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第192話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第193話
「いいよ」私はうなずいて彼女を疑いながら見た。「伊賀があなたにしつこく絡んでいるの？」「うん！げっ……」彼女は水を飲んでげっぷをしたが、目は少し曖昧であるが思考はまだ明晰だった。「彼は私と離れたくないと言って、結婚もしないと言ってくれたの」私は少し驚いた。「本当か？」「南、バカ！」河崎来依は手入れの行き届いた美しい爪で私の頭をつついた。非常に冷静だった。「本当か嘘かは重要ではない。彼は望んでくれるけど、彼の家族は同意することができるか？伊賀家は江川家よりも少し劣るかもしれないが、どうあっても私のような人が嫁ぐ番にはならない。「愛情はいくら熱烈でも、彼の家族の断固たる反対には勝てないでしょう？「嫁いでも、私は何日幸せに暮らせるの？「バカにされるだけだよ！」彼女の話を聞き終えると、私は彼女のほっぺをつまんで言った。「こんなにたくさん飲んでいるのに、頭はこんなに冴えているの？」彼女は微笑んで、少し苦い笑顔を浮かべた。「冴えているからこそ、たくさん飲んでいるんだよ」あまりにも冴えていた。彼女自身に、少しの沈溺や一時的な幸せの機会さえ与えられなかった。河崎来依は私の膝の上で寝そべりながら、つぶやいた。「シンデレラは王子と一緒になれたのは、もともと高貴な出自だからだよね……」「私はせいぜいマッチ売りの少女だけだよ」私は彼女を心配そうに見つめながら言った。「だったら、私は貯金を全部使って、来依のマッチを全部買って、来依を豊かにしてあげるよ」とにかく、江川宏は私にたくさんのものをくれたから、彼女を養うのに十分だった。……翌日、私は自然に目が覚めてから、身支度を整えてキッチンに入り、朝食を作った。簡単な牛乳とサンドイッチだった。河崎来依は食卓の前に落ち込んで座って、私を見つめながら、声が震えて言った。「なんか、今日の気分がいいみたいだけど？」「まあ、そうだね」私は彼女の前に朝食を置いた。「今日は江川宏と証明書を取りに行く約束をしたんだ」「今日？」彼女はあくびをした後、じっくり考えた。「離婚の冷静期間は来月じゃないの？」「彼が電話一本で解決できることだからさ」河崎来依は不満そうに言った。「まったく、彼はなんでそんなに急いでるの？？」「私が提案したんだよ」私は微笑んで彼女の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第194話
出かける前に、河崎来依が私を呼び止めて、真剣に赤い口紅を塗ってくれた。「喜ぶことだから、赤々と輝いているべきだ。さあ、行ってきて！」塗り終わった後、彼女は私に満足そうに手を振った。私は笑って、抑えていた気持ちも少し楽になったようだ。そうだね、これは私がずっと待ち望んでいたことだった。気を引き締めて出かけ、役所に到着したとき、ちょうど2時だった。3年以上も彼を何度も待ったが、もう一度待つ気はなかった。ただ、降りて周りを見渡しても、江川宏の姿は見えなかった。結局、また私が彼を待つことになった。幸い、私を長く待たせることはなかった。数分後、黒いマイバッハから一人の背の高い姿が降りてきた。強いオーラと厳しい表情が漂っており、明らかに不機嫌な様子だった。離婚の一歩を踏み出してから、彼はますます本性を現し始めた。優しさや控えめさなんて、もう装う気もなかった。ただ、彼以外にも車から降りてきた人がまだ二人いた。江川アナは江川温子を引き連れて、江川宏の後ろについていたが、彼女の秘密が、江川宏に知られていたことを知ってなかった。江川宏はその二人を置いて私の前に来て、一歩も立ち止まらずに言った。「離婚を望んでいただろう、速く行こう」「わかった」私は彼の後ろの母娘をちらりと見て笑った。「離婚証明書と結婚証明書を一緒に取りに来たの？お父さんが重婚罪を犯さないように、あなたも苦心しているんだね」彼は目尻を下げて、平静な声で言った。「前は知らなかったけど、お前ってこんなに人をからかうのが得意だったんだね」「前はお前のことが好きだったんだよ」本当に好きだったんだよ。自分までなくしてしまったくらいに。彼に嫌な言葉を言うことができなかったんだ。彼はびっくりして立ち止まり、歩みを止めず、漆黒の瞳の中の感情は分かりにくかった。「今は全然好きじゃないの？」口調はとても淡々としていて、まるで私に「お腹が全然空いていない？」と聞いているようだった。私は突然の質問に驚いて、目を伏せて感情を隠し、ちょうど役所の入り口に入ってきた。私は指を入り口の機械に向けた。「番号を取りに行くよ」「要らない」彼の言葉が終わると、スーツ姿の中年男性がオフィスエリアからやってきた。「江川社長、こちらへどうぞ」「うん」江川宏は頷い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第195話
私は五里霧中になったが、反問した。「どういう意味」彼の顔は恐ろしいほど鋭く、冷たくなった。「演技をやめろ」私は彼を呆然と見つめ、怒りが心から湧き上がった。「……何もしていないのに、何を演じているの？」「まだそう言うか」江川宏は口角を上げ、ますます厳しくなった。彼は携帯を取り上げ、私に向かって2回タップした。「見てろ、お前の仕業だろう？」私は一瞬混乱したが、すぐに彼の携帯の画面を見た。それはちょうど2分前に爆発したトレンドだった。内容を確認すると、まるで雷に打たれたようだった！それは新鮮な豪族の秘密で、主人公は私の義父である江川文仁と江川アナだった。それにはビデオも付いていた。ビデオの表紙は、昨夜の陸家の庭のシーンだった……ほとんど一目でわかった。身体がビクッと震え、手を伸ばして確認しようとしたが、その時にはもう動画は終了してた。封鎖された。そして、誰かが江川宏と江川アナが一緒にいるのを見つけ出した。一時的に、ネット上で非常に酷い罵声が飛び交った。江川宏は冷笑した。「何も言うことはないのか？」頭が少し混乱していたが、まだ否定した。「私がやったわけじゃない。江川宏、私はそんなに愚かじゃないし、発信するなら、今の時点ではしないだろう」正直に言うと、私は実際に送り出す予定だった。ただし、今ではなかった。少なくとも離婚証明書を順調に手に入れるまでに、この出来事を起こす勇気がなかった。「それなら、この動画が他の人の手に渡った経緯を教えてくれ」江川宏は私をじっと見つめた。「それとも、昨晩は他の人と一緒に見たのか？」……彼の言葉で、私の思考が一気に整理された！服部鷹！ただし、本当に彼なのかは確信が持てなかった。私がどんなに説明しても、今の江川宏はもう信じないだろうとわかってた。「私を信じなくてもいい。とにかく証明書を取ろう」「お前の思い通りにさせると思っているの？」彼は嘲笑の笑みを浮かべ、声は冷たかった。「清水南、夢を見るな！」彼はその言葉を残して、大股で去っていった。「……」私は深呼吸して彼の背中を見つめ、怒りながら言った。「いいよ。協力しなくてもいい。法律では2年間別居すれば片方が離婚できるんだから、じっくり時間をかけてもいいんだよ」とにかく、私は時間がた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第196話
普段なら、私はただ腹を立てただけだろう。でも今は、彼女たちのその様子がとても滑稽に思えて、私のイライラも少し消えた。私は笑って、言葉を投げかけた。「離婚してない」彼女たちの顔には笑顔が一瞬凍りつき、江川アナは信じない様子で嘲笑った。「有り得ない。宏は役所に連絡を取って、すぐに離婚証明書を取るように頼んだんだよ。清水南、もう口先をやめよう、離婚だけだから、恥ずかしくないよ」私は肩をすくめて、わざと言った。「それはわからないよ。突然また私を惜しんだのかもしれない？結局、夫婦は夫婦だからね、誰にも勝てないかもよ」「清水南、お前の本当に図々しい……」江川アナは私を睨みつけ、私を剥ぎ取りたいくらいに憎んでいたが、江川温子が彼女を止めて言葉を遮った。「もう30歳だよ。どうしていつも彼女にそんなに簡単に怒らされるの？」そして、私にゆっくりと目を向けた。「本当に言ってるの？」「そうじゃないと、誰かに聞いてみて？」私はそう言ったところ、彼女は本当に聞いていった。彼女はオフィスに入ってきて、態度は強硬で、言った。「私は江川宏の母親だ」厚かましかった。中年の男性は、彼女たちがさっき江川宏の後ろをついていたのを見て、自然に信じ、非常に敬意を払って言った。「奥様、おっしゃってください」「さっき、彼ら二人は離婚証明書を都取っていったでしょう？」「取ってないよ」「なに？！」「江川社長は急用ができて出かけました」中年の男性は正直に答えた。ドアの外で、私と江川アナは聞いていた。彼女はすぐに大声で罵った。「清水南、お前はまさに女狐だね、また何か策略を弄んでいるか？！」言って、私に向かって殴りかかってきた。私は早くから用心していたので、彼女に成功されることはなく、むしろ彼女に一発殴り返してやった笑顔で言った。「この一発は、お前が俺に打たせたんだ。江川アナ、女狐と言えば、お前こそ一位だよ？」江川アナを私がビンタで驚かせ、自分のほおを押さえ、顔が歪んでいた。「なんで私を殴るの？！」「お前は女狐だから」口から出た言葉にティッシュを取り出して、ゆっくりと自分の手を拭いた。「江川アナ、お前のような人間には、殴ることすら手が汚れると思うわ」話が終わると、私は歩き出そうとした。携帯を見なくても、江川温子は間もなくあのニ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第197話
「そうか」私は考え込んで頷きながら、笑顔で残酷な質問を投げかけた。「では、もし彼女があなたのものを奪ったらどうする？」この言葉を聞かれた時、江川温子はまだ分からなかったが、江川アナは盗人のように不安になった。彼女の顔色が一変し、動揺を隠して、厳しい口調で言った。「清水南、何を言っているの？今、宏を奪うだけでなく、私と母親の関係を引き裂こうとしているの？「母さん、行こう！」彼女は言いながら、江川温子を引っ張って歩き出そうとした。私が何か言い出すのを恐れているようだった。江川温子は頑なに拒否し、江川アナを背後に守り、背筋を伸ばし、目の底には軽蔑が満ちていた。「アナが正しいわ、あなたは私たちの関係を引き裂かないで。母娘の絆があるの。あなたは両親を失って育ったのよね。私は再婚だけど、文仁はアナに愛情をたっぷり注いでくれたわ。アナは幸せな家庭で育ったのよ。あなたみたいな孤児は、アナを羨ましがるでしょう？」「うん、そうだ」私は頷いてから、意味深くに言った。「義父は確かに江川アナをとても愛している」話している間、私はゆっくりと江川アナを見つめ、微笑んだ。「そうでしょう？」彼女の瞳孔は縮み、体の横に垂れ下がった手は震えていた。江川温子の腕を抱きしめ、適当に言い訳した。「母さん、私はまだ昼ごはんを食べていないので、低血糖になってしまった……ここで彼女と時間を無駄にするのはやめよう、早く行こう」「いいよ」江川温子は彼女が気分が悪いと聞いて、私と口論するのをやめた。怒り声で警告した。「清水さん、早く離婚することをお勧めするよ。宏とアナの幸せを邪魔しないでください！さもないと、私と彼女の父親はあなたを許さないから！」本当に怖かった。彼女たちが去ろうとしていたとき、江川アナはほっと一息ついた瞬間、私はゆっくりと言った。「待って」江川温子はいらいらして振り返った。「何か用か、アナがお腹がすいていると聞いていないのか？」「あなたの夫は、普段から娘をこのように愛しているか？」私は慌てずにホットトピックを開き、あのビデオが封鎖される前のスクリーンショットを見せて、感嘆した「本当に……驚きだよね！」一人は彼女が人を殺して得た夫で、もう一人は彼女が自ら育てた娘だった。一目見れば、彼女はすぐにそれをわかっただろう。彼女の目
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第198話
江川温子はすでに理性を失っており、その場でビデオを開いて、情熱的で曖昧な音声を気にしなかった。江川アナも慌ててトレンドを見たが、この声を聞いて、ますますパニックになり、声が震えていた。「母さん……」「パ！！」江川温子は彼女に一発の平手打ちを食らわせ、目の底には血が充満し、憎悪に満ちた言葉で罵った。「母さん？私をお母さんと呼ぶのが恥ずかしくないの？！江川文仁はあなたの継父だ。継父の意味は理解していえうか？あなたの足は閉じられないのか、継父の前でも足を広げなければならないのか？？」かつて江川アナを守り、可愛がっていたが、今は憎むべきだった。自分に一番親しい人に裏切られるという感覚は、小林蓮華に裏切られた時よりもずっと苦しいはずだった。江川アナも痛みを顧みる余裕はなく、ぽんと地面に跪いた。「母さん……私じゃない……私じゃない！」「じゃあ、このビデオ、ネット上のものは全部偽物か？！」江川温子は怒りの限りに達し、目玉が飛び出しそうで、唾液が彼女に飛んだ。今日の出来事は突然すぎて、江川アナは何の準備もしていなかった。しばらくして、自分自身を弁護する言葉をつぶやいた。「彼が私を追い詰めた……そう、彼が私を追い詰めた……私も強制されたんだ！」「パー！」また一発、容赦ない平手打ちが彼女の髪を乱し、顔には赤く腫れた指の跡が残った。江川温子は涙を流しながら言葉を紡いだ。「私を馬鹿だと思っているの？あなたのビデオで見せたあの満足のな様子も、彼に迫られた結果なの？」「私……私……」江川アナはもう言い逃れの余地がなく、江川温子を必死に懇願するしかなかった。「お母さん、ごめんなさい！私も一時の迷いだった。お願い……怒らないでください。私はただ迷ってしまっただけだ！私はあなたの娘だ。一度許してください……」彼女の最後の言葉は、既に狂気に取り憑かれていた江川温子の神経を激しく刺激した。江川温子は彼女の髪を掴み、直接左右に平手打ちを浴びせた。「パー、パー、パー！」「私が母さんだとわかっているのか？この娼婦、自分が誰の身にかかっているかわかっているのか、私の夫の身にかかっているのよ！」江川温子は絶望的に叫び、彼女の髪を引っ張りながら激しく揺さぶった。「卑劣な女！彼は私の夫だ。彼女は私の夫なのよ！！」「彼はあなたの夫なのか？！」江川ア
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第199話
江川温子は突然押されて、四つん這いになって床に倒れ、痛みで歯をむき出しにして、信じられないように江川アナを見つめた。「江川アナ……私を押すの？私はあなたに一番良いものを与えてきたのに、今私をこう扱うの？」「もし本当に私を大切に思っているなら、今こんな風に私を扱わないでしょう！」江川アナは不満そうな顔で、彼女の髪を掴んで、逼迫して尋ねた。「何かを気に入ったら、自分の力で手に入れればいい。これらはあなたが教えたのではないのか？なぜ私がこうしたら、あなたは私を責めるのか？母さん……私はあなたの言うことを聞いているのではないのか？」「……違う」江川温子は少し混乱し、憎しみと後悔に満ちて言った。「私はそんなことを教えたことはない……絶対にない！「私は……そんなことをしていない……違う！！」彼女が言うほど、ますます狂気じみて、突然立ち上がり、言い訳しながら、目を虚ろにして外に走り出した。江川アナは彼女が去った方向を見つめ、突然泣き出し、私を憎むように見つめた。「満足でしょう？私たちの母娘がこんな風になったのを見て、あなたはとても満足でしょう？」「まあまあだね」私は淡々と答えた。どれほど心地よいものとも言えなく、ただ因果応報と感じただけだ。江川温子が江川宏の母親に対してそのように扱った時、この日が来るなんて思っていなかっただろうね。彼女にとって最も厳しい報いは、他の誰でもなく彼女自身の娘だった。江川アナは歯を食いしばりながら言った。「勝ったと思うな！清水南……」「もういい。脅しはやめてくれ」私はロビーの見物人たちを指差し、微笑みながら言った。「こんな時間があるなら、早く引っ越した方がいいよ。正義のネットユーザーに自宅の住所を暴かれて、卵を投げつけられたり、ペイントをかけられたりする前にね」「貴様！」江川アナはようやく周りの人々が彼女を撮影していることに気づき、表情を引き締めて、声を低くして言った。「清水南、今回はお前の勝ちだ！」言葉が終わると、顔を隠して逃げ出した！騒ぎはついに終わった。私は一息ついて、直接外に出て、車で家に帰った。江莱の生活の軌跡は、伊賀丹生と重なっていた。彼女はまた。伊賀丹生に会うのを恐れて、家でゲームをしてドラマを見ているだけで、どこにも行かなかった。私が入ると、彼女はタブレ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第200話
河崎来依は目を丸くして呆然としていた。「本当に？」「そうよ」次回、江川一人を説得して離婚証を取りに行くことができるかどうか分からないし、いつまで待たなければならないかも分からなかった。河崎来依は私の機嫌が悪いのを見て、慰めた。「大丈夫、大丈夫。離婚というものは、一方が離れたいと思っている限り、いずれは起こるものだよ。それに、あなたたちはもう何でも話し合っているし、離婚証明書が一枚欠けているだけだから、南は自分がもう離婚したと思えばいいんだよ」私は微笑んで彼女と少し話をした後、尋ねた「あなたは？伊賀丹生はまだあなたのところに来ていないの？」引っ越しの時も、伊賀丹生が手伝ってくれた。そう言えば、私は彼に食事をおごる約束をしていたな。彼はきっとこの住所を覚えているはずだった。知らなくても、江川宏に聞けばすぐに分かるはずだった。河崎来依は少し落ち込んで、声を小さくした。「いいえ、彼は簡単にここに来ることはできにない」「なぜ？」「彼は江川宏が一番怖い」「……」……後で、私は料理する気がしなかったので、河崎来依は料理の腕前がまあまあなので、出前を頼んだ。河崎来依は食事をしながらおしゃべりをし、時々携帯をチェックした。突然、目を丸くして言った。「え、あの母娘が役所でこんなに醜く喧嘩しているの？？」「あぁ？」私はびっくりして、彼女が携帯を差し出してきた。午後の役所で、通行人が撮影したビデオがネットで話題になっていた。今日のこの件は、何の勢力が後ろで推進しているのか分からないが、江川は熱度を押さえ込もうとしたが、必死にトレンドに上げようとしていた。春の筍のように、一つ抜くとまた一つ生えてきた。鹿児島で……まだ誰も江川に対抗する勇気はなかったはずだ。ネット上では非難の声が一斉に上がっていた。「やっぱり財閥の人たちは遊びがうまい！この継娘は元々娼婦だったのか」「父子でも構わず、母娘で構わず、まったく、見識増えたぞ……」「本当に言ってるけど、この女の頭はちょっとおかしい。江川宏という国宝級の夫がいるのに足りないのか、江川宏の父親という老いぼれと寝るのか？」「さっきの人、考えたことある？江川宏には妻がいるんだ。もしかしたら彼女と寝るのを望んでいないかもしれないよ。彼女はただかゆみを止め
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
