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第203話
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これまでお金持ちの息子のくせに、お金の話しかしない人に出会ったことがなかった。「それなら、他の人に聞く」そう言って、私は室内へ向かって歩き出した。戻ると、ちょうど河崎来依が包厢から出てきて、目が少し赤くなっていた。明らかに泣いた。「帰ろう」「全部話せた？」私は彼女の手からコートを取り、肩にかけた。彼女は鼻をすんと吸い、澄んだ目で言った。「うん。今後、彼が結婚しようがしまいが、もう私には関係ないわ」その言葉を聞いて、私は彼女の潔さに感心した。帰り道、河崎来依が運転していた。突然、山田時雄から電話がかかってきた。彼は少し躊躇した後、口を開いて尋ねた。「南、さっき服部鷹と一緒にいた人、南だったのか？」私は驚いたが、嘘をつかずに「そう、私......どうしてわかったの？」と答えた。服部鷹は私をしっかりと隠していたはずだった。江川宏ですら、靴を一度尋ねただけだった。しかも、あんなに不確かな言い方で。山田時雄は私が誰かを当てた。電話の向こうで、彼は私の声の異変に気づいて笑った。「どうして宏が南だと気づかなかったのに、俺が気づけたのか不思議かい？」「少しね」「彼は南が自分に対する感情を確信しているから」山田時雄の声は穏やかで柔らかかった。「だから、彼は最大限に南と俺を疑っても、服部鷹という見知らぬ人を疑うことはないだろう」「その通りだわ」実際、彼の言う通りかもしれなかった。もっと重要なのは、江川宏が私という存在を気にかけていないということだろう。私が誰と一緒にいるかなんて、彼にとってはどうでもいいことだった。山田時雄はしばらく沈黙し、声には温かさがありながらも、少し探るように尋ねた。「南と服部鷹は......」「私は彼と実際には2、3回しか会ったことがない」私は彼に隠すつもりはなく、説明した後、ついでに尋ねた。「先輩、藤原星華と服部鷹のこと、これまでどうして聞いたことがなかったの？」山田時雄は緊張が解けたように話し始めた。「彼らは大阪の人たちで、普段は私たちと同じ界隈にいないんだ。今回、藤原家が鹿兒島に新しい支社を設立しようとしていて、藤原星華を送り込んできた」彼は丁寧に、そして何の隠し事もなく私に説明してくれた。「服部鷹は服部家の御曹司で、5代続いてる家系のただ一人の子供
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第205話
「聞いた話だと、服部鷹が鹿兒島に来たのは、昔の婚約者の手がかりを探すためだそうだ」「意外だね、彼がそんなに一途な人間だなんて」私は少し驚いた。山田時雄と同じように、幼い頃に出会った人に執着する人がいるなんて。何年もかけて、それを貫き続けた。山田時雄は微笑み、何も言わなかったが、ただ「明日家にいるかい？仕事が終わったらプレゼントを持って行くよ」と言った。「プレゼント？」私は一瞬考えた後、彼が昨晩言っていたことを思い出して頷いた。「うん、多分、ここ数日はずっと家にいるよ」......次の日、私は自然に目が覚めるまでぐっすりと寝ていた。空っぽのベッドの片側を触った。河崎来依は見当たらなかった。私は携帯を手に取り、彼女が送ってきたlineメッセージを見た。【帰っちゃったわ。もし伊賀丹生がまた何かおかしなことをしたら、また頼むかも】【薄情者、私を寝かせた後に逃げるなんて】私は笑いながら返信し、ベッドにだらんと横たわって携帯をいじっていた。江川アナと江川文仁のこと、それに彼女と江川温子が役所で互いに激しく争ったことが江川グループに大きな影響を与え、株価が数ポイントも下がり、さらなる下落の兆しさえあった。批判の声は依然として止まず、それが服部鷹によってどれだけ加速されたかは想像に難しくなかった。この状況では、そいつらはマスクをせずに外に出ると、追いかけられて殴られるかもしれなかった。「江川奥様！VIP病室で家族と患者が口論して、もう殴ってるんです！」午後に差し掛かったころ、聖心病院のナースステーションから電話がかかってきて、そう告げられた。私は頭が一瞬ズキンとしたが、車の鍵を掴んで急いで出かけながら、「どうして殴り合いになったの？今すぐそっちに向かうわ！」と焦りながら言った。病院に着くと、すでに警察が到着しており、病室の内外に大勢の人が集まっていた。「あなたは患者さんのどなたですか？」私が入ろうとすると、警察官に尋ねられた。私はすぐに「姪です。彼女は私の叔母さんです」と答えた。「いいでしょう、入りなさい。しっかりと説得してください。夫婦喧嘩でも殴り合うことはないんですから」警察官が言った。赤木邦康は頭を下げて、「その通りです。もう二度とが殴りません」と言った。私は彼を無視して、叔母
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第206話
「......お前、お前は俺を怖がらせるな！」赤木邦康は叫び終えると、恐怖の眼差しを見せ、私が返事をする間もなく、一目散に逃げ出した！「終わったわ、来依。今ちょっと用事があるから、後でかけ直すね」河崎来依の電話を切り、ずっと透明人間のように存在していた赤木秋紀に目を向けた。「お前の父さんが母さんを殴るのを、ただ黙って見ているの？」赤木秋紀は肩をすくめた。「俺の力じゃ彼には敵わないし、彼も俺の言うことを聞かない」「......」私は怒りで爆発しそうになったが、何を言えばいいのかわからなかった。一方、叔母さんは痛みに耐えながら口を開いた。「秋紀、ちょっと外に出て。南と話があるの」「分かった」赤木秋紀が出て行った後、私は椅子を引いてベッドのそばに座った。「傷口は全部処理してもらった？見落としたところはない？」「ないわ。ただ見た目がひどいだけで、医者や保安が止めてくれたから、そんなに酷くは殴られなかった」叔母さんは首を振り、前回会った時よりもさらに虚弱になっているようで、涙が静かに流れていた。「離婚したいけど、彼が同意しないの......」私はため息をついた。「心配しないで。何とかするから」赤木邦康は江川宏とは違って彼と離婚するのは、そんなに難しいことではなかった。ただ、まず叔母さんの安全を確保しないと。少なくとも、もう殴られないように。叔母さんの目には若干の後悔が見え、私の手を握りしめた。「そうね......南、迷惑をかけて本当にごめんなさい」「家族なんだから、そんなこと言わないで」私は頭を振りながら、果物を剥き、叔母さんの体調を気にかけた。彼女が少し疲れているようだったので、私は立ち上がって去ろうとした。病室のドアに手をかけたところで、叔母さんが私を呼び止めた。「南......」振り返ると、叔母さんの顔には躊躇と戸惑いが見え、私は疑問に思いながらも再び近づき、小声で尋ねた。「どうしたの？」「南......」叔母さんは言いたそうだったが、言葉が出なかった。布団の上に置かれた手は拳を握りしめ、涙が再び流れ出した。しばらくして、彼女はついに何か非常に難しい決断を下したようで、「私......南に渡したいものがあるの」と口にした。私は疑問に思った。「何のもの？」叔母さんはすぐには答えず、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第207話
江川グループに向かう道中、江川宏がようやく江川温子母娘のことを疑い始めたことを思い出し、私は一息つくべきだった。お爺さんの死因や彼の母親の死因が、今回で解明されるかもしれないと思った。しかし、心の中ではまだ不安が拭えなかった。その理由は、はっきりとは言えなかった。江川に到着すると、以前とはまったく異なる雰囲気が漂っていることに気づいた。皆が足早に動き、表情は厳粛だった。エレベーターで最上階に到着すると、その雰囲気はさらに頂点に達した。加藤伸二が自らエレベーターの前で待っており、私を社長室に案内した。私の表情から探るような視線を感じ、彼はため息をついた。「ネット上の件がグループに大きな影響を与えています。今、ほとんど完了寸前だったいくつかのプロジェクトが、相手側が様子見をしている状況です」私は眉をひそめた。「そんなに厳しいなの？」どうやら服部鷹という男は相当な手腕を持っているようだ。一撃で江川が数年ぶりに経験する危機を引き起こした。「そうなんです。誰も予想していませんでしたよ」加藤伸二は再び社長室の方向を見つめた。「昨日の事件から今まで、社長は一度も目を閉じていないんです」私はしばらく黙った。何も言えなかった。なぜなら、公の立場から言えば、私は既に退職した従業員で、私的には、間もなく離婚する予定の元妻だった。加藤伸二が社長室の扉を開け、私は中に入った。そこには、大きな窓の前に立ち、電話をかけている背筋の伸びた男性がいた。彼の指先にタバコが燃えており、煙を吐き出しながら、冷徹で決断力のある声で話していた。「一ミリも譲るな。早く彼らの火事場泥棒の夢を潰せ！」この言葉を吐き出した後、彼は苛立たしげに電話をテーブルに投げ出した。おそらく私が視界に入ったのだろう、彼は振り向き、深くて暗い目が私を見つめ、周囲の空気が急に穏やかになった。「来たんだな」彼の声は低く落ち着いていたが、隠しきれない疲れが見えた。「うん」私はソファの隣に座り、加藤伸二から渡されたコーヒーを受け取った。「ありがとう」加藤伸二が部屋を出た後、江川宏が立ち上がり、ネクタイを片手で緩めながら近づいてきた。その時、私は彼の目の中に赤い血管が浮き出ていたのを見た。加藤伸二の言ったことは嘘ではなかった。江川宏は座り、無意識に煙草
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第208話
おそらく、お爺さんが亡くなった後、江川温子は彼が唯一得られる家族愛の温もりだったのだろう。しかし今......もし江川アナの言葉が本当だったら、彼の家族観は完全に崩壊してしまった。十数年、二十年にわたる感情が、一緒に砕け散ることになった。不完全な家庭環境で育った人間が、これを経験するのは、再び大きな打撃を受けることになるかもしれなかった。しかし、私は土屋おじさんのやり方には賛成しなかった。長いよりも短い痛みの方が良かった。私は江川宏をじっと見つめて、尋ねた。「私が言ったことを、信じる？」彼は穏やかな声で「信じる」と答えた。おそらく、前もってかなりの思案をした後で、私に質問することを決めたのだろう。だから、答えるのに迷いはなかった。これで私も迷いがなくなった。コーヒーを飲んで、「もし私が、あの日病室で言ったことが......」と言おうとしたその時に。「宏兄さん！」突然、オフィスのドアが予兆なくに開けられ、同時に元気な女性の声が響き、私の言葉を強引に遮った。次の瞬間、藤原星華が限定モデルの服を身にまとい、白いハイヒールを履いて歩いてきた。彼女の精巧な顔には、かわいらしく明るい笑顔が浮かんでいた。「契約書を持ってきたよ！」一目で、お金と愛情に甘やかされた名門の嬢様だと分かった。自信に満ち、直接的で、派手で傲慢だった。ただし、オフィスに私というもう一人の存在があることに気づいた彼女の笑顔は、一瞬固まった。彼女は江川宏を見つめ、甘えた声で尋ねた。「宏兄さん、彼女は誰？」江川宏は眉をひそめ、冷静に紹介した。「俺の妻だ」「？？？」藤原星華は目を見開き、細く繊細な指を私に向けた。「あなたの妻って、話題になってた女性じゃないの？こいつよりも美しくないやつ！」彼女の目には、警戒心が漂っていた。「それは俺の義母の娘だ」江川宏は簡潔に言い放った。藤原星華は驚愕した表情を浮かべ、しばらく反応してから、歯ぎしりしながら一言呟いた。「服部鷹め、私が間違えたと知りながら、言わなかったなんて！」「契約書を」江川宏は言いながら、骨ばった手を差し出した。藤原星華はようやく本題を思い出し、契約書を彼に渡した。その後、彼の隣に座ろうとした。「宏兄さん、離婚するつもりだと聞いたけど、彼女との関係はとても悪い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第209話
自殺？自殺って、この母娘の得意技なのか。代々受け継がれるものなのか？自分でもどういう気持ちからなのか分からないが、つい聞いてしまった。「一緒に行っく？」もしかしたら、真偽を確かめたいと思ったかもしれなかった。または、万が一何か本当に起きた場合、江川宏のそばに信頼できる人が誰もいないのが怖いと思ったかもしれなかった。江川宏は驚いた顔で私を見て、尋ねた。「いいのか？」「行こう」私はバッグを取り、彼と一緒に病院へ向かった。病院に到着した時、江川温子はまだ救急室から出ておらず、江川アナと江川文仁が外で待っていた。この場面を見て、私は笑いが込み上げてきた。でも、こんな緊張した時に笑うのはおかしいので、今までの人生で悲しかった出来事を一通り思い出した。江川宏、江川アナ、江川文仁、そして救急室の中の江川温子。この四人の関係図を描くなら、蜘蛛の巣のようにぐちゃぐちゃだった。江川アナが急に飛び出してきて、私を押しのけて非難した「清水南、何を笑っているの？私の母が大変な目に遭っているんだ。それが嬉しくて、わざわざ見物に来たか？」。そう、私は笑いを堪えようとしていたが、結局抑えきれなかった。ただし、私は江川宏の半歩後ろにいたので、彼はそれを見なかった。その時、彼は私をかばい、顔を険しくして冷たく言った。「狂ってるのか？南は俺が呼んで来たんだ」「宏......」江川アナと江川文仁の件が露呈して以来、江川アナは江川宏に対して以前のように強気に出られず、涙を流しながら言った。「なんで彼女を呼んだの？もし彼女が私の母をあんなに刺激しなければ、母は自殺なんかしなかったはずよ！」「私が刺激したって？」私は一歩前に出て、冷静に言った。「すべてはお前たちの自分で選んだことだ。役所でお前の母親を罵り、突き飛ばしたのはお前だよ。私には何の関係もないわ」「この......！」江川アナは言葉に詰まり、江川宏の前では言い返すことができず、ただ私を怒りの目で睨んでいた。江川文仁は、彼の愛人を思いやり、憤慨して言った。「南、かつてはお爺さんがいた時、お前はもっと優しくて善良だったのに、どうして今はこんなふうになってしまったんだ？江川家をそんなにめちゃくちゃにしたいのか？」責任転嫁の達人だったな。ネットで事件が明るみ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第210話
江川アナは手のひらをそっと握りしめ、顔には後悔の色を浮べて懺悔した。「私......私がその時、彼女にみんなの前で叩かれ、罵られたのが恥ずかしすぎて、一時、一時の感情に駆られて......あんなにお母さんを中傷するようなことを言ってしまった！私が間違っていた......宏......」演技は本当に上手だった。もし私が事前にお爺さんから真実を聞いてなければ、彼女の言い訳を信じたかもしれなかった。江川宏の視線は江川文仁に向かい、目を細めて「お前はどう思う？」と言った。「俺が何を言えばいい？」江川文仁は首を張って、「彼女が本当に浮気相手だったら、母さんが亡くなってから丸五年も経って、結婚するはずがないだろう？」彼が話し終えた直後、救急室のドアが開いた。江川宏は依然として疑いの目を持ちながら医者に尋ねた。「どう？」「社長」医者が出てきて、マスクを外し、厳粛な表情で言った。「大量に失血していましたが、幸いにもタイミングよく運ばれてきたので、少しでも遅れていたら助からなかったかもしれません」目に見える範囲で、江川宏の緊張した体が少し緩んだ。私は眉をひそめ、命をかけてここまで演技をするとは......もし運ばれた病院が聖心病院でなければ、医者が買収されたのではないかと疑ってしまいそうだった。江川温子が病室に運ばれてから、少しして目を覚まし、ベッドの傍に立っていた江川宏を見つけると、涙が瞬く間に溢れ出し、オスカー受賞女優でさえも彼女を「師匠」と呼びたくなるでしょう。「宏......私は違う、私は本当に違うの！江川家に嫁いで何年も、私は全力であなたを自分の子供のように扱ってきた。もし私が本当に彼らが言うような......」彼女は「浮気相手」という言葉を口にするのも難しそうだった。「浮気相手なら、どうしてあなたのお父さんとの間に子供が一人も生まれなかったのか？」私は笑いが込み上げてきた。お爺さんが許して上げれば、彼女は江川家の財産を分け合うために十人でも産んでいただろう。結果的に今、これらすべてが江川宏に対する彼女の清白を証明するための良い口実となった。江川宏は眉をひそめた。「お前はそれで自殺したのか？」江川温子は息も絶え絶えになりながら泣いた。「私はあなたのためなら、命をも惜しまない......今、こんな風に私の名誉
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第211話
藤原星華だった。藤原星華は白いショートブーツを履いて血のたまりに立ち、私がドアを閉める動きを止めたのを見て、ゆっくりと手を引き、胸の前で腕を組んだ。「清水南、忠告するわ。宏兄さんとこれ以上関わりを持たない方がいい」まさかこんなに早く私の家の住所を突き止めるなんて。私は眉をひそめた。「お前も江川アナも、病気なら病院に行く。もしくは江川宏に相談して、私のところには来ないで」「ふん、そんなふりをするな！」彼女は家の中を一瞥し、軽蔑的に言った。「調べたわ。もし宏兄さんと結婚してなかったら、両親を亡くしたお前が、こんな家に住めるのに何代かかると思う？」彼女はその小さな顔を上げ、金持ち特有の傲慢さを見せつけた。私は耐えきれず、冷たい声で言った。「それで？お前は？もし藤原家に養子に取られてなかったら、こんな風に人の結婚に口を出して威張ることができたかしら？」人を刺す言葉なら、誰でも言えるわ。彼女が私の顔を踏みにじるのなら、私も遠慮しなかった。「清水南！！」藤原星華の高貴な表情が突然凶悪に変わり、私にビンタを食らわせようと手を上げたが、私は彼女を押しのけ、家のドアに踏み込もうとする彼女の足を睨みつけた。「私の家を汚さないで」彼女は歯を食いしばり、怒りに満ちた目で私を睨みつけた。「待ってなさい、いいわ。お前が忠告を拒むなら、もうこれ以上手加減しないわ！」「人のドアに血を撒くのが手加減っていうの？」私は皮肉交じりの笑みを浮かべ、淡々と返した。「藤原さん、その手加減、私にはいらないわ」「江川家にしがみついて離れないつもり？」「それで、江川宏の力で彼が離婚を決意したら、私が拒めると思う？」私は本当に理解できない。なぜ皆が私を困らせに来るのか。私を苦しめたいのは江川宏なのに、離婚を拒んでいるのは彼で、私ではなかったのに。江川宏には逆らえないのに、私には文句を言いに来たなんて。藤原星華は私に言い負かされ、突然笑った。「いいわ、この言葉を聞いただけで満足だよ。今、江川グループは困難に直面している。藤原家との婚姻が一番手っ取り早い解決策なの。彼が離婚を提案したら、くれぐれもしがみついて離れないでよ」「安心して」私は笑顔で言い、心からの祝福を述べた。「じゃあ、あらかじめ二人の長い幸せを祝って、八人の子供を生むのを
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「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
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紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
