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第204話
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「聞いた話だと、服部鷹が鹿兒島に来たのは、昔の婚約者の手がかりを探すためだそうだ」「意外だね、彼がそんなに一途な人間だなんて」私は少し驚いた。山田時雄と同じように、幼い頃に出会った人に執着する人がいるなんて。何年もかけて、それを貫き続けた。山田時雄は微笑み、何も言わなかったが、ただ「明日家にいるかい？仕事が終わったらプレゼントを持って行くよ」と言った。「プレゼント？」私は一瞬考えた後、彼が昨晩言っていたことを思い出して頷いた。「うん、多分、ここ数日はずっと家にいるよ」......次の日、私は自然に目が覚めるまでぐっすりと寝ていた。空っぽのベッドの片側を触った。河崎来依は見当たらなかった。私は携帯を手に取り、彼女が送ってきたlineメッセージを見た。【帰っちゃったわ。もし伊賀丹生がまた何かおかしなことをしたら、また頼むかも】【薄情者、私を寝かせた後に逃げるなんて】私は笑いながら返信し、ベッドにだらんと横たわって携帯をいじっていた。江川アナと江川文仁のこと、それに彼女と江川温子が役所で互いに激しく争ったことが江川グループに大きな影響を与え、株価が数ポイントも下がり、さらなる下落の兆しさえあった。批判の声は依然として止まず、それが服部鷹によってどれだけ加速されたかは想像に難しくなかった。この状況では、そいつらはマスクをせずに外に出ると、追いかけられて殴られるかもしれなかった。「江川奥様！VIP病室で家族と患者が口論して、もう殴ってるんです！」午後に差し掛かったころ、聖心病院のナースステーションから電話がかかってきて、そう告げられた。私は頭が一瞬ズキンとしたが、車の鍵を掴んで急いで出かけながら、「どうして殴り合いになったの？今すぐそっちに向かうわ！」と焦りながら言った。病院に着くと、すでに警察が到着しており、病室の内外に大勢の人が集まっていた。「あなたは患者さんのどなたですか？」私が入ろうとすると、警察官に尋ねられた。私はすぐに「姪です。彼女は私の叔母さんです」と答えた。「いいでしょう、入りなさい。しっかりと説得してください。夫婦喧嘩でも殴り合うことはないんですから」警察官が言った。赤木邦康は頭を下げて、「その通りです。もう二度とが殴りません」と言った。私は彼を無視して、叔母
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「......お前、お前は俺を怖がらせるな！」赤木邦康は叫び終えると、恐怖の眼差しを見せ、私が返事をする間もなく、一目散に逃げ出した！「終わったわ、来依。今ちょっと用事があるから、後でかけ直すね」河崎来依の電話を切り、ずっと透明人間のように存在していた赤木秋紀に目を向けた。「お前の父さんが母さんを殴るのを、ただ黙って見ているの？」赤木秋紀は肩をすくめた。「俺の力じゃ彼には敵わないし、彼も俺の言うことを聞かない」「......」私は怒りで爆発しそうになったが、何を言えばいいのかわからなかった。一方、叔母さんは痛みに耐えながら口を開いた。「秋紀、ちょっと外に出て。南と話があるの」「分かった」赤木秋紀が出て行った後、私は椅子を引いてベッドのそばに座った。「傷口は全部処理してもらった？見落としたところはない？」「ないわ。ただ見た目がひどいだけで、医者や保安が止めてくれたから、そんなに酷くは殴られなかった」叔母さんは首を振り、前回会った時よりもさらに虚弱になっているようで、涙が静かに流れていた。「離婚したいけど、彼が同意しないの......」私はため息をついた。「心配しないで。何とかするから」赤木邦康は江川宏とは違って彼と離婚するのは、そんなに難しいことではなかった。ただ、まず叔母さんの安全を確保しないと。少なくとも、もう殴られないように。叔母さんの目には若干の後悔が見え、私の手を握りしめた。「そうね......南、迷惑をかけて本当にごめんなさい」「家族なんだから、そんなこと言わないで」私は頭を振りながら、果物を剥き、叔母さんの体調を気にかけた。彼女が少し疲れているようだったので、私は立ち上がって去ろうとした。病室のドアに手をかけたところで、叔母さんが私を呼び止めた。「南......」振り返ると、叔母さんの顔には躊躇と戸惑いが見え、私は疑問に思いながらも再び近づき、小声で尋ねた。「どうしたの？」「南......」叔母さんは言いたそうだったが、言葉が出なかった。布団の上に置かれた手は拳を握りしめ、涙が再び流れ出した。しばらくして、彼女はついに何か非常に難しい決断を下したようで、「私......南に渡したいものがあるの」と口にした。私は疑問に思った。「何のもの？」叔母さんはすぐには答えず、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第207話
江川グループに向かう道中、江川宏がようやく江川温子母娘のことを疑い始めたことを思い出し、私は一息つくべきだった。お爺さんの死因や彼の母親の死因が、今回で解明されるかもしれないと思った。しかし、心の中ではまだ不安が拭えなかった。その理由は、はっきりとは言えなかった。江川に到着すると、以前とはまったく異なる雰囲気が漂っていることに気づいた。皆が足早に動き、表情は厳粛だった。エレベーターで最上階に到着すると、その雰囲気はさらに頂点に達した。加藤伸二が自らエレベーターの前で待っており、私を社長室に案内した。私の表情から探るような視線を感じ、彼はため息をついた。「ネット上の件がグループに大きな影響を与えています。今、ほとんど完了寸前だったいくつかのプロジェクトが、相手側が様子見をしている状況です」私は眉をひそめた。「そんなに厳しいなの？」どうやら服部鷹という男は相当な手腕を持っているようだ。一撃で江川が数年ぶりに経験する危機を引き起こした。「そうなんです。誰も予想していませんでしたよ」加藤伸二は再び社長室の方向を見つめた。「昨日の事件から今まで、社長は一度も目を閉じていないんです」私はしばらく黙った。何も言えなかった。なぜなら、公の立場から言えば、私は既に退職した従業員で、私的には、間もなく離婚する予定の元妻だった。加藤伸二が社長室の扉を開け、私は中に入った。そこには、大きな窓の前に立ち、電話をかけている背筋の伸びた男性がいた。彼の指先にタバコが燃えており、煙を吐き出しながら、冷徹で決断力のある声で話していた。「一ミリも譲るな。早く彼らの火事場泥棒の夢を潰せ！」この言葉を吐き出した後、彼は苛立たしげに電話をテーブルに投げ出した。おそらく私が視界に入ったのだろう、彼は振り向き、深くて暗い目が私を見つめ、周囲の空気が急に穏やかになった。「来たんだな」彼の声は低く落ち着いていたが、隠しきれない疲れが見えた。「うん」私はソファの隣に座り、加藤伸二から渡されたコーヒーを受け取った。「ありがとう」加藤伸二が部屋を出た後、江川宏が立ち上がり、ネクタイを片手で緩めながら近づいてきた。その時、私は彼の目の中に赤い血管が浮き出ていたのを見た。加藤伸二の言ったことは嘘ではなかった。江川宏は座り、無意識に煙草
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おそらく、お爺さんが亡くなった後、江川温子は彼が唯一得られる家族愛の温もりだったのだろう。しかし今......もし江川アナの言葉が本当だったら、彼の家族観は完全に崩壊してしまった。十数年、二十年にわたる感情が、一緒に砕け散ることになった。不完全な家庭環境で育った人間が、これを経験するのは、再び大きな打撃を受けることになるかもしれなかった。しかし、私は土屋おじさんのやり方には賛成しなかった。長いよりも短い痛みの方が良かった。私は江川宏をじっと見つめて、尋ねた。「私が言ったことを、信じる？」彼は穏やかな声で「信じる」と答えた。おそらく、前もってかなりの思案をした後で、私に質問することを決めたのだろう。だから、答えるのに迷いはなかった。これで私も迷いがなくなった。コーヒーを飲んで、「もし私が、あの日病室で言ったことが......」と言おうとしたその時に。「宏兄さん！」突然、オフィスのドアが予兆なくに開けられ、同時に元気な女性の声が響き、私の言葉を強引に遮った。次の瞬間、藤原星華が限定モデルの服を身にまとい、白いハイヒールを履いて歩いてきた。彼女の精巧な顔には、かわいらしく明るい笑顔が浮かんでいた。「契約書を持ってきたよ！」一目で、お金と愛情に甘やかされた名門の嬢様だと分かった。自信に満ち、直接的で、派手で傲慢だった。ただし、オフィスに私というもう一人の存在があることに気づいた彼女の笑顔は、一瞬固まった。彼女は江川宏を見つめ、甘えた声で尋ねた。「宏兄さん、彼女は誰？」江川宏は眉をひそめ、冷静に紹介した。「俺の妻だ」「？？？」藤原星華は目を見開き、細く繊細な指を私に向けた。「あなたの妻って、話題になってた女性じゃないの？こいつよりも美しくないやつ！」彼女の目には、警戒心が漂っていた。「それは俺の義母の娘だ」江川宏は簡潔に言い放った。藤原星華は驚愕した表情を浮かべ、しばらく反応してから、歯ぎしりしながら一言呟いた。「服部鷹め、私が間違えたと知りながら、言わなかったなんて！」「契約書を」江川宏は言いながら、骨ばった手を差し出した。藤原星華はようやく本題を思い出し、契約書を彼に渡した。その後、彼の隣に座ろうとした。「宏兄さん、離婚するつもりだと聞いたけど、彼女との関係はとても悪い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第209話
自殺？自殺って、この母娘の得意技なのか。代々受け継がれるものなのか？自分でもどういう気持ちからなのか分からないが、つい聞いてしまった。「一緒に行っく？」もしかしたら、真偽を確かめたいと思ったかもしれなかった。または、万が一何か本当に起きた場合、江川宏のそばに信頼できる人が誰もいないのが怖いと思ったかもしれなかった。江川宏は驚いた顔で私を見て、尋ねた。「いいのか？」「行こう」私はバッグを取り、彼と一緒に病院へ向かった。病院に到着した時、江川温子はまだ救急室から出ておらず、江川アナと江川文仁が外で待っていた。この場面を見て、私は笑いが込み上げてきた。でも、こんな緊張した時に笑うのはおかしいので、今までの人生で悲しかった出来事を一通り思い出した。江川宏、江川アナ、江川文仁、そして救急室の中の江川温子。この四人の関係図を描くなら、蜘蛛の巣のようにぐちゃぐちゃだった。江川アナが急に飛び出してきて、私を押しのけて非難した「清水南、何を笑っているの？私の母が大変な目に遭っているんだ。それが嬉しくて、わざわざ見物に来たか？」。そう、私は笑いを堪えようとしていたが、結局抑えきれなかった。ただし、私は江川宏の半歩後ろにいたので、彼はそれを見なかった。その時、彼は私をかばい、顔を険しくして冷たく言った。「狂ってるのか？南は俺が呼んで来たんだ」「宏......」江川アナと江川文仁の件が露呈して以来、江川アナは江川宏に対して以前のように強気に出られず、涙を流しながら言った。「なんで彼女を呼んだの？もし彼女が私の母をあんなに刺激しなければ、母は自殺なんかしなかったはずよ！」「私が刺激したって？」私は一歩前に出て、冷静に言った。「すべてはお前たちの自分で選んだことだ。役所でお前の母親を罵り、突き飛ばしたのはお前だよ。私には何の関係もないわ」「この......！」江川アナは言葉に詰まり、江川宏の前では言い返すことができず、ただ私を怒りの目で睨んでいた。江川文仁は、彼の愛人を思いやり、憤慨して言った。「南、かつてはお爺さんがいた時、お前はもっと優しくて善良だったのに、どうして今はこんなふうになってしまったんだ？江川家をそんなにめちゃくちゃにしたいのか？」責任転嫁の達人だったな。ネットで事件が明るみ
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江川アナは手のひらをそっと握りしめ、顔には後悔の色を浮べて懺悔した。「私......私がその時、彼女にみんなの前で叩かれ、罵られたのが恥ずかしすぎて、一時、一時の感情に駆られて......あんなにお母さんを中傷するようなことを言ってしまった！私が間違っていた......宏......」演技は本当に上手だった。もし私が事前にお爺さんから真実を聞いてなければ、彼女の言い訳を信じたかもしれなかった。江川宏の視線は江川文仁に向かい、目を細めて「お前はどう思う？」と言った。「俺が何を言えばいい？」江川文仁は首を張って、「彼女が本当に浮気相手だったら、母さんが亡くなってから丸五年も経って、結婚するはずがないだろう？」彼が話し終えた直後、救急室のドアが開いた。江川宏は依然として疑いの目を持ちながら医者に尋ねた。「どう？」「社長」医者が出てきて、マスクを外し、厳粛な表情で言った。「大量に失血していましたが、幸いにもタイミングよく運ばれてきたので、少しでも遅れていたら助からなかったかもしれません」目に見える範囲で、江川宏の緊張した体が少し緩んだ。私は眉をひそめ、命をかけてここまで演技をするとは......もし運ばれた病院が聖心病院でなければ、医者が買収されたのではないかと疑ってしまいそうだった。江川温子が病室に運ばれてから、少しして目を覚まし、ベッドの傍に立っていた江川宏を見つけると、涙が瞬く間に溢れ出し、オスカー受賞女優でさえも彼女を「師匠」と呼びたくなるでしょう。「宏......私は違う、私は本当に違うの！江川家に嫁いで何年も、私は全力であなたを自分の子供のように扱ってきた。もし私が本当に彼らが言うような......」彼女は「浮気相手」という言葉を口にするのも難しそうだった。「浮気相手なら、どうしてあなたのお父さんとの間に子供が一人も生まれなかったのか？」私は笑いが込み上げてきた。お爺さんが許して上げれば、彼女は江川家の財産を分け合うために十人でも産んでいただろう。結果的に今、これらすべてが江川宏に対する彼女の清白を証明するための良い口実となった。江川宏は眉をひそめた。「お前はそれで自殺したのか？」江川温子は息も絶え絶えになりながら泣いた。「私はあなたのためなら、命をも惜しまない......今、こんな風に私の名誉
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声もいつも通りだったが、藤原星華は彼を少し怖がっているようだった。彼女の傲慢な表情は完全に消え、口を尖らせて甘ったるい声で言った。「山田時雄、なんでそんな風に私を見るのよ！私はただ清水さんに少し話をしに来ただけだわ、それもダメなの？」山田時雄は眉を上げた。「それで、話は終わったのか？」「話、話は終わったわ」藤原星華は怖がって答えたが、山田時雄が依然として無表情なのを見て、突然怒り出して言った。「お前も服部鷹と同じで意地悪いね！二人とも私をいじめてる！あと数日で母さんと父さんが来るんだから、その時にまだ怖がらないよ！」そう言い捨てて、彼女は高いヒールを鳴らしながら去っていった。とても怒っていて、足音も大きかった。彼女が姿を消した後、山田時雄は私の家のドアの前に広がる血を見て、携帯を取り出し、清掃会社に電話して掃除を手配した。そして、やっと私を見て無念そうに言った。「怖かったか？」「正直、最初はちょっとね」私は笑い、彼を家に招き入れ、靴箱から室内用のスリッパを取り出した。「ご飯食べた？スープを煮てたんだけど、火鍋を作ろうと思ってる。一緒に食べる？」「それならちょうどいい時に来たみたいだね」山田時雄は冗談を言った後、穏やかな声で注意を促した。「今、藤原家の当主は藤原星華の父親だ。彼女は大阪でいつも威張ってるから、あまり強気に出ない方がいい。損をするだけだよ」私は手を洗い、彼に水を注いで渡した。「両親は彼女を止めないの？」ああいう名門は、名誉を最も重んじるのではないかと思っていた。「彼女が月を欲しがっても、彼女の母親は何とかしてそれを取ってくる」山田時雄は笑いながら答えた。「だから、どう思う？」その言葉に、私はすぐに理解した。両親は彼女を止めるどころか、彼女を助けていた。ふと、幼い頃のことを思い出した。私も何かを欲しがると、両親は無条件にそれを与えてくれた。幼少期の私も、やはり甘やかされて育ったんだ。ただ、私の両親は早くに亡くなってしまい、藤原星華のような幸運には恵まれなかった。私がキッチンに向かおうとすると、山田時雄は袖をきちんとまくり上げて言った。「俺がやる。女の子は油煙を浴びると肌に悪い」「いや、それは......」私は少し気まずく感じた。客に料理を作らせるのは失礼ではない
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
