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第259話
Pinakabagong kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1352話
だが彼は説明せず、逆に問いかけてきた。「冷たすぎないか？お兄さんあんなに泣いてるのに、少しくらい感動して涙ぐんでもいいだろ」「……」静華は確かに感情が薄いところがあった。胸の奥に少しは波立つものがあったが、涙を流すのはどうしてもできなかった。彼女は子どもの頃から一度も泣いたことがなかった。泣けば叩かれたからだ。彼女がまだ口を開かないうちに、篤人が耳元に近づき、軽口を囁いた。どんなことにも無表情で揺らがない彼女だったが、篤人の挑発だけは耐えられない。彼はいつも人前で、そうした秘め事を口にする。とりわけこんな大勢の前でさえ。彼女には羞恥心があった。だが彼は女遊びに慣れた放蕩息子で、どんな場面でも軽々しく口にできてしまう。反論する言葉が見つからず、ただ沈黙したまま壇上に視線を固定した。彼女の関心はむしろ、なぜ駿弥が挨拶をするのかということだった。篤人は最初から事情を知っていたので、興味はなかった。心の中では、この後どうやって彼女をからかおうかと考えていた。……「まずは本日、結婚式にご列席くださったご親族、ご友人の皆さまに感謝申し上げます」駿弥の冷ややかな声が、宴会場全体に響き渡った。「皆さんも不思議に思われているでしょう。なぜ私が壇上に立って話をしているのか。一見すると、菊池社長や奥さまとは何の関わりもないように見えます。しかし、事実は違います。今日この場を借りて、私は妹の身分を世に明らかにしたい。これ以上、彼女を見下し、出自を口実に蔑む者がいないようにするために」海人の母は勢いよく立ち上がった。信じられなかった。いや、信じたくなかった。もし来依が東京の桜坂家の人間だとしたら、自分がこれまでしてきた反対はすべて笑い話になってしまう。しかも来依がどうしてそんな幸運を手にできるのか。こんなに誇れる家柄を。「これは海人が仕組んだ茶番でしょ。どうせ私たちに隠れて、妹なんて勝手に作り上げて、来依を受け入れさせるために桜坂家を巻き込んだんじゃないの？」海人の父は言いかけて、口をつぐんだ。「桜坂家がどうしてそんな真似をする？」「菊池家と手を組みたいからよ」「だとしても、茶番に付き合う理由はないでしょう。いくら昔ほどの勢いはなくても、桜坂駿弥は侮れない人物。利益の交
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1351話
司会者の合図で、紀香は慌てて前に小物出て差し出し、清孝の表情の変化には気づかなかった。その後は指輪を渡すのに忙しかった。これで彼女の役目は終わった。清孝は彼女の手を引いて親族席に座らせ、まずはスープを一杯飲ませた。料理が次々と運ばれ、皆が食べ始めた。だが海人の母はどうしても席を立ちたかった。鷹が制した。「桜坂駿弥がまだ挨拶してないんだよ。義母さん、今帰るのは早すぎるって。せっかく来たんだから、もう少し座っていこうよ」海人の母は理解できずに尋ねた。「桜坂駿弥が何を話すっていうの？」鷹は笑って答えた。「聞いてみればわかるんですよ」海人の母が帰りたがったのは、海人が壇上で来依に言う甘ったるい言葉を聞きたくなかったからだ。しかも来依は一滴も涙を流していないのに、男のくせに海人の方が泣き崩れていた。そんな姿を見せられるのは耐えられなかった。だが明らかに鷹は彼女を帰らせたくないらしく、そうなるともう動けない。二人して自分を困らせようとしているのは明白だった。彼女は針のむしろに座る思いで、壇上の声を聞くしかなかった。海人は嗚咽を漏らし、言葉を途切れ途切れに紡いでいた。来依は胸を痛めながらもおかしくなって、司会者から差し出されたティッシュを受け取り、彼の涙を拭き続けた。「来依、お前に言いたいことは、この壇上の時間では到底言い尽くせない。何よりも、俺を見捨てずに結婚してくれて、さらに俺たちの子どもを産んでくれたことに感謝している。俺、菊池海人はここで誓う。この一生、必ずお前を大切に愛し、決して悲しませたり苦しませたりはしない。それに、結婚前のお前も、結婚後のお前も、何も変わる必要はない。俺と結婚したからといって自分を変えることなんてしなくていいんだ。来依、愛している」来依には何の準備もなかった。彼女は壇上でこうした気恥ずかしい言葉を言うのが好きではない。どちらかといえば、軽口を叩く方が好きだった。海人の涙を拭ってから、自ら抱きしめ、背中を軽く叩きながら耳元で囁いた。「私も感謝してるし、愛してるわ」司会者の声は高らかで感極まっていた。「皆さま、どうか盛大な拍手を！ この新郎新婦が生涯仲睦まじく、末永く幸せでありますように！」会場は嵐のような拍手に包まれた。紀香はこっそり涙をぬぐっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1350話
来依も頭では理解していた。けれど女として、心葉の境遇を思うと胸が痛んだ。彼女はため息をついて言った。「鷹も同じ考えなんでしょうね」南はうなずいた。「そうよ。鷹だって由樹を完全に敵には回さない。誰が将来何十年もずっと健康でいられるかなんて分からないもの」来依はふと、ある人物を思い出した。「明日菜さんのこと」「私たちは彼女のことをよく知らないし、どこまで知っているのかも分からない。けれど以前、海人の母親の手術をしたのは由樹だったわ」南は考え込みながら言った。「海人も鷹が用意した階段に沿って、一歩引くと思う。伊賀家が動いている以上、彼の責任じゃない。責められる筋合いもないし」来依は髪をぐしゃぐしゃにしたい気分だった。せっかくのセットがなければ、間違いなく頭を掻きむしっていただろう。頭が爆発しそう。紀香が声をかけた。「お姉ちゃん、恋愛ってのは自然に任せるしかないよ。人の気持ちなんて他人がどうこうできないの。ほら、私と清孝だって、お姉ちゃんが何か変えられたわけじゃないでしょ」来依も元々、心葉と由樹のことに口を出すつもりはなかった。彼女はスーパーヒーローではない。紀香を気にかけるのは実の妹だから。心葉には一度も会ったことがなく、ただその境遇を思って心が痛んでいるだけ。「分かった。じゃあ約束。もし海人が潰れるくらい飲んだら、鷹と清孝が責任もって家まで運んで」南と紀香はそろってOKサインを出した。この件は伊賀家に任せ、彼女たちは深入りしない。それが最善だった。*鷹は南からの「OK」のスタンプを受け取り、スマホを伏せて他人事のように酒を楽しんでいた。一方、篤人が態度を和らげると、由樹は心の中で激しく動揺した。ただし長年、感情を表に出さない彼は瞳孔がわずかに収縮しただけ。それでも言葉を急いで出そうとしたところで、清孝に遮られた。「こうしよう。もうすぐ式が始まる。海人の顔を立てて、式が終わってから二人で話せばいいじゃないか」由樹は焦っていた。篤人が静華の口添えひとつで心変わりするかもしれない。今こそが話を決める最良の機会だと。だがその時、ライトがふっと落ち、音楽が流れ出した。司会者が式の進行を始めたのだ。篤人も視線を戻し、それ以上話す気配はなかった。由樹も場をわ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1349話
伊賀家の勢力なら、調べられないことなどない。「ふぅん」鷹は彼の意向に合わせるように肩をすくめた。「俺も詳しくは知らない。当事者に聞くしかないな」静華は由樹に見覚えがあった。彼がこちらに歩いてきたとき、明らかに自分が目標だと分かる。だが心葉のことは海人の指示どおりに動く。それ以外はない。海人が何も言わない限り、由樹に頼まれても決して動かない。頼まれても無駄だ。「高杉さん、私に何か用があるなら、はっきり仰ってください」その時、篤人が口を開いた。もともと肌の白い男だが、あの切れ長の目に笑みがにじむと、どこか人ならざる艶が漂い、妙に目を奪われる。「俺の妻を求めることでなければ、他のことなら多少は考えてやってもいい」鷹はふと感じた。冷淡で感情を表に出さない静華には、この妖艶な篤人が案外よく似合っている、と。意外にも、なかなかいい組み合わせを見つけてしまったらしい。自分がこんな善事をしたなんて、ちょっと信じられなかった。彼は立ち上がり、由樹と席を代わる。由樹は願ってもないことで、普段は冷えた顔のままだが、思わず「ありがとう」と口にした。「礼には及ばない」鷹は清孝の反対側に腰を下ろした。清孝が低く言った。「お前、親友をこんなふうに陥れるのか？」鷹はグラスを揺らしながら、にやりと笑った。「それだけじゃない。あとでたっぷり酒を飲ませてやるつもりだ。今日は祝いの日だ、酔いつぶれなきゃ帰れない。そうだろ？」清孝はすぐに彼の狙いを察した。ただ、一つ分からないことがあった。鷹が本気で助けようとしているのか、それともただ場をかき乱したいだけなのか。「本気か？」「本気だとも」「……」*新婦控室。南は鷹からのメッセージを受け取った。そして来依に言った。「菊池静華が来たわよ」来依は一瞬ピンと来ず、答えた。「兄の結婚式なんだから、来るのは当たり前でしょ？血のつながりはなくても、もう同じ戸籍に入ってる。しかも私と海人を助けてくれた人だし、あとでプレゼントを渡すつもりよ。もちろん、海人のお金じゃなくて私の分から」南はさらに言った。「高杉由樹も来てる」「？」来依は一瞬考えて、すぐに顔を険しくした。「どうして海人は由樹を止めなかったの？静華が出席するのは分かってる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1348話
その女の子はこう尋ねた。海人の妹になって篤人に嫁げば、自分の夢を妨げるものはもう誰もいなくなるのか、と。鷹は短く「うん」と答えた。それ以上何も言わなかったが、静華はそれで承諾した。苗字を変えることすら構わなかった。二度と村へ戻らなくて済むなら、血を吸うようにまとわりつく害虫から逃れられるなら。夢を追って光を放つとき、欲望の目で見下して権力を盾に押さえつけようとする者に邪魔されないなら。だが彼は思いもよらなかった。篤人があの言葉を口にしたとき、静華が頬を赤らめたのを。……これは開花か？面白い芝居になってきた。篤人といえば静岡でも有名な遊び人。たとえ一時の恋愛に過ぎず、先はないと分かっていても、静岡の名家の令嬢もセレブの淑女も、皆こぞって彼と恋をしたがった。彼に釣り合わない相手でさえ、あの手この手で近づこうとしてくる。まして家柄に恵まれず、一発逆転を狙いたい女たちは彼を追いかけて必死に群がった。彼は気前がよく、言うことを聞いてさえいれば、望む通りに扱ってくれる。別れる時には、マンションや車を渡すことなど当たり前のようにする男だった。だからこそ、誰も彼が結婚するなんて思っていなかった。鷹が当初、光にこの件を話したときも内心は自信がなかった。光は伊賀家の当主と親しかったが、伊賀家の次男の婚姻まで取り計らうのはさすがに越権ではないかと。ところが篤人に話を振ったとき、彼は何も言わず、ただ頷いて静華と婚姻届を出した。そして今日見ている限り、口で言っていた「伊賀家にとって利益しかないから」という理由だけではないようだ。鷹は酒を口にし、ますます面白く思った。横に座る清孝に耳打ちした。清孝はこういうことに興味が薄い。だが、静華がここに現れたということは――考えを巡らす間もなく、由樹が足早に近づいてきた。「座れ」清孝は椅子を引き、彼をそこに押し込むように座らせて、静華のもとへ行くのを遮った。低く言った。「彼女に頼んでも無駄だ。あの子は海人に従っている。自分の意志じゃどうにもならない。菊池家の庇護を必要としてるのに、お前を助けて菊池家と対立するわけがない」由樹はいまだ心葉に会えず、海人にすら会わせてもらえなかった。清孝に聞いても意味はなかった。心葉の仕事の手配はすべて海人が采
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1347話
菊池家にとっては商売の拡大にも繋がる。もし海人が結婚していなければ、桜坂家の娘を娶るのも十分あり得た。そう思うと、海人の母はまた腹が立ってきた。「こんなに背景のある女の子たちが助けになれるのに、あの子はわざわざ何の助けにもならない子を選んで！」海人の父は慌ててなだめた。「いいだろう、菊池家に何の影響も出てないんだから。普通の嫁ひとりくらい許してやれないのか？それに、もう孫まで産まれてるんだぞ」孫の話になると、海人の母はさらに苛立ち、目が燃えるようだった。「いまや孫の顔すら見せてもらえなくて、式が終わるまで我慢しろって言われるんだよ。私、人形でも産んだほうがマシだったのかね？」海人の父は静かに返した。「本当に人形の方が良かったと思うのか？」「……」海人の父からすれば、海人は十分よくやっていた。来依を娶るとしても、菊池家に害はなかった。優秀な息子に可愛い孫。孫をしっかり育てればいい、これ以上揉める必要などなかった。海人の母がまだ口を開きかけたとき、司会者が壇上に上がった。清孝と鷹も親族席に着席していた。鷹は飄々とお茶を注ぎ、海人の母に向かって杯を掲げた。「お久しぶりですね、義母さん」海人の母「……」清孝は軽くうなずいて礼を示した。海人の父が小声で清孝の死を装った件について尋ねると、清孝は言える範囲だけ簡単に答えた。「君の実力なら、若いうちから順調に昇進できただろう。復職する気はないのか？」清孝は首を振った。「今はもっと大事なことがありますから」「何だね？」「妻と一緒に過ごすことです」「……」海人の父は知っていた。清孝がかつて結婚していたことを。家の事情で娶った、義妹のように育てられた女性。だが仲は良くないと聞いていた。しばらく会わぬ間に、どうしてここまで関係が進展したのか。「相手は同じ人か？」「ええ」清孝は紀香を思い出し、穏やかな目元で薄く笑った。「やっと取り戻したんです。結婚式には、ぜひご出席を」「……そうか」海人の父は少し間を置いて、承諾した。海人の母はさらに聞こうとしたが、その時、海人が一組の男女を連れてやってきた。二人ともこれまで接点がなく、写真でしか見たことがなかった。「こちらが父さん母さんだ」海人が紹介する。女
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