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第277話
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一緒に過ごしていると、とても心地よかった。話が一段落したところで、私はバッグからメジャーを取り出し、服部おばあさんの体の寸法を測り始めた。服部鷹が指示を出していた。「清水さん、ついでに藤原おばあさんの分も測ってくれ」「わかりました」人数が増えるということは、それだけデザインの注文も増えるんだ。望むところだった。藤原おばあさんは手を振って言った。「私は大丈夫よ......」「おばあさん！」服部鷹が遮り、優しい言葉で説得した。「もし断ったら、俺が片方だけ特別扱いしてるみたいに見えちゃうよ」「わかった、わかった」藤原おばあさんは笑いながら承諾した。寸法を測り終わったところで、執事が来て食事の準備が整ったと知らせてくれた。しかし、服部鷹は電話を受けて、急に用事ができたようで出かけなければならなくなった。出発する前に、彼は私に部屋のカードキーを手渡した。私も長居するのは悪いと思って、言った。「私もそろそろ失礼しようかしら。一緒に出るわ」「南」服部おばあさんは私を温かく呼び止めて、勧めてくれた。「彼のことは気にせず、ゆっくり食事をしていって、食事が終わったら、運転手にホテルまで送らせるから」「俺のおばあさんは優しいけど、簡単には人を食事に誘わないんだ」服部鷹は笑って言った。「お願いだから、ここは俺の顔を立ててよ？」仕方なく、私は承諾した。食卓には、半分の老人向けの消化の良い料理と、半分の牛肉や羊肉、シーフードなどの料理が並んでいた。服部おばあさんが最初に席に着いた。「南、気を使わず、家だと思ってたくさん食べてちょうだい」「はい」私はおとなしく微笑んだ。もしかしたら、家族の愛を求めているのかもしれないから、優しい年長者の前では、いつも素直になってしまう。食事がほぼ終わりに近づいた頃、使用人が一人分のデザートを運んできた。特に気にせず口に入れたが、すぐに違和感に気づき、慌ててティッシュを取って、さりげなく吐き出した。このシーンは、藤原おばあさんにしっかりと見られていた。彼女は柔和な表情をしていたが、服部おばあさんのような親しみやすさとは違い、どこかよそよそしさがあった。その目が一瞬きらめき、今日初めて私に話しかけてきた。「清水さん、山芋はお嫌い？」「そうではありま
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第279話
服部鷹はいつもお金の話を口にしているが、私に手配してくれたのは大阪の六つ星ホテルだった。本当はその夜に鹿兒島に戻ろうと思っていたが、服部鷹は電話で言った。「明日鹿兒島に行くから、ついでに連れて帰るよ」「わかった」便乗に乗らない理由はないんだ。翌日、私は目覚まし時計なしでゆっくり起きるつもりだったが、電話の音で目を覚ました。「降りてこい」それは服部鷹のだるそうな声だった。2日連続で彼に起こされるのに少しイライラしてしまった。「まったく、また徹夜したの？」「ほう、寝起きの機嫌が悪いんだな？」私は深く息を吸い、不機嫌をえて、微笑んだ。「そんなことないよ。ただあなたを心配してるだけだ。服部さん、朝早くに一体何のご用か？」服部鷹は欠伸をして言った。「藤原おばあさんがお前に会いたがってるんだ」「え？」意外だった。彼の影響で、私も欠伸をしながらベッドから這い上がった。「今？」彼は突然皮肉っぽく言った。「まさか、俺がお前を長年密かに慕っていて、こんな時間に下で待ってると思うか？」「......わかった、15分で」急いで身支度を整え、服を着替え、バッグを持って階下に降りた。服部家の若様の車は堂々と駐車場に停まっていて、彼は車に寄りかかり、頭を垂れ、手の中でライターを弄びながら、無造作な姿勢で待っていた。私は小走りで近づいた。「行こう」「時間ぴったりじゃん？」彼は腕時計に目をやり、気だるそうに言った。「一秒も遅れてない」私が遅いと罵っていた。私は眉を上げて微笑んだ。「それは私が時間通りだったことを褒めてるんだね」そう言って後部座席に乗ろうとした。「清水さん、運転お願いだよ」彼は突然車のドアを押さえ、運転席を指しながら鍵を私の手に放り投げた。そして、当然のように助手席に身体を沈めた。この場では仕方がなかった彼が私に藤原家の邸宅のアドレスを送ってきたのはなぜかと思っていたら、こんなことを考えていたのか。私は何も言わずに車を回って、運転席に座ったが、彼がどこからかアイマスクを取り出した。頭を傾けてすぐに眠ってしまった。この人、前世で寝不足で死んだのかな。とはいえ、アクセルやブレーキの操作は控えめにした。車は一定のスピードで進み、やがて藤原家の邸宅に到着すると、ゆっく
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第280話
「もちろんです」私は快く承諾した。藤原おばあさんは服部鷹に目を向けて、「鷹君、あなたはダイニングに行って朝食を食べてきなさい。食べ終わったら清水さんのを持ってきてちょうだい」「いいよ」服部鷹は疑わしげに私たちを一瞥すると、何も言わず、ダイニングの方へ向かって歩いていった。藤原おばあさんが私をドレッシングルームに連れて行くと思っていたが、突然彼女の温かい手が私を引き止めた。「さあ、座りなさい」「......はい」私は少し驚いて、座った後も手を動かすことができなかった。記憶の中では、自分のお爺さんやおばあさんに会ったことがないみたいだ。彼らが私を嫌っていたのか、それとも何か別の理由があったのか、思い出せなかった。藤原おばあさんの年老いた顔には、思い出に浸った表情が浮かび、彼女は私の手を少し強く握りしめた。「昨日、あなたに会ってから、夜にうちの孫娘の夢を見た。あの子は、あなたと遊びたがってるようで、あなたのことがとても好きみたいだった」彼女は笑っった。「夜中に目が覚めて、一晩中考えていた。もしかして、あの子が私に、あなたの面倒を見るようにと言ってるのかしら？」私は感動して、静かに言った。「藤原おばあさん、それは日常思うことが夢に反映されただけではないでしょうか」「あなたも、鷹君のように、これからは私のことをおばあさんと呼んでみたらどうかしら？」藤原おばあさんは少し慎重に口を開いた。私は少し驚いた。昨日から藤原おばあさんと藤原奥さんが全く違うことは感じていたが。ここまで違うとは思わなかった。もともと私は藤原家の人々とあまり親しくしたくなかったが、この時、藤原おばあさんの期待に満ちた目を見て、拒むことができなかった。幸いにも、普段私は鹿兒島にいるため、藤原おばあさんと頻繁に関わることはないだろう。結局、私は素直に応じて、「はい、おばあさん」「ええ！」藤原おばあさんは嬉しそうに返事をし、突然聞いてきた。「昨日聞いたところ、あなたは両親のブランドを引き継いでるの？」「はい」私はうなずいた。「彼らが亡くなる前に創設したブランドで、長い間放置されていた......」藤原おばあさんは表情を曇らせ、気の毒そうに言った。「あなたのご両親......亡くなったの？」「はい」私は目を伏せ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第281話
誰も予想していなかった。藤原おばあさんは優しそうに見えたが、江川宏に返した最初の言葉がこんなにも鋭い言葉になるとは。私は笑いをこらえるのに必死だった。ただ、この言葉を聞いて笑えるのは、私だけだった。雰囲気は奇妙で気まずかった。本当に気まずいのは、その言葉ではなく、元妻である私がここにいることだった。私は少し頭を下げて、窓の外を見つめ、自分の存在感を消そうとした。窓の外のまだ溶けていない雪景色は、目を開けられないほどに眩しかった。そして、一つの視線が私に釘付けになっているのを感じた。江川宏の落ち着いた低い声が聞こえた。「はい、最近離婚しました」藤原おばあさんは藤原星華をちらりと見て、顔色が少し冷たくなった。「あなたもその一因なのかしら？」「おばあさん......」藤原星華は眉をひそめ、さりげなく私を睨みつけながら、ドレスの裾を持ち上げておばあさんのそばに座り、彼女の腕を揺さぶった。「誰がそんなデタラメを言ったの？宏兄さんの結婚はもう感情が破綻してたの......私はただ......」「ただ一つ聞きたいだけ」藤原おばあさんは冷ややかに彼女を見つめた。「あなたたちが婚約を発表したその日に、彼らは離婚証明書を持ってたの？」もちろん持っていなかった。その答えは、藤原星華が誰よりもよく知っていた。彼女は歯を食いしばって、無邪気そうに口を開いた。「確かにその時は離婚証明書を持ってなかったけど、宏兄さんが私のために離婚したのは、彼が私を......」「黙りなさい！」藤原おばあさんは一喝し、怒りで顔が赤くなった。「誰があなたをそんな恥知らずに育てたの？そのような言い訳を、外で一言でも言ったら、藤原家にお前の居場所はないわ！」藤原星華は一瞬呆然とし、その後、怒りの視線を私に向けた。「清水南、お前がかおばあさんに何かを言ったんでしょ？！だから私、正真正銘の孫娘なのに......」藤原おばあさんは眉をひそめた。「これが南に何の関係があるの？お前の怒りを、私が招待した貴賓にぶつけるな」「貴賓？」藤原星華は藤原奥さんに甘やかされて育ったため、藤原おばあさんの前でも気性を抑えられなかった。「彼女が何の貴賓だというの？彼女の元......」口にした言葉を途中で止めた。彼女はようやく気付いた。私は何もおば
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第282話
さらに江川アナと江川文仁のあのスキャンダルがあったため、江川宏が少しでも油断すれば、無数の人がこの機会に乗って彼を叩き落とそうとするだろう。藤原おばあさんが彼にいくつか言ったとしても、江川宏はただ耐えるしかないはずだ。しかし、彼は全く動揺することなく、感情が読み取れない表情で、静かに言った。「ふさわしくないかどうか、いずれ証明してみせます」「おばあさん~」藤原星華はそれを聞いて嬉しそうに顔を輝かせた。「ねえ、これを聞いてもまだ満足しないの......」「お前に対しては、十分にふさわしいわ。証明する必要もない」藤原おばあさんは端正に座り、優雅な態度を崩さなかった。「お前とお前のお母さんが満足していれば、それでいいのよ」前の一言は反対していたのに、今は何の躊躇もなく同意した。藤原星華は困惑して聞き返した。「どういう意味......」「奈子の夫になるなら、彼はまだまだ不十分よ！」藤原おばあさんは彼女をまっすぐ見つめた。「お前にとっては、彼は十分すぎるくらいだ」声の調子は穏やかで、軽蔑の色もなかった。しかし、それはまるで大きなビンタのように、相手に衝撃を与えるものだった。「いつだって私が彼女にかなわないと思ってるんだ！こんなおばあさんなんて、ないよ！」江川宏の前で恥をかかされた藤原星華は、顔を真っ赤にして立ち上がり、そのまま走り出し、自分の庭の方へ向かった。怒りのあまり、江川宏の存在すら忘れてしまった。江川宏の黒い瞳が、何の隠しもなく私の方をじっと見つめ、目には複雑な感情が見えたが、藤原おばあさんの前では、結局何も言わなかった。藤原おばあさんは私の手を優しく叩いた。「南、まずは朝食を食べてきなさい。廊下を出て右に曲がればダイニングがあるわ。場所が分からなかったら、使用人に聞いてみてね」「はい」おばあさんは江川宏と二人きりで話したいようだった。私は江川宏の視線に気づかないふりをして、そのまま外へ歩き出した。窓際を通り過ぎると、微かに声が聞こえてきた。「もう他に誰もいないわね、江川社長、正直に話してもらえるか？彼女と結婚することで、藤原家に何を望んでいるの？」私は無意識に足を止めた。利益の交換、互いに必要なものを求めているのだろうと思っていた。だが、その人は落ち着いた声でこう答え
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第283話
私は遠くにいたため、はっきりと聞こえなかった。ただ、「カップル」という言葉だけは、はっきりと耳に入ってきた。私は独身だから、その言葉は私には全く関係のないものだった。藤原家の邸宅は広すぎて、藤原おばあさんの言う通り、結局私は使用人に道を尋ねて、ようやくダイニングの方向が分かった。「あなたが、今朝早くからおばあ様が話していた清水さんですね？」執事はちょうどダイニングのそばにいて、私を見かけると、とても気配りの効いた態度で、すぐに使用人に朝食をもう一つ用意するよう指示してくれた。私は微笑みながら礼を言い、静かに朝食を食べ始めた。その間に執事は立ち去った。食べている最中、突然横が暗くなり、次の瞬間、相手が待ちきれない様子で私に絡んできた。「清水南、いいか！私の家に近づかないで！何を企んでいるのか知らないけど、これ以上、私のおばあさんと仲良くしようなんて思わないでよ！」私は粥を飲む手を止めず、無表情で答えた。「私は何もできないでしょう？」藤原星華は鼻で笑い、怒りを込めて言った。「企んでるのは一つしかないでしょう？宏兄さんと離婚したくせに、まだ諦めてなくて、おばあさんや藤原家に取り入ろうとして、宏兄さんを再び誘惑しようとしてるんでしょ......」「藤原星華、私はお前とは違う」私はスプーンを置き、少し眉をひそめた。「私はまだ、恥を知ってるから」一途な愛も、深い感情もいいが、手段を選ばなかったり、しつこく食い下がったりするのは、あまりにも恥ずかしいんだ。「貴様！」藤原星華は大きく目を翻し、突然口元に笑みを浮かべた。「あの日、私に復讐したのはお前でしょ？」私はとぼけて答えた。「どんな復讐？」「服部鷹兄さんがうまく隠してあげたけどね」彼女は片手をテーブルに置き、冷たく私を見つめながら言った。「でも、やっぱりお前がやったってわかるの。私が受けた傷が、前にお前が負った傷と全く同じだったから」「へえ、で、それがどうしたの？」私はふりをする気はなかった。予想では、彼女のようにいつも傲慢に振る舞っている人なら、その場で私に何か仕返しをしてくるだろうと思っていた。ところが、彼女は甘い笑みを浮かべた。「今はどうもしないわ。だって、宏兄さんはその時、私の傷を見てとても心配してくれたんだから。その場でお前を殺
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第284話
話が終わると、私は椅子にかけていたバッグを手に取り、そのまま振り返って歩き去った。「くそ女！」藤原星華は私の背中に向かって怒鳴りつけた。私は手のひらをギュッと握り締め、何も聞こえなかったかのようで、去ることだけを考えた。だが、邸宅内を歩いているうちに、迷子になってしまった。いくつかの角を曲がり、ふと視線を横に向けると、妙に見覚えのある庭が目に入った。しかし、この庭は広くて綺麗なのに、どこか人気のない感じがして、長い間誰も住んでいないようだった。私は不思議な衝動に駆られ、その中に足を踏み入れたが、一歩入った途端、後ろの門が急に閉まった。次の瞬間、背後から高い影が私を押し付けるように門に追い詰めた。馴染みのある気配が迫り、私は逃げ場を失った。驚いて顔を上げると、男の深い墨色の瞳と目が合った！彼の指は腰にしっかりと回されていて、その目には優しさが溢れていた。「どうして藤原家に来たんだ？」「関係ないでしょ！」私は瞬時に怒りを感じ、抵抗しようとしたが、全く動けなかった。江川宏はじっと私を見つめた。「最近、順調だったか？藤原星華にまた何かされたか？」私は彼を嘲るように見つめた。「彼女のために私を殺そうとしたお前が、まだ彼女は何かする必要があるとでも思う？」彼は急に黙り込み、腰に回された手が強く締め付けられ、眉間に深い皺が刻まれた。「最近、少し痩せた？」私は無関心に言った。「離婚を祝うために、わざわざダイエットしたの。新しい恋を迎えるためにね」実際は、仕事が忙しくて、食べる暇も寝る暇もなかったから、自然と痩せただけだ。でも、そう言うと、哀れに見える気がして、言いたくなかった。まるで彼と別れて辛い思いをしているようだった。彼は顔をこわばらせ、目が暗く沈んだ。薄い唇は一筋に結ばれた。「祝う？新しい恋？」「そうだよ」私はさらに腹が立ち、冷たい声で言い放った。「他の人と婚約すると発表したのはお前だし、離婚証明書を渡したのもお前だ。それなのに、今さら私に何を求めてるの？離婚したからって、家で悲しみに暮れて、外に出てはいけないわけ？」「何も求めてない」彼は肩を落とし、その姿には微かに見える沈黙が漂っていた。「ただ、俺が悲しいだけだ」私は目を瞬かせた。「江川宏、そんな無駄なこと言わないで。結
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第285話
彼が婚約を発表したのも、離婚を知らせたのも、私はすべて素直に従った。それでお互いに別々の道を歩めると思っていた。しかし、彼らは私という人間の存在さえも許せなかった。江川宏は私を強く抱きしめ、まるで私を骨の中にまで溶け込ませようとしているようだった。彼は低い声で慰めた。「違うんだ、南。そんな意味じゃないんだ。だから、落ち着いてくれ」「じゃあ、どういう意味？」私は震える体を必死に抑え、最大限に皮肉を込めて言った。「まさか、彼女と結婚する気はなかったとか、海外に送るのは私のためだとか言うつもり？」私に向けられたあの銃口は何だったのか、藤原おばあさんの前で藤原星華を庇ったのは何だったのか。それは笑い話なのか？それとも、私がそれを当然と受け入れるべきだったのか？もう信じないし、信じる勇気もなかった。藤原家の母娘が言っていたことは、耳障りではあったが、間違っていなかった。私は江川宏とは全く別の世界に住んでいる人間だった。かつて江川お爺さんのおかげで、一時的に彼の世界に近づいたことはあったが、それは儚く虚ろな幻に過ぎなかった。私と彼は、同じ屋根の下に住んでいても、交わることのない平行線だった。私の言葉を聞いて、江川宏は私の背中に触れていた手を一瞬止め、少し力を緩めて私を額に押し付け、灼熱の視線を送ってきた。「とにかく、俺を信じてくれ。もう一度だけでいい......」まるで何かに触れてしまったかのように、私は反射的に逃げようとしたが、ふと考え直し、じっと彼の目を見据えた。「誰を信じればいいの？結婚して三年、子供一人も産ませなかったお前を？」離婚証明書を取りに行ったあの日、彼が口にしたその言葉は、まるで心に突き刺さった棘のように、ずっと私の心に残っていた。自分のためではなく、あの子供のためにも、悔しさが消えなかった。彼の瞳には申し訳なさと無念さが浮かび、慎重に言葉を選びながら言った。「あの言葉は、それは......」「コンコン——」私の背中に寄りかかっていた扉が突然ノックされた。「誰かいるのか？」服部鷹の声だった。しかし、その声は普段のような無関心な緩いものではなく、どこか険しい響きだった。ここは藤原家の敷地であり、服部鷹は藤原星華とも親しいから、もし彼にこの状況を見られて、何気なく藤原星華に話さ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
