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第335話
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「親子鑑定まで出てるよ」私は少ししょうがなかった。彼は確信に満ちて言った。「その親子鑑定には問題があるはずだ。清水南、俺は他の人を彼女と間違えることがあるかもしれない」「他の人」というのが私を指しているのは明らかだった。彼はさらに淡々と話し続けた。「だが、彼女を見間違えることは絶対にない」「......」私は唇を引き締め、返した。「それはあなたと藤原家の問題よ。服部鷹、私たちは少し距離を置く方がいいと思う」これ以上、災いを招きたくなかった。そう言うと、彼の表情を伺わずに河崎来依を引き連れて宴会場に入った。この歓迎パーティーは急遽行われたが、手抜きなど一切なかった。煌びやかな照明に彩られ、豪華絢爛な雰囲気で、まさに上流階級の饗宴といった様相を呈していた。召使のトレイから酒を取り、河崎来依が私を見て少し驚いたように言った。「以前はそんなに冷酷じゃなかったのに」「まったく」私は少し無力感を含んだ笑みを浮かべた。「誰だって、一度痛い目に遭えば賢くなるよ。それに、状況も前とは違う」「何が違うの？」「前はもう愛情の罠にはまっていて、抜け出すのがすごく痛くて辛かった」私はあの苦悩の夜々を忘れられなかった。「今は、まだその罠の前に立ってるだけで、沈んでしまったコストもないから、冷静でいられるの」失敗したばかりの人間が、そう簡単にまた誰かを好きになるはずがなかった。河崎来依は溜息をついたが、服部おばあさんが私たちを手招きして近くに呼び、彼女の隣にいる貴婦人たちに紹介し始めた。「皆さん、最近私の服が新しい店に変わったのではとおっしゃっていたが、ほら、この子だよ。この若さでありながら、デザインの才能が素晴らしく、技術もいいよ。縫い目やステッチを見ると、とても若者の手とは思えないよ」「服部おばあさん」私と河崎来依は微笑んで挨拶を交わし、社交が得意な河崎来依が、私や南希を称賛しながら話を進めた。みな服部おばあさんの顔を立てて、少なくとも数着はオーダーメイドを頼むと言ってくれた。服を注文するのも一つのことだが、服部家や藤原家との親交を深める機会にするのもまた別の話だから。話が進む中、ある貴婦人が微笑みながら言った。「さっき聞いたのだが、今日RFグループのボスが来るらしいね。年齢はどのくらいでしょう？
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第337話
藤原奥さんがそれを聞くと、視線を会場内に一巡させ、すぐに藤原当主を見つけて引き連れて迎えに行った。しばらくして、宴会場の入り口で騒ぎが起こった。江川宏、山名佐助、藤原家の三人が一緒に入ってきた。江川宏は黒いコートを身にまとい、その端正で冷厳な顔立ちと落ち着いた足取りから、まさに支配者の雰囲気を漂わせていた。山名佐助も南希を訪ねた時と同様に江川宏の半歩後ろに立ち、二人の間には確かな親しみが感じられた。それに加えて、藤原奥さんが人を迎えに行く前に話していたこともあった。その場にいたのは皆、百戦錬磨の人々で、これを見れば、事の次第はすぐに分かるだろう。江川宏こそがRFグループのボスなんだ。他でもなく。かつて藤原家に婚約を破棄された江川宏その人だった。今や藤原家は江川宏を上客として迎え、少しも怠ることなく厚遇していた。どんなに悔しくとも、飲み込まねばならなかった。この関係性が明らかになったことで、場の雰囲気は一気に不穏となり、誰もが簡単には江川宏に話しかけようとしなくなった。藤原家の三人はそれぞれ異なる表情を見せていた。藤原星華は少し興奮気味で、藤原奥さんも抑えきれないほどの喜びを隠しきれない様子だが、藤原当主だけは居心地悪そうにしているものの、人前で声を上げることはしなかった。その時、噂好きな人が藤原奥さんに小声で尋ねてきた。「その江川社長、今日はお嬢さんのために来たんじゃないかしら？前にあなた方が婚約を破棄したのに、まだ彼女への想いを断ち切れないみたいで......」「あら、もう」藤原奥さんはすでにその考えにすっかり取り憑かれていたようで、嬉しさを隠しきれずに言った。「過去のことを持ち出さないでよ。私が少し感情的になりすぎただけで、もう少しで星華がこんな素晴らしい縁を逃すところだったわ......」「もういいだろう！」藤原当主はこれ以上恥をかきたくなく、声を低くしてて遮り、江川宏に向かって言った。「江川社長、RFグループがあなたのものだとは思いつかなかった。まさに若い世代の台頭だな！どうか今後、ビジネスの面で藤原家に少しでも情けをかけていただければと......」その言葉には感嘆も含まれていたが、江川宏への警戒心も滲んでいた。藤原がRFグループの連続した圧力に耐えられなくなりつつあるのは明白
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第338話
「藤原奥さん」江川宏は冷静に眉をひそめ、淡々とした声で言った。「婚約解消の件について、私に説明する必要はない」なぜなら、これはすべて彼の計画の一部だったから。藤原奥さんは本当にわからないのか、あるいはわかっていてわざと鈍感なふりをしているのか、言った。「もちろん説明しなければならないよ。あなたが今日、星華があなたを迎えに行ったと聞いて、わざわざ山名社長と一緒に来たんでしょう。私にはわかってるよ......」山名佐助はその言葉を聞いて口元が引きつり、我慢できずに遮った。「あなたたちの自信は素晴らしいことだが、それでも一言言わせてもらう。江川社長が今日来たのは、藤原さんとは関係ない、あ、いや、全然関係ない」「どうして星華と関係ないと言えるの？江川社長が我が藤原家に来たのは、星華のためではないのなら、まさか......」藤原奥さんは途中で言葉を止め、突然私のいる方向に目を向けた。江川宏は袖を整えながら目を伏せ、冷たい声で言った。「藤原奥さん、実は今日は妻を取り戻しに来たんだ」その声は高くも低くもなく、しっかりとした言葉で周囲に響き渡った。その言葉は、まるで藤原家の母娘の顔に平手打ちを食らわせたかのようだった。藤原星華は涙をこぼし、まるで大きな侮辱を受けたように見えた。その怒りは藤原奥さんに向けられ、彼女の腕を引っ張りながら言った。「母さん、あなた何を勘違いしてるの？私をこんなに困らせるつもり？」「私がさっき言った時、あなたが反対しなかったけど......」藤原奥さんが言いかけたところで、藤原星華は恥ずかしさと怒りに耐えきれず、泣きながら外に駆け出して行った。藤原奥さんは彼女を追いかけてなだめることしかできなかった。藤原家の縄張りなのに、みんなに笑われてしまった。藤原当主は顔を曇らせたが、幸いにも藤原おばあさんが藤原奈子を連れて入ってきた。おそらく、さっきの出来事については執事が伝えたのだろう。おばあさんは何事もなかったかのように振る舞わず、江川宏の前に歩み寄り、私を呼んでから真剣に言った。「南、あなたをいじめたことについて、確かに藤原家が悪かった。今、藤原家の困難もすべて私たちの過ちから来てる」私はなぜか胸が痛くなった。「おばあさん......」おばあさんは藤原星華母娘とはあまり親しくなく、彼女たちが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第339話
私は少し黙った後、すぐに軽蔑の気持ちを込めて言った。「前はどうして知らなかったんだろう、あなたがそんなに寛容だとは？」あの夜、私は彼の前で服部鷹にキスをした。確かに酔っていたけれど、あの出来事は実際に起こったことだった。他人の過ちを重くして、自分の過ちを軽くする性格からして、もう二度と私に目を向けないはずだと思っていた。私の言葉が終わると、響いたのは江川宏の声ではなく、宴会場の中心から聞こえてくる音だった。藤原奈子が衣装を変えて、ある高級ブランドの純白のドレスを着て、マイクを持って中央に立っていた。少し縮こまった姿勢で、黒い瞳はしっかりとある場所を見つめていた。服部鷹がいる方向だった。「おばあさんや両親と離れていたこれまでの時間、私は......本当にたくさんの苦しみを経験して、たくさんの人にいじめられてきた。でも、記憶の中に残る数少ない美しい瞬間のおかげで、私はなんとか耐え抜いてきた」彼女は少し声を震わせて、泣きそうになりながら言った。「そして、私はとても幸運だった。私の家族と鷹兄ちゃんは、ずっと私を探してくれていた。今朝おばあさんが私に何か願いがあるかと聞いてくれた時、私は思いつかなかった。藤原家に戻れることが、すでに素晴らしいことだから......でも今、私は願いがあった。私の願いは、鷹兄ちゃんが待ち続けてくれたこの十数年に報いること、そして彼と結婚して、彼の妻になることだ」最後には声がかすれ、まるで蚊の鳴くような声になった。長い間待ち続けた恋人たちがついに結ばれる話。誰もがその場で祝福したくなるだろう。会場は盛り上がり、一部の若者たちは手を叩いて拍手を送った。藤原おばあさんも涙を浮かべ、藤原奈子が藤原奈子らしくないと感じても、その瞬間も、現実を受け入れ、惜しみない愛情を注いでいた。服部鷹の目には少し曇りが見えた。感情が読み取れなかった。江川宏は私の横に立ち、冷たい声で言った。「あなたは俺のところに戻りたくないために、こんな壁にまでぶつかるつもりか？」その口調には2分の皮肉が含まれており、耳を澄ませなくても明確にわかった。でも、彼も、服部鷹も、今の私にとっては選ばなければならない答えではなかった。ましてや、彼の言う通り、私が彼から離れるために服部鷹を選んだわけではなかった。私は半笑いで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第340話
彼の顔色が一変し、声が砂利で研磨されたように冷たく響いた。「俺があなたに株を渡したのは、あなたがもっと良い生活をするためだ。俺と交渉するためじゃない」「じゃあ、江川社長、同意するかしないか、はっきり言ってください」「......」彼は冷笑し、一層冷徹に言った。「じゃあ、試してみればいい。誰に売ろうと、私はその人物を潰すだけだ。人を害したいなら、思い切りやってみろ」「......」彼は依然として異常なほど執着していて、ほとんど病的だった。脅迫なんてものは、どちらがより下劣かを競うものだった。私は彼に勝てないから、これ以上言っても無駄だと思った。歯を食いしばり、河崎来依のところに向かった。河崎来依は山名佐助と無関係な話をしていた。私が来るのを見て、河崎来依は山名佐助に微笑んで言った。「山名社長、鹿兒島に帰ったら、食事に誘うわ」「いいよ」山名佐助は軽く頷いた。私は彼に挨拶をしてから、河崎来依と一緒に離れようとした。「清水社長！」山名佐助が突然呼び止め、慎重に言葉を選びながら言った。「あなたと宏さんが本当に離婚したのは、あの誘拐事件や、彼が藤原星華と婚約したことと関係があるのか？」「あるけど、それは重要じゃない」「実は、あの誘拐事件で、宏さんは銃に弾が入ってないことを知ってたんだ。そのモデルの銃は、弾が入ってるなら、手触りや重さが全く違うんだ」山名佐助は少し同情のこもった口調で言った。「彼はその晩帰ってから、一晩中煙草を吸ってたんだ。あなたがきっと彼に失望してるに違いないって言っていた」私はまばたきして答えた。「私は知っていた。彼は私を守ろうとしてたんだ」その時私は何も知らなかった。しかし後に、彼は身を隠し、婚約を解消し、RFグループの名で藤原家を始末しようとした。私はすべてを理解した。山名佐助はほっとしたようなため息をつき、まだ理解できないようだった。「じゃあ、どうして君たちはこんなところまで来てしまったんだ......」「それは、ただの最後の一押しに過ぎないから」私は淡く微笑んで言った。「だから、その一押しが、バラなのか、それとも何なのか、何も違いはないんだ」......宴会場は楽しげな笑い声で溢れていた。私たちはデザートを取って、お腹を満たすために少し食べ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第341話
私は袖を引っ張り、少し恥ずかしそうにしていると、突然、宴会場から喧騒の声が聞こえてきた。「なんてことだ！」誰かが叫んだ。「藤原家のお嬢様が倒れた、早く119番を呼んで！」次の瞬間、ずっと頭を垂れていた男が突然立ち上がり、素早く部屋を飛び出した。風のように速かった。藤原おばあさんも驚いて、慌てて立ち上がり、何も考えずに使用人に支えられて急いで出て行った。待機室には私と河崎来依だけが残った。「行こう、あんまり心配しても仕方ないよ」河崎来依は私を引っ張りながら言った。「他の人には家族や恋人がいるけど、あなたは自分を大切にしないと、早く病院に行った方がいい。あんなことがあったら大変だから」宴会場はすでに混乱していた。本当に心配している人もいれば、藤原家に見せかけるために行動している人もいた。......病院に着き、血液を数本採った後、私は点滴室で河崎来依を待っていた。でも、痒みは収まらなかった。河崎来依が支払いに行っている隙に、私は首まで掻きむしってしまった。でも、全く楽にならなかった。痒みがひどすぎて、死にたくなるほどだった。「ほら！」河崎来依が支払いを終えて戻ってくると、私がまるで猿のようにあちこち掻いているのを見て、急いで私の手を押さえつけた。「顔は掻かないで。あなたもう二十歳なんかじゃないよ。今掻いてしまうと傷が残ったらどうするの？」「今の私は、もう醜いかも」私は涙が出そうだった。病院に来る途中、バッグの中から鏡を取り出して顔を見てみると、顔中が蕁麻疹だらけだった。本当に醜かった。河崎来依は私の崩壊を感じ取って、必死に慰めてくれた。「今だけのことだから。先生は言ったわ、点滴をして薬を数日飲めば、この蕁麻疹はすっきり治るって。点滴を受けたら、私はアイスクリームを買ってきてあげるから、少しでも楽になるよ」私はまるで命の恩人に救われたかのように、河崎来依の手に渡された薬を抱きしめるように受け取った。「点滴を打ちに行くわ」「うん」河崎来依は一緒に付き添ってくれた。たとえこの時間でも、冬の季節、風邪をひいた子どもが多いせいで、点滴室ではかなりの待ち時間があった。ようやく私の番が来たとき、点滴室の外で突然足音が慌ただしく響いた。藤原奥さんが慌てて、ボディーガードを
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第342話
身体が限界まで辛くなると、どうしても極端に利己的になってしまうんだ。私は何も考えず、自分が辛すぎて、掻きむしる手を止められなかった。「私と関係ないでしょ？」こんなに苦しんでいるのに、救いの聖母になるなんて無理だ。「バタン——」藤原奥さんは突然膝をつき、涙を流しながら懇願してきた。「お願い、あなたの病気は大したことないでしょ、私の娘を助けて、お願い！」輸液室の中で、周りの人々は驚いて私たちを見ていた。この瞬間、藤原奥さんは娘の命を心配する無力な母親で。私は少しの病気で命を救わない冷徹な女だと思われていた。「無理だ」私は冷たく藤原奥さんを見つめ、河崎来依に言った。「来依、警察を呼んで。藤原奥さんは他人の治療を妨害してる、故意に命を危険にさらしてるんだよ」他人が私をどう思うかよりも、自分の命の方が重要だった。藤原奈子がどうなろうと私は関係ないんだ。藤原家のお嬢様なら、ここにいる藤原奥さん以外にも藤原家や服部家の関係者は、血液を探すために全力を尽くしているだろう。私が行かなくても、彼女は大丈夫だろう。仮に本当に危険な状況でも、私は命を交換することはできないんだ。アレルギーがあるときに血液を提供するのは、最悪の場合ショックを起こして、命にかかわるかも。私はそんなに偉くないんだ。「母さんの！まだ何を言ってるの！」藤原星華がハイヒールを履いてやってきた。宴会での恥を晴らすチャンスだと思って、ボディーガードに指示を出した。「何をぼーっとしてるの、さっさとこいつを血液採取に連れて行って！」「放せ！」私はすでに苦しんでいたので、抵抗する力すらなかった。河崎来依は目を真っ赤にして必死に止めようとしたが、止められなかった。「藤原星華！これ、違法だよ！もし南に何かあったら、あなた、責任取れるの？！」「法律？大阪で誰が法だと思ってるの？」藤原星華は傲慢に言った。その後、残りのボディーガードに指示を出した。「輸液室にいる全員の携帯を調べろ、もし誰かが動画を撮っていたら、すぐに消せ！」そして、河崎来依を指さして言った。「そいつも、止めとけ」力で圧倒されていた。しばらくして、私は血液採取の部屋に連れて行かれた。私が反抗しないように、椅子に縛りつけられ、口も塞がれた。藤原星華はニヤニヤ笑いながら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第343話
服部鷹を求めるのか。自分が悲観的すぎるのかもしれないけど、藤原奈子に対する彼の執着から見ては、彼よりも藤原おばあさんを信じたいと思ってしまうんだ。彼はいつも藤原奈子が本物じゃないって言ってるが。千分の一の可能性でも、彼は彼女が死ぬのを見過ごすことはないだろう。彼は優柔不断な人じゃない。私をを犠牲にするのは。予想通りのことだった。「バン——」まさか、外から争いの声さえ聞こえず、突然ドアが蹴破られた。服部鷹は全身から冷たいオーラを放っていた。私が驚いている間に。彼は数歩で私の縄を解き、震えた手で口の上のテープを引き裂いた。「清水南、お前またこんなにバカなのか！」「私......」「もう言うな、ブサイクだ」彼は私がまだ血を抜かれていないことを確認すると、少し表情を和らげ、不快そうに言った。「医者に連れて行く」「服部鷹！」藤原星華は彼の気迫に一瞬怯んだが、すぐに反応して歯を食いしばりながら言った。「今日は何を言っても彼女を連れて行かせない！」彼は無視した。私を抱えて行こうとした。「鷹！」藤原奥さんはすぐにボディーガードに命令して、ドアを塞がせた。「今回は自分勝手にはいかない」服部鷹の目には暗い陰が浮かび、私が無意識に暴れる手を掴みながら、その赤みを帯びた部分を軽く撫でて、少し楽にさせてくれた。無頓着な顔には冷たさがにじんでいて、嘲笑しながら言った。「忘れたのか？ここは服部家の病院だ。どけろ」「お前は行ってもいい、清水南はだめだ」藤原奥さんは譲らなかった。「じゃあ、俺を殴り殺せ。殺せなければ、必ず彼女を連れて行く」服部鷹の目には冷たい殺気が浮かび、冷笑した。「さっさとやれ、彼女を診察に連れて行くのを妨害するな」藤原家は動けなかった。RFを怒らせて、さらに服部家と敵対するなんて、藤原家はすぐに大阪で消えてしまうだろう。藤原おばあさんは焦りと怒りを感じ、少し躊躇した後に言った。「鷹と南を放せ！」「おばあさん！」その様子を見た藤原星華は、ドアの前に走り寄り、「私を嫌いでもいい、でも自分の実の孫娘の命をそんなに軽視するの？」藤原おばあさんは藤原奈子の血液のことを心配し、少し疲れていた。「南を見なかったのか？今こんなに血を抜いて、恐らく命が持たないかも」藤原星
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
