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第413話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1346話
来依がそう聞いてくると、紀香はますます顔が熱くなった。まるで火がついたように頬が燃える。彼女は口ごもりながら言った。「さっき部屋の中が暑くて……それに、ほら、その……姉ちゃんを送り出すのに感激しちゃって」来依は全く信じなかった。その顔はどう見ても照れている顔だった。さっき清孝に寄り添って何やら話していたとき、きっとまともな会話ではなかったはずだ。紀香もそう思った。彼女の中の清孝の印象といえば、ずっと光が差すように穏やかで、大人びた人だった。若い頃に自分へ向けてくれた優しさでさえ、きちんと節度があった。それなのに、今の彼はやけに軽口ばかり口にしてくる。かつての彼が、まるで別の人格だったかのように思えてしまうほどだった。車列は街を堂々と進み、大阪一のホテルへ到着した。今日はこのホテル全館が海人の結婚式のために貸し切られていた。何階ものフロアが招待客で埋め尽くされ、さらには大勢の記者も詰めかけていた。そもそも海人と来依の恋愛は、すでにネットで大きな話題になったことがある。家柄が釣り合わないとして、菊池家からずっと反対されてきた。それなのに本当に結婚し、子供まで授かり、しかもこんな盛大な結婚式を挙げることになるとは。紀香が先に車を降り、来依のドレスの裾を持ち上げた。反対側から南も駆け寄って、二人で来依を支えながら下ろした。その瞬間、フラッシュが一斉に光った。眩しすぎて、目がくらみそうになる。南が笑って言った。「孔雀の羽広げみたいだね」カメラがなければ、来依は確実に白い目を向けていただろう。結婚式ひとつに、ここまで大げさにする必要があるのか、と。南は実は理由を知っていた。だがそれはサプライズで、言うつもりはなかった。紀香も理解していた。清孝から「今日のことは来依に言うな」と釘を刺されていた。今日は菊池家の面子を潰すための日なのだから。三人は来依を新婦の控室に連れて行き、ウェディングドレスに着替えさせ、化粧を直した。一方その頃、菊池家の人々は海人の指示で親族席に座らされていた。海人の祖父母はまだ穏やかで、「来たものは仕方がない」と受け入れていた。いずれ棺桶に入る身でもあるし、海人と来依はすでに婚姻届を出している。結婚式など形式に過ぎない。届を止められないの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1345話
海人の目に笑みがかすかに浮かんだ。「まだ良心は残ってるみたいだな」紀香は話を切り替えた。「じゃあこうしましょう。『女神様、お願いです』って三回言ったら、結婚式の靴を渡してあげるわ」「……」いつの間に戻ってきたのか、鷹がドア枠にもたれ、遠慮なく吹き出した。海人は冷たい視線を飛ぶ。彼は覚悟を決め、喉を鳴らして声を出そうとした。「め……」清孝も笑いをこらえきれず吹き出した。紀香は振り返って彼を軽く叩いた。そして再び海人を見て、笑いながら言った。「義兄さん、冗談よ。そこまで意地悪しないって。じゃあ──靴は自分で探してね」「……」海人は自分で探そうとしたが、主寝室をひっくり返しても一足しか見つからなかった。その片方がどこにあるか察しはついたが、視線をそらし、鷹と清孝に確認させた。鷹は多少は親思いらしく、南を抱き寄せて探してみたが、首を振った。なかった。となると残る可能性は一つだけ。清孝は微動だにせず。海人が直接手を出すわけにもいかず、女性スタッフを呼ぶよう指示した。菊池家には女性護衛もいたが、数は少なく、母親に付き従って動いている。急に必要になっても、その場にはいなかった。ここにいるのは海人側の人間か、来依の側の人間か。適任は見つからなかった。「旦那様、いま手配しています。焦らなくても大丈夫です。時間は逃しませんから」海人は予想していた。紀香がここにいる以上、南のときのように楽にはいかないと。それに、清孝が約束を守るような男ではないことも分かっていた。借りで脅したところで効果はない。時間だけがどんどん過ぎていき、このままでは披露宴会場への入場時間を外してしまう。海人は深く息を吸い、観念して「三回の言葉」を言う覚悟を決めかけた──その時。一郎がある女性を連れて戻ってきた。「旦那様、戻りました」彼はその女性に指示した。「藤屋夫人のところへ行って、結婚式の靴を取ってこい」その女性は一郎の部下の恋人だった。偶然にも、海人の結婚式と聞いて野次馬気分で来ていた。彼氏から登場人物の事情をある程度聞かされていたものの──だが内心では恐怖もあった。清孝のような人物をテレビでしか見たことがなく、その妻に手を伸ばすのは震えが止まらなかった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1344話
鷹は清孝をぐいと中へ押し込んだ。「お前と嫁さんが復縁できたのは、裏で海人がだいぶ助けてくれたからだろ。だからさ、親友を一人で戦わせるなんてできないよな？」「……」清孝は何も返さず、横の椅子を引いて紀香の隣に腰を下ろした。「悪いな、俺は花嫁側の人間だから」「お前と海人は一緒に育ったんだぞ。どうして黙って見ていられるんだ、親友が一人で戦ってるのに」来依が口を挟んで、鷹が続けて喋るのを止めた。「二人とも、クッキーでも食べて」彼女が南に合図を送り、南はポッキーを一本取り出して鷹に渡した。鷹は眉を上げて言った。「南、これは俺にとっちゃ難題だな。もし俺がこいつとキスでもしたら、俺のこと汚いって嫌うんじゃないか？」海人は冷たく返した。「俺の方が汚くないとでも？」「時間を無駄にしないでよ」南が促した。「ちっ」鷹は長い指でそのポッキーをつまみ、しばらく動かなかった。海人はそれを奪い取り、唇にくわえて含みながら言った。「さっさとやれ。時間を無駄にするな」「……」鷹は嫌そうに近寄り、先端をほんの少しかじった。「これでいいだろ」海人は残りを食べてから来依を見た。「来依、次は何だ？」来依は興味なさそうに言った。「こんなんじゃ面白くないわ。ほら、あっちで撮ってるんだよ。あとで見返しても退屈だし、これじゃ結婚式って感じがしない。最初からやるんじゃなかった、疲れるだけ」「……」海人は鷹を見た。鷹は呆れた。「ちょっと待て、結婚するのは俺じゃないだろ？俺たちがキスなんておかしいだろ」海人は言った。「キスさせるわけじゃない。ただゲームをちゃんとこなせってことだ。俺は一度きりの結婚なんだぞ。少しくらい協力してくれてもいいだろ」鷹は苛立ち、面倒くさそうに舌打ちした。だが南の顔を見るとすべての不満が消え、眉を緩めて笑いながら手を伸ばした。「南、もう一本頼むよ」南は一本渡し、その手のひらを彼にくすぐられた。彼女は睨んで言った。「時間がないの。時間を逃したらどうするの」「じゃあこのゲームを飛ばせばいいじゃないか」「結婚なんて、みんなで盛り上がれればそれでいいんでしょ」「……で、盛り上げ役は俺ってわけ？」南は彼をぐるりと海人の方へ向かせ、自分がポッキーを持って言った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1343話
春香も結婚式に出席する予定で、針谷たちも一緒に来るから、どうにか互角にはなるはずだ。だが清孝が紀香を抱えて到着したとき、誰も止めに入らなかった。針谷が前に出て状況を報告した。「海人様は『予想通りだ』と。これは新婚の贈り物だそうです。ご自分の結婚式では気を付けろ、と」清孝は唇をつり上げて笑い、紀香を抱いたまま車に乗り込み、来依の家へ向かった。来依は紀香を見て、意外そうに言った。「来られないって聞いてたけど？」紀香はまだ眠たげに、「全部清孝のせい」と呟いた。来依はそれ以上は聞かず、「早く着替えて化粧して」と促した。紀香は顔を洗って少し覚醒し、ヘアメイクに顔を整えてもらった。清孝はグルームズマンにはならず、ここに留まっていたが、部屋には入らず玄関に立っていた。海人が上がってきたとき、最初に見たのは彼だった。鷹がからかうように言った。「藤屋社長もすっかり花嫁側の人間だな」清孝は笑うだけで何も言わなかった。海人は彼の肩を軽く叩き、何も言わずに通り過ぎた。だがそれで全てが伝わる。清孝は少しも気にしていなかった。自分たちの結婚式のときには、自分なりの対処法があると分かっていたからだ。……結婚式前のミニゲームが始まった。「来た来た」紀香は清孝からのメッセージを受け取り、急いで寝室のドアを閉めた。来依たちに合図を送る。海人はその様子を見ても慌てることなく、落ち着いて寝室のドアの前に立ち、ノックした。紀香はドアを塞いだまま聞いた。「誰？」海人は答えた。「お前の義兄さんだ」紀香が尋ねる。「何しに来たの？」海人は根気よく応じた。「お前の姉さんを迎えに来た」「ただ口で言っただけで連れて行けると思ってるの？」海人はドアを開けろと言った。「ドアを開けなきゃ、金一封を渡せないだろ」「お金なんて要らないわ。清孝が古城も全財産も、全部私にくれたの。今の私は千億の富豪よ」なるほど。海人は壁にもたれて見物している清孝をちらりと見た。彼は紀香に聞いた。「じゃあ、紀香さん。一体何が欲しいんだ？」紀香は来依を見た。来依は五郎に、ドアを少しだけ開けて隙間を作れと指示した。ただし、海人を入れてはならない。五郎は正直に言った。「奥様、私じゃ旦那様に勝て
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1342話
紀香は何度も舌打ちしながら、彼の肩を叩いた。「ほんと、こっそり意地が悪いんだから」清孝は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま胸に押し込んだ。「俺はもっと君の口から甘い言葉を聞きたいな」「なに？」「たとえば……お兄ちゃん」「……」紀香は彼が何をしようとしているのか察して、慌てて逃げようとした。「絶対ダメ。親友のために私を地方まで連れ出したんだから、罰として一ヶ月禁欲よ」清孝はまるで気にもせず、軽々と彼女を捕まえ直した。「前は俺が駄目なんじゃないかって心配してただろ。今はもう元気そうだけど、実際に試さなきゃ疑いは晴れないんじゃないか？」「……」紀香は罵った。「やっぱりどうしてもあれをやめられないんだわ。もう騙さないって言ったくせに、また始まった」清孝は反論した。「じゃあ言ってみろよ。俺がどう騙した？」紀香はうまく言葉にできず、結局のところただの言い訳でごまかしていた。清孝は真顔になり、理屈を並べた。「俺に聞くけど、この前ずっと俺が駄目なんじゃないかって疑ってたよな？俺のある部分をちらちら見て、ネットで問題があるのか調べたりしてただろ」紀香は目を大きく見開いた。「なんでそれを知ってるの？まさか監視してたの？」「どうやって監視するんだよ、俺が君の目にでもなるのか？次からはパソコンで検索したら履歴を消しとけ」清孝は無表情で言った。「あの仕事用のパソコン、俺たち二人で使うんだぞ。分かってるか？」「……」「それと、何をするにも表情を少しは管理しろ。顔に全部書いてあるから、隠せやしない」「……」紀香は言葉に詰まり、結局ごまかすしかなかった。「とにかく嫌よ。私は怒ってるの。だって私を騙したんだから。だから絶対にああいうことはしない。今すぐ離して。さもないと、もう一ヶ月追加するから」清孝はもともと何かするつもりはなかった。それは帰って新居で、きちんとするつもりでいた。初めては不愉快に終わってしまったからだ。二人が愛し合ってからの本当の初めては、もちろんそんな場所では済ませられない。だが、彼女が自分を脅すように言う姿が可愛らしく、わざとからかった。「じゃあ俺が聞かないなら、何ができる？離婚か？それともまだ口を利かないのか？でも、どんな手を使っても俺に勝てない。俺が折れなきゃ、君
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1341話
彼女はここまで話していて違和感に気づいた。「あなた、わざとでしょ？お義兄さんを助けてる」彼女は慌てて南に電話をかけ、迎えの当日に予定があるかどうかを尋ねた。南は「ないよ」と答え、逆にどうしたのかと聞いてきた。紀香は少し考えてから正直に打ち明けた。「私、彼がわざとだと思うの。私が妹だからやりづらいけど、南さんが親友ならまだ簡単だって思ってるんじゃない？」南は笑った。「どうして私の手にかかれば、海人が楽にいけるなんて分かるの？」けれど一つだけ、彼女の結婚式のとき、海人は確かに鷹を助けた。あの時、来依がドアを塞いでいたが、海人が連れ出したのだ。鷹はあっさり彼女を連れ出すことができた。鷹は人のことを観るのは好きだが、いざ親友のこととなれば、手を貸さないわけではなかった。彼女の結婚式にはそれほど多くの付き添いはいなかった。来依は違う。実の妹である彼女を海人が連れていくのは、そう簡単なことではない。清孝が仕事を理由に紀香を引き留めれば、その時は彼女一人だけになる。そこに鷹が加われば、海人にとっては簡単になる。「この仕事、本当に断れないの？」紀香はため息をついた。「違約金が三倍よ、払えるわけないじゃない」南は理解して、「じゃあ仕事に集中して。こっちは大丈夫、私が見てるから」と答えた。紀香は礼を言って電話を切った。もともとこの数日、清孝とは仲良く過ごしていたのに、今はつい彼を睨んでしまう。彼女は急いで来依にこのことを訴えた。来依は聞いた瞬間に察した。ふざけるな、私を甘く見ないで。あの時南のドアを塞ぎきれなかったこと、海人にきっちり借りを作っている。彼がどうしても式を挙げたいというなら、簡単に自分を連れ出されるわけにはいかない。「大丈夫。間に合えばいいし、間に合わなくても私が自分でどうにかする。心配しないで、仕事をしっかりやって」紀香は電話を切り、荷物をまとめて出張へ向かった。だがその間ずっと清孝を無視し、差し出された水や食事も受け取らなかった。清孝は彼女を空腹のままにしておけず、理由を説明した。聞き終えた紀香はさらに腹を立てた。「借りを返すなんて言うけど、そのせいでどうしてうちの姉を困らせるの？あの人は私の実の姉よ！こんな大事なときに、私がそばにいないなんてあり得ないでしょ！
