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第519話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第520話
服部鷹は私をちらっと見たが、返事はせず、腕の力も緩めず、私が足を引っ込めるのを許さなかった。携帯を取り出し、電話をかけた。しばらくすると、スタッフがヨードチンキの綿棒と塗薬を持ってきた。服部鷹は綿棒を折り、ヨードチンキを優しく私の傷口に塗った。長いまつげが目の下の感情を覆い隠し、声は少し低く聞こえた。「昔どうしてたかは関係ないが、これからは自分を大切にしなさい。君の不注意なところは、俺がやる」私は心の中で震え、目に涙が浮かび、唇を少し持ち上げ、泣きたい気持ちになった。人は悲しい時だけでなく、こんな時にも涙を流すことがあるんだ。私が何か言う前に、男の大きな手が再び塗薬を開け、以前は傷の処理なんてできないと言っていたのに、今ではとても真剣で慎重にそれを行っていた。何百億のプロジェクト契約をしている時でも、こんなに真剣な姿を見たことがなかった。冷たい塗薬はまるで電流のように体中に広がった。私は思わず後ろに縮こまった。服部鷹は軽く眉をひそめ、私の足首をしっかりと握り、動けなくさせてから、苛立った様子で言った。「今、痛いのがわかったか？」「痛くないよ」確かに、痛いというほどではなかった。そして、冷たい塗薬を塗られるのは、靴の中で傷口が擦れた時よりもずっと楽だった。服部鷹は軽く眉をひそめ、薬を塗る手が終わり、手際よく塗薬を脇に置くと、両手で私の腰を掴み、持ち上げて膝の上に抱き上げた。彼は私の額に額をつけ、褐色の瞳に無念さを滲ませ、妥協したように言った。「清水南、俺が痛い、俺が痛いよ、これでいいか？君が傷つくのを見たくない。少しでもだめだ」男の偏執的で強引な声が耳に響き、私はふと顔を上げ、キスをした。だが、いつもとは違って目を閉じることなく、彼の深情で情熱的な表情を心の中に刻みつけたくなった。たとえ老いていっても、この瞬間の愛情を感じた欠片を思い出せるように。私はキスにはあまり得意ではなく、一度積極的にした時もただ乱暴にキスをしただけだった。けど、服部鷹はそれでも喜んでいた。私は彼の体の反応を感じ取り、顔が赤くなり、後ろに退こうとした。アルコールの後の余韻が今、体に現れ、体力が少し抜けていった。彼の瞳の中には欲情が渦巻き、乱れた私の服を整えながら、片手で私を抱き寄せ、もう片方で私の顔をつか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第521話
服部香織は携帯を取り出して京極律夫に電話をかけた後、こちらに歩いてきて言った。「おじさんに持ってきてもらうよう頼んだよ。迷惑をかけるのを恐れることはない。男なんて、迷惑をかけるためにいるんだから。これからは鷹にもっと迷惑をかけることを学ばないとね。この男は、君しか迷惑をかけられないんだから」服部香織は続けた。京極律夫が靴を持ってきた頃には、宴会場の客たちはまだ散っていなかった。今夜、京極律夫はずっと京極佐夜子と行動を共にし、ずっと「姉さん」と呼ぶことで、京極佐夜子と京極家の関係を隠すことなく明かしていた。こうなると、みんなが京極佐夜子と良好な関係を築こうとする決意はさらに強くなった。何しろ、京極律夫は有名な古臭お人で、付き合うのが非常に難しいのだから。......私と服部鷹が麗景マンションに戻った時は、すでに10時を過ぎていた。エレベーターに乗り、私は6階のボタンを押したが、彼はなかなか階数を押さなかった。彼を不審に思って顔を向けたその瞬間、彼は私をエレベーターの壁に押し付けた。大きな手で私の腰を掴み、彼の方に引き寄せると、かすれた声で言った。「酔いは覚めたか？」「まだ......」フラットシューズに履き替えた後、私は京極佐夜子が飲み過ぎないよう、代わりに何杯か飲んであげた。帰り道、少しうとうとしてしまい、今でもまだ頭がふらついている。服部鷹は口元を軽く上げ、私を持ち上げるようにしながら、低い声で誘うように言った。「じゃあ、もう一度俺にキスしてみろよ」「......監視カメラがある！監視カメラ！」私は顔をそむけ、できることなら監視カメラの死角に自分を縮めたかった。服部鷹は平然と私の額にキスをし、呟いた。「すぐ着くよ」「チン――」彼の言葉を証明するかのように、話し終わると同時にエレベーターが止まった。逃げ出そうとした私の手首を彼が掴み、一緒にエレベーターを降りると、自然体で言った。「家の電気が故障してて、まだ修理の人を呼んでないんだ」「......」私は多分、酒の勢いで強気になっていたのだろう。家に入ると、玄関の靴箱にもたれかかり、彼を見つめながら言った。「服部鷹、あなた、私を抱きたいんじゃないの？」彼は怯むことなく、視線を外すこともなく、そこには溢れんばかりの情欲が宿っており、夜
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第522話
この言葉はあまりにも直接的すぎた。酔いでふらふらしていた私でも、思わず顔が赤くなり、彼の肩に伏せながら小声で呟いた。「あなたに任せる」「俺に任せる？」服部鷹は問い返し、私の耳たぶを弄りながら低く囁いた。「じゃあ、どっちもだ」言葉が終わるや否や、私はソファに押し倒された。呼吸は次第に浅くなり、部屋の空気は頂点に達した。彼の細やかなキスがゆっくりと降り注ぐ。しばらくすると、私の声はもう水のように柔らかくなっていた。「服部鷹......」彼が顔を上げたとき、琥珀色の瞳には濃厚な情欲が宿り、私が後退する余地を与えず、耳元で熱い吐息を漏らした。「南ちゃん......南ちゃん......」痛みで一瞬意識がはっきりしたものの、すぐに強烈な快感に呑み込まれた。この瞬間。私はこの男と人生で最も親密な時間を共有していた。彼は私を抱き上げてバスルームに連れて行き、意識が朦朧とする中でも、壁に押し付けられたままだった。体力を使い果たした私は、弱々しく言った。「もう無理......鷹、力が残ってない......」「いいよ。じゃあ、ベッドに行こう」「......」一体誰が「男は30を超えると衰える」と言ったのだろう。すべて嘘だった。翌朝、目を覚ますと、全身がひどく重かった。だが、隣の男は、すっかりさわやかな顔をしていた。彼は私を腕の中に収め、どうやら朝の運動でもする気満々だった。私は慌てて起き上がり、恥ずかしさも忘れて彼を睨みつけた。「また何するつもり！」彼は軽く笑い、瞳には言葉にしなくても伝わる欲望を浮かべながら答えた。「あれだ」「......ん？」反応が追いつかず、つい返事をしてしまうと、彼の揶揄を含んだ視線が目の前にあった。まったく！......私は洗面所に飛び込み、彼は緩いショートパンツを履いただけで、ドアにもたれかかっていた。その瞳にはどこか柔らかな色が宿っていた。彼に見つめられ、少し気まずくなった私は、鏡越しに彼をちらりと睨み、不機嫌そうに言った。「何見てるの？」彼は唇を軽く上げて答えた。「君だ」......終わりがないのか、この人は。私は彼を鋭く睨みつけ、イライラしながら顔を洗い、彼が洗面所を使えるように場所を空けた。スキンケアを終え、リビングで水を飲もうと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第523話
高橋おばさんが話しながら、涙をぽろぽろ流し始めた。「おばあ様は何度あの子に急かしましたことか。早く家庭を築いて落ち着いてほしいってね。やっとよかったですわ、鷹も本当に苦労が報われましたのよ！」「高橋おばさん......」服部鷹がシャツを羽織りながら出てきて、困ったように口を開いた。「話すのはいいけど、泣くことないだろう？俺をまるで誰にも相手にされない哀れな男みたいに言わないでくださいよ」「これは嬉し涙よ！」高橋おばさんは彼を軽く睨みながら、急いで水を注ぎ直して差し出した。「おばあ様や奥様たちが知ったら、きっと大喜びですね......」服部鷹がそれを遮った。「先に話さないでください」「家族にはまだ言わないつもりなの？」高橋おばさんは驚いた顔で彼を見つめた。「南さんだってちゃんとしたお家の娘さんでしょ。まさか、あの佐藤完夫みたいな遊び人になるつもりじゃありませんよね！」「......」服部鷹はコップを置きながらため息をついた。「何を考えてるのよ。ただ、まだその時期じゃないだけだ。今の服部家の状況、高橋おばさんなら分かるだろう？」高橋おばさんはほっとした様子で頷いた。「それなら確かに。やっぱり、あなたはおじい様に育てられた子ですから、佐藤家みたいなことにはなりませんわね」それから彼女は服部鷹にいくつか注意を促し、手早くキッチンを片付けて帰ろうとた。帰り際、私を玄関まで引っ張り、少し気まずそうに切り出した。「私が余計なお節介をしてるって思わないでくださいね。でも私は服部家の人間ですけど、あなたには頼れる年上の人がいないように見えて、つい一言言いたくなってしまいましたの。昨晩もし避妊してなかったなら、必ず薬を飲んでおいてね。安全日なんて当てになりませんからね。まあ、万が一妊娠してもおじい様たちはきっと喜ぶでしょうけど、服部家には口の悪い人も多いから、余計な噂は避けた方がいいですわ」私は少し驚き、少し恥ずかしく感じながらも、その気遣いにどこか温かさを覚え、頷いた。「はい、ありがとう。気にかけてくださって」昨晩は突然のことだったので、確かに避妊を忘れてしまった。朝食を終えると、チップの件がまだ解決していなかったため、服部鷹は家で服を着替えると、そのまま服部グループに向かった。出かける前、彼はスーツケースを私の家に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第524話
私は焦りと不安で胸がいっぱいで、他のことを考える余裕もなく、急いで言った。「確かに問題が起ったた、私のおばあさんがいなくなったんだ」「焦らないで、俺も一緒に探しに行くよ」「あなたは用事があってここに来たんでしょう？先に行って仕事を片付けて......」「問題ないよ、おばあさんがいなくなったのは大事なことだ。時間を無駄にしないで、行こう！」山田時雄は私の肩を軽く叩き、一緒に療養院に入っていった。病室には加藤教授とその助手しかいなかった。私が入ってくると、加藤教授は眉をひそめて言った。「清水さん、これは一体どういうことですか？藤原おばあさんは回復の最終段階にあったはずなのに、こんな時にいなくなってしまうなんて」「加藤教授、すみません、私もさっきそのことを知ったばかりです」私は病室を見渡したが、何も乱れた様子はない。それにますます不安を感じた。疑問が湧く前に、加藤教授に状況を確認した。「教授、私のおばあさんは現在の回復状態では、再び神智不明になって自分で迷子になった可能性はありますか？」「それはありえません」加藤教授は断言し、自信満々に答えた。「おばあさんはほぼ完全に回復してます。今後の治療で明日か明後日には退院できる予定です。たとえ治療がまだ残っても、おばあさんが急に再発することはないでしょう。神経系はほぼ修復されてるので」「つまり、おばあさんは完全に意識がはっきりしてるということですか？」加藤教授は頷いた。「はい、今のところその通りです」私は手のひらを軽く握りしめた。病室内には乱れた跡がなかった。つまり、おばあさんは眠っている間に、誰かに気づかれずに連れ去られた可能性が高いんだ。山田時雄は眉をひそめた。「藤原星華たちが関わってる可能性はあるか？」「そうかも」私は携帯を取り出し、通報しようとしたその時、突然、見知らぬ番号から電話がかかってきた。普段なら、迷惑電話だと思って切ってしまうところだが、今回は仕方なく電話を取った。「もしもし」「あなたは清水さん、藤原さん、それとも......京極さんと呼ぶべきかね？」その声はどこか不気味で、通話口から陰湿で嫌な感じが伝わってきた。たった一言で、私のことを完全に調べ上げていることがわかり、私は相手の基本情報も何も知らないという状況に震え上がった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第525話
私が運転席のドアを開けようとした瞬間、山田時雄が私の動きを止め、顎を少し上げて言った。「助手席に座って、俺が運転するよ」「ありがとう、先輩」私は感謝の気持ちを込めて一瞬彼を見つめ、断らずにその提案を受け入れた。今、私はおばあさんの安否を気にしているあまり、運転に集中できなかった。そんな状況で運転するのは危険だった。廃工場へ向かう道中、私は河崎来依にメッセージを送った。自分が行けないことを伝え、あとは彼女に任せるようにした。その後、服部鷹に電話をかけたが、コール音が鳴り響くばかりで、最後に機械的な女性の声が流れてきた。「おかけになった電話番号への通話は、お繋ぎできません」何となく、ますます不安になった。もしかして、服部鷹にも何か起きているのではないかと恐れていた。山田時雄は両手でハンドルを握り、穏やかな表情で私を見て言った。「服部鷹に電話をかけたけど、出なかった？」「うん......」私は気もそぞろで頷いた。山田時雄は少し納得したように言った。「心配しすぎだよ、もう一度かけてみて」「うん」再び電話をかけ直したが。やはり出なかった。山田時雄は私の表情に気づき、優しく言った。「服部の特許侵害の件で騒ぎになってるから、彼はきっと忙しいんだろうね。出ないのも無理はない」こう言われても、ますます心が落ち着かなくなった。しかし、今できることは限られていた。とにかく、郊外の廃工場に向かうしかないんだ。そう思いながら、私は藤原家に電話をかけた。藤原星華がすぐに電話に出た。「はい、どちら？」「おばあさんを連れ去ったのはあなたたちか？」彼女たち以外、今のところ思い当たる人はいなかった。藤原星華はすぐに私の声に気づき、笑いながら言った。「清水南、証拠がないなら、でたらめを言うな」「言っておく！」私は深く息を吸い、冷静に言い放った。「もし藤原家が財産のためにおばあさんに何かをしたなら、彼女に何かあったら、一銭も手に入らないと思え！」そのまま、電話を一方的に切った。心の中で、これは藤原家と無関係ではないと確信を持った。......藤原星華は、電話を切った音を聞きながら顔に怒りを浮かべ、その後すぐに心配そうに隣に座っていた佐久間珠美を見た。「母さん、本当に今回は間違いないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第526話
車が郊外の廃工場に近づいた頃、河崎来依から電話がかかってきた。「南、おばあさんに何かあったって言ってたけど、どうしたの？おばあさんは療養院にいるんじゃなかったの？」「おばあさんが誰かに連れ去られた」私は心の中で不安が渦巻いているが、できるだけ簡潔に言った。「多分、藤原星華と佐久間珠美の仕業だと思う。今、郊外の廃工場に行けって言われてる」「本当に卑劣だ！どうしてあんな年寄りに何度も手を出すんだ！」河崎来依は怒りを露わにして、すぐに尋ねた。「今、どこにいるの？服部鷹は知ってるの？すぐに合流する！」「服部鷹はまだ知らないと思う。おそらく、あの特許侵害の件で忙しくて、電話に出られないんだ」車が目的地に近づいていたので、私は簡潔に言った。「もうすぐ着くから、先に切るよ。先輩と一緒だから心配しないで」「山田時雄？彼、大阪に来てるの？」「うん」車がゆっくりと止まり、私は時間を確認した。相手の指定時間にぴったり合っていた。これ以上の遅れは許されなかった。「じゃあ、もう着いた、先に切るね」......河崎来依は電話を切った後、急いで車の鍵を取り、別の電話番号にかけ直した。何度かかけたが、菊池海人は全く出なかった。河崎来依は電話を切り、次に佐藤完夫にかけた。結局、目的は服部鷹と連絡を取ることだから。どちらでも構わなかった。佐藤完夫はすぐに出た。いつも通りの調子で言った。「来依ちゃん、ようやく俺のことを思い出したんだね？菊池海人なんか俺には敵わないだろ？」「......」河崎来依は焦っていて、そんなことを言っている暇はなかった。すぐに要件を切り出した。「藤原家のおばあさんが誘拐された！彼らは南に郊外の廃工場に来るように言ってる。服部鷹が電話に出ないんだけど、何とかして連絡つけられない？」藤原家の母娘は本当に冷酷で残忍な連中だった。遺産を巡ってあのおばあさんに毒を盛ったりして、今回も何をしてくるか分からなかった。先輩が一緒だとはいえ、河崎来依はどうしても不安でたまらなかった。やはり服部鷹に知らせるべきだ。佐藤完夫の声が真剣になった。「つまり、義姉さんがもう一人で行ってるってこと？」「そうだよ！」河崎来依が少し強めに返し、さらに言った。「あ、でも一人じゃない。あなたの鷹兄のライバルが一緒に行ってる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第527話
小島午男は会議室の外に立ち、ドアの方向を一瞥し、顔色が悪くなった。「株主総会を開いてるんだ。M398チップの問題が大きくなりすぎて、鷹兄は生産を即座に中止しようと思ってたけど、グループの主要株主たちが反対して、PL社の背後にも誰かが指示してる可能性がある。条件を一切提示せず、即座に訴訟手続きに入ることを要求したせいで、株式市場が開いたばかりで株価が8％も下がった。服部紀雄さんの一派はこのチャンスを利用して、鷹兄を再び追い出そうとしてるんだ」今の状況は、内外の圧力に挟まれている状態だった。「くそ、こいつらは卑怯だ」佐藤完夫は罵った。こんなに厄介な事態に直面するなんて、さすがに義姉さんの電話に気づかなかったのも仕方なかった。でも、佐藤完夫はすぐに本題を忘れずに言った。「でも、すぐに会議室に行って、義姉さんに何かあったって知らせてやれ。急いでるぞ」「義姉さんに何かあったって？！」小島午男は鷹兄が義姉さんをどれだけ大切にしているかをよく知っていたので、顔色が一気に引き締まった。「今すぐ行く、切るぞ！」会議室のドアを開けると、皆がこちらを見ていたその瞬間、小島午男は足がすくんだ。会議を中断することを恐れていたわけではなかった。むしろ、もし義姉さんに何かあったら、どんな処分を受けるのかが怖かったんだ。服部鷹は何かを察したのか、周囲の空気が急に冷徹に変わり、眉をひそめて小島午男を見た。「何があった？」「鷹兄......」小島午男は身をかがめて耳打ちした。「義姉さんの方は、問題が起こりました......」言い終わる前に、服部鷹は突然立ち上がり、大股で外に向かって歩き出した。小島午男は驚き、すぐに彼を追いかけた。「どういうことだ？鷹社長、株主総会はまだ終わってないだろう！こんな大事が起きて、俺たち老いぼれに説明もなしに行くつもりか？」「ふん、説明？いつ俺たちのことを一回でも大切にしたことがあった？」「服部鷹！今日、一歩でも外に出てみろ、どうなるか試してみろ！」服部紀雄はその隙に、怒り狂ってテーブルを叩きながら立ち上がった。「お前、こんな叔父や伯父をどうでもいいと思ってるのか？服部グループはお前の私物じゃない！もしかして、あの清水っていう女が何かあったのか？いつも恋愛ばっかりして、グループをお前みたいな奴に任せ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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