第5話

宏が私を迎えに来ていたことを知っていながら、彼女はただの「同乗」のはずなのに、堂々と助手席に座っていた。

私は、その場を離れたかった。しかし――理性が私を引き留め、無言で宏に手を差し出した。

「車のキー」

宏は何も言わず、素直にキーを渡してきた。

私は車の前方を回り込み、運転席に乗り込んだ。

アナのぎこちない驚きの表情を横目に、にっこり微笑んだ。

「何が問題なの？あなたは宏の姉でしょ？ちょっと車に乗せてもらうくらい、何もおかしくないわ」

そして――車の外にいる宏を見上げた。

「ほら、早く乗って。お祖父様が、きっともう待ってるわよ」

車内は、異様なほど静かだった。まるで、棺の中のように。

アナは、宏と会話を試みようとしていた。しかし、後部座席からでは、何度も振り返らなければならず、不自然になるのを嫌ったのか、諦めたようだった。

私の気分が優れないことに気づいたのか、宏は突然飲み物のボトルを開け、私に差し出した。

「マンゴージュースだ。君が好きだったよな」

私は一口飲んでみた。しかし、すぐに眉を寄せ、彼に差し出した。

「ちょっと甘すぎる。あなたが飲んで」

最近、酸っぱいものばかりを好んでいた。以前なら、多少口に合わなくても、無駄にするのが嫌で無理して飲んでいた。

でも今は、妊娠のせいか、自分の食の好みを少しも妥協できなくなっていた。

「……わかった」

宏は、特に何も言わず、スムーズにそれを受け取った。

すると――

「ちょっと待って。あなたが口をつけたものを、また宏くんに飲ませるの？口腔内の細菌って、すごく多いのよ？ピロリ菌も、そうやって感染するんだから」

アナが、複雑な表情で口を開いた。

私は、思わず笑ってしまった。

「それを言うなら、私たち、夜は一緒に寝てるのよ？ それのほうが、もっと危険なんじゃない？」

「……」

アナは、一瞬言葉に詰まった。大人である彼女が、私の意図を理解しないはずがない。

少し間を置いてから、彼女は、わざとらしく感心したように言う。

「意外ね。結婚してもう何年も経つのに、そんなに仲がいいなんて」

「もしかして、嫉妬？」

宏が、冷ややかな口調で鋭く突いた。

時々――たとえば今のような瞬間、宏のアナへの態度を見ると、彼は実は彼女のことを結構嫌っているのではないかと思えてくる。

でも、それが彼らなりの「いつものやり取り」なのかもしれない。アナはすぐさま言い返した。

「そうよ、私は嫉妬してるの！それが何？」

「誰がそんなこと気にするか」

「はいはい、そうね」

アナは口をとがらせながらも、目の奥に笑みを浮かべ、軽く揶揄するように言った。

「さて、誰だったかしらね？新婚初夜に私がトラブルに巻き込まれたと聞いて、奥さんを放ってまで一晩中付き添ってくれた人は……」

宏の表情が、凍りついた。

「江川アナ！！」彼が声を荒げた。

私は、反射的にハンドルを握りしめ、ブレーキを踏んだ。車は、横断歩道のすぐ手前で急停止した。

バックミラー越しに、宏の彫りの深い顔立ちをじっと見つめた。胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。

まるで酸っぱい果実をかじったように、苦さと切なさがじわじわと込み上げ、鼻の奥がツンとし、目が熱くなった。

「南……」宏が、滅多に見せない焦りの色を滲ませた。

「……あの夜、あなたはアナ姉のもとにいたの？」

私は静かに口を開いた。自分でも気づくほど、声が苦かった。

胸の内で感情が渦を巻き、抑えようとしても、今にも溢れ出しそうだった。

今でこそ宏とは穏やかにやれているけど、結婚式の夜、彼が誰かからの電話を受け、私を残して消えたこと。そして、一晩戻らなかったこと――あの出来事は、今でも私の胸に刺さったままだ。

私たちの結婚は、宏の祖父が決めたもの。

当初はお互いによそよそしく、聞く機会もなかった。

だから、私は、ずっとこの答えを知らないままだった。

なのに今、アナは何の前触れもなく、その胸の奥に刺さった棘を無理やり引き抜き、さらに深く突き刺してきた。

私は、宏とアナを交互に見つめた。滑稽だった。まるで、私一人だけがこの関係の真実を知らずに、馬鹿みたいに喜んでいたような気がして。

アナは、驚いたように口元を手で覆う。そして、宏を見つめながら、慌てたように言った。

「これ、南には話してなかったの？ごめんなさい、私、つい……」

あなたたちの関係って、そんなものなの？

――彼女の言葉は、まるでそう言っているかのようだった。

宏の目が、冷たく光った。

「江川アナ……ふざけてるのか？」

彼の声が、極寒の刃のように鋭かった。

彼の顔は、美しく整っている。しかし、今の彼の表情には、抑えきれない怒りがにじんでいた。彼が、江川グループを若くして引き継ぎ、巨大な企業へと成長させたのは、この威圧感と冷酷さがあったからこそだ。

「ごめんってば。まさか、そんなことも話してないとは思わなかったの」

アナはすぐに謝ったものの、その声色はどこか無邪気で、親しげだった。

まるで、宏が自分に本気で怒るはずがないと確信しているかのように。

ちょうどその時――スマホの着信音が鳴り響いた。私は視線を落とし、手を伸ばした。

「……スマホを返して」

画面に表示された名前を確認し、すぐに通話ボタンを押した。

「お祖父様」

「南ちゃん、そろそろ着く頃か？」

本当なら、今すぐ車を降りて帰りたかった。

だが、江川家の祖父の穏やかな声を聞いた途端、私は少しだけ心を落ち着かせることができた。

「もうすぐ着きます。お祖父様、今日は風が強いから、庭で待たずに部屋で座っていてくださいね」

誰もが江川家の祖父は厳格で頑固、一方的に物事を決める人だと言う。だけど、私は時々思うのだ。もし私の祖父が生きていたら、きっと私にもこれくらいの愛情を注いでくれたのではないか、と。

……

秋の夜は、日が暮れるのが早い。

江川家の本宅に着いた頃には、すでに辺りは夕闇に包まれていた。

庭の周りには、祝日の提灯が飾られ、温かい光を放っている。

私は車を停め、バッグを持って真っ先に車を降りた。

そして――敷地内に目を向けると、案の定、祖父が庭で待っていた。

電話であれほど伝えたのに、祖父はやはり頑固に庭で私たちを待っていた。

電話では何も悟られなかったはずなのに、彼は私の顔を見るなり、すぐに異変を察した。

「……あの小僧が怒らせたのか？」祖父は、白い口髭をわずかに震わせながら、鋭く尋ねた。まるで、今にも宏を叱り飛ばす準備をしているかのように。

私は、すぐに笑顔を作った。

「違いますよ」

祖父に心配をかけたくないから、彼の腕を取り、家の中へと案内した。「そんなことより、お祖父様こそ、大丈夫ですか？風が強くて、頭痛くなってない？」

それでも、祖父は、宏とアナがほぼ同時に車を降りたのを見ると、目を細めた。機嫌が悪くなるのは、当然だった。

だが、今は叔父さん一家も同席していたため、祖父はその場で声を荒げることはなかった。

反対に、宏の父親――つまり私の義父は、アナが戻ってきたことに、明らかに嬉しそうな表情を浮かべた。

「宏、聞いたぞ。アナが、うちの会社で働くことになったそうじゃないか。しっかり面倒を見てやれよ。温子叔母さんに報いるためにもな」

「……」

私は、食事の席でこの言葉を聞き流し、ただ静かに箸を動かした。

宏は、ちらりと私の表情を確認しながら、淡々と答えた。

「うん、わかってる」

すると、義父は、今度は私に向き直る。

「南も宏と一緒に、アナのことを気にかけてやってくれ」

またもや私に話を振り、まるで会社でアナが少しでも不遇な扱いを受けるのを恐れているかのようだった。

私は、コーンジュースを一口飲み、穏やかな口調で答えた。

「ご心配なく。アナ姉は、私の上司になられましたので。むしろ、私のほうが、彼女に気にかけてもらう立場です」

その一言で、食卓の空気が変わった。

「南、言ったでしょ？もし、不満に思っているなら、私は、いつでも部長の座をお返しするわ」

アナは、あくまで優雅に微笑んだ。

一見、気遣っているように聞こえるが、その言葉は、まるで私の器の小ささを浮き彫りにするかのようだった。

そんな空気を、祖父が一気に断ち切り、勢いよく茶杯を卓上に置いた。

「お返し？もともとこれは南のもんだろうが！自分の分際くらいわきまえろ。宏のバカが恩返しとか言い出すのも大概だが、お前もよくそんなもん、図々しく受け取ろうなんて思ったな！」

祖父の厳しい言葉に、アナは一瞬息を呑んだ。

「お祖父様……」

「お前にお祖父様と呼ばれる筋合いはない」

叔母さんによると、祖父がアナの存在を、決して認めていなかったということを。

アナの母親、温子が江川家に入ったときも、祖父は猛反対したと聞いている。

結局、宏の父親が強引に彼女と結婚したのだ。

その代償として、宏の父親は江川家の財産の一銭も受け取っていない。唯一の収入は、祖父が毎年支給する一億円の生活費だけ。

他には何もないのだ。

宏の父は、ため息をつきながら言った。「お父さん、アナは今ひとりぼっちだ……そこまで冷たくすることはないでしょう？」

「黙れ！」祖父は、容赦なく彼を叱責した。

私は、祖父がアナに冷淡であることは知っていたが、ここまで露骨に拒絶しているのを見るのは初めてだった。

アナの顔が真っ青になり、震える声で言い終わったあと席を立った。

「今日来るべきじゃなかったんですね。せっかくの場を台無しにしてごめんなさい」

そう言い残し、涙を浮かべながら駆け出していった。

義父は、宏に鋭い視線を送った。

「まだ座ってるのか？追いかけないのか？アナは離婚したばかりなんだぞ。もし何かあったら……お前は後悔しないのか？」

「……」

――私は、その言葉を聞いた瞬間、宏がなぜあれほどアナを甘やかしているのかが分かった。

もし、毎日こんなふうに「お前は彼女に借りがある」と言われ続けてきたら？

――きっと、誰でも無意識に罪悪感を植え付けられるだろう。

祖父が止める前に――宏は、立ち上がった。

私は彼の背中を見つめ、静かに息を吐いた。

時間が経っても、戻ってこなかった。

宏の妻として、私は立ち上がりながら自然な口調で言った。

「お祖父様、私が見てきます」

「うん」

祖父は、私をじっと見つめながら優しく頷いた。そして気遣わしげに使用人へ指示を出した。

「夜は冷える。若奥様に上着を持ってきなさい」

私は家を出ると、庭にまだ黒のマイバッハが停まっているのが目に入り、宏が屋敷の外にいるのかもしれないと思い、門の方へ向かった。

――ちょうどその時。

激しい言い争いが耳に飛び込んできた。

「アナ、一体何がしたい？まさか車の中であんな話をしたのが、ただのうっかりだったなんて言うつもりじゃないだろうな？」

宏の鋭く冷たい声が響いた。

攻め立てるような口調――彼が仕事で部下を追及するときに見せる顔と同じだった。

それに対し、アナは、いつもの優雅で穏やかな態度をかなぐり捨て、涙を滲ませながら感情をむき出しにしていた。

「怒ってるのね？でも仕方ないじゃない……私、嫉妬してるのよ！もうどうしようもないくらい、妬ましくてたまらないの！」

宏は冷笑し、声をさらに冷たくした。

「江川アナ、南は俺の妻だ。君に嫉妬する資格があるのか？」

「……ごめんなさい……」

アナは、震える肩を押さえながら、絞り出すように言った。そして、涙を流しながら、宏を必死に見つめた。

「でも、私はもう離婚したのよ。宏くん、あなたも知ってるでしょ？離婚を決めたのは――あなたのためなの」