第6話

まるで氷の底に沈んでいくようだった。

血の気が引き、体の芯まで凍りつくようだった。

一瞬、自分の耳を疑った。

今まで、何度か「彼らの関係は何かがおかしい」と感じたことはあった。けれど、そのたびに、宏はきっぱりと否定してきた。

たとえ血の繋がりがなかったとしても、宏は江川グループの跡取り、アナは江川家のご令嬢、一応名目上の姉弟だった。

それに、お互い結婚もしている。

宏のような、生まれながらにして選ばれた男が、そんな愚かなことをするはずがない。

そう思っていたのに――

数メートル先、宏は、アナを壁際に追い詰め、目を赤くしながら鋭く冷たい声を投げつけた。

「俺のために離婚？君が最初に他の男を選んだんだろ。今さら、どの口がそんなことを言える？！」

「……っ」

アナは、何も言えなくなった。唇を噛み、涙が溢れるままに落ち、震える指先で、宏の服の裾をそっと握った。

「……私が悪かった。宏くん、もう一度だけ許して？お願い……たった一度だけ。私だって……当時はどうしようもなかったの……」

「俺は結婚してる」

「結婚してるから何？ 離婚すればいいじゃない！」

アナは、悲しい顔で、ひどく執着した声で問い返した。彼の答えがNOだったら、彼女はその場で砕け散ってしまうような――そんな表情で。

私は、彼女がここまで露骨に言うとは思っていなかった。

まるで他人の家庭を壊そうとしている自覚など微塵もない。

宏は、怒りに満ちた笑みを浮かべた。

「君にとって結婚はそんなに軽いものなのか？俺にとっては違う！」

そう言い放ち、彼は振り返り、歩き出した。

だが、アナは、彼の服を掴んだまま、離そうとしない。

本当なら――宏の力なら、振り払うことは簡単なはず。

なのに。

私は、ただ黙ってこの光景を見つめた。彼が何をするのかを期待して。

彼が振りほどくことを期待した。

彼がはっきりと線を引くことを願った。

そうすれば、私たちの結婚には、まだ希望がある。

そして彼は確かにそうした。

「いい歳して、バカなことを言うな」それだけ言い残し、彼女の手を振り払い、背を向けた。

これで終わり。

私は、ようやく息をついた。

これ以上、彼らの会話を盗み聞きする必要はない。

だが、その瞬間。

「あなたは南を愛してるの？私の目を見て答えて、宏くん！」

アナはまるで飴をねだる子供のように、望みが叶うまで諦める気配もなく、再び彼の腕を掴んだ。

私は、足を止めた。心臓が、再び宙に浮くような感覚に襲われた。

「……関係ない」宏は、低い声で答えた。

「じゃあ、私のことは？もう愛してないの？」アナは、必死だった。

彼の答えを求めることに、躊躇いすらない。私は、この瞬間、彼女の勇気を少しだけ感心した。

だが後に知る。それは「勇気」ではなく、「確信」だったのだと。

アナには、「勝算」があった。

彼女が宏にとって特別な存在であるという、揺るぎない自信。

私が決して持てなかったもの。

宏の引き締まった背筋が、一瞬硬直した。彼は、冷たい表情のまま沈黙した。

アナは、それを許さないように、彼の手を掴み続けた。

まるで、「このシーン、ドラマで見たことある」と思わせるような、典型的な恋愛の構図だった。

彼が沈黙する一瞬一瞬が、胸を締めつけるように苦しくて――まるで呼吸の仕方さえ忘れてしまったかのようだった。

「若奥様、夜は冷えます。春に着ていたジャケットですが、よろしければお使いください」

その時、使用人が上着を抱えて出てきた。距離があったせいか、少し声を張って呼びかけた。

その瞬間、遠くから宏が、こちらを見た。

私は、一瞬戸惑った。まるで、他人の秘密を覗き見てしまったようで、気まずくなった。けれど、すぐにその気持ちを消し去る。

説明するべきなのは――私ではなく、彼のほうだ。

宏は、アナの手を鋭く振り払い、数歩で私の元へやってきた。声のトーンは先ほどの冷たさとはまるで別人のように変わり、穏やかでありながらもどこか気だるげだった。

「聞こえてた？」

「……うん」

私は、隠さなかった。

彼は、特に弁解することなく、使用人から上着を受け取ると、私の肩に優しく掛けた。そして、自然に私の腰を抱き、ゆっくりと屋敷の中へと歩き出した。「風が強い。中に入ろう」

まるで、今の出来事は何でもないことのように。

「宏くん」

背後では、アナの執拗な声が響いた。

「宏くん！！」

彼は、一度も振り返らなかった。

その夜、彼はどこか落ち着かない様子だった。スマホを何度もチェックしていた。

そして、ようやく9時。祖父が、いつものように寝る時間になる。

「もう家庭を持つ身なのだから、分別をわきまえろ！」

玄関まで私たちを見送ると、彼は冷たい視線で宏に釘を刺した。

「南ちゃんをしっかり大事にしろ。南ちゃんには実家がない。それをいいことに、お前が好き勝手していいわけじゃない！」

私は、不意に目頭が熱くなるのを感じた。

宏は、柔らかく微笑んだ。

「ええ、彼女を傷つけることはしませんし、誰にも傷つけさせません」

祖父は、私の頭を軽く撫でた。

「何かあったら、わしのところに来なさい。お前の味方は、ここにいる」

私は微笑み、頷いた。「ありがとうございます、お祖父様。また会いに来ますね」

帰り道――。

私は助手席に座り、まぶたが重くなるのを感じていた。

最近、妙に眠気がひどい。妊娠初期のせいだろうか。

けれど、今日はどうにも寝付けなかった。体は疲れているのに、頭だけが冴えわたっている。

本当は、家に帰ってから聞こうと思っていた。

でも、待てなかった。

喉の奥が詰まるような、じれったい感覚に耐えきれず、意を決して口を開いた。

「ねえ……あなたとアナって、結局どういう関係なの？」

ただの初恋？

それとも、心の奥にいる「高嶺の花」？

宏は、車の速度を少し落とした。そして、まるで何でもないことのように言う。

「アナとは……昔、もう少しで付き合いそうになったことがある」

胸の奥が、鈍く痛んだ。私は、唇を少し噛み、ようやく声を絞り出した。

「……あなたの大学時代？」

そう言いながら、記憶の欠片が頭の中に浮かぶ。

そうだ――

私は、彼の一つ下の学年だった。彼は、鹿児島大学の伝説的な存在だった。

江川グループの後継者であり、優れた能力を持ち、冷静で、完璧な男だ。どこからどう見ても、女の子にモテる要素しかない。

彼のリュックを適当に漁れば、女の子からのラブレターがゴロゴロ出てくるのだ。

私も、彼を好きだった。でも、告白する前に、彼には想い人がいるという噂を耳にした。

まさか、それがアナだったなんて。

「……知ってたのか？」

宏は、驚いたように一瞬こちらを見た。

私はそっと顔を傾けて彼を見つめ、胸の奥の思いを押し殺すように、苦しげに問いかけた。

「忘れたの？私も鹿児島大学だったこと」

彼の口調は、まるで過去のことなんてどうでもいいかのように、淡々としていた。

「悪いな。昔のことだから」

私は、彼のその言い方に、妙な虚しさを覚えた。

それは、時間が経ちすぎたせい？ それとも――最初からどうでもよかっただけ？

何か言おうとした、その時、スマホのバイブ音が鳴った。

宏は、チラリとも見ずに、そのまま通話を切った。

しかし、すぐにまた鳴った。

一度切っても、二度、三度と執拗に。

まるで、彼が出るまで鳴らし続けるつもりかのように。

宏は、深く息を吐き、もう一度切った。眉間に薄い皺を刻みながら、少し苛立った様子で言った。

「……温子叔母さんと親父に甘やかされすぎたな」

私は、軽く笑いながら、彼のスマホを取り上げた。

そして、無言のまま画面を操作し――

ブロックし、連絡先を削除した。

これで、彼女からの着信はもう鳴らない。

私は、それを彼に返しながら、小さく微笑んだ。

「……これで静かになったわね」