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第734話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1396話
紀香は彼の口元に浮かんだ笑みを見て、何か企んでいると感じた。「自分で着替えられるから」「本当か？」「本当！」「わかった」清孝は更衣室を出た。「俺は外で待ってる。困ったら呼べ」数日前に自分から差し出したことはあった。今日は、絶対に自分からはしない。だが、この乗馬服は思った以上に着にくかった。紀香は何度も格闘した末、諦めてしまった。――誰が言ったのよ、馬に乗るのに絶対これを着なきゃいけないなんて。彼女は専門でもないし、ただ楽しみたいだけなのに。乗馬服を放り出し、自分の服に着替え直そうとした瞬間、後ろから抱きすくめられた。「清孝！この変態！」清孝は顔を寄せ、彼女の肩に口づけた。「自分の妻に触れて、何が変態だ？」「……」紀香は口喧嘩を避けた。勝てるわけがない。必死に身をよじる。「離して……」意外にも、その言葉に彼はすぐ従った。「着られないんだろ？手伝う」「やめて……」彼女の拒否は全く効かず、まるで人形のように弄ばれ、あっという間に着せられてしまった。顔は真っ赤。結局、散々触れられてしまったのだ。「できたぞ」「……」紀香は彼の足を思い切り踏みつけ、そのまま駆け出した。清孝は二歩で追いつき、手を取った。「馬が大きい、俺が補助する」振りほどけず、そのまま手を引かれて行く。ふと彼女は尋ねた。「あなた、どうして乗馬服に着替えてないの？」「俺は乗らない」残念だった。白馬にまたがる彼の姿を見たかったのに。針谷が馬を草地に引いてきており、清孝に導かれて白馬の前へ。軽く抱き上げられ、鞍に座らされた。清孝は針谷から手綱を受け取り、馬をゆっくり歩かせた。思った以上に高く、紀香は少し怖くなった。「清孝」「ん？」「どうして馬に乗らないの？」「君はまだ慣れてない。まずは君が楽しめばいい。見たいなら、そのあとで乗る」心を見透かされ、紀香の頬は熱くなった。彼女は口をつぐんだ。ここは大阪や東京よりもずっと暖かい。石川に近い気候だ。紀香はこの温度と天気の方が好きだ。雪はきれいだけれど、寒すぎる。冷たい空気、人の心まで冷たくなる。熱さはすべて表面だけ。彼女の感情を隠すのは難しかった。清孝には簡単に伝わってし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1395話
「結局として、苦しんだのはうちの嫁だけだ」清孝はその冷えた声を聞き、聞いた。「それで、どうするつもりだ？」海人は来依の意見を聞くつもりだった。だが、たとえ聞かなくても問題はなかった。「腹の中に埋めておく」清孝の眉がわずかに動いた。「お前らしくないな。腹に収めておくだけでも、桜坂家を安穏とさせるとは思えないが」海人は冷たく笑った。「俺がこの件を暴いて、お前に何の得がある？それに、あの爺さんがあと何年生きられる？」清孝は海人が何か計画を立てていると感じた。少し間を置いて言った。「正月は帰らない。あとはお前たちで判断しろ」通話が切れた。だがスピーカーにしていた。紀香と清孝を案じていた来依も、一緒に聞いていたのだ。海人はスマホを放り、来依を抱き寄せた。手を背中に当て、静かに慰めるように叩いた。しばらくして、彼女が口を開いた。「お祖父ちゃんがそんなことをした理由は？」声は涙で震えていた。海人が答えた。「男なら誰も、裏切られた事実を受け入れられない。お祖父さんは自分に非がなかったし、名声もあった。だから世間に知られたくなかった。だが飲み込むこともできなかった」来依は理解できなかった。「でも、それが私と何の関係が？」海人は彼女の涙を拭った。「お祖父さんはただ、流れに乗っただけだ。桜坂家に一泡吹かせたいと思っただけで、お前をわざと失わせたわけじゃない。病は心労によるものだ。お前たち姉妹が戻った時には、もう限界だった」桜坂家については、彼は詳しく調べていた。だが桜坂家の祖母の言葉はあまりに隠されていて、誰もその方向に思い至らず、調べることもなかった。「もしお前が溜飲を下げたいなら、俺が代わりに……」「いいの」来依は言った。「今さら掘り返しても意味がない。私たちには子どもがいる。少しは徳を積みたい」海人は心の中でうなずき、話題を変えた。「息子を見に行こう」……プライベートジェットが着陸したのは翌日の昼。古城に着いたのは午後二時だった。機内で軽く食事をしたが、清孝はすぐに厨房へ行き、彼女にラーメンを作ってやった。食べ終えると、古城の中を案内した。紀香が前回来たのは彼と喧嘩していた時で、外から見て「大きなお城みたい」と思っただけだった。中を回っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1394話
清孝は彼女の手を軽く叩いた。「食事の準備ができてる」紀香は彼の背中に顔をすり寄せた。「清孝、子どもを一人作ろう」男の体が一瞬固まった。「……なんだって？」紀香は一度しか言う勇気がなかった。彼を離して尋ねる。「今日のご飯、なに？」清孝の耳は敏感だ。だがその言葉には触れず、彼女の質問に合わせた。「君の好きなものばかりだ」食卓に並んだ料理を前に、清孝は彼女のために卵をむき、魚の骨を取り除いてやった。二人は多くを語らなかったが、数日前のぎこちなさは薄れていた。「食べ終わったら、何をしたい？」紀香は少し考えた。「特にやりたいことはないかな。撮影は……この季節に必要なものは全部終わらせてある。それより、私の助手であるあなたの仕事はどうなの？」清孝は言った。「仕事はあるけど……今の君の状態じゃ、撮影に出るのは適さない」紀香は時間を計算した。「もうすぐお正月だよね。私たち、一緒に過ごすのは四年ぶりだな」「どうしたい？」清孝が尋ねた。紀香は言いよどんだ。清孝が促す。「桜坂家で過ごしたいのか？」「行きたくない……」予想外の答えに清孝は少し驚き、続けて聞いた。「じゃあ、誘われて断れないのが怖いのか？」紀香は数秒迷ったあと、小さくうなずいた。「なぜ突然、帰省したくなくなった？ これは君が桜坂家に戻ってから初めての年なのに」清孝は、彼女の考えに気づいたようだった。「義姉さんに相談してみるか？」紀香は不意に清孝の手を握りしめた。「私、あの古城に行きたい。私のものになったのに、まだちゃんと見てないから」――逃げたいのか？清孝は少し黙ったが、それ以上は何も言わなかった。「いつ行きたい？」「今日でもいい？」「いいよ」清孝は針谷に手配を命じた。「食事を終えたら向かおう。荷物は少なくていい、向こうには全部そろってる」紀香はうなずいた。「わかった」食後に軽く片づけ、空港へ向かった。プライベートジェットに乗り込むと、清孝が尋ねた。「映画でも見るか？ フライトは十時間以上ある」紀香はうなずいた。二人はダウンロード済みの映画を何本も観て、やがて紀香は眠りに落ちた。清孝はその間に海人へ電話をかけた。「急に海外へ？ どうした？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1393話
「後のことは、すべて旦那様もご存じです。もう隠していることはありません」清孝は針谷を下がらせた。煙草に火を点け、白い煙がその表情を覆い隠した。由樹は結局、酒を取りに立ち上がり、グラスに注いで差し出した。「少し飲め。気持ちを整理するんだ」清孝はそれを受け取り、ちらりと目を落とした。由樹が尋ねた。「どうした？」「お前、今回竹内心葉に会ってから、変わったな」その表情は相変わらず冷たかったが、どこか口調には柔らかさが滲んでいた。由樹はグラスの酒をひと口含み、「何かを変えなければならない。昔のままじゃ、彼女はきっと永遠に俺に振り向いてくれないから」と呟いた。清孝は容赦なく言い放った。「お前たちの問題は、性格のせいじゃない」「……」由樹は言い返すのも面倒になり、話題を変えた。「このこと、奥さんにどう伝えるつもりだ？」「伝えない」清孝は一気に酒をあおった。「香りんが聞きたくないと言った」「それに、これは大したことじゃない。俺の家と彼女の家が仇同士ってわけでもない。先代の人間は死んだり病んだり、もう表に出ていないことはそのまま土の中へ持って行かせればいい」由樹はそれ以上口を挟まず、グラスを空けると帰る準備をした。「薬は二日分出してある。何かあったら電話しろ。俺はしばらく休暇に入る」「珍しいな」清孝が横目で見た。「お前が休暇とは」「今はそこまで忙しくない。育てた人間も増えた。じゃあ行く」由樹は背を向け、片手を軽く振って大股で出て行った。清孝は煙草をもみ消し、風呂を浴びてから紀香を抱き締め、眠りについた。彼自身も休息が必要だった。二日が過ぎて、海人がようやく清孝に連絡を入れ、状況を尋ねてきた。その時、清孝は紀香のために料理をしていた。彼女は二日間眠り続けていたから、起きればきっとひどく空腹になる。だが急に油っこいものを食べさせるのは良くない。彼はレシピを研究し、彼女の好みに合い、しかも消化に良い料理を選んでいた。海人からの連絡を受けても返す余裕はなく、ただ「うん」とだけ送った。その頃、海人はスマホをしまい、来依にどうだったか尋ねられた。彼は首を振った。「自分で調べた方がいいじゃない？」海人は言った。「二人とも無事だ。清孝も調べを終えてる。落ち着いたら俺
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1392話
針谷も気づいていた。なにしろ清孝はあれほど聡明だ。だが旦那様が止めない以上、彼は話を続けた。「桜坂家の次女――つまり奥様のお母様ですが、実は桜坂家の祖父の実子ではありません。桜坂家の大奥様と、間宮家の前当主との間に生まれた子なのです。本来であれば、その事実は一生隠し通せたはずでした。ところが、成長するにつれて桜坂家の次女は、次第に間宮家の前当主に似ていった。それを見た前当主は、密かに鑑定を行い……彼女が自分の娘だと知ると、手元に引き取りたいと考えるようになりました。桜坂家の大旦那も愚かではありません。すべてに気づいていながら、あえて知らぬふりをしていたのです。二人が密かに接触していることも黙認していましたが、それでも、娘を間宮家に渡すことだけはできなかった。しかし――想い人との間に生まれ、自分にもよく似てきた娘です。間宮家の前当主は、ついに桜坂家の祖父へ交渉を持ちかけ、その娘を欲しいと正式に求めました。当時、桜坂家の次女はちょうど反抗期に差しかかっており、前当主と親しくなっていきました。二人の確執を解消しようとしたものの、それは叶わず――結果として、彼女は海外留学という形で家を離されることになったのです。その後、桜坂家の大奥様の実家に問題が起こりました。けれど、それは間宮家が口を出せる類の話ではなかった。大奥様もまた大旦那に対して負い目を感じ……その後、さらに二人の娘をもうけたのです」清孝が口を開いて遮った。「そういう過去が、後の来依や香りんの件に繋がるのか？」針谷は首を振った。「関係はありますが、大きくはありません」「なら、要点だけを言え」「……」要点だけを話しても理解できなければ、結局説明が必要になるのに――そう心の中でぼやきつつ、針谷は核心を述べた。「間宮家の前当主が亡くなる前、唯一の遺願は――実の娘を正式に認めることでした。桜坂家の大奥様も、その願いを叶えたいと考えていました。ですが、大旦那は強く反対したのです。認めてしまえば、自分が裏切られていた事実が世間に知られてしまう。娘との接触を許しただけでも、彼にとっては最大限の譲歩でした。それから……青野家と間宮家には、もともと縁があります。駿弥様の祖母と、間宮家の前当主の兄弟の妻が親友同士だったのです。その縁から、彼女の甥と、その親友の娘を結婚
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1391話
普通に食事をして、普通に会話をしていただけなのに、どこかおかしいと感じていた。清孝は床に落ちていたバスローブを拾い上げ、彼女に羽織らせた。「由樹を呼んで診てもらう。薬を出してもらって、二日ほどしっかり休め」そう言っている最中、紀香が彼にしがみつき、耳元で一言囁いた。男の身体がぴたりと固まり、目を閉じて、必死に耐えるように言った。「……君は冷静になる必要がある」「自分が何をしてるか、ちゃんと分かってる」「……」清孝の喉仏が、やけにゆっくりと上下した。再び口を開いたとき、声はすでに低く掠れていた。「香りん、言うことを聞いて。先に離してくれ」紀香がわずかに身じろぎする。清孝は彼女の細い腰をぎゅっと掴み、「……動くな」と低く制した。紀香は完全に地雷を踏み抜いた。「もしかして……できないの……んっ！」その後の二日間、ほとんどベッドから下りることはなかった。紀香の食事はすべて清孝が一階から運び、口元まで運んで食べさせていた。二日後、針谷が別荘を訪れた。清孝は紀香に尋ねた。「一緒に聞くか？」紀香はうなずいた。清孝は彼女を抱えて軽く体を洗い、服を着せ、そのまま抱いて階下へ降りた。針谷は視線を地に落とした。清孝は紀香をそっとソファに座らせ、温かいココアを一杯持ってきてから隣に腰を下ろし、針谷に話すよう合図した。針谷は逡巡した。……これは、どう説明すればいい？清孝が視線を送ると、針谷は察した。「旦那さま、いただいた情報をもとに調べましたが、桜坂家の大奥様が確かにいくつかの件に関与していました。そして、助けを求めた際、旦那様のお祖父様が見て見ぬふりをしたのも事実です。そのことを悔いていたからこそ、後に奥様にとても良くし、より良い生活を送らせるために、お二人の結婚を後押ししたのだと思われます」紀香のまつ毛が大きく震え、手にしていたココアが力の入った指からこぼれ落ちた。清孝はすぐに彼女を抱えて洗面所へ向かい、処置をした。冷水で流し、再び抱いて戻り、薬を塗ってやる。紀香は鼻をすすり、ふいに言った。「清孝……もう、知りたくない」「分かった。じゃあ、聞かなくていい」それでも清孝は由樹を呼び、紀香に睡眠薬を処方させ、無理やり眠らせた。この二日間、彼女はひどく疲れ
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