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第77話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1026話
たとえ二人挟んでいても、清孝には聞こえていた。彼女はすぐ隣にいたのだ。聞こえないはずがなかった。南は一度清孝をちらりと見てから、紀香の髪を整えてやった。「ただのおしゃべりよ。そんなに緊張しなくても」「もし好きな人がいないなら、離婚したときに誰か紹介しようと思って」清孝は手にしていたグラスを強く握った。透明なガラスが、微かにミシッと音を立て、ひびが入りそうだった。鷹は口元を歪め、茶色い瞳にイタズラっぽい光を宿した。「藤屋さん、離婚したからって再婚しないってわけにもいかないでしょう。藤屋家には、ちゃんと女主人が必要だし」清孝の目が細められ、視線が鋭くなった。――この夫婦、何を企んでる？「離婚するつもりはない」鷹はわざとらしく語尾を伸ばしながら、背もたれに置いた腕を少し動かし、南の後頭部を指先でつついた。「南、本人が離婚する気ないんだから、余計なお世話だって」南は素直に頷いて、茶杯を手に取った。「そうね、出過ぎた真似だったわ。ごめんなさい、お茶でお詫びするわね」清孝に向かって茶杯を掲げ、一気に飲み干した。「……」ホッと息を吐くように、清孝もグラスの酒を仰ぎ飲んだ。料理が来る前だというのに、もう顔が赤らんでいた。鷹はまたゆっくりと酒を注ぎ直す。南は茶杯を置き、紀香の方へ顔を寄せ、小声で言った。「内緒でいいから、私にだけこっそり教えて。誰にも言わないから」来依も乗ってきた。「私も言わない。絶対秘密にする」「……」紀香は信用しきれず、首を横に振った。「いないってば」そのとき、ちょうど料理が運ばれてきて、その話題はいったん終了。紀香はハタの料理を一品注文していた。箸を取ろうとした瞬間、隣でいきなり大きな音が響いた。海人が突然立ち上がり、背後の椅子を倒して、慌てて外へ駆け出したのだった。「……」鷹はゆっくりと席を立ち、半分酔っている清孝を支えて後を追った。トイレの前で立ち止まり、ちらりと中を覗いて、舌打ち交じりに言った。「情けないもんだね」海人「オェッ——」清孝はこめかみを押さえ、酔いが一気に引いたような気がした。海人は何も食べていなかった。ただの吐き気だった。個室でしばらく落ち着いた後、出てきて、口をすすぎ、手を洗った。そのタ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1025話
結局のところ、大半の結婚は利害関係によるものだった。結婚当初は感情など希薄で、家同士の結びつきが強まる中で、ようやく「子を持て」という話が出てくる。そうして少しずつ、愛情が育っていく――彼が間違ったのは、あの三年間の冷遇だった。彼女が困っているのを知りながら、何一つ手を差し伸べなかった。それは、彼女に自分への想いを忘れさせるためだった。けれど、本当に彼女が自分を忘れてしまった時、痛みは想像以上だった。「……俺は、怖い」「怖い」という言葉を清孝の口から聞くのは、鷹にとっても初めてだった。藤屋家は名門中の名門。他人が必死で働いていた頃には、すでに海運業をほぼ独占し、他業種への進出も進んでいた。清孝は長男として生まれ、誰よりも愛され、誰よりも重い責任を背負って育ってきた。感情を露にせず、どんな策謀にも動じない――まるで、常に平坦な道を歩いてきたような男だった。銃口を向けられても、まばたき一つせずにいられる人間。そんな彼が、「怖い」と？鷹は気だるげに言った。「珍しいな」清孝自身も、この感情が自分から出てきたことに戸惑っていた。自ら彼女を突き放しておきながら、戻ってこないことに怯える。鷹は酒を一本開けさせ、グラスに注いで差し出した。「ずっと気を張りっぱなしだったろ。一度、泥酔してでも考えろ」清孝は滅多に酒を飲まない。この地位に就いてからは、酒など必要なかった。接待の席でも、彼は茶を飲み、部下が酒を飲んだ。だが今夜は違った。すべての予定をキャンセルして、酔い潰れても構わなかった。一方、紀香が料理を注文し終えた頃、清孝と鷹が既に飲み始めているのを目にした。小声で南に尋ねた。「南さん、服部社長と清孝って、こんなに仲良かったっけ？海人さんの縁で知り合っただけじゃないの？」南は苦笑して答えた。「鷹はね、仲良くなろうと思ったら誰とでも早いのよ」まさに社交の猛者。紀香はくすりと笑って言った。「よく娘は父親に似るって言うけど、ほんとだね」彼女は安ちゃんを知っている。あの小さな女の子は、まるで人見知りなんて知らないかのように、誰にでも懐く。「社交が得意でも、誰かに騙されたりしない？」南は首を振った。「それは大丈夫」あの子はね、鷹にそっくりなの。誰が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1024話
それは、上に長くいた者の習性だった。「どうした？」男の声は低く柔らかく、どこか包み込むような響きを持っていた。「何を照れてんのよ。嬉しいなら笑えばいいじゃない。何カッコつけてんの」鷹は完全に幸せな側にいる者の余裕で、人の揉め事を見るのが楽しくて仕方ない様子だった。「だから奥さんに逃げられるんだよ」清孝「……」紀香はこの会話に加わらず、そそくさとその場を離れた。鷹はからかい続けた。「見たか？また奥さん逃げたぞ」清孝は奥歯をきつく噛み締めた。こいつら、幸せを振りかざして、完全に自分をいじって遊んでいる。「手伝わないのはいいけど、邪魔すんな」鷹はわざとらしく舌打ちした。「そんなに拗ねるなって」南が鷹の腕を取って、雰囲気を和らげるように言った。「もう、やめなさい服部社長。いい加減、彼の傷に塩を塗るのは」清孝「……」ありがとう。少しだけ救われた気がした。南はさらに続けた。「それと、海人のつわりの話はもうやめて。あれは愛の表れよ」鷹はおかしそうに笑った。「じゃあ、なおさら言わなきゃ。どれだけ愛してるか、来依にもっと伝わるようにさ」「来依ちゃんはちゃんとわかってるから。あなたが言わなくていい」南は脅すように言った。「また言ったら、今夜はソファで寝てね」鷹はまったく怯まず、むしろ楽しそうに答えた。「いいよ。ソファも結構好きだし……」南は慌てて彼の口を手で塞いだ。本当に場所を選ばず、何でも口にする。清孝は無表情のまま背を向けた。――なに見せつけてんだ。南が指を立てて言った。「見なさいよ、また傷つけたじゃない」鷹は彼女と腕を組んで店内へ向かいながら言った。「俺はあいつを鼓舞してるだけ。もうすぐ三十五になるってのに、まだ努力しないと、死んだ時に妻と同じ墓にも入れないぞ」南はため息をついた。「鼓舞って言うけど、紀香はもう心が折れてる。離婚するつもりなのは本気よ。アプローチ変えたほうがいいと思う」鷹は笑みを浮かべた。「やっぱり、俺たち通じ合ってるな」……皆が席に着く段になると――海人が来依の隣に座るのは当然として、紀香も来依の隣を希望した。清孝が席につこうとした瞬間、鷹が立ちはだかった。「悪いけど、ここは俺の嫁が座
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1023話
「これ、今まで撮ってきた風景や動物の写真だよね？」「うん。私、贈れるものって他にないからさ。赤ちゃんが小さいうちは、これで自然の美しさに触れてもらって……大きくなったら、実際に見に行けたらいいなって思って」「ほんとに心がこもってるね。じゃあ、この小さな胎芽に代わって、ありがとう、お姉ちゃん」来依はそのアルバムをとても気に入り、ページをめくりながら微笑んだ。見終わってから、隣にいる海人に渡そうとして、ふと気づいた。さっき紀香が乗ってきたとき、海人はもう当然のように降りて、後ろの車に移っていたのだった。仕方なく、そのアルバムを助手席前の収納ボックスに入れておいた。それから来依は紀香に、最近の活動について尋ねた。紀香は言った。「特に大きなことはなかったけど、すごく順調だったよ。撮った写真はすべてメディアに提供したし、もっと多くの人が目を向けてくれて、特に女の子たちの救助につながったらいいな。あの場所は、本当に女の子にとって地獄だったから」来依は頷いた。「よくやったね、本当に偉い」そのあと、尋ねた。「何食べたい？」「前に行ったレストラン、まだ食べ損ねた料理があったの」「OK、そこにしよう」来依は南に連絡を入れ、前の座席にいた五郎が車を発進させた。後ろの車では、清孝が海人の顔色が悪いのを見て尋ねた。「子どもまでできてるのに、まだ家族は反対してるのか？」海人はそのせいではなかった。レモンウォーターのふたを開け、一口飲んで、吐き気を抑えた。不思議なことに、車酔いまでし始めた。「いつから炭酸なんて飲むようになった？」「これ、炭酸じゃない。嫁さんに飲めって言われた。最近ちょっと車酔いするから」「……」清孝は鼻で笑った。――嫁アピールかよ。海人は黙っていると、かえって気分が悪くなりそうだったので、口を開いた。「離婚するのか？」清孝は眉間を揉みながら、疲れた声で言った。「するよ」海人は嘲笑した。「この一ヶ月、ずっと一緒にいたんだろ？誰にも邪魔されずにさ。それでも機嫌を直せないのか？」清孝はどうしようもない顔をした。毎日の会議よりも、よほど気が滅入る。海人はちらりと彼の顔色を伺い、淡々と呟いた。「その時になって後悔しても、意味ないよな」清孝もまた後悔し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1022話
菊池家の人々の顔色が一変した。菊池家の祖母はああは言ったが、内心ではやはり海人と来依の結婚に納得していないはずだった。ただ、彼女はすでに核心を見ていた。海人にとって、来依は唯一無二の存在であり、すでに制御不能な存在であることも――。だが、それをこうして赤裸々に突きつけられると、さすがの彼女でも心が詰まる思いだった。「今の言葉、どういう意味？」海人の母が詰め寄った。林也は静かに答えた。「これ以上は言えません」「それでも、これだけ話したのは……主従のよしみってやつです。今の私は、若様の命令に従う立場ですから」病室内に沈黙が落ちた。その静寂を破ったのは、祖母のかすかな笑い声だった。彼女は海人の母を見て言った。「あなたは、あの子の目には母親が映っていないと言ってたけど……でも本当にそうなら、わざわざ林也に知らせる必要なんてなかったんじゃない？」海人の母は一瞬、意味がわからなかった。菊池家の祖母はさらに言葉を続けた。「あの子はあえて、林也を通して知らせたのよ」林也も頷いた。「さすが、大奥様はお見通しですね」海人の母はしばらく呆然としたまま、その意味を理解したようだった。海人が知らせたのは――一つには、自分が何を思おうともう止められないという宣言。もう一つには、母子の情を捨てきれず、それでも来依ををあんな場所に送り、もう少しで母子ともに命を落としかけたことも、恨まずにはいられなかった。結局、来依のせいで海人の母は体調を崩し手術にまで至り、結果は「帳消し」。もう、誰にも止められない。彼は来依と、絶対に結婚する。海人の母は急に深い疲労感に襲われた。どうして、こんなところまで来てしまったのか――。本当なら、全ては計画通りに進むはずだったのに。最初から、根こそぎ除く覚悟だったのに。「私はもう年だわ。どうにもならない」祖母は立ち上がり、祖父の腕を取った。「私たち老いぼれは、もうこれ以上口出しせずに、曾孫を抱ける日を静かに待つとしましょう」そう言って、二人は病室をあとにした。林也も静かにその場を離れた。病室には、夫婦だけが残った。海人の父は海人の母の肩を軽く叩いた。「もう反対しても意味がないさ」彼が引退を決めた時点で、それがすでに答えだった。「無理
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1021話
……病院。海人の母は、林也の報告を聞いていた。海人が診察に来たと知ると、瞬時に声を荒げた。「だからあの女は厄病神だって言ったじゃない！海人があの女と付き合ってから、ろくなことがない！病気や不幸ばっかり！」海人の父は言い淀みながら言った。「海人……今回は、つわりのことで受診したらしい」「は？」海人の母は、自分の耳を疑った。「今の話、自分で聞いてておかしいと思わないの！？」林也が続けた。「本当です」「……」海人の母は言葉を失った。林也は補足した。「専門家に確認しました。この症状は確かに珍しいですが、実際にあります。夫が妻を深く愛していて、妊娠中の苦しみを見て精神的に共鳴すると、つわりのような反応が出るんです」その言葉が落ちた瞬間、海人の母の耳の奥で蜂の巣でも割れたかのように、「ブーン」という音が鳴り続けた。しばらくして、やっと我に返り、鼻で笑った。「ほんと、理想的な旦那様だこと。私なんて、この子を産む時に命をかけたのに、感謝の一つもされたことない。なのに今は、私と対立するばかり」すると、菊池家の祖母が静かに口を開いた。「感謝されてない？跪いて、頭を下げて、あれだけ説得してきたのは感謝じゃないの？外の人間相手だったら、来依をいじめた時点で黙って潰してたわよ。何も言わずにね。そもそも子どもを産むっていうのは、彼に頼まれたわけじゃない。私たちが望んだことなの。子を盾にして、道徳的に縛るのは違うと思うけど？」海人の母は布団の端をぎゅっと握りしめた。「母さんは好き勝手言えるからいいわよね。結局、自分だけがいい人になったってわけね」海人の父が海人の母の肩に手を置き、なだめるように言った。「今は気持ちが不安定なんだ。少し落ち着いて、無理しないようにしよう」海人の母は冷笑を浮かべた。「あなたが気にしてるのは、私とお義母さんが喧嘩しないことだけでしょ？この何年、あなたは事なかれ主義ばっかりで、何を頼っていいかも分からない」「なんで俺に攻撃するんだ？」「昔、さっさと片付けろって言ったのに、もう少し様子を見ようって……その結果がこれよ。今じゃ、悪者は私一人。あなたたちはみんな達観して、受け入れモードなわけね」海人の母は海人の父を強く突き飛ばした。「もしあの女を家
