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第924話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第926話
「……で、なんだよ、その『ただし』は？」清孝は答えなかった。海人も無理に聞こうとせず、ただ黙って煙草をふかしていた。だが最後には、清孝の方が我慢できなくなった。「……お前さ、ちょっとは聞けよ」「言いたいなら勝手に言えば？」海人はそっけなく返した。清孝は拳を握りしめ、数回深呼吸して、喉元まで出かかった罵声を飲み込んだ。——この男とは、借りがあるし、関係も深い、利益も絡んでいる。でなければ、二度と関わりたくない奴だ。「最近ずっと考えてんだ。俺は何でお前と友達なんだろうって」「俺も何度か同じ疑問を持った」その時、鷹が現れ、清孝にワイングラスを差し出した。清孝は目を細めて聞いた。「……まさか、それ、俺のワインセラーのやつか？」鷹は口元を上げて笑った。「限定品だよ」清孝は、前世でどんな因果を積んだのかと恨みたくなる。「その限定品、市場に出回ってても値がつかないんだぞ」「知ってるよ。だから生きてるうちに飲んでみたくてさ」「……」鷹はグラスを軽く揺らして、香りを確かめ、一口飲んで満足そうに頷いた。「やっぱ、いい香りだ」清孝はとうとう悪態をついたが、鷹は笑っていた。「お前さ、そのまま置いておいても『死蔵』だろ？手に入れたなら味わうべきだ。墓まで持ってけるわけでもなし」もう開けてしまったものは仕方がない。清孝も諦めて一口飲んだ。たしかに美味かった。「道木青城が本気で愛してた女の話、続けろよ」清孝は頷きながら語り始めた。「あの女は、あいつが地方に派遣されてた時に知り合った村の女だった。本気で惚れて、大阪に戻る時に一緒に連れてきたくらいだ。けど……海人ほどの覚悟はなかった。守り切れなかった」海人は煙草の火を消し、静かに尋ねた。「……死んだのか？」「……ああ。しかもひどい死に方だった」清孝はグラスの中身を飲み干し、続けた。「墓すら立てられてない。今もな」「じゃあ、ずっと独身でいるのは、その女のためってことか？」「それは分からん。ただ、今になって政略結婚を急いでるのは、道木家の中で何かが起きてるんだろうな」鷹が口を挟んだ。「海人の今の実力はすごいが、年齢的にはあいつにはまだ届かない。一朝一夕で超えられるもんじゃない」清孝は続けた。「で
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第925話
海人は電話を終えると、来依の背後からそっと抱きしめた。「せっかくその服を着てるんだ、無駄にしないほうがいいだろ？」「……」来依は彼の手を押さえながら言った。「これはちゃんとしたパジャマよ。普段からこういうの着てるの」海人の唇は、彼女の白い首筋を何度も優しくなぞっていた。「キャンドルディナーにセクシーなパジャマ。……本当に、これは何のサインでもないのか？」「違うってば！」来依は彼の腹部に肘を入れた。「記憶喪失なの？今朝、何があったかもう忘れた？こんなペースでいったら、若いうちにベッドで死ぬわよ。はいはい、さっさと荷造り手伝って！」海人は頬にキスをしてから、ようやく彼女を離し、服を畳み始めた。来依はバスルームでパジャマを脱いで普段着に着替え、それをスーツケースにしまい込んだ。部屋をぐるっと見渡し、忘れ物がないことを確認してから、スマホを持ち、バッグを背負って部屋を出た。待機していた四郎が中に入り、スーツケースを運び出した。地下駐車場に着くと、来依は南の姿を見つけた。「あんた、大阪に戻る？それとも私と同じく引っ越し？」南は答えた。「数日後に展示会があるのに、今戻れるわけないでしょ？」南まで一緒に移動するということは、来依の頭にある疑問が浮かんだ。「あんた、本当に道木青城と全面対立に踏み切ったの？」ただの対立ならまだしも、ここまで徹底する必要があるのかと、疑念がよぎった。海人は淡々と答えた。「備えあれば憂いなし。狂犬に噛まれないようにするだけだ」……新しい住まいに到着すると、清孝がすでに待っていた。来依は周囲の警護の厳重さに目をやり、そっと海人に耳打ちした。「ここって……藤屋清孝の家なの？」海人は頷いた。来依はさらに尋ねた。「そこまで危険な状況なの？」この家のセキュリティレベルは尋常ではない。アリ一匹入れないほどの鉄壁ぶりだ。「一度で済ませるためだ」来依は理解した。自分が誰かにとって海人の弱点とならないようにするため、彼は徹底しているのだ。けれど、心の奥には不安があった。もし自分の後ろに強力な家族がいたなら、もっと堂々とできたかもしれない。海人は彼女の手を取って、部屋へと導いた。「心配するな。お前はお前のすべきことをしていればい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第924話
来依は海人からの「一緒に夕食を食べよう」というメッセージを受け取った。ちょうど南にそのことを話そうとしたところに、鷹が現れて彼女を連れていった。——ちょうどいい。来依はホテルのフロントに電話をかけ、いくつか料理を注文した。それから部屋を簡単に片付け、テーブルには花とキャンドルを飾った。そして赤ワインのボトルを開け、デキャンタで空気に触れさせておいた。ソファに身を沈め、海人とのチャット画面を開いて「もうすぐ着く？」と送ろうとした時——「ピピッ」とドアロックの音が鳴った。立ち上がってドアに向かうと、見慣れた姿が中に入ってきた。「こんなに早く？」驚いた彼女に、海人はドアを閉めるや否や、彼女を力強く抱きしめた。最近仲直りしたばかりで、ちょうど甘い時期ではあったが——それにしても彼の様子はどこかおかしかった。来依は彼の背中を軽く叩いた。「ちょっと、息できない……」海人は少しだけ力を緩めたが、抱きしめた腕を完全に解こうとはしなかった。そのまま、顔を彼女の首元にすり寄せる。来依は不思議そうに聞いた。「誰かに意地悪された？」海人は「うん」と低く答えた。「お前、俺のために仕返ししてくれる？」——海人をいじめる？そんなことがあるだろうか。来依が彼を知ってから、そんな光景を見たことがない。「何、ふざけてるの？」海人は肩に顔を埋めたまま、くすっと小さく笑った。それからぽつりと言った。「ホテルにはもう泊まらない。食事のあと、他の場所に移ろう」「急に？それに私、もうすぐ大阪に戻るんだよ。引っ越したりするの面倒じゃない？」「でも、また戻ってくるんだろ？」来依は彼の腕の中から顔を上げ、両手で彼の顔を包んでじっと見つめた。「本当に何かあったの？」「いや、大丈夫」海人は彼女の手を握り、静かに答えた。「ただ、安全のためだ」来依は察した。「でも、私が次にこっちに来るのって、しばらく先になるよ。何かイベントがある時くらいだし」「二、三日でいい。荷物も少ないし、手伝ってくれる人もいる。大丈夫だ」……つまり、よほど急ぎの事情があるということだった。来依は特に言葉を返さず、ただ「わかった」と頷いた。二人の視線が交差し、顔が徐々に近づいていく。——あと少しで唇が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第923話
四郎は、青城が赤木の肘掛けを握る手が、白く変色するほど力が入っているのを見ていた。もしそれがガラス製だったら、とっくに粉々に砕けていただろう。自分の主ながら、海人という男は、本当に人を苛立たせる才能に長けていた。「菊池様……」白川当主は慎重に口を開いた。「恐れ入りますが、うちの長女が今どこにいるのか、教えていただけませんか。迎えに行って、すぐにでも道木社長と婚姻手続きを済ませたいのです。もう決まったことですし、今さら後には引けません」海人は煙草を一本取り出し、火を探した。それを見た白川当主は、素早くライターを持って前に出た。だが海人は煙草をくわえたまま、少しだけ顔を横に向け、後ろにあった仏壇の香を手に取り、煙草に火をつけた。白川当主が差し出したライターは、宙に取り残されたまま、空しく揺れていた。海人は一瞥だけくれ、軽く言った。「すまない、火をもらったのに気づかなかった」——気づかなかったのではない。使う気がなかったのだ。そして、彼らが信仰を捧げる香で煙草に火をつけるという行為自体が、露骨な侮辱だった。だが、それを咎める者は誰一人いなかった。「さて」海人は薄く唇を開き、白い煙を吐き出した。その煙は空気の中に溶け込んで消えていったが、彼の存在感はますます濃く残った。それが、海人という男だった。「もう一つ会議がある。長居はしない」そう言って、彼は立ち上がり、その場をあとにした。白川当主は慌てて追いかけた。「菊池様、あの……長女の件ですが……」海人はふっと笑った。その笑みは風に乗って漂う煙のように軽やかで、掴みどころがなかった。「白川当主には娘さんが一人しかいないんじゃなかったのか？長女って誰のことだ？」「……」それはつまり、娘を返す気などないということだった。双子とはいえ、白川当主の愛は明らかに長女に偏っていた。田舎から戻ってきた「厄介者」の妹など、もともと姉の代わりでなければ生き残れなかった存在だ。「菊池様……」海人は唇から煙草を外し、それを指先で挟みながら、白川当主の肩を軽く叩いた。その時——煙草の火が彼のこめかみの髪を焦がし、じりじりと焦げ臭い匂いが立ち上った。突然、耳の横に鋭い痛みが走る。蜂に刺されたような鋭い痛みだった。だが実際
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第922話
海人は、招かれることもなく白川家に現れた。しかも、当主の席に当然のように腰を下ろしていた。遠慮という言葉を知らぬように、当主用に用意された執事の差し出す茶を手に取り、長い指で茶碗の縁を二度ほど撫で、静かに一口啜った。そして茶を置くと、彼は目の前に並ぶ人々を見渡し、まるで冗談のような口調で、もっとも触れてはならない秘密をあっさりと暴きにかかった。それでいて、表情ひとつ変えない。青城は彼の右手側の席に座っていた。黙って茶を啜り、顔色を変えることはなかったが、誰にも気づかれないその目の奥には、濃い殺意が隠されていた。白川家の人々の顔色は、一変した。白川家と菊池家の間にはこれまで直接的な関係も対立もなかった。だが、今、海人がここに来た理由は明白だった。菊池家最大の宿敵、道木家と縁組を結んだ時点で、白川家は菊池家と敵対する立場を選んだことになる。しかしそれでも、海人と正面から対立するわけにはいかなかった。見た目こそ、菊池家と道木家は互角に見えるが、実際には菊池家の方が上だった。海人の曽祖父は、歴史に名を残した人物であり、正真正銘の名門出身。「菊池様のおっしゃること、私には理解しかねます。うちの娘とお会いになったことが？」海人は片手を上げ、人差し指で軽く合図を送った。それを合図に、四郎がタブレット端末を白川当主の方へと向け、動画を再生した。『あんたたち、私が誰か分かってんの？横浜の白川家よ！よくも私を拉致して！』映像の中で、白川家の令嬢は怒鳴りながら、自分の身分を明かしていた。海人の黒い瞳が一瞬だけ動いた。「面白い話だな」「……」白川当主は今や、道木家に計画がバレることよりも、自分の娘の安否の方が心配だった。「菊池様、望まれるものがあるなら、はっきりおっしゃってください。できる限り尽力いたします」海人は視線を青城に移し、その口元がわずかに引きつるのを見て、心中でほくそ笑んだ。彼は口角を上げて言った。「道木社長ももう四十五歳。ようやく初恋でもしたのか、貴家の長女にご執心のようで。なのにそっくりな双子の妹にすり替えて婚約とは——これは年配の方の心を傷つけたんじゃない？」白川当主は、海人の名を昔から耳にしていたが、こうして実際に会ってみると、噂以上だった。慌てて弁解した。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第921話
来依はすぐに腕を引き戻し、二郎を呼んだ。女は最後に来依の耳元でこう囁いた。「また『生きてるあなた』に会えるといいわね」……店を出ても、来依の背筋にはまだ不気味な寒気が残っていた。南はそっと背中を撫でながら慰めた。「とりあえず、焦らないで。海人にちゃんと聞いてから考えよう。向こうはもう表に出てきたんだから、必要以上に怖がることはないよ」来依は、少し前に一度海人と別れた時、既にこうなる未来を想定していた。この道は棘だらけで、たとえ進み切れたとしても、無傷ではいられない。でも、再び彼と歩むと決めたからには、何があっても共に進むつもりだった。「二郎」「はい、若奥様」「……」来依は一瞬言葉を詰まらせた。「今、なんて呼んだ？」記憶が確かなら、彼らはずっと「河崎さん」と呼んでいたはずだ。この呼び方、いつ変わったの？「若様と結婚される予定ですから、当然、呼び方も変わります。将来的には、菊池夫人になられますし」「菊池夫人」という呼び方は、一昨日の夜に一度聞いたことがあったが、「若奥様」はまだ耳慣れなかった。「じゃあ、私が何を聞いても、本当のことを話してくれるのね？」「はい、絶対に、偽りなくお答えします」「さっき店にいた女の子、昨日のお粥屋にいた子よね？」「はい。彼女は道木青城の部下と接触した記録があります。道木の人間である可能性は高いですが、今のところ確たる証拠はありません」来依は自分の勘が当たっていたことに驚いた。「ってことは、伊賀を粥店に連れてきたのも彼女の仕業ってわけね？」二郎は答えた。「理論的には、そうです」「じゃあ私、ずっと道木青城に監視されてたってこと？じゃなきゃ、私がその晩お粥を食べに行くのをどうやって知って、伊賀まで手配できるのよ」「若様もまた監視されています。道木家とは長年の因縁があります。今、若様がこの道を進もうとしている以上、道木青城はあらゆる手段で妨害してくるはずです」来依は政治的なことに疎くて尋ねた。「なんでそんなに海人と張り合うの？別の道を歩けばいいじゃない」二郎は声を落として説明した。「道木家はずっと菊池家に押さえつけられてきた。だからこそ、若様がこの道を歩むのを阻止したいんです。そうすれば、菊池家より優位に立てると考えているのでし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第920話
「来依、お前はあいつとは結婚できない！目を覚ませよ！ああっ——」伊賀は最後には激痛に叫び声をあげ、それすら口にできなくなった。もはや、助けを乞うことすら困難だった。あと一歩で、彼は二度と男に戻れないところだった。海人は足を引き、伊賀はその場で体を丸めてうずくまった。彼が手を上げると、五郎がすぐに前に出て、伊賀を引きずっていった。「伊賀家に伝えろ。家系を絶やしたくないなら、しっかり見張れ」五郎「かしこまりました、若様」ホテルの玄関前はようやく静けさを取り戻した。来依はようやく近づいてきて尋ねた。「どうして急に戻ってきたの？午後は予定があるって言ってたじゃない？」海人は険しさをすっかり消し去り、穏やかな眼差しで彼女の頭を撫でた。「予定が変わったから、様子を見に来た」来依は疑わしげに睨んだ。「でも私に言ってたよね、私の周りには見張りをつけてるって。伊賀が来ること、知らなかったはずがない。つまり、あんたは最初から彼を殴るつもりだったんでしょ」海人は彼女の首に腕を回し、胸元へと引き寄せた。「さすが俺の婚約者、よく分かってる」「ねぇ、私のこともちょっとは気にしてくれない？」南が口を挟んだ。「もう、私と来依の今日の予定キャンセルして、デートでもしたら？」「デートの時間ならいくらでもある」来依はすぐに南の腕を取り、言った。「鷹からあんたを奪い取るの、どれだけ大変だったと思ってるの。今あいつ忙しくて構ってる暇ないんだから、今のうちに思いっきり楽しもうよ」そう言いながら、海人を見た。「あんたはあんたで仕事してきて。私たちは買い物行ってくるから、邪魔しないで」海人は確かにまだ予定があった。彼は二郎と池三に後の警護を任せた。「わざと見張りの視界から外れるなよ。伊賀は偶然じゃない」「分かってるって」来依は手を振り、南と手を繋いで歩き出した。海人の表情はその瞬間、一気に冷たくなった。「横浜へ行くぞ。道木青城の結婚祝いに、プレゼントでも持ってな」……来依と南は、まず勇斗を見舞いに行った。勇斗の目元は紫色に腫れ上がっており、少し目を開けるのも辛そうだった。来依は薬を塗ったか尋ねた。勇斗は言った。「薬は塗ったし、ゆで卵でも温めた。でも腫れが引くには時間がかか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第919話
「そんなにラブラブ？」南は茶化した。「毎日会ってるのに、こんなにメッセージ送るなんて」来依はスマホを開き、表情が一気に曇った。南は誰からかすぐに察した。「若い頃に蒔いた種が、今になって一気に咲き始めた感じ」来依はスマホを彼女に渡した。南は尋ねた。「ブロックしてなかったの？」「してたけど、番号変えてきたの」伊賀は来依が返事をしようがしまいが、長文で次々とメッセージを送ってきていた。要するに、海人のような背景を持つ男が彼女を本気で娶ることはないから、今のうちに引き返せ、さもないと傷つくのはお前だ——という内容だった。そして、自分はもうすぐ離婚すると言い、来依への未練を告白し、やり直したいと訴えていた。自分の気持ちは本物で、昨日の女連れについては一時の気の迷いで何もなかったと弁解した。これからは、そういう女たちとはきっぱり縁を切ると約束までしていた。もちろん、これは南が要点をまとめた結果だった。伊賀の文面からは、なぜか上から目線の優越感がにじみ出ており、一見来依のためを思っているように見せかけて、実は「俺がチャンスをやってるんだから、感謝しろ」という態度だった。以前の伊賀は、こんな男ではなかった。この数年で何を経験したのか、もはや別人だった。「もしあいつが金持ちの家に生まれてなかったら、ほんと『普通のくせに自信満々』って罵ってやりたいところだけど、残念ながらちょっとは威張れる理由があるのよね」来依は呆れ顔で目を回しながら言った。「ちょっと商売して小金稼いだだけでしょ？鷹の足元にも及ばないわ」「海人とは比べないの？」「比べる価値がない」南はわざとらしく長く伸ばした声で「へぇ〜」と返した。来依は彼女におかずをよそって、「これ、賄賂。海人と鷹には秘密よ」南はブロッコリーを口に運び、頷いた。「その賄賂、受け取ったわ」来依はその場で伊賀の番号を再度ブロックした。こういうタイプは、相手にしないのが一番だった。構えば構うほど、しつこくつきまとってくる。だが、二人は思いもしなかった。ホテルの玄関を出たところで、伊賀に待ち伏せされていた。「なんで返信くれないんだ？」伊賀は来依の手を取ろうとしたが、彼女はすぐに身を引いて避けた。「まだ離婚もしてないのに、世間体ってもんがある
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第918話
四郎は海人の表情をうかがいながら、話を続けた。「今や若奥様との関係は、誰もが知るところとなっています。伊賀は最近、妻と離婚騒動を起こしていて、今後、青城が彼を取り込む可能性も否定できません。もし若奥様のために感情的な行動を取れば、それこそ道木の罠に嵌ることになります」報告を終えた四郎は、海人の表情にまったく変化がないのを確認した。今、彼は一郎の存在が恋しかった。一郎は、若様の考えを誰よりも正確に読める人物だった。しかし、それが仇となってアフリカに飛ばされたのも事実だ。四郎はおそるおそる切り出した。「伊賀を若奥様に近づけなければ、道木の計画は成立しません」車内は静寂に包まれた。そして、ちょうど会議の会場に到着した。海人は何も指示を出さず、ただ手を軽く上げただけだった。四郎は車を降りてドアを開け、彼をエスコートした。「若様、これから我々は……」「何もしない」そう言い残し、彼は大股で建物の中へと入っていった。五郎はチャーシューまんを頬張りながら、四郎に言った。「若様の反応、ちょっと変じゃね？」四郎は一瞥して言った。「食いもん以外にも興味あったのかと思ったわ」五郎はもぐもぐしながら、「腹が満たされてこそ、思考も働くってもんよ」四郎は乾いた笑いを浮かべた。どうせ嘘だろ、と思いつつ。……清孝は海人の姿を見るなり、からかうように口を開いた。「婚約者の元カレと偶然鉢合わせしたらしいな？」海人は何も言わず、椅子を引いて腰を下ろした。清孝の目に一瞬何かがよぎったが、それ以上その話題には触れなかった。「道木は今日、横浜に行った」「うん」……なんだその反応は？清孝は問いかけた。「で、これからの計画は？」海人は淡々と答えた。「計画はない」「……」それは、いかにも海人らしくない答えだった。清孝は忠告した。「元カレを引っ張り出せるくらいだからな。お前の婚約者の親父なんて爆弾みたいなもんだ。菊池家は今、俺と河崎さんの件で動きがないけど、その爆弾が爆発したら、俺でも守りきれねぇぞ。道木は絶対その機を狙って仕掛けてくる。もし菊池家が裏で関わってきたら、お前一人で守りきれるか分からねぇ」鷹はすでに人を使って来依の父親を見張らせていた。海人も一郎をアフリカ
