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第947話
Pinakabagong kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第950話
来依はすぐに紀香に電話をかけ返した。「もう大阪に着いたの？」紀香の声にはほんの少し恨みが混じっていた。「とっくに着いてるよ。ホテルで三時間以上も待ってた。お腹も空いたし。それに、変なおっさんがずっとついてきてて、超うざい」……清孝も来てたのか。来依は申し訳なさそうに言った。「私が悪かった。今すぐ迎えに行くから、ホテルの名前送って」電話を切ると、すぐに紀香からメッセージが届いた。来依は立ち上がって海人に声をかけた。「行きましょ、菊池さん」車がホテルに向かって走り出すと、来依は海人に尋ねた。「清孝が来たのって、仕事の都合？それとも……」海人は短く鼻を鳴らした。「どっちでもない」……つまり、紀香を追ってきたってことか。来依は軽く頷き、そして白く細い指先で海人の頬をちょんと突いた。「菊池さん、私とちゃんと食べる最後のご飯、しっかり味わってね」海人は彼女の手を握り、穏やかに応じた。「もちろん」……車がホテルのエントランスに到着すると、紀香はすでに待っていた。海人は車を降りて、席を譲った。「恩人ありがとう、今日もイケメンだね」海人は彼女を一瞥しただけで、後ろの車へと向かった。すぐに清孝も乗り込んできた。彼は率直に問いかけた。「で、計画は？」海人は淡々と答えた。「まるで俺を手伝いに来たみたいな言い方はやめろ」「……」「嫁を追いかけに来たって正直に言えばいいだろ？何をカッコつけてんだよ」「……」清孝「……ハッ」前方の車内では、紀香がぺちゃくちゃと今日一日の出来事を語っていた。来依の視線は、どこか同情的だった。……しっかりハメられてるな、こりゃ。「そういえばさ、あの動画見たよ。気にしないで。私の話も聞いてもらったし、正直あたしの方がツラいって思うもん」来依が紀香を知ったのはネットが最初だった。最も印象に残っていたのは、単独行動を好む、ちょっと風変わりな子。けれど、実際に接してみると意外にも愛嬌があった。自分の愚痴で相手を慰めるなんて、初めて見たタイプだった。「確かに大変だったね。今夜はいっぱい食べな。悲しみを食欲に変えて」「うんうんうん！」一品旨に到着すると、南はすでに個室で待っていた。来依は彼女を見て、こっそ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第949話
南は、この世で来依のことを一番理解している人間だった。それでも海人は完全に安心できなかった。とはいえ、これ以上何も言えず、ただ一言。「うん、やっぱり親友のほうがすごいな。一言で俺の十言分だ」来依は彼の顔を軽く叩きながら言った。「それには、あんたが十言しゃべれなきゃね」「……言ってないっけ？」海人は彼女の手を取り、軽くキスした。「俺の人生の言葉は、全部お前一人に使い切るつもりだから」……空港で南が鷹を待っていた時、いきなり抱きつかれた。「南さん！」南は口元をほころばせ、何も言わないうちに、その後ろから清孝が現れるのを見た。そこまで見張るなら、最初からしとけばいいのに。「南さん、来依さんに頼まれて、私を迎えに来たの？」「俺の奥さんだから、迎えに来たのは俺に決まってる」南がまつ毛を持ち上げると、広い肩と引き締まった腰を持つ男が、ゆっくりと歩み寄ってきた。いつもの気だるげな笑みを浮かべながら、彼女を腕の中に引き寄せた。「他人の嫁を抱くんじゃない」紀香と鷹が関わったのは、前に佐夜子と蘭堂の撮影に行ったときだけだった。その一度の撮影で、彼女には鷹という男がどんな性格か、よく分かった。特に、あの口……毒舌極まりない。彼女は一言も話そうとしなかった。彼女は南のほうを向いて言った。「来依さんがご飯奢るって言ったのに、何も言わずに大阪に戻っちゃって、私はおっさんに押しつぶされそうになったの。謝ってもらわなきゃ」南は彼女の後ろに立つおっさんを一瞥し、頷いた。「先にホテル行ってて。今は彼女、用事があるから」今頃、きっと気持ちの整理をしてる頃だろう。もし感情の爆発があったら、そこで邪魔が入れば、海人の策士っぷりで清孝を使って紀香を落としにかかるのは目に見えている。かわいそうな子。紀香は飛行機を降りたばかりで、ネットで起きていることはまだ知らなかった。けれど清孝は知っていた。彼は、これ以上南と紀香が話すのを許さず、彼女を強引に引っ張っていった。「このクソジジイ、放してよ！」清孝は彼女の細い腰を引き寄せ、ぐっと抱きしめ、顔を近づけた。低く沈んだ声に、脅しが混じる。「これ以上喚いたら、人前でキスするぞ」「……」紀香は黙った。南は呆れたようにその様子
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第948話
来依は覚えていた。他のことは忘れても、これだけは絶対に忘れなかった。彼女はそれを受け取り、一口すすった。泣きすぎてかすれた声で言った。「変わってない」南は彼女の頭をそっと撫でながら、穏やかな口調でゆっくり語りかけた。「河崎清志を見かけたあの日、私は思ったの。あなたの傷をえぐって、あの血まみれの過去にまた引き戻すわけにはいかないって。だから鷹と海人に頼んで、情報は全部あなたから隠して守ってもらおうとした。でも今はね、世間にバレるのも悪くないと思い始めたの。時には、直面しなきゃ乗り越えられないこともあるから」海人が急いで大阪の菊池家へ戻ったとき、彼も同じように考えていた。菊池家の人間に圧力をかけ、道木家の動画投稿を止めるのは難しいことではなかった。でも、それでは根本的な解決にはならない。人生は長い。いつどこで、何がきっかけで思い出すかなんて、誰にも分からない。向き合って終わらせる、それも一つの道だった。バルコニーでタバコに火をつけると、鷹から電話がかかってきた。「海人、今回の件でお前のために頭も体もフル稼働だぞ。何日も嫁の顔見てねぇ。なんか見返りあるんだろうな？」海人は煙を吐きながら、重たい表情で冗談に乗る気分ではなかった。「まだ一日だろ」「一日千秋って言葉、聞いたことない？」「用件は？」鷹はふざけたように声を引き伸ばして答えた。「今、飛行機乗ったとこ。迎えに来いよ」「……」海人の声は冷ややかになった。「まだ続くのか？」鷹は鼻で笑った。「お前が気にしてないのがバレバレだからな。じゃなきゃ、動画がネット中に広がる前に止められたはずだ。本当に気づかなかったとでも？」もちろん鷹には、海人があえてそうした意図が分かっていた。他人の手を借りて事を動かす……それくらい誰だってできる。「だからこそ、俺は気にしてないのさ」海人はくだらない話を続けたくなかった。確かに計画通りだったが、来依が傷ついたのも事実だった。しかし、次の瞬間、来依が彼の前に現れた。そして、微笑んだ。「……」彼を抱きしめ、「ありがとう」と言った。？海人は電話を切り、彼女を抱き返しながら、慎重に尋ねた。「……大丈夫か？」来依は首を振り、「さっきトイレ行って気づい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第947話
「？」隊員が追いかけてきた。「どうしてですか？藤屋さんの指示通りに動いたんじゃないんですか？それでも罰を受けるなんて……」隊長は両手を頭の後ろで組み、気の抜けた口調で答えた。「おう、奥様の髪に傷をつけちまったからな」隊員：「……」納得できるか、それ？！……菊池家でろくに食べられず、来依の住まいに戻った海人は、そのままキッチンへ向かい、彼女のために食事を作った。来依も彼の後についていき、エプロンをつけてあげた。「ラーメン一杯でいいよ」海人は軽く返事をし、「外で待ってろ」と言った。来依はちょうどメールを確認して、最近の仕事を整理しようと思っていた。しかしネットが繋がっていないことに気づいた。ネットはスマホ番号と紐づけているから、スマホが止まっていなければネットも切れるはずがない。彼女は通信会社に電話して確認した。返ってきたのは、「利用者の手で切断された」との返答だった。ゲートウェイを調べると、LANケーブルが抜かれていた。「……」ケーブルを挿し直し、しばらく待つと光モデムが起動し、PCが自動的にネットへ繋がった。メールを開くと、記載のないアカウントからのメールがあり、開いた瞬間、動きが止まった。……海人がラーメンを作り終えて、彼女を何度も呼んだが、返事はなかった。寝室に行くと、彼女が机に向かって座っていた。「ごは……」彼女のPCの画面を見た瞬間、その言葉が喉元で止まった。パタン……ノートPCを閉じ、彼は身を屈めて彼女の視線と合わせた。彼女の目には涙が浮かんでおり、必死にこらえて落とすまいとしていた。目は真っ赤に腫れて、その奥にある複雑な感情が一層浮き彫りになっていた。最も強く見えたのは……壊れそうな心だった。海人はすぐさま彼女を抱きしめ、「怖くない」と優しく声をかけた。来依は彼に手を回し、その瞬間、堪えていた涙が溢れ出た。その時、四郎が部屋に入ってきた。「若様……」四郎は自然な動きで向きを変えようとしたが、海人の声に呼び止められた。「言いたいことがあるなら、はっきり言え」四郎は来依を一瞥し、言いかけて口をつぐんだ。海人の目元がわずかに険しくなった。四郎は慌てて口を開いた。「動画が……道木家がネットにアップしました。今
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第946話
紀香は瞬間的に激昂した。「清孝、私の髪があああ！」彼女は全力で彼を突き飛ばし、バックから小さな鏡を取り出した。鏡に映った自分の側頭部には、焼けて縮れた髪がはっきりと映っていた。怒りのあまり、彼の足に一蹴り入れた。清孝は背後に隠していた手で合図を送り、それからようやく焦った表情で尋ねた。「怪我はないか？」「目ついてないの！？」紀香はその焦げた髪の束を彼の目元に突きつけた。「これ見えない！？私の髪、燃えたのよ！」清孝は真顔で頷いた。「見えた」紀香は怒りで顔を膨らませた。「賠償しなさい、私の髪！」「うん、どう賠償する？」「離婚」清孝はそれに反論せず、逆に質問した。「俺、ここを勝手に歩き回るなって言わなかったか？」紀香は一瞬詰まったが、すぐに開き直った。「そんなこと、言ってなかった！」いまの彼女は簡単には騙されない。「それに、言ってたとしても、私ここ何度も来てるでしょ？あなたの部下が私を知らないわけがないでしょ？」成長したな、騙しにくくなった……清孝は悠然と袖口を整えながら言った。「この二日で新しい隊員が入った。君は最近来てなかったし、離婚だのなんだのって揉めてたし、彼らには危険人物だと思われても仕方ない」「……」紀香は頭の中でフル回転しながら考えたが、最終的に何も言わないことに決めた。そして、くるりと背を向けて歩き出した。だが、清孝はすぐに彼女の腕を引き留めた。「君を助けたんだ」紀香は睨みつけた。「どうせあなたの命令で撃たせたんでしょ！」「そんなわけないだろ？」清孝はその焦げた髪先を指でつまみ、ほんの少し苦しげな表情を浮かべつつも、そこにどこか打算の色を滲ませて言った。「俺が傷つく方がマシだとしても、君を傷つけるような真似は絶対にさせない」紀香は一ミリも信じていなかった。「放して、用があるの」「ちょうどいい、俺も大阪に行く用事がある。一緒に行こう」「……」約五秒間の沈黙の後……紀香は彼の足を全力で踏みつけた。「盗み聞きしてたでしょ、私の電話！」清孝は冷静に返した。「盗み聞きする必要あるか？」「……」……あ、そうだった。あの恩人とこいつ、親友だったっけ。彼が一言聞けば、全部バレる。紀香は悔しさ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第945話
「この件は、俺が調べた。こいつに双子の兄弟はいない」「じゃあ、どうして？」海人はスマホを閉じ、目の奥に暗い光を宿した。「俺と付き合う前までは、誰も気に留めなかった。でも俺と一緒になってからは、河崎清志に接触した者が少なくないはずだ」来依の表情には、陰りが落ちた。海人は彼女の顎を軽く掴み、顔を持ち上げた。「恥じることなんてない。あいつに父親の資格なんてない。お前は自分の努力でここまで来た。堂々と生きていいんだ」来依はその手を外し、彼の手をしっかり握り返した。「でも、私はやっぱり……」「『迷惑をかけた』なんて言うな。そんな言葉、聞きたくない」それ以上は、何も言えなかった。海人は続けた。「菊池家がどこまで関わっているかは、まだ完全には掴めていない。ただ、鷹の調査報告によると、彼が河崎清志を監視する前に、すでに別人とすり替わっていた可能性がある。ずっと村にいたあの男は、偽物だったってことだ。じゃなきゃ、あの男はギャンブルと高利貸しで、とっくに何度も死んでるはずだからな」来依の背筋に、冷たいものが走った。思った以上に、大きな網が張られていた。……だから菊池家は、最初からこの展開を読んでいて、あれほど必死に彼女を海人から引き離そうとしたのだ。「道木家は？」「間違いなく動く。でも心配するな、全部対処できる」海人が今、唯一懸念していたのは……道木家が河崎清志を使って世論を煽ることだった。来依がその渦中に放り込まれれば、傷つくのは避けられない。「これからは、厳しい戦いになる。覚悟はできてるか、未来の菊池夫人？」来依は「準備万端」とは言えなかった。でも、もう選んだのなら、踏み出すしかなかった。彼女は海人の手をぎゅっと握りしめ、力強く頷いた。「あんたがいれば、私は怖くない」海人が顔を近づけて、もう少しで唇が触れそうになった……その瞬間、スマートフォンの着信音が割って入った。来依のスマホだった。画面を見てすぐに通話ボタンを押した。「ごめんね、紀香ちゃん。今日ちょっと色々あって、メッセージ返せてなかった」「まったく……せめて黙って石川を出るのはなしでしょ……」その恨みがましい口調に、来依はさらに罪悪感を覚えた。「今回のは私が悪い。じゃあ、お詫びに大阪で美味しいものご馳走
