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第946話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第948話
来依は覚えていた。他のことは忘れても、これだけは絶対に忘れなかった。彼女はそれを受け取り、一口すすった。泣きすぎてかすれた声で言った。「変わってない」南は彼女の頭をそっと撫でながら、穏やかな口調でゆっくり語りかけた。「河崎清志を見かけたあの日、私は思ったの。あなたの傷をえぐって、あの血まみれの過去にまた引き戻すわけにはいかないって。だから鷹と海人に頼んで、情報は全部あなたから隠して守ってもらおうとした。でも今はね、世間にバレるのも悪くないと思い始めたの。時には、直面しなきゃ乗り越えられないこともあるから」海人が急いで大阪の菊池家へ戻ったとき、彼も同じように考えていた。菊池家の人間に圧力をかけ、道木家の動画投稿を止めるのは難しいことではなかった。でも、それでは根本的な解決にはならない。人生は長い。いつどこで、何がきっかけで思い出すかなんて、誰にも分からない。向き合って終わらせる、それも一つの道だった。バルコニーでタバコに火をつけると、鷹から電話がかかってきた。「海人、今回の件でお前のために頭も体もフル稼働だぞ。何日も嫁の顔見てねぇ。なんか見返りあるんだろうな？」海人は煙を吐きながら、重たい表情で冗談に乗る気分ではなかった。「まだ一日だろ」「一日千秋って言葉、聞いたことない？」「用件は？」鷹はふざけたように声を引き伸ばして答えた。「今、飛行機乗ったとこ。迎えに来いよ」「……」海人の声は冷ややかになった。「まだ続くのか？」鷹は鼻で笑った。「お前が気にしてないのがバレバレだからな。じゃなきゃ、動画がネット中に広がる前に止められたはずだ。本当に気づかなかったとでも？」もちろん鷹には、海人があえてそうした意図が分かっていた。他人の手を借りて事を動かす……それくらい誰だってできる。「だからこそ、俺は気にしてないのさ」海人はくだらない話を続けたくなかった。確かに計画通りだったが、来依が傷ついたのも事実だった。しかし、次の瞬間、来依が彼の前に現れた。そして、微笑んだ。「……」彼を抱きしめ、「ありがとう」と言った。？海人は電話を切り、彼女を抱き返しながら、慎重に尋ねた。「……大丈夫か？」来依は首を振り、「さっきトイレ行って気づい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第947話
「？」隊員が追いかけてきた。「どうしてですか？藤屋さんの指示通りに動いたんじゃないんですか？それでも罰を受けるなんて……」隊長は両手を頭の後ろで組み、気の抜けた口調で答えた。「おう、奥様の髪に傷をつけちまったからな」隊員：「……」納得できるか、それ？！……菊池家でろくに食べられず、来依の住まいに戻った海人は、そのままキッチンへ向かい、彼女のために食事を作った。来依も彼の後についていき、エプロンをつけてあげた。「ラーメン一杯でいいよ」海人は軽く返事をし、「外で待ってろ」と言った。来依はちょうどメールを確認して、最近の仕事を整理しようと思っていた。しかしネットが繋がっていないことに気づいた。ネットはスマホ番号と紐づけているから、スマホが止まっていなければネットも切れるはずがない。彼女は通信会社に電話して確認した。返ってきたのは、「利用者の手で切断された」との返答だった。ゲートウェイを調べると、LANケーブルが抜かれていた。「……」ケーブルを挿し直し、しばらく待つと光モデムが起動し、PCが自動的にネットへ繋がった。メールを開くと、記載のないアカウントからのメールがあり、開いた瞬間、動きが止まった。……海人がラーメンを作り終えて、彼女を何度も呼んだが、返事はなかった。寝室に行くと、彼女が机に向かって座っていた。「ごは……」彼女のPCの画面を見た瞬間、その言葉が喉元で止まった。パタン……ノートPCを閉じ、彼は身を屈めて彼女の視線と合わせた。彼女の目には涙が浮かんでおり、必死にこらえて落とすまいとしていた。目は真っ赤に腫れて、その奥にある複雑な感情が一層浮き彫りになっていた。最も強く見えたのは……壊れそうな心だった。海人はすぐさま彼女を抱きしめ、「怖くない」と優しく声をかけた。来依は彼に手を回し、その瞬間、堪えていた涙が溢れ出た。その時、四郎が部屋に入ってきた。「若様……」四郎は自然な動きで向きを変えようとしたが、海人の声に呼び止められた。「言いたいことがあるなら、はっきり言え」四郎は来依を一瞥し、言いかけて口をつぐんだ。海人の目元がわずかに険しくなった。四郎は慌てて口を開いた。「動画が……道木家がネットにアップしました。今
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第946話
紀香は瞬間的に激昂した。「清孝、私の髪があああ！」彼女は全力で彼を突き飛ばし、バックから小さな鏡を取り出した。鏡に映った自分の側頭部には、焼けて縮れた髪がはっきりと映っていた。怒りのあまり、彼の足に一蹴り入れた。清孝は背後に隠していた手で合図を送り、それからようやく焦った表情で尋ねた。「怪我はないか？」「目ついてないの！？」紀香はその焦げた髪の束を彼の目元に突きつけた。「これ見えない！？私の髪、燃えたのよ！」清孝は真顔で頷いた。「見えた」紀香は怒りで顔を膨らませた。「賠償しなさい、私の髪！」「うん、どう賠償する？」「離婚」清孝はそれに反論せず、逆に質問した。「俺、ここを勝手に歩き回るなって言わなかったか？」紀香は一瞬詰まったが、すぐに開き直った。「そんなこと、言ってなかった！」いまの彼女は簡単には騙されない。「それに、言ってたとしても、私ここ何度も来てるでしょ？あなたの部下が私を知らないわけがないでしょ？」成長したな、騙しにくくなった……清孝は悠然と袖口を整えながら言った。「この二日で新しい隊員が入った。君は最近来てなかったし、離婚だのなんだのって揉めてたし、彼らには危険人物だと思われても仕方ない」「……」紀香は頭の中でフル回転しながら考えたが、最終的に何も言わないことに決めた。そして、くるりと背を向けて歩き出した。だが、清孝はすぐに彼女の腕を引き留めた。「君を助けたんだ」紀香は睨みつけた。「どうせあなたの命令で撃たせたんでしょ！」「そんなわけないだろ？」清孝はその焦げた髪先を指でつまみ、ほんの少し苦しげな表情を浮かべつつも、そこにどこか打算の色を滲ませて言った。「俺が傷つく方がマシだとしても、君を傷つけるような真似は絶対にさせない」紀香は一ミリも信じていなかった。「放して、用があるの」「ちょうどいい、俺も大阪に行く用事がある。一緒に行こう」「……」約五秒間の沈黙の後……紀香は彼の足を全力で踏みつけた。「盗み聞きしてたでしょ、私の電話！」清孝は冷静に返した。「盗み聞きする必要あるか？」「……」……あ、そうだった。あの恩人とこいつ、親友だったっけ。彼が一言聞けば、全部バレる。紀香は悔しさ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第945話
「この件は、俺が調べた。こいつに双子の兄弟はいない」「じゃあ、どうして？」海人はスマホを閉じ、目の奥に暗い光を宿した。「俺と付き合う前までは、誰も気に留めなかった。でも俺と一緒になってからは、河崎清志に接触した者が少なくないはずだ」来依の表情には、陰りが落ちた。海人は彼女の顎を軽く掴み、顔を持ち上げた。「恥じることなんてない。あいつに父親の資格なんてない。お前は自分の努力でここまで来た。堂々と生きていいんだ」来依はその手を外し、彼の手をしっかり握り返した。「でも、私はやっぱり……」「『迷惑をかけた』なんて言うな。そんな言葉、聞きたくない」それ以上は、何も言えなかった。海人は続けた。「菊池家がどこまで関わっているかは、まだ完全には掴めていない。ただ、鷹の調査報告によると、彼が河崎清志を監視する前に、すでに別人とすり替わっていた可能性がある。ずっと村にいたあの男は、偽物だったってことだ。じゃなきゃ、あの男はギャンブルと高利貸しで、とっくに何度も死んでるはずだからな」来依の背筋に、冷たいものが走った。思った以上に、大きな網が張られていた。……だから菊池家は、最初からこの展開を読んでいて、あれほど必死に彼女を海人から引き離そうとしたのだ。「道木家は？」「間違いなく動く。でも心配するな、全部対処できる」海人が今、唯一懸念していたのは……道木家が河崎清志を使って世論を煽ることだった。来依がその渦中に放り込まれれば、傷つくのは避けられない。「これからは、厳しい戦いになる。覚悟はできてるか、未来の菊池夫人？」来依は「準備万端」とは言えなかった。でも、もう選んだのなら、踏み出すしかなかった。彼女は海人の手をぎゅっと握りしめ、力強く頷いた。「あんたがいれば、私は怖くない」海人が顔を近づけて、もう少しで唇が触れそうになった……その瞬間、スマートフォンの着信音が割って入った。来依のスマホだった。画面を見てすぐに通話ボタンを押した。「ごめんね、紀香ちゃん。今日ちょっと色々あって、メッセージ返せてなかった」「まったく……せめて黙って石川を出るのはなしでしょ……」その恨みがましい口調に、来依はさらに罪悪感を覚えた。「今回のは私が悪い。じゃあ、お詫びに大阪で美味しいものご馳走
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第944話
「……だけど、あなたたちの結婚を受け入れることは、どうしてもできないの」たとえ親子の縁を切ったとしても、この世には、隠し通せる秘密なんてないんだから。いずれ、河崎清志のことは、必ず表沙汰になるわ。そうなったら――海人、あなたの未来は、きっと、すごく厳しいものになってしまう」海人の表情には淡々とした落ち着きが浮かんでいたが、その奥には誇り高い意志がにじんでいた。「俺の進む道は、一つだけじゃない」来依も、その言葉には深くうなずけた。彼は自分とは違う人間だった。自分は努力してようやく少しずつ人生を変えられる程度だが、海人はどの道を選んでも、成功に繋がっていた。けれど、どの道を選んでも……そこに自分がいれば、その分だけ危険が増すのも事実だった。海人の母は堪えきれず口を挟んだ。「私たちはもう一歩譲ったのよ。二人の交際を認めた。でも海人、菊池家の未来の当主の妻が、『汚点』のある人間であってはいけないの」海人の眉と目元には、淡い氷のような冷たさが広がっていた。その空気を感じた来依は、すぐに彼の手を握り、小指でそっと彼の掌をなぞった。海人が彼女を見た。来依は必死に目で合図を送った。彼が守ってくれるのは、もちろん嬉しい。でも、彼がそうすればするほど、菊池家の人々の反感が強くなる。「私には何を言っても無駄だって、皆さんは思っているでしょう。背景も力もない私は、海人の妻にはふさわしくないと。でも、それでも私たちはお互いを選びました。もう簡単には引き裂かれたりしません」菊池家の祖父はすでに口出しをやめていた。海人の祖母と母は、はっきりと反対の姿勢を示している。そして、海人の父が結論を出そうとしたその時……海人がそれを遮った。「俺が今日彼女を連れて帰ってきたのは、俺たちが結婚するという決意を見せるためだ。今のあなたたちに、俺が婚姻届けを出すのを止めることはできない」海人の母は勢いよく立ち上がった。「あんた、それじゃあ自分だけじゃなく、菊池家まで潰すつもり！？」海人はもはや何も語る気はなかった。話しても無駄だと分かっていたからだ。彼は彼らの血を引いている。だからこそ、同じように頑固という性質も受け継いでいる。海人は来依の手を取り、そのまま立ち上がった。部屋を出る前に、振り返っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第943話
「でも、これは運命だったのか、私たちはまた巡り合ったんです。だから今度こそ、私は海人と一緒に歩いていく。誰に何を言われても、何が起きても、もう私たちを引き裂くことはできません」来依は一呼吸置いて、声の調子を整えた。「私から言いたいのは、それだけです」ちょうど席に戻ろうとしたとき、菊池家の祖母が口を開いた。来依はすぐに背筋を伸ばしたが、海人が手を引いて、彼女を座らせた。来依は少し戸惑いを見せた。すると、菊池家の祖母は穏やかな口調で言った。「座って話しなさい。私たちはあなたの上司でも長辈でもない。仕事の報告みたいに、立って話す必要はないわ」つまり、形式は不要……そう言っているようだった。だが、受け入れられたとは思えなかった。来依は何も反論せず、黙って頷いた。菊池家の祖母は尋ねた。「あなた、本当に海人のことを愛しているの？」来依は迷わず即答した。「はい、愛しています」海人の目元にかすかな笑みが浮かび、彼は彼女のためにスープをよそって渡した。「食欲がなくても、これくらいは飲んでおこう。胃を温めて」けれど、菊池家の祖母が目の前にいる中で、来依はスープなんて飲める状態ではなかった。海人は彼女を気遣うように言った。「今日は家族の食事会だよ。尋問でも裁判でもない。食事ぐらいはしよう」来依には、海人が自分を庇ってくれているのが分かっていた。この場で「外の人間」は自分一人。だからこそ、彼がより強く守ろうとしてくれているのだ。でも、彼がそうすればするほど、菊池家の人々は「海人は彼女のために常識を超えている」と受け取るだろう。それは逆効果でしかなかった。ちょうど来依が彼に合図を送ろうとした時、菊池家の祖母が再び言った。「海人の言うとおりだ。何も食べないのは良くない。まずはスープを飲みなさい」来依はようやくスープを口にした。だが、器を置いたとたん、菊池家の祖母はすぐに続けた。「海人があなたを選んだ。それはもう変えられない。彼がどれだけあなたに想いを寄せているかも、私たちは理解している。というより、彼自身が私たちに理解させたのよ。でも、あなたが彼を『愛している』というその言葉には、私は納得できない」海人が何か言おうとしたが、柔らかな手がその唇を塞いだ。彼が振り返ると、来依は彼に視
