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第951話
Pinakabagong kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第956話
最後、海人は鷹と清孝に左右から抱えられ、バーを出る羽目になった。誰かが写真を撮っているのに気づいたが、まるで見なかったかのように無視した。車に乗り込んだ瞬間、海人の眼差しは一気に鋭さを取り戻した。鷹は清孝の肩を軽く叩いて言った。「送り届ける役目はお前に任せた」彼は愛娘の元へ戻らなければならなかった。南は今夜、きっと帰ってこない。清孝は車に乗り込み、車は静かに走り出した。彼は窓を開け、バックミラー越しに一瞥しながら口を開いた。「もう深夜だってのに、まだ尾行してる。執念深いな」海人は冷笑した。「青城、この期間ずっと眠れていないだろうな」清孝は否定も肯定もせず、ただ黙っていた。これは、一族の命運を賭けた戦いだった。海人の自宅に到着するまで、尾行者たちはようやく引き下がった。車を降りたところで、海人が清孝を制した。「お前は上がらなくていい」だが清孝は言った。「俺、今夜お前んち泊まる。節約」海人は酔って意識を失うほどではなかったが、一瞬、頭が追いつかなかった。「節約？」「ダメなのか？」「……」海人は反論せず、そのまま寝室へ向かった。清孝も後を追い、部屋に入ろうとしたが、海人にドアの前で遮られた。「客室は向かい側だ」「見たけど、布団がなかった」海人は四郎を呼んだ。四郎はすぐに駆け寄ってきた。「藤屋さん、ご入用のものがあればお申し付けください」その隙に、海人はバタンと寝室のドアを閉めた。清孝はようやく気づき、苛立ちまぎれにドアを蹴った。「誰が一緒に寝るって言ったよ！俺を痴漢扱いかよ！」四郎はこの二人のやり取りには慣れていた。布団と洗面用具を用意しに行った。男たちはそれぞれ眠りについた。一方、女たちは酒に酔い潰れたまま、抱き合って寝ていた。その頃、道木家の屋敷は灯りが煌々とともっていた。青城はまったく眠気がなく、部下が戻ってくるなり、食い気味に問いかけた。「どうだった？」部下は報告した。「個室には入れませんでしたが、買収した店員の話によると、菊池海人はずっと黙って酒を飲んでいたそうです。最後は両脇を抱えられて出てきました。どうやら本当に失恋したようで、かなり落ち込んでいた様子です」青城の指に嵌めた指輪の回転が速くなる。し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第955話
来依はそんなこと、とてもじゃないができなかった。海人という男は、ある意味狂気を孕んでいる。今のこの状況下で、もし自分が何か余計なことでもしようものなら、収拾がつかなくなるのは目に見えていた。「でもさ、海人が私を無視してたのも無理ないよ。追われる立場には、断る権利があるもん」紀香は顔をしかめながら、抱き枕を清孝に見立ててぽかぽか叩いた。「ムカつくわ、あの老いぼれ！」南はキッチンに行って、お酒とグラスを持ってきた。冷蔵庫の中には、海人が作っておいた煮込みも残っていた。彼女はそれも一緒にテーブルに出した。「考えても分からないことは、今は考えない。今夜は久々にゆっくり飲みましょ」紀香はすぐに反応して、ぴょんと立ち上がった。来依は映画を選んで再生、BGM代わりにした。外では張り込み中の人物が、青城に報告を送っていた。「菊池海人の部下は全員撤収しました。河崎来依の周囲には、今は服部鷹と藤屋清孝だけが残っています。家の中の様子は分かりません。カーテンが閉まっていて、何も撮れませんでした。真偽の判断はつきません」青城は何かを考え込んでいるようで、聞父が我慢できずに口を開いた。「海人の方は、今どうなってる？」……その頃、清孝はバーに到着し、個室で海人と鷹を見つけた。すでにふたりはかなり飲んでいた……いや、正確には海人だけがひたすら飲み続けていた。鷹はたまに一口飲む程度。海人は一杯一杯、全部飲み干していた。だがふたりの目には、同じ疑問が浮かんでいた。……お前、なんでここにいるんだ？……嫁をなだめるんじゃなかったのか？……せっかくチャンス作ってやったのに、逃すとは。そりゃ離婚されても仕方ない。「……」清孝は黒のコートを脱ぎ、シャツの袖をまくり、自分で酒を注いだ。鷹はグラスをくるくる回しながら、意味ありげな笑みを浮かべて言った。「どうしたんです？ご老体が、なんでここに？」清孝はその皮肉に気づき、顔を少し曇らせた。「老体はお前だろうが」その言葉は、今いちばん聞きたくなかった。「お前らのせいで、もう少しで死ぬとこだったわ。それをチャンスって言うのか？」鷹は鼻で笑った。「チャンスを活かせなかったくせに、人のせいにするのはどうかと思うけどな？」清孝は酒を飲み干して
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第954話
来依はすぐに前に出た。彼女が出たのは、清孝のためではない。紀香が今日ここまで感情的になったのは、全部自分が原因だったから。とはいえ、実際には海人と別れたわけではない。もし自分のせいで、この二人の関係が本当にこじれたら……それこそ、自分が罪人になる。「その、藤屋さん、私の家なんで、ちょっと男性を上に上げるのは都合が悪くて。紀香ちゃんは今夜うちで一緒に過ごしますから、何か話すことがあるなら、また明日にしてください」そう言いながら、紀香に見えないように、こっそり清孝にアイコンタクトを送った。清孝はそれを理解した。……けれど、来依が自分のために口添えしてくれるとは思っていなかった。少し黙ったあと、彼はその場を立ち去った。というのも、自分がどんなに弁解したところで、紀香が信じるとは限らない。今回の別れ劇の理由は、やはり当事者から語るのが一番いい。だから、今は黙っているべきだった。……部屋に入るなり、来依は靴を脱ぎ捨て、スリッパを履く間もなく、リビングのカーテンを勢いよく閉めに走った。南もすぐに後を追い、二人でそれぞれ抱き枕を手に取った。紀香はスリッパを手に持ったまま、何が起きるのか理解できずにぽかんとしていた。来依は彼女の手を引き、ソファに座らせた。そして南と二人して、抱き枕の上に正座するように膝をついた。「うわっ！」紀香は驚いてソファの上に飛び乗り、スリッパをしっかり胸に抱えた。まるで、弱くて可哀そうな小動物のように。「な、なに？まさか寿命縮めるつもり？」来依は手を合わせて頭を下げた。「ごめんなさい」「は？」来依は海人との計画を、包み隠さずそのまま紀香に説明した。紀香は、感心しきりで聞き入った。「つまりさ、あなたと恩人の別れって……演技だったってこと？」来依は慌てて口元に指を立て、「シーッ」と小声で制した。紀香はカーテンの奥をちらっと見て、口を開けかけて、また閉じた。「じゃあ、南さん、あなたは何で正座してんの？」南は淡々と答えた。「計画を知ってたから」「……」長い沈黙のあと、紀香はソファに座り直し、スリッパを二人に差し出した。「……ま、いいか」来依は彼女の手を握った。「今回のことは私が悪かった。気が済まないなら、なんでも言っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第953話
鷹は、呆然としている清孝の肩を軽く叩いた。「ぼーっとしてないで、連れて帰れって。チャンス逃すなよ」清孝の頭の中がゆっくり動き出し、やがて全てが一本の線でつながった。「なるほど、これが……」鷹は目線で彼の言葉を止めた。……聞こえられる。清孝はその意味をすぐに理解した。そしてようやく、鷹が言っていた借りの意味も分かった。海人と来依が芝居をしている間に、紀香が来依を心配して心を動かしている。そこへ自分がタイミングよく寄り添って慰めることで、少しは彼女の自分への印象も変わるかもしれない。たとえ海人と同類に見られていたとしても、今の冷え切った関係を少しでも改善できれば、いつか彼女に許される日が来る。「行くぞ」鷹は、清孝の歩く足取りが明らかに軽くなっているのを見て、くすりと笑った。そして海人の肩に腕を回し、別の車に乗り込んだ。今度は「いい親友役」の番だ。「付き合って飲むぞ」車に乗ると、四郎が報告を始めた。「雇った人数はかなりいます。パパラッチに私立探偵、全部トップクラスで、動画の見せ方や誤解を煽る報道に長けています。あと10分もしないうちに、ネットではあなたと若奥様の破局報道が拡散されます」海人はこめかみを押さえながら訊いた。「道木家の件、何か掴めたか？」四郎「一郎の報告によると、道木青城自身に決定的な弱みは見つかっていません。ただ、道木家全体はかなり腐敗が進んでます。だから焦って白川家と政略結婚を進めてるんです。青城は、もともと死んだ恋人のために婚姻の席を空けてたらしいです。つまり、家の中がかなり乱れてる。どこを突いても、崩壊しかねない状態です」海人の黒い瞳がわずかに動く。「人命に関わる件は大きいか？」四郎「かなり大きいです。鉱山事故で全員死亡、報告もせず、裏で多額の補償金を払いました。その金も綺麗な金じゃありません。ただ、証拠の処分が徹底していて、今のところは決定的な物は掴めていません。二郎と三郎が現地で、遺族から話を引き出そうとしています」鷹は鼻で笑った。「そんな大きな地雷抱えてるのに、よくもまあ海人に喧嘩売れたな。どれだけ自信過剰なんだよ。来依のろくでもない父親ひとつで、お前を潰せるとでも思ったのか？」ふいに、彼の目に悪戯っぽい光が宿った。「楽
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第952話
「来依さんがこんなにつらい時に、どうして別れ話なんてできるの？」海人は口元をわずかに引きつらせ、無理やり演技を続けた。「今の俺には、一切の汚点が許されない。来依、もし本当に俺を愛してるなら……俺を手放してくれ」「わたし……」来依が口を開きかけたその瞬間、再び紀香に遮られた。「あんたねっ！」彼女は怒りで足を踏み鳴らし、もう何もかも忘れて海人の鼻先を指さして叫んだ。「信じられない！あんたって、そんな人だったの！私、助けてもらった時は、あんたのこと、人として最高だと思ってた。それなのに、自分の将来のために、大切な人を捨てるなんて！清孝と同じ！どっちもクズ！」……無実の清孝：「……」海人の額のこめかみがピクピクと震え、もう演技を続けるのが限界に近かった。「これは俺と来依の問題だ」来依は目元をぬぐうふりをしながら、南の耳元でそっと囁いた。「ッツ……もう罪悪感すごいんだけど」南は彼女を抱きしめて慰めるふりをしながら、小声で言った。「ここまで来たら演じ切ろう。最悪あとで二人で土下座だな」来依はこくりと頷いた。「もうそれしかないね」紀香は来依が悲しみに震えていると勘違いし、すぐに駆け寄って後ろからぎゅっと抱きしめた。「来依さん、泣かないで。こんなクズ男のために泣く必要ないよ。あたしがずっとそばにいるから」来依はさらに罪悪感を募らせ、感情が崩壊しそうになる。深く息を吐いて気持ちを落ち着かせ、海人を見つめながら、すすり泣くような声で言った。「あんた、前に言ってたじゃない。何があっても、私と別れないって……」海人の唇は冷たく固く一文字に結ばれた。「その時は、お前にそんな過去があるなんて知らなかった。調べなかったのはお前を尊重してたからだ。でも、俺の進もうとしている道を知っていながら、何も言ってくれなかった。もし、もっと早く話してくれてたら……対応する手段だって取れた。こんな、後手に回るような事態にはならなかった」来依はわざと鼻をすすって、悲しげに返した。「そんなつらい過去、思い出したくもなかったから、言えるわけないじゃない。それに、菊池家が私たちを引き離そうとした時、私、ちゃんとあなたに話したわよね？それでもあなたは突き進んで、今さらプロポーズまでしてきたのに、こん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第951話
高い地位に長く身を置いてきた者は、嫉妬の仕方まで控えめで内に秘めているものだ。「そこに立ってるってことは、俺らの食事を給仕するつもりか？」鷹が冗談を飛ばすと、海人は隣の椅子を引き、指先でコンコンと二度叩いた。「座れよ」清孝は、自分が完全に孤立しているのを悟った。それでも黙って椅子を引き、紀香の後ろに腰を下ろした。そのタイミングで、鷹が立ち上がり、南ごと椅子を二つ横へ動かし、自分もその隣に座った。清孝はその隙をついて間に入り、狙い通り紀香の隣に座ることに成功した。そして横目で鷹に、暗黙の了解を含んだ視線を送る。鷹は気の抜けた笑顔で返した。「借り、一つな」「……」清孝「その借り、一生返しきれない」……道木家。海人が大阪に戻った後、青城もすぐに戻ってきていた。まずは密かに菊池家へ連絡を入れ、反応を待っていた。だが菊池家は一向に何のリアクションも見せなかった。海人と来依は相変わらずラブラブで、愛の巣にこもっていた。今夜も一緒に車で出かけており、焦った様子や喧嘩、別れの気配は一切なし。彼はネットの画面を睨みつけていた。お金をかけて上位に押し上げた検索ワード、彼らをめぐる議論を眺めていた。……海人の意図が、読めない。「勝算はあるのか？」と父が尋ねた。青城は親指にはめた指輪を回していた。普段は目に鋭さが宿っている男だったが、今はその光も鈍く、むしろ陰鬱な空気を纏っていた。今回もし失敗すれば、道木家は二度と立ち上がれなくなるかもしれなかった。「鷹が偽の河崎清志を連れて行った。海人の側近がずっと調査してる。たぶんあいつの手元には、お前の弱みもあるんじゃないか？だからあんなに落ち着いてるんだ」父は改めてそう分析した。だが青城は何も答えなかった。彼はこれまで慎重に動いてきた。確かに道木家のやり方は綺麗じゃない。けれど、自分の手は真っ黒ではない。少なくとも……致命的な証拠は握られていない。多少の裏取引程度では、海人も大きな打撃は与えられないはずだった。むしろ、来依の件のほうが危うい。河崎清志の背後には人命が絡んでいる。来依は海人の婚約者という肩書を持っている。その存在は、海人の進む道に大きな障害となる。海人さえ路線を変えれば、道木家にはもう敵がいなくなる。
