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第17話
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憂いを払いし春風 第21話
絵理を静かに見守る日々の中で、駿は何度も自問した。――絵理を無理やり連れ去り、自分のそばに置いてしまえばいいのではないか、と。そうすれば、彼女は自分を恨み、嫌うかもしれない。しかし少なくとも、絵理は自分のものになる。特に、絵理が智也のそばで笑顔を見せるたび、駿の独占欲は嵐のように渦巻いた。だが、絵理が発作で無力になる姿を思い出すたび、駿は手にしたままの送信準備済みのスマホを、震える手でそっと置くしかなかった。彼は誰よりもよく知っていた。絵理が最も嫌うのは、発作時のみっともない姿を他人に見られることだと。しかし智也のことは受け入れ、むしろ頼るように抱きつく。智也のそばで見せる絵理の瞳の輝き、口元の微笑みは、リラックスして自由で、陰りひとつなかった。駿は、その喜びを奪うことができなかった。駿が絵理に心惹かれた理由も、ただひとつ――彼女が甘い笑顔を絶やさないこと。それだけだった。今や絵理はもう、彼を愛していない。彼が与えられない喜びなら、せめて現状の幸せを壊さないこと――それが駿の選択だった。――こうして自分を何度も納得させ、絵理の結婚を見届けたら、潔く身を引こうと決めていた。しかし、いざ婚礼の日を迎えると、駿は初めて心の奥底からの絶望を知る。もし記憶を失わなければ、絵理は自分の妻であったはず。もし記憶を失っている間に、晴香の思うままに操られていなければ、絵理はもう少しだけ待ってくれたかもしれない。考えれば考えるほど、責めるべきは他ならぬ自分自身でしかなかった。駿は智也に捨てられた木彫り人形を強く握りしめ、敗兵のように結婚式場を飛び出した。帰国後、彼は自宅には戻らず、かつて崖から転落したあの山寺へ直行した。駿は住職に深々と一礼した。「もし余生を捧げ、来世の機会を願うことができるなら、実現しますか？」住職は慈悲深く静かに答えた。「因はすなわち果、果はまた因に帰すもの。来世を求められるが、この現世こそ、かつての前世にて願われたものかもしれぬ」駿はその言葉の深意をすぐには理解できなかった。それは、あるありふれた夜のことだった――彼は絵理がSNSに投稿した子犬の動画を見て、目に未練がましい思いを浮かべていたが、激しい眠気が一気に押し寄せた。夢うつつの中で、彼はまるで傍観者のよう
憂いを払いし春風 第20話
駿が完全に去ると、智也は絵理の体に他の傷がないかを念入りに確かめ、彼女を抱きかかえて部屋へ戻った。ベッドにそっと寝かせ、掛け布団を整えると、智也はいつものように枕元にある読みかけの本を手に取り、寝かしつけるように低い声で読み始めた。絵理は目を閉じて耳を傾けていたが、その声にかすかな震えが潜んでいるのを感じ取った。彼女は少し心苦しくなり、口を開いた。「一緒に寝てほしいな」「ずっとそばにいるよ、いい子だ。お前が眠ったら出て行くから」しかし絵理は承知しなかった。「ベッドに上がってきて」その瞬間、智也の身体がわずかに硬直するのを、彼女ははっきりと感じ取った。そして彼の注意が完全に逸れ、さきほど自分が階段から落ちかけたことを忘れたと確信すると、絵理はひそやかに息をついた。すぐに、清潔なボディソープの香りを纏った温かな身体が彼女の隣に横たわる。絵理は身を寄せ、智也の胸に転がり込み、にっこり笑みを浮かべた。「心配しないで。安全に気をつけるし、医者の言うこともちゃんと聞くわ。できるだけ長く生きて、もっとそばにいてあげるから」やがて彼女は満足げに智也の胸に顔を埋め、鼓動を聞きながら次第に意識が遠のいていった。うつらうつらと眠りに落ちる間際、かすかな声が耳を打った。「……絵理、結婚しよう」彼女は反応できず、うなずいたのかどうかも分からぬまま、深い眠りに沈んだ。それから智也は結婚式の準備に奔走し、絵理は自分がまた彼の策にはまったことに気づいた。しかし、一心に準備に没頭する智也の優しい姿を目にすると、水を差すような言葉は口にできなかった。あの夜、絵理が駿に告げた言葉が効いたのか、彼は本当に諦めたようだった。【結婚するのか？】という短いメッセージを受け取ったきり、再び顔を合わせることはなかった。絵理の生活は静けさを取り戻したが、智也は「世話がしやすいから」と堂々と彼女の部屋に移り住んだ。最初こそ警戒したものの、彼は驚くほど礼儀正しく、眠るときも両手を腹の上に組み、足も決して境界を越えなかった。まるで本当に世話のためだけに越してきたかのようだった。絵理は安堵し、日々智也に寄り添った。人生がこれほど甘美に感じられたことはなかった。二人は手をつないで別荘近くを散歩し、ときには外食もしたが、やはり智也の手
憂いを払いし春風 第19話
過去と現実が炎の中で重なり合い、駿の胸を押し潰すような恐怖が一気に込み上げた。「絵理！」狂ったように身にのしかかる梁を押しのけ、手のひらが炎に焼かれて血が滲んでも気づかぬまま、駿は放心したように別荘の外へ飛び出した。どうしても絵理をこの目で確かめなければ、胸の奥に絡みついた不安は消えない。江口家の別荘の前で、彼は絵理の名を声が枯れるまで叫び続けた。やがて、分厚い扉がゆっくりと開く。しかし、駿が安堵する間もなく、重い拳が彼の顔面に叩き込まれた。彼はよろめきながら後退し、冷たい門柱に背を打ちつけた。顔を上げると、智也の凍りつくような視線が突き刺さった。「この火事で死ななかったとは、運が良かったな」駿はもはや放火の真相など意に介さず、智也を押しのけて別荘へ飛び込もうとした。「絵理に会わせてくれ！」再び拳が襲い、その風圧が顎をかすめる。智也の腕には血管が浮かび、怒りの炎が露わになっていた。「神崎家のあの火事を覚えているか？絵理がお前の恋人を焼き殺そうとしたと決めつけて手を上げた時――お前はあそこで焼け死ぬべきだったんだよ！」拳が雨のように降り注ぎ、駿の口内はたちまち血の味で満たされた。反撃しようと拳を握るも、かつて絵理にした自分の行いを思い出し、諦めて手を下ろすしかなかった。駿は嗄れた声で哀願した。「頼む……せめて一目だけでも……」そう言いかけた瞬間、階段から鈍い音が響いた。何か重い物が落ちたような音だった。二人の顔色が同時に変わった――「絵理！」――智也に抱き上げられた絵理は、無邪気に彼を見上げ、発作後の弱々しい声で言った。「二人が喧嘩してるのが聞こえて……様子を見に階段を降りようとしたら……」彼女は視線を逸らしつつ、小声で言い訳した。「まさか急に発作が起きるなんて思わなくて……」先ほど階段から転げ落ちかけた彼女の姿が脳裏によみがえり、智也の目に一瞬後悔の色が浮かんだが、それを押し殺して優しい声を掛けた。「大丈夫だ。部屋まで運んでやる」それは、駿が初めて絵理の発作を目にした瞬間だった。彼女は全身ぐったりと智也の胸に身を預け、筋肉から骨まで抜け落ちたように無力で、指先すら動かせなかった。その姿はまるでガラスのランプのように脆く、ひとたび気を緩めれば粉々に砕
憂いを払いし春風 第18話
駿は虚しく口を開け、絵理の手首を掴もうとした。「絵理、怒ってるんだろ？記憶を失った俺が晴香を選んだことや、彼女のために君を責めて傷つけたことで、わざとそんなことを言って俺を苦しめてるんだろ？」その瞬間、準備していた謝罪の言葉はすべて頭から消え去り、押し寄せる恐怖だけが残った。しかし、駿の手が絵理の服の裾に触れる前に、背後から強い力で弾かれる。「神崎駿、どの面下げて来たんだ？」智也の声には冷徹さが宿り、瞳は氷のように光っていた。絵理は智也の目に潜む危険を瞬時に察し、慌てて彼の指先を握り、仰向けに笑いながら懇願した。「お兄ちゃん、車出してきたんでしょ？もう行きましょう」彼女は智也の手を引き、歩きながら振り返って駿に告げた。「駿くん、もう本当に怒ってないわ。だから謝る必要もない。晴香さんと幸せに過ごすことが、私への最高の恩返しよ」絵理は心からそう思っていた。前世で結婚後にALSと診断されたとき、駿は彼女のそばにいて世話をしてくれた。最初は責任感からだったかもしれないが、彼は確かに絵理の生涯を共にしてくれたのだ。現世の絵理の多くの選択は、その恩を返すためのものだった。自分が選んだことなのだから、恨みなどあるはずがない。彼女は今の生活に満足しており、邪魔されたくなかった。しかし、絵理は駿の執念深さを甘く見ていた。数日後、彼は江口家の別荘近くに自らの家を購入し、堂々と住み始めた。智也の殺気立つ視線にも動じず、毎日決まった時間に立ち寄り、昔のように絵理をもてなし、行動で許しを乞うのだった。絵理は何度も恨んでいないと伝えたが、駿はただ包容の眼差しで彼女を見返すだけだった。「君の言う通りだ。だから昔と変わらず、以前の方法で君と接しているんだ」駿は料理まで覚え始めていた。カニのカレーパン粉焼き、牛肉の赤ワイン煮込み、ロブスターのバター焼きがテーブルいっぱいに並ぶ。絵理が少し味見すると、意外にも味は悪くなかった。彼女は悟ったように笑い、淡々と口を開いた。「記憶を失う前はキッチンにすら入らなかったのに、こんなに上手になるとは。きっと晴香さんに教わったのね」駿の青ざめた顔など全く気にせず、絵理は続けた。「彼女は国内でさぞ寂しがってるはずよ。早く帰った方がいいわ」「違うんだ――」駿が
憂いを払いし春風 第17話
海外では願いが叶い喜ぶ者がいる一方で、国内では深い憂鬱に囚われ、抜け出せずにいる者もいた。晴香が神崎家を訪れると、庭のブランコに腰かけ、うつむきながら手にした木片を一心不乱に彫刻する駿の姿が目に入った。帝都は初雪の後で、雲間から差し込む陽光が庭を照らすが、駿の周りだけは冷たく沈んだ陰影に包まれているようだった。彫刻刀が指先をかすめても、駿は気づかず、血が木片に滲んで初めて慌てて手を引っ込めた。晴香がカバンから絆創膏を取り出すと、駿は唇を引き結び、何かを避けるかのように目をそらした。その瞬間、晴香の胸に怒りが湧き上がった。彼女は駿の手から木片を奪い、遠くの雪の中へ投げつけた。駿の険しい視線を受け、晴香の胸は締め付けられるように痛んだが、口元には皮肉な笑みを浮かべた。「記憶を失った時は、桜庭さんに冷たく振る舞っていたくせに、今度は私に顔色をうかがうの？駿さん、昔は桜庭さんの忠犬だと思ってたけど、やっと気づいたわ。あなたは過ちを犯すと、しっぽを巻いて隠れるしか脳がない野良犬だったのね！彼女を傷つけたのなら、許しを乞いに行くべきよ。彼女の前で跪いて、一生かけて償うのよ！桜庭さんは不治の病を抱えながらも、なお私たちを成就させようと選び、私の命まで救ってくれた。そんな勇敢な彼女に比べ、あなたは家に籠もり、何も試さず臆病者のままじゃない！」駿は一瞬呆然とし、目にわずかな当惑が走った。「でも俺は不貞を働いたから、彼女からきっと汚らわしいと思われるだろう……」「本当に私を愛してたと思ってるの？」晴香は笑いながらも、涙を流した。「もし本当に愛してたのなら、私がこんなに不安になるはずないじゃない。私はあなたを病院から連れ出し、彼女の服装や仕草まで真似たのに、あなたの目にはいつも彼女への未練が映ってた。あなたから愛されてると自分に言い聞かせたけど、偽物は所詮偽物なのよ。私と彼女が落水した時も、記憶喪失のあなたは無意識に彼女を先に救っていたじゃない。それでも、私を本当に愛してたと言える？」その言葉に、駿の目の前にかかっていた霧が切り裂かれたかのように、彼は一瞬で我に返った。そして勢いよく立ち上がり、目にはかつてないほどの決意が宿っていた。「君の言う通りだ。一生かけて彼女の許しを乞うよ。たとえ許してもらえな
憂いを払いし春風 第16話
絵理は国内の騒動を知らず、ただ智也と過ごす日々の中で、自分の心に少しずつ変化が生じるのを感じていた。別荘には暖房が備わっており、昼間は常に暖かかった。だが夜になると、布団をかけるとむしろ蒸し暑さを感じ、いつしか布団を蹴飛ばす癖がついてしまった。ある時、絵理が軽く咳をしたことをきっかけに、智也は毎晩仕事を終えると決まって彼女の部屋に入り、布団を掛けてくれるようになった。その指先の冷たさは、ちょうど彼女の体の熱を和らげる程度で、絵理は知らず知らずのうちにその涼しさに身体を寄せていた。ある夜、彼にすり寄ったまま、ふと目が覚めた。だが離れるどころか、むしろ当然のように頬を彼の指先に押し当て、涼をとっていた。後になって、ようやく彼女はこの行動がいかに奇妙だったかに気づく。智也の料理の腕は非の打ち所がなく、三食以外にもあの手この手で焼き菓子やクッキーを作り、おやつとして差し入れてくれた。ある日、食べ過ぎで胃もたれを起こした絵理が、夜中に胃腸薬を探しに起きると、唇をきつく結んだ智也が扉の前に立っていた。その目には自責の念が満ちていた。彼は、自分の世話が行き届かなかったせいで、彼女の病状が悪化したと思い込んでいたのだ。その姿を見て、絵理の胸には罪悪感とともに、奇妙な喜びと自己満足、そしてわずかなときめきが混ざり合った。――彼女はますます奇妙な感覚に囚われていった。病状は概ね安定していたが、時折発作が起きていた。ある日、入浴中に突然手足が硬直して動かなくなり、やむなく智也を呼び入れた。自分がはねた水しぶきで、彼のシャツの大部分が濡れているのを見ると、不思議な怒りが湧いた。真っ裸の自分を見ても、少しも恥ずかしがらない智也に、腹が立ったのだ。絵理はほてった頬を手で押さえ、どうかしている自分を強く感じた。だが智也は何事もなかったかのように、相変わらず彼女の手を握り、きちんと着込んでいるのを確認してから、彼女を外へ連れ出した。「医者は、よく歩くことで筋肉の硬直が減ると言っていた」智也は絵理の手を取り、湖沿いをゆっくりと散歩した。道行く人々が度々、絵理の美貌を大げさに称賛し、二人はお似合いのカップルだと冗談を交わした。子どもたちも真似して、金髪の小さな子たちが彼女の周りを囲み、惜しげもなくリップサービスをし
