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第8話
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将軍の位牌と結婚した後 第12話
実は、鬼王が岳子离を修復し、さまざまな特権を与えることを許可した理由は、岳子离が次の鬼王になることを受け入れたからだということだった。私は驚きとともに、鬼王と一緒に冥界へと足を運んだ。そこで初めて、すべてが鬼王が仕組んだ大きな計略だと知ることになった。ちなみに、歴代の鬼王の任期は通常1000年だ。しかし、千年もの間、孤独で何もできず、冥界から出ることもできないため、誰もその地位を引き受けたがらない。現在の鬼王は、継承者がいなかったため、1200年もその地位に就いていた。そのうちの200年は、ほとんどサボっていたような状態で、特に最近数十年はほとんど寝ているようなものだった。彼は、上司が自分を罷免するのを待っていた。しかし、待てども罷免命令は来なかった。彼が選んだ後継者たちは、どれもその地位を引き受けることを拒否していた。例えば、最初は岳子离もその候補者の一人だったが、最初は全く受け入れなかった。鬼王が仕事を怠けているため、冥界では鬼魂の管理が疎かになり、遊魂が人間界に出て騒ぎを起こすことが増えた。そのため、鬼差が人間界で活動し、遊魂を冥界に戻す必要があった。ここで優れた鬼差と言えば、私の母が一番だが、彼女は恋愛に苦しんで早く冥界に戻った。 私が次に優れた鬼差だと見込まれ、鬼王は私を助けるために、愛を断ち切るようにと試みた。そのため、妖艶な美女に姿を変え、私と岳子离の仲を引き裂こうとした。しかし、当時、鬼王はまだ知らなかった。岳子离はすでに私に深い愛情を抱いていたことを。岳子离は、春画の最後のページで知った方法を使って、私を治療してくれた。鬼魂が鬼差と親しく接することで私を助けることができると知り、彼は自分の魂が消えることを恐れずに私を救った。私が回復すると、彼は危機的な状況に陥った。幸い、鬼王は彼を惜しみ、救ってくれたが、その見返りとして岳子离に一つの条件を出した。「次の鬼王になること」だと。岳子离は、私から離れることを考えたくなかったので、その条件を受け入れた。だが、鬼王はそれを秘密にしておくよう求めたため、岳子离はそのことをずっと私に話さなかった。「私にも教えてくれなかったんだね！」私は譲らずに言った。「一つは鬼王との約束があるから。二つ目は、僕たちが結婚したばかりで、まだお
将軍の位牌と結婚した後 第11話
朝日が差し込んできた時、私はゆっくりと目を開けた。横には岳子离が私を抱きしめたまま、気持ちよさそうに寝ている。彼は本当に元気そうで、私を捨てた不実な男ではなかった。私は安心して、そっと彼にキスをしてから、静かにベッドを抜け出した。皇帝にはもうはっきりと伝えなければならない、私は彼の妃にならないと。私の決意を聞いた皇帝はしばらく驚いていたが、すぐにあっさりと同意した。そして、私は将軍府に戻り、将軍の奥様として続けて暮らしてもいいと言った。ただし、宮中にはもう数日間とどまって、十五日にようやく宮を出ることになった。考えてみれば、それも理解できる。十五日を過ぎれば、年が明けて、多くの遊魂ももう活動しないだろうからだ。その日から、宮中には続々と道士たちがやってきて、たくさんの符を作り、鬼を追い払う準備が整えられていた。おそらく皇帝は、私が宮を去った後にまだ鬼が出ることを恐れて、予め準備をしているのだろう。私は岳子离にその符が彼に害を及ぼさないか尋ねた。彼は微笑んで、「僕には効かない」と答えた。さすが、彼は一般的な遊魂とは違う。ふと思い出したのは、秋子の言葉だ。「鬼王が君を修復したのは条件があったんだろう、何かその条件は？」岳子离は海老の殻をむきながら、軽く言った。「それは、岳家の軍隊を操るのと似たようなことだ。まあ、雑事だよ」「そうなの？」私は少し疑問に思った。「それなら、君はどうやって一日中私と過ごしているのに、冥界で訓練なんてしているんだ？」彼の目が暗くなり、私を見つめ返した。「また僕を追い出そうとしているのか？」「そんなことないよ」私は彼の腕をしっかりと抱きしめ、「一時間も君に会えないと寂しくてたまらないんだ。君を追い出すわけないじゃないか」「それなら、よし、口を開け」私は素直に口を開けると、彼は大きな海老を口に入れてくれた。十五日、私は約束通り皇帝に別れを告げに行った。書房に入ると、何かがおかしいことに気づいた。皇帝は椅子に座り、にっこりと笑顔を浮かべて私を招き入れた。私は少し戸惑いながらも、前に進み出した。その瞬間、地面が突然大きく凹んだ。私は本能的に飛び跳ねて避けたが、屋根から大きな網が降りてきて、私を地面に激しく押し付けた。あっという間に、私は巨大な金属の容器に
将軍の位牌と結婚した後 第10話
「男に頼って上位に立つ無能な女、あんたのあの恥知らずな母親と同じだ！ふん！」彼女は私に向かって激しく唾を吐いた。私は反撃しようとした瞬間、彼女がまた顔を背けて岳子离を罵るのが見えた。そのとき、初めて気づいた。さっきの霊と戦った際、岳子离がずっと私を密かに守ってくれていたことに。「お前もだ！堂々たる将軍の英魂が、こんな下賤な人間の女のために魂を奪われそうになったことが分からないのか？冥界で笑われてるのを知らないのか？」えっ？「黙れ！」岳子离が彼女を押さえつけ、地獄に送るために振り向こうとした。「待って。魂を奪われるって、どういう意味だ？今日はっきりさせない限り、誰も帰らせないから！」私は彼女を引き戻した。「ははは」秋子は皮肉な笑みを浮かべて言った。「今日は機嫌がいいから、話してやってもいいわ」皇帝を落ち着かせた後、私は秋子を自分の寝室に連れて行った。岳子离は途中で何度も邪魔をしようとしたが、全て失敗した。まさか、秋子があれだけの騒ぎを起こして冥界に来たばかりなのに、こんなにも多くの裏事情を掴んでいるとは思わなかった。「お前、母親がどう死んだか知ってるか？」「お前に毒打ちされて、傷口が腐って病死したんだろ？」「私も最初はそう思っていた。でも後で幽霊になってわかったんだ、鬼差ってそんなに簡単に死なない。男の鬼がちょっとやっただけで生き返るんだよ。お前みたいにな」私はふと、あの血を吐いて死にかけたことを思い出した。岳子离と寝た後、奇跡的に回復したこと。鬼差が重傷を負ったときの自救法──春宮図の最後のページを、岳子离が焼いたあの部分……つまり、岳子离は最初から私を助けるために、そうすれば回復できると知っていたのだ！「お前の母親はすごいんだ。お前の父親以外の男と寝なかった。鬼でさえ嫌っていた。ひとつには、他の男と寝ることを恥じていたから、もうひとつには、男鬼が魂飛び散ることを恐れていたからだ」「もう言うな！」岳子离が再び声を荒げて止めた。「はは」秋子は横目で岳子离を見て、皮肉たっぷりに言った。「お前が鬼王からどんな条件を受けたのか知らないけど、どうしてもお前のために修復したんだろうな。さもなければ、もうとっくに灰になってるはずだ。でもお前はすごい。たった半月で動けるようになったし、鬼王が許可した
将軍の位牌と結婚した後 第9話
「穆挽棠！僕はあなたが皇帝と結婚するのを許さない！」これが、岳子离から初めて私の全名で呼ばれた瞬間であり、初めて彼が私に対して厳しい言葉を投げた瞬間でもあった。彼が怒っている様子を見て、私の心は揺れ動き、まるで鋭い刃物で切り裂かれるような痛みを感じた。けれども、私は分かっていた。こういった原則の問題には妥協してはいけないと。「岳子离！あの半月の間、いったいどこで何をしていたのか、ちゃんと教えてくれるなら、あなたの話を聞いてあげる。それとも、冥界に帰るなら帰りなさい」私は背筋を伸ばして立ち、手のひらを強く握りしめ、痛みを感じながらも彼を見据えた。「それがどうしてあなたの貴妃の任命と関係があるんだ？」彼は明らかに怒っていたが、眉をひとつ上げて言った。「まさか、あなたが皇帝を好きだって言うのか？」その言葉に私は怒りが込み上げてきて、思わず答えた。「そうだ！私は皇帝が好きだ！彼は私を愛していると言ったわ！あなたが鬼王とあんな風に関係があるなら、私は皇帝を好きになったっていいじゃない！」岳子离の顔色はますます悪くなり、冷たく私を見つめていた。しばらくして、何も言わずに急に振り返ると、そのまま消えてしまった。私はベッドに倒れ込んで、自分の指が手のひらに深く食い込んで血がにじんでいるのを見た。「これで、ようやく一人でベッドを独占できる」でも……少しだけ、不安だった。私は彼が普段寝ている方のベッドを触れてみた。ひんやりと冷たく、寂しさがこみ上げてきた。涙が溢れそうになったけれど、無理に目を閉じ、布団を頭からかぶって眠りに落ちた。翌朝、女官が私に告げに来た。「お父様が皇上に迎えられ、長安に戻りました。今日の午後、貴妃任命式の準備のためにお父様が宮中にお越しになる予定です」父上？私を生まれた時から打ち、罵り、母の一生を無駄にし、何度も命を狙ったあの男？貴妃に任命されるとなると、私の意向に関係なく、宮中での儀式に参加しなければならない。久しぶりに会った父上は、以前のように威圧的ではなく、むしろ老けて見えた。会うなり、すぐに泣きながら土下座してきた。その姿は、私が子供の頃に受けていた暴力とは全く違っていた。彼は自分が流罪にされたことを語り、苦しんでいたと言った。私はただ静かに聞いていた。およそお茶を一杯飲む
将軍の位牌と結婚した後 第8話
私が予想した通り、皇帝は病気ではなく、実は鬼に取り憑かれていた。悪さをしていたのは、先月岡持ちを倒して皇帝から死刑を宣告された十代の小さな侍従の霊だった。私を見た瞬間、怖くなって冥界に逃げていった。小侍従の鬼がいなくなった途端、皇帝の震えは収まった。「皇帝にご挨拶申し上げます」私は礼儀通りに頭を下げた。「礼は免じよ。再び貴妃に助けられ、感謝しておる。ああ、貴妃が知らぬことがあるのだが……」皇帝は私の手を取って、しばらく愚痴をこぼし続けた。どうやら、皇帝は三年前に皇后を殺してから、鬼に悩まされているらしい。夜中に眠っていると、ふと冷たい風が吹き抜け、目を開けると床の前に恐ろしい死に様をした鬼が立っている。それに度々驚かされ、精神的に参っていたらしい。だが、それは夜の話。ただ一度だけ、岳家の軍隊の魂たちが目の前で泣き叫んでいたとき、昼間に鬼を目撃し、完全に驚いてしまい、大病を患ったという。「これからは、貴妃が側にいて鬼を払ってくれれば、安心だ」皇帝はまだ二十代だが、顔色はまるで五十歳のように曇っていた。私は少し考え、はっきりと物を言うことに決めた。「皇帝がもし、これから人を殺すことを控えれば、鬼が寄ってこなくなるでしょう」「ん？それは、どういう意味だ？」皇帝は私の顔を見ながら、少し驚いたように言った。「申し訳ございません、私は鬼を祓うことはしませんし、皇帝様の貴妃にもなりません」皇帝はまばたきして、どうやら私の言っていることを完全に理解したわけではないようだが、それでも私を命の恩人として見ていたらしく、貴妃に任命することを諦めず、鬼のことも言わなくなった。あなたは本当に美しくとか、心を奪われるような存在だとか、あなたを宝物のように愛しているとか、このような言葉いっぱい言った。鬼の話は一切しなかった。信じるもんか！それでも、私はしばらく皇宮で養生することにした。体力を回復するために、そして何よりも皇帝が貴妃任命の件を少し遅らせてくれたからだ。空いている時間には、皇宮の中で鬼を祓い岳子离と一緒に。岳子离は、団子にでもなったのだろうか？こんなにもしつこい人は見たことがなかった。昼間は私と一緒に食事をしたり、散歩をしたりして過ごしていたが、夜になると必ず私と同じ床で寝よう
将軍の位牌と結婚した後 第7話
どうやって三途川を渡ったのかすら覚えていない。母を探し続けたが、どこにも見つからなかった。冥界の孟婆から孟婆湯をもらおうと思ったが、孟婆も私に会うことを拒んだ。私はふらふらと冥界を出た。その中にはほとんど鬼がいなかったが、外に出ると、乱葬谷には遊魂たちがうろうろしていた。不安定な心境を見透かされたのか、おばあさんたちは私を見ては笑いながら、「長安の美人でも、結局は捨てられた妻だ」と冷やかしてきた。その言葉に腹が立ち、私は陰陽玉を手に取って投げつけた。玉が当たったとき、ひとりの鬼が驚きの声をあげた。「見ろ、あの額にある陰陽印！あんな鬼差がいるなんて！」玉が当たった鬼たちは冥界に逃げ込んで二度と出てこなかった。私はまだ気が収まらず、見かける鬼に次々と手を出して、乱葬谷の遊魂をすべて掃除してしまった。まさか、鬼を叩くことがこんなにストレス発散になるとは思わなかった。乱葬谷を抜け、森に入ると、遠くから助けを求める声が聞こえた。鼻をすすると、鬼気を感じ取った。急いで駆けつけると、三匹の赤衣の霊鬼が、豪華な服を着た顔に泥をかぶった男を攻撃していた。私は無我夢中で戦ったが、予想以上にその霊鬼たちは強力で、危うく命を落としそうになった。幸いにも、最後は陰陽玉で彼らを倒し、冥界の方に逃げるのを見届けた。私はホッと胸をなでおろし、力尽きてその場で倒れてしまった。目が覚めると、まさか自分が宮殿にいるとは思わなかった。使用人がにっこりと微笑んだ。「大丈夫ですか？ 明日の儀式の準備をお願いします」「儀式？何の儀式ですか？」頭が痛くて、ベッドから起き上がれない。「貴妃殿下としての結婚式ですよ」「何だって？」「皇帝様はあなたが助けてくれたとおっしゃっています。富と栄光を授けると」「皇帝？」「お救いくださったのは皇帝様ですから」「冗談だろ！私は岳子离の妻だ！」「それはもう大丈夫です。ご主人は既に亡くなり、再婚するのは当然のことです。あなたが持っている離縁状は、皇帝様も私たちも見ました」離縁状を見せられて、私は何も言い返せなかった。「でも、誰も私がそれに同意したかどうかを聞いてくれたことはありませんよ！」また勝手に決められて、私は本当にうんざりしていた。必死に体を支えて座ろうと
