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第7話
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所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する 第24話
茜を見つめる健太の目に、不意に涙が溜まった。彼は慌てて手を離すと、茜の首元に刻まれた傷跡を心配そうに覗き込んだ。「茜、すまない。わざとじゃないんだ。君を愛しすぎているからこそ……ついカッとなってしまったんだ」だが、茜は彼の言葉に一切耳を貸そうとしなかった。「それがあなたの言う愛なの？結局は強要じゃない」健太は彼女の手を力任せに握りしめた。「茜、愛してるんだ。本当に……どうかもう一度だけチャンスをくれないか。今度は絶対に君を裏切ったりしないから」茜は冷ややかな笑みを浮かべた。「健太。一度でも裏切った男なんて、もう二度と御免だわ。体が触れ合うだけで吐き気がする。この家さえ、見るのも嫌よ」健太はその場に立ち尽くし、恐怖に顔を引きつらせた。「茜、俺を捨てないでくれないか。君なしでは生きていけないんだ。心から君を愛しているんだよ」茜は全身の力を振り絞って彼の腕を払いのけようとした。「私はあなたなんて愛していない。あなたがどうなろうと知ったことじゃないわ」急に形相を変えた健太が、茜を強引に引き上げた。「いいから、今すぐ入籍しよう。結婚すればまたやり直せる。いつか必ず君を振り向かせてみせるから」健太に引きずられながら一階へと降りたその瞬間、玄関のドアが力任せに蹴り開けられた。「俺の女に触るな」哲平が入り口に立っていた。彼の背後には、武器を構えたボディーガードたちが続いている。「誰が俺の家に侵入しろと言った！出ていけ！」我を失った健太が茜を盾にし、哲平に向かって怒号を浴びせた。「それが茜への愛か？愛する女を盾にするのがお前のやり方か」哲平は眉を寄せ、普段の飄々とした態度は影を潜めた。彼は鋭い眼光で茜を確かめ、無傷であることを悟るとようやく安堵の表情を見せた。「お前に何が分かる。お前がいきなり現れて茜を奪うから、こんな真似をする羽目になったんだ」健太は怒りに震えながら、茜の手をなお強く握りしめていた。「お前の愛は束縛そのものだ。茜が5年も東都に戻らず、家族と縁を切ってまで一緒にいたのに、お前は何を与えた？裏切りと屈辱だけだろ」哲平の眼差しは一瞬も茜から逸れることはなく、その瞳には溢れんばかりの痛ましさが滲んでいた。「家族？」健太はハッとした。健太はそこで初めて、自分が茜の家族に一度
所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する 第23話
「健太、気が狂ったの？何をしてるか分かってるの？拉致なんて犯罪よ」彼女の手足は健太に縛られており、身動きひとつできなかった。「ああ、気が狂ったんだ。君を失ってからの毎日、俺は狂いそうだった。君は俺の婚約者だ。連れ帰っただけで、何が悪い？」茜の表情が曇った。「健太、何度も言ったでしょ。私たちはもう終わったの。もう、あなたのことなんて愛してないわ」「嘘だ」健太が突如として怒鳴り、茜は思わず身をすくませた。健太が勢いよくハンドルを叩く。「嘘だ、君は以前あんなに愛してくれた。そんなにすぐ冷めるはずがないだろう？まだ怒っているんだね。茜、今から家に帰って、未完成の結婚式を最後までやろう。そうすれば、君は一生俺だけのものだ」健太は振り返り、薄気味悪い笑みを浮かべて茜を見た。茜は確信した。この男は完全に常軌を逸している。健太は制限速度を大幅に超えて、潮咲市まで車を走らせた。自宅の前に着くと、彼は茜を車から丁重に抱き上げた。「茜、帰ってきたぞ」健太は怪我が完治しておらず、顔中アザだらけで、酷く恐ろしい形相をしていた。「健太、私たちにもう『家』なんて存在しないわ」健太が激昂し、彼女に向かって叫んだ。「黙れ」不意の叫び声に肩を震わせ、茜は強く拳を握りしめた。我に返った健太は、すぐさま顔つきを柔和に戻し、彼女の髪をそっと撫でた。「ごめんよ、茜。怖がらせたか。君を愛しすぎて、大切すぎて、つい」健太が扉を開けて中に入ると、生臭い匂いが漂ってきた。以前、胡桃を連れ込んだ時の惨状は今も片付けられておらず、二階から玄関まで続く血痕が、見る者をぞっとさせた。茜は恐怖で震えた。「健太、あんた一体何をしたの？」健太は落ち着いた様子で茜の背中を撫で続けた。「茜、怖がらなくていいよ。君は胡桃が嫌いだっただろう？もう彼女は君の前に現れない。十分すぎるほど代償は払わせたからね」茜には、目の前の健太がまるで悪魔のように見えた。「彼女は、あなたがかつてとても愛した人じゃない。どうしてそんな真似ができるの？」「違う。俺が愛した女は最初から、今も君一人だけだ」健太が怒鳴る声が響き、茜の眼差しは冷ややかさを増していく。健太は茜を上の階へ連れて行った。そこには、特注のウェディングドレスが用意さ
所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する 第22話
茜はずっと東都を離れていたが、戻ってきて一番にやりたかったことは、かねてから進めていたドローン開発プロジェクトを再開することだった。今はまさに、テスト飛行という最重要な段階にきている。テスト飛行を開始してすぐ、茜は空中にもう一機、彼女のドローンを執拗に追う影を見つけた。「小島さん、誰かにつきまとわれています」前方に映し出される映像を見ながら、茜は険しい表情で眉間にしわを寄せた。そのドローンは、かつて健太が彼女にプロポーズした時に使った機体そのものだったからだ。茜が驚きに呆然としている間に、健太のドローンが彼女のドローンに衝突しそうになった。彼女の瞳が冷ややかな色に変わった。茜はコントローラーを手に取り、直接相手のドローンに向けて攻撃を開始した。健太の機材は古く、システムも最新版に更新されていない。それに彼自身も専門家ではないのだ。わずか10分ももたず、機体は撃墜された。妨害を取り除くと、茜のテスト飛行は順調に進んだ。ちょうど作業を片付けようとしたその時、健太がバラの花束を抱えて目の前に現れた。「茜、今日のテスト飛行、成功おめでとう」茜は冷めた視線を投げた。「健太、何回言わせるの？私たちの関係はもう終わったのよ。今日の妨害、あれは何のつもり？」健太は慌てて釈明した。「妨害なんてとんでもない。俺なりに協力しようとしただけさ。茜のテスト飛行がもっとうまくいくようにね。気づかなかった？さっきのテストの様子、ライブで流しておいたんだ。これで、茜のドローンは一気に有名になったはずだよ」言葉が終わるやいなや、茜は青ざめた。「健太、何の権限があってそんな勝手な真似をしたの？」今回のドローンは飛行に成功したとはいえ、市場に出すには程遠く、まだ改良すべき点が残っていた。彼のしたことは、自分の仕事を台無しにするのと同じだった。「茜、ドローン開発のために東都へ来たんだろう？試作も上手くいって名前も売れたし、これでようやく俺と一緒に帰れるだろ？」健太は、期待に満ちた目で茜を見つめる。「誰が俺の妻をどこかへ連れて行くっていうんだ？」哲平がどこからともなく姿を現した。彼は迷わず茜の手を引き、冷ややかに健太を見下ろした。「新井、お前は本当に彼女のことが分かっていないようだ」その一言で激昂した健太は、哲平
所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する 第21話
女性の顔つきが急に変わった。「それなら、痛い目を見るのはあんたよ」その女性が仲間の男二人をちらりと見ると、二人はすぐさま健太を取り囲もうと襲いかかってきた。健太は咄嗟にワインの瓶を手に取り、その中の一人の頭めがけて叩きつけた。ガラスが砕け散り、男は頭から血を流して倒れ込んだ。それを見た女も、喧嘩に加勢した。三人がかりで店の隅に追い詰められ、滅多打ちにされる。バーの中はたちまち大騒動になった。元々怪我をしていた健太に抗う余力はなく、彼は体を小さく丸めて攻撃を受け入れるしかなかった。意識が遠のく中、健太は思っていた。茜が自分を見捨てた以上、生きている意味などない。ここでいっそ死んでしまえば、罪悪感を感じた彼女が、いつまでも自分を忘れられなくなるのではないだろう。自分がこれまで与えてしまった痛みさえも、浄化されるのではないかと。健太が意識を失いかけた時、外からパトカーのサイレンが鳴り響いた。健太はまたしても病院へと担ぎ込まれた。だが今回の容態は、過去二回とは比べものにならないほど深刻だった。丸三日の間、昏睡状態が続いた。意識を取り戻すと、病院側から親族や友人の連絡先を教えるよう求められた。健太の瞳に一瞬だけ光が宿った。彼は迷わず、連絡先の欄に茜の電話番号を書き込んだ。帰国の準備をしていた茜の元へ、突然N国からの着信があった。ためらいつつも、彼女は通話ボタンを押した。「もしもし、こちら病院です。婚約者の新井健太さんが暴行を受けて重体です。至急、こちらまで来てください」横にいた哲平の顔色が、その言葉を聞いて急に曇った。彼は何も言わず、ただ静かに茜を見つめていた。茜は一瞬の迷いも見せず、冷たい声で返した。「申し訳ありません。間違いです。私は彼の婚約者ではありません」きっぱりと電話を切る茜を見て、哲平は満足そうに微笑んだ。「何だよ。俺に隠れて婚約者がいたのか？しかも俺の目の前で堂々と……今度からは隠れてやれよ？」茜は迷わず、彼のすねに向かって足で一蹴りを浴びせた。「いい加減にして」蹴りが届く前に、哲平は茜の手首を掴み、自分の方へ引き寄せた。「調子に乗るなよ」その瞬間、茜は勢いよく哲平の耳を引っ張った。「あんた、また御曹司モノのネット小説読んでたでしょう」哲平は慌てて謝った。
所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する 第20話
健太は傷の痛みに耐えかねて、結婚式場で倒れ込んでしまった。結局、哲平の手配で病院へと運ばれた。健太が大暴れしたせいで、二人の結婚式は指輪を交換してすぐにお開きになってしまった。夜、海岸に一人で立っていた哲平のもとへ、茜が歩み寄った。「ごめんなさい、今日のことで陣内家の顔を潰してしまったかしら？」茜は自分のせいで陣内家に迷惑をかけたと申し訳なさそうに言った。哲平は振り返り、茜を見つめたが、何も答えなかった。「もう行くわ。気持ちが落ち着いたら、また話しましょう」黙ったまま見つめてくる哲平に居心地の悪さを感じ、背を向けようとした瞬間、茜は彼に強く手を引かれた。「今日言ったことは、本心なのか？」哲平の深い瞳を見つめ返し、茜は今日の自分の言葉を思い返した。「どの言葉？」「全部だ」茜は迷うことなく答えた。「本心よ。あなたと結婚することも、健太に言ったことも、すべて偽りのない気持ちだわ」哲平の張り詰めていた表情が和らぎ、彼は茜の鼻先を優しく指でつついた。「茜、これで君は俺に最高の結婚式をやり直す約束をさせたんだぞ」茜は哲平を見上げた。「また変な溺愛モノのネット小説でも読んだの？」哲平は眉をひそめた。「茜、どっちがふざけてるんだよ。君こそ、いつも何を考えてるんだ？」波の音が響く海岸で、満天の星の下、二人はいつものように軽口を言い合い、平和な時間を過ごした。……病院で目覚めた健太のそばには、誰一人いなかった。「茜、茜？」空っぽの病室に向かって何度も名を呼ぶが、聞こえてくるのは静寂だけだった。ようやく彼は、自分がもう茜に見捨てられたのだと心底悟った。現実を受け入れられず、点滴の針を力任せに引き抜くと、真っ赤な血が白いシーツを汚した。「茜を探しに行く。茜を連れ戻すんだ」健太はタクシーで結婚式の会場まで急いだが、そこは何一つ残されていなかった。茜が泊まっていたホテルにも向かったが、受付で断られ、健太はホテルの入口に張り込み、出入りする客を一人ずつ確かめた。パジャマ姿の彼を不審に思ったホテルの支配人は警察に通報し、健太は連行されていった。警察署を出た時、健太は糸の切れた凧のように頼りなかった。自分を支えてくれていた手が、もうどこにもなかったからだ。ぼんやりとバーに入
所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する 第19話
「茜、彼とは結婚しちゃいけない」健太が勢いよく駆け寄ってきた。哲平はすぐさま茜を背に隠した。「新井、追いかけるなら、結婚式の会場に来るもんじゃないだろう」その言葉を聞いて、健太の顔はみるみるうちに青ざめていった。「茜は俺に腹を立てて意地を張っているだけだ。本気でお前と結婚するつもりなんてないだろう？夢を見るな」哲平の顔から笑みが消え、鋭い視線を向けた。背後にいた茜でさえ、哲平が纏うただならぬ雰囲気に気付くほどだった。「新井、今すぐ帰るなら、体裁は保たせてやる。だが、この場で騒ぎを起こすというのなら、もう容赦はしない」健太は鼻で笑った。「陣内、お前が東都の有名な大物なのは知っている。だがこれは、茜と俺の間の話だ。いくらなんでも部外者が口を挟むことじゃないだろう！」健太の視線が哲平の背後、茜のほうを向く。哲平が口を開こうとしたとき、茜がそっと彼の袖を引いた。「彼と話をさせて」哲平の美しい瞳がかすかに動いた。その眼差しには危険な光が宿っている。「本当にいいのか？」茜は哲平の手をしっかり握ったまま、彼の背後から一歩前に出た。哲平は彼女の横に立ち、自分を握りしめる彼女の手元を見つめて口元に笑みを浮かべた。バージンロードの傍ら、健太はライトに照らされた茜を仰ぎ見た。真っ白なウェディングドレスを纏った彼女は、雲の向こうから降りてきた天使のように輝いていた。これが、本当の意味で彼女のウェディングドレス姿を見る初めての機会だった。それがまさか、他の男との結婚式であるとは思わなかったのだ。「茜、俺が悪かった。胡桃となんて縁を切るつもりだ。全部あいつが俺をそそのかしたんだ。ずっと愛しているのは茜だけだ。茜、愛してる。本当に心から愛しているんだ」かつて親との縁を切ってでも追いかけてきたはずの男。それなのに、茜の心は今、凪のように静かだった。「健太、私たちのことはもう過去の思い出なの。もう帰って。追いかけるのは終わりにして。私を解放して、あなた自身も解放してあげて」健太はきょとんとした。今までずっと、彼女はただ機嫌を損ねているだけだと思い込んでいたから。根気よく謝りさえすれば、必ず自分の元に戻ってくると信じていた。しかし、今はもう確信が持てなかった。彼女の瞳の中に、もう愛の欠片も見えなかったか
