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第1103話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1104話
「ダメです！」ビビアンは即座に首を振り、持ってきた品々を無理やり由美の手に押し付けた。「社長はお忙しいんです。あなたに代わりに買わせるのは信頼の証ですよ。しっかりしてちょうだい。私は社長の秘書だし、社長がこの子をどれほど大切にしているか知っていますから、当然サポートしなければいけません。社長が私を側に置いてくださっているのだって、きっとお役に立てると認めいただいてるからですもの」その後半の言葉は、明らかに由美ではなく、憲一に向けてのものだった。そのまま物を由美の手に押し込むと、ビビアンは笑顔で憲一のそばに寄ってきた。「社長、赤ちゃんって、ちゃんと手間をかけて育てないとダメですよ。特に女の子はね」声はわざとらしく小さく、憲一に体まで近づけようとした。憲一は即座に一歩下がり、距離を取った。──この女は本当にうんざり。彼は口を開いて追い払おうとしたが──その時、ふと視線の先にいた由美の表情が変わったことに気づき、言葉を飲み込んだ。由美自身も、自分の表情が一瞬緩んでしまったことに気づいたのか、わざとらしくビビアンが持ってきた物に目を向けた。──確かに、どれも悪くない品だ。しかし、普通の会社員がこんなに高価な物を次々と買えるものだろうか？ましてや、ただの「秘書」で？憲一を口説くために、大枚はたいたに違いない。とはいえ、確かに気は遣っているようだ。由美はこれ以上この場に居たくなかったので、ビビアンの持ってきた物をまとめて手に持ち、部屋へと入っていった。部屋の中では、赤ちゃんがぐっすりと眠っていた。彼女はゆりかごのそばに腰を下ろし、ふと窓の外を見つめた。夜はすっかり更け、闇がすべてを包み込んでいた。揺りかごの中の娘は静かで、由美の心も次第に落ち着いていった。「ちゅっちゅ……」揺りかごの赤ちゃんが口をモグモグさせた。その小さな唇は、まるでさくらんぼのようにピンクで可愛らしい。由美はそっと毛布をかけ直した。赤ちゃんはすでに目を覚ましていて、澄んだ瞳をくるくると動かし、まるでこの世界が不思議でたまらないかのようにあたりを見回していた。由美はにこやかに赤ちゃんをあやしながら、ぷにぷにの頬を優しくつまんで、その名前を呼んだ。「星……」──口にしてみると、案外すんなり馴染むし、響き
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1103話
ちょうどその場を離れようとした瞬間、憲一が振り返って由美の姿を捉えた。「文絵さん！」彼が声をかけると、由美の足がぴたりと止まった。「まだ紹介してなかったな」憲一はゆったりとナプキンを手に取り、口元を軽く拭うと、由美を指さしてビビアンに言った。「こちらが新しく雇った保育士だ」ちょうど憲一に料理を取り分けようとしていたビビアンは、その言葉を聞いて、ピシッと背筋を伸ばした。「なるほど、保育士さんですね……」口調こそ穏やかだったが、由美と視線が交わった瞬間、由美は相手から明確な敵意を感じた。「こっちは俺の秘書のビビアンだ」憲一はわざとらしく紹介を続けた。しかし、由美はまったく動じることなく、にこやかに微笑んだ。「はじめまして。私は松原さんに特別に雇われた保育士で、日常的に赤ちゃんのお世話を担当しています」彼女の態度は堂々としていて、まさに完璧な礼儀を備えていた。「見た目が若いから驚きましたけど、そんなに実力のある保育士さんなんですね。社長に選ばれるなんて、さぞかし優れた方なんでしょうね？」ビビアンはその機会を逃さず、探るように話を続けた。「社長の目は確かですし、赤ちゃんを任せるとなれば、あなたは特別な実力をお持ちの方でしょう。どうか、赤ちゃんをしっかりお願いね」「それと！」ビビアンはぐっと前に出て、親しげに由美の手を取った。「今日、赤ちゃんのためにいくつか使えるものを持ってきたんです。もし使いにくかったら、また明日買いに行きますから、遠慮なく言ってくださいね」そう言いながら、彼女は近くに置いてあった大きな紙袋を取りに行き、中身を見せた。たしかに、中には数多くのベビー用品がぎっしり詰まっていた。「これはね、最近海外から新しく入ってきたブランドなんです」由美が少し戸惑った表情を見せた隙を突くように、彼女は手際よくミルクメーカーをテーブルに並べた。「国内ではなかなか手に入らないブランドですが、製造過程も安全で使い心地も良いと評判です。私も長い列に並んでようやく手に入れましたの！」憲一は歩み寄り、ちらと由美を見たあと、不快を押し隠すような声で言った。「ご苦労だったな。レシートはあとで渡してくれ。給料の時に経費として精算するから」ビビアンはすぐに手を振った。「それはダメですよ！社長
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1102話
ビビアンは持ってきた料理をすべて丁寧に取り出し、テーブルの上に綺麗に並べていった。それからキッチンに行き、スープ用の器を探し出して、自分の弁当箱に入っていた鶏スープをそっと注いだ。「これは煮込んだ鶏のスープです。先日、ネットで取り寄せたばかりの地鶏で、五穀を食べて育ち、鶏舎で飼われたこともない、自然の中で育った鶏です。こうやって育てられた鶏は美味しいって評判で……会社の方にも鶏スープはあったのですが、今日は社長が早くご帰宅されたので、間に合わなかったんです。これは帰ってから私が特別に煮込んできたものです」憲一は席につき、表情を変えずに黙って座っていた。ビビアンの振る舞いにも口出しせず、まるで黙認しているかのようだった。「今日の退勤時、スーパーでとても新鮮な牛肉を見つけたので、特別に牛肉の炒め物を作ってみたのです。お口に合うか、ぜひお試しください！」ビビアンは隣で一生懸命にアピールをし続けた。憲一は内心うんざりしていたが、表には出さず、ふと由美の方へ視線を向けた。彼女は立ったまま、無表情でその場に佇んでいた。その姿が、なぜだか彼の胸を苦しくさせた。視線を再び料理に戻すと、目の前の牛肉炒めは切り方も程よく、見た目は悪くなかった。青唐辛子とパプリカが色鮮やかで、まだ湯気も立ち上っていた。しかし、憲一にはまったく食欲が湧かなかった。「ごく一般的な家庭料理ですが……」ビビアンは一切由美の方を見ることなく、憲一の表情ばかりを見つめていた。だが、その顔には何の変化もなかった。落胆しかけるも、それを見せまいと彼女は必死に微笑みを保った。「数の子をたっぷり使った茶碗蒸しも用意しました。消化が良く、疲れた体に染み渡りますよ」ついに我慢の限界に達した憲一は、眉をひそめた。──もし由美の反応を試すためでなければ、とっくに彼女を追い返していただろう。憲一は目を閉じ、なんとか表情を整えようとした。「それから、これも！」ビビアンはさらにテンションを上げて、次の料理を差し出した。憲一の不快感など、まるで気づいていない様子だった。「鰻の白焼きは前日から下準備していたものです。ふっくらと焼き上がり、タレも控えめであるため社長のお口に合うと思います」艶やかな光沢のある料理を見て、憲一は吐き気すら込み上
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1101話
──なるほど、ちゃんと意味が込められていたのか。悪くない。すべてが新しくなった今、自分とあの過去は、もう何の繋がりもない。憲一も、娘の顔を見てあの頃を思い出すことは、もうないだろう――「ん……」揺りかごの中でミルクを飲んでいた赤ちゃんの額には、うっすらと汗が浮かんでいた。由美はやさしくタオルでそれを拭った。赤ちゃんが手に持っていた哺乳瓶が空になったのを見て、彼女はふっと微笑んだ。「この子、ほんとによく飲みますね。今は栄養が一番必要な時期だから、元気な証拠です」赤ちゃんはミルクを飲んだあと眠たくなるものだ。由美がほんの数回、抱っこして揺らしただけで、星の瞼はもうすでに重くなっていた。「星……」由美はそっとその名を呼んだ。赤ちゃんを優しくあやすその光景を見て、憲一は何も言わずに部屋を出て行った。今日は退勤が早く、まだ何も食べていなかった。キッチンに何かあるかと思い、足を向けようとしたところ、ちょうど赤ちゃんを寝かしつけた由美が出てきた。「松原さん、お食事されたいのですか？」少し考えた末、由美はキッチンの方へと近づいた。「今日は残業なしで早く帰ってきたから、外でも食べていなくて……」実際はモニターに赤ちゃんと由美の姿が映っていなかったため、心配になって急いで帰ってきたのだ。今こうして無事を確認し、ようやく緊張が解けた。「家にはあまり食材がないみたいですね……」冷蔵庫にあったのは卵だけ、それ以外に料理に使えそうなものは見当たらなかった。ピンポーン。そのとき、玄関のチャイムが鳴った。「誰か来たのですか？」壁の時計を見やると、針はすでに夜の8時近くを指していた。──こんな時間に訪ねてくるなんて、いったい誰だろうか。ピンポーン。チャイムが再び鳴った。憲一に動く気配がないのを見て、由美がドアに向かった。「社長！」ドアを開けると、そこにはビビアンが大きな弁当箱を抱えて立っていた。「社長、今日は会社の食堂にいらっしゃらなかったと聞いて、お食事を作って参りました……」そう言いながら、ビビアンの視線はさりげなく由美の方を値踏みするように向けられていた。由美は何も言わず、俯いて少し身を引いた。その様子に、ビビアンはさりげなく視線を戻した。「どうし
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1100話
赤ん坊はまだ目を覚ましていた。小さな手足を元気いっぱいに動かし、とても楽しそうな様子だった。まん丸な頬がなんとも愛らしい。「そんなに楽しいのか？」赤ん坊を見た瞬間、憲一の顔にごく僅かな優しさが浮かんだ。由美はすぐに哺乳瓶を差し出した。憲一はそれを受け取り、赤ん坊に授乳を始めた。ミルクの匂いを感じた赤ん坊は、小さな手で一生懸命に哺乳瓶を掴もうとした。どうやらお腹が空いていたようだった。「赤ちゃんにミルクをあげるときに、何か気をつけることがあるのか？」そう尋ねながら、憲一は振り返った。由美は微笑みながら赤ん坊を見ていたが、ふと彼と目が合い、由美は一瞬だけ動きを止めた。そしてすぐに我に返り、自ら手を伸ばして示した。「こうです」そう言いながら、由美は丁寧に手本を見せた。「赤ちゃんは今、ベッドの上で気持ちよさそうにしているので、無理に抱き上げなくても大丈夫です。でも、姿勢が悪いとミルクが気管に入ってしまうこともあるので注意が必要です」彼女の慎重な様子を、憲一は黙って見つめていた。哺乳瓶の乳首が赤ん坊の唇に触れると、赤ん坊は勢いよくミルクを飲み始めた。その様子に、由美は思わず微笑んだ。「いい子だね」彼女は目を伏せながら手を伸ばし、そっと赤ちゃんの頬を撫でようとした。しかし、指先が頬に届きそうになった瞬間、ふと身後の存在を思い出し、手を止めた。──自分はあくまで保育士。分をわきまえなければ。「今日はどうだった？」憲一は彼女の仕草には気づかないふりをして、一歩前に出ながら尋ねた。「ぐずることもなく、食欲も問題ありません。途中で一度熱を出しましたが、すぐに下がりました」由美は赤ん坊のそばに置かれたクマのぬいぐるみに目をやり、ふと口を開いた。「松原さん、お子さんには立派なお名前がありますけど、普段呼ぶにはちょっとよそよそしい気がします。よければ、呼びやすい愛称をつけてあげませんか？」赤ちゃんの笑顔を見つめながら、由美は内心ずっと愛称を考えていた。実は数日前からこのことを気にしていた。──いつも名前と呼ぶよりも、親しみを込めた愛称があった方がいいに決まっている。「愛称か？」憲一は少し考えるように視線を窓の外へ向けた。外ではそよ風が静かに吹いていた。「なる
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1099話
「ああ……」赤ちゃんが手を動かし、由美の髪を軽く握った。「よしよし」目を覚ました娘を見て、由美の表情に自然と微笑みが浮かんだ。「結構です、松原さん」二人とも、家政婦に振り返ろうとはしなかった。「もう入り口まで来ていますし、ちょうど良いので子どもと外の空気を吸いながら入ります。お先に失礼します」背後から家政婦が由美を引き止めようと手を伸ばした。しかし、その手が届く寸前で、由美はさりげなく一歩前に出て、見事にかわした。その一瞬、憲一が素早く家政婦の腕を掴み、力強く引き剥がすように突き放した。家政婦はよろめき、倒れそうになりながらも必死に体勢を保った。憲一の視線は冷たかった。「給料はすでに支払った。二度とこのマンションに近づくな。わかったか？」その視線に、家政婦は怯えたように身をすくめ、俯いたまま言葉も出なかった。憲一は彼女の横を通り過ぎ、家に向かった。一方、由美はすでに赤ん坊を連れて家に戻っていた。「変だわ……」ドアを開けながら、彼女は小さく首を傾げた。「普段なら、毎晩遅くまで会社にいるはずなのに、今日はどうしてこんなに早く帰ってきたのかしら？」カチャリとドアが開く音がして、温かな明かりが廊下に差し込んだ。買ってきた子供服を置くと、由美はまず赤ん坊を揺りかごに寝かせた。「よしよし」赤ん坊の頬にそっと触れながら、由美は柔らかく笑った。「ミルクを作ってくるね」ミルク缶はちょうど空になったが、ストックがまだいくつかある。新しい缶を開けようとキッチンへ向かったその時、玄関のほうから再び「カチャリ」と鍵の音が響いた。由美が哺乳瓶を持ってリビングから顔を出すと、憲一が帰宅するところだった。「松原さん、お帰り」由美は職業的な笑顔を浮かべた。「ミルクの時間か？」憲一は由美を一瞥すると、すぐに視線をそらした。「そうです」由美が軽く返事をすると、憲一は上着を脱ぎ、ソファーに放り投げた。由美はさっとそれを拾い、ハンガーに掛けた。室内を見渡した憲一は、部屋が隅々まで綺麗に掃除されているのに気づいた。「近いうちに、新しい家政婦を雇うつもりだ」そう言いながら、彼は視線を戻し、娘の部屋へと歩き出した。「その……」彼の背中を追いながら、由美は哺乳瓶を持った
