第1244話

悦奈は、まるで自分だけが外の世界に取り残されたかのように、その光景を眺めていた。

──胸の奥に広がるのは、気まずさと羨望。

気まずいのは、自分がどうしてもこの輪の中に溶け込めないから。彼らと深い付き合いがあるわけでもない。

羨ましいのは、彼らの関係性――友人としても、上司と部下としても、お互いに自然に打ち解け、信頼し合っている姿。

どの女性の顔色も明るく、心から満たされているように見えた。

生活が満ち足りているからこそ、こんな表情でいられるのだろう。

そんな悦奈の戸惑いに気づいたのか、愛美がにこやかに声をかけてきた。

「私たちで一杯どう？」

そう言って、自分のグラスを持ち上げたが、中身は牛乳だった。

「ごめんね、私お酒飲めないの」

悦奈は微笑んで、自分のグラスに酒を注いだ。「あなたに会えて嬉しいわ」

そして皆を見回して言った。「皆さんと知り合えて本当に嬉しい」

「私たちもよ」

由美が笑顔で答え、香織に向き直った。

「ねえ、女同士で一杯やりましょう」

「ええ、いいわね」香織が頷いた。

彼女がグラスを手に取ると、次男がその様子を見て、自分も欲しそうに手を伸ばした。

「これは駄目よ。あなたには牛乳ね」

香織は言って、牛乳を次男に持たせた。

だが次男は首を振って、どうしても香織が持っているお酒を欲しがった。

圭介は抱き寄せて宥めたが、その目は赤くなり、泣きそうになった。

香織はすぐにグラスを取り、そこへジュースを注いで次男に手渡した。

彼はグラスの中身が香織のものと同じだと思ったらしく、すぐにご機嫌になった。

美味しいかどうかに関わらず、自分が欲しかったものを手に入れられれば、それで満足なのだ。

「子供ってみんなそうよ」由美が言った。

「そうね。今の彼は何にでも興味津々で、何でも欲しがるの」

香織は言った。

「じゃあ、私たちで一杯」

そうして女性たちはグラスを掲げ、四人だけの乾杯を交わした。

やがて食事も終わる頃には、悦奈も彼らについて少しは理解できたように思えた。

──互いに信頼し合い、和やかに過ごせるのは、人柄がいいからに違いない。

少しでも腹の探り合いがあれば、こんな風にはならない。

ただ彼女が知らないのは、確かに人柄も良いが、それだけではないということだった。

憲一と圭介は昔からの知り合いで、気心の知