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第167話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1118話
その後の三日間、別荘ではすべてが秩序立って進んでいた。特に暁美の手にかかる仕事は、まるで加速ボタンが押されたかのように、素早く整然と片付けられていった。時には由美の代わりに子どもの世話をしたり、食事を作ったりすることもあった。「疲れないの？ 毎日こんなふうに休む間もなく働いていて……家でも頼られているんでしょ。週に二日は休んでいいわ。お給料はそのままで」リビングで忙しそうに立ち回る暁美の姿を見て、由美は思わず声をかけた。同じ女性として、彼女のことが気になったのだ。彼女の知る限り、暁美は住み込みの家政婦ではあるが、毎日二時間だけ自由時間を申請し、家に戻って夫の世話をしていた。その二時間で、夫の一日分の食事と飲み物を用意し、前日の排泄物を片付け、必要であれば夫を病院に連れて行く。そんなこと、機械でもこなせないくらいの重労働だ。「大丈夫ですよ、本当に疲れてません。こんなに高いお給料をいただいているんですから、やるべきことはちゃんとやらないと。それに、毎日外出する時間をいただけるだけで、十分ありがたいと思っています。もうこれ以上、望むことはありません」暁美は気恥ずかしそうに頭をかき、素朴な笑みを浮かべた。「気にしないで。ここにはそんなに大変な仕事もないし、一日か二日休んだって問題ないわ。私だって対応できるし。それに、ご主人にもきちんとしたケアが必要でしょ？あなた自身も休まないと。人間は機械じゃないんだから、無理をすれば壊れてしまうわ」由美の言葉に、暁美の胸の奥に温かさが流れ込んだ。就職してからというもの、誰にも偏見なく接してもらえたことはなく、ましてや夫のことを「ご主人」なんて尊敬を込めて呼んでもらったのは初めてだったのだ。結局、由美は少し強引に暁美の勤務を調整し、週一回の休日を設けた。さらに、毎日の外出時間も二時間から四時間に延ばしてやった。それはまた違う形での、彼女なりの気遣いだった。ようやく穏やかな日々が続き、すべてがこのまま順調に進んでいくものだと思っていた矢先、由美のもとに暁美からの連絡が入った。……朝の静けさがまだ残る中、別荘地の住人たちはすでにジョギングや体操などに励んでおり、各家庭の家政婦たちも朝食や食材の買い出しに出かけていた。暁美もその一人だった。広く整備された遊歩道を歩
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1117話
「大丈夫だ。任せるよ」憲一がきっぱりと言うと、ビビアンは驚いて口をぽかんと開けた。彼はビビアンの言うことを鵜呑みにするわけがなかった。彼が信じているのは由美であり、そして、彼女が選んだ人間なら間違いはないと信じていた。ビビアンはそれ以上何も言わなかった。皆が動かないのを確認し、憲一は由美に声をかけた。「星の様子を見ようか」二人の足音が遠ざかっていく中、リビングにはビビアンと暁美の二人だけが残された。互いに顔を見合わせるが、ビビアンの暁美に対する苛立ちは隠しきれなかった。この空間に馴染めない暁美は、ビビアンの視線に居心地悪そうに身を縮めていた。幸いにもビビアンはそれ以上口を開くことなく、怒りを込めて背を向け、別荘を後にした。赤ちゃんの部屋。憲一は星を胸に抱き、優しくあやしていた。「星、今日はパパのこと、会いたくなった？」彼の大きな体に抱かれた星は、まるでお人形のように小さく見えた。そんな憲一の柔らかで細やかな一面に、由美はそっと目を伏せた。星はぷっくりとした小さな口をつんと尖らせ、その姿がとても可愛らしかった。すると突然、彼女は唇を尖らせたまま、ぐずり始めた。どうやらお腹が空いたらしい。「たぶん、お腹空いたんだな。ミルク作ってくれる？」憲一が言った。しかし由美の返事がなかったため、彼は顔を上げた。「文絵さん？」その声に、ようやく我に返った由美は、彼に呼ばれたことに気づいて慌ててうなずき、手際よくミルクを作り、憲一に手渡した。「まだ赤ちゃんだから、急がせちゃだめですよ」由美は優しく言った。実のところ、憲一は赤ちゃんの世話の仕方をちゃんと知っていた。──海外にいたときはずっと子供の面倒を見ていたのだ。会社の業務が多忙でなければ、子供から離れることなどなかっただろう。子どもができたからこそ、事業を守り抜き、そしてさらに成長させる必要がある。そうすれば、将来娘は何の不自由もなく、豊かで幸福な暮らしを送れるからだ。憲一が子どもに注ぐ限りない愛情と忍耐強さを見て、由美は心から安堵した。──自分の手元に置いて不安定な生活を送らせるより、こうして憲一の元で安定した環境で育てるほうが、きっと彼女にとっては良い……今、こうしてそばにいてあげられるだけで、すでに幸
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1116話
夜がすっかり更けた頃、憲一が帰宅したときには、由美はすでに暁美の手配を終えており、あとは労働契約に署名するのみとなっていた。「松原さん、こちらが今日、家政会社で採用した家政婦さんです。個人的に資料や経歴などはすでに確認済みですので、ご質問やご指示があればお願いします」由美は暁美を憲一の前に連れて紹介し、公式な態度で彼の意見を求めた。ところがその直後、書斎からビビアンが姿を現し、憲一の目に入らない位置から由美に向けて、あからさまに鋭い視線を向けた。「社長、私はちゃんと止めたんですけどね。あんなに多くのゴールドランクの家政婦がいたのに、よりにもよってこの未経験の人を選んだのです。私には止めようがなかったのです。全部、社長とお子様のためを思ってのことなんですけど……」──なんと見事な芝居だろう。由美は静かに彼女の演技を見つめるだけで、反論しなかった。だが暁美の方が、由美が自分にチャンスをくれたことに感激し、思わず彼女をかばおうと口を開きかけたが、由美が手で制した。「お前、なんでまだここにいる？」憲一が冷淡に発したその一言に、場の空気が凍りついた。その冷たい質問に、ビビアンの思惑は外れた。──あの保育士を問い詰めるはずじゃない？なんで自分に向かってくる？「わ、私は今日たまたま休みで……せっかく来たので、書斎の書類や本を整理しておこうかと……」ビビアンは即興で言い訳を並べた。自分は憲一のそばで働く「特別な存在」だと信じて疑わなかった彼女にとって、この程度の振る舞いは当然のことだとさえ思っていた。憲一の声に変化はなかった。「お前は秘書だ。家政婦ではない。そんなことに時間を費やすな」その言葉は、ビビアンにとっては逆に「気遣われた」と勘違したようで、彼女の表情はパッと明るくなり、にこにこと答えた。「はい、社長。わかりました！」時には、女性こそが女性の本音を見抜けるものだ。まさに今、その通りだった。由美には分かっていた。ビビアンはきっと憲一の言葉を勝手に解釈して、自分が「松原家の奥様」になる夢を見続けているのだと。「そういえば社長、家政婦の件ですが、資料を用意しましたので、デスクの上に置いておきました。この件についても、私がしっかり対処しますね」ビビアンはそう言い添えた。「必要ない。こ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1115話
「わかりました。すぐにこの女を追い出します。本当に申し訳ありません、ビビアン様」先ほどまでビビアンに頭を下げていた家政会社の担当者は、次の瞬間には態度を一変させ、暁美を見下ろすような目つきで睨みつけながら、スタッフに合図して連れ出すよう命じた。芝居が一通り終わるのを見計らって、由美が口を開いた。「皆さん、お話は終わりましたか？終わったのなら、私から話してもいいかしら？」ビビアンは鼻で笑いながら由美を見やり、両腕を胸の前で組み、いかにも勝ち誇ったような態度を取っていた。「小林さん、あなたがもうこの家政会社を辞めたのであれば、私が個人であなたを雇うこともできますよね？会社を通さない分、ピンハネされる心配もないし、あなたにとってもずっと得なはずです」由美は微笑を浮かべながらそう言った。この一言に、暁美の目が一気に輝いた。もう絶望しかないと思っていた矢先、まるで恵みの雨が降ってきたような展開だった。「はい！はい、喜んで！ご必要であれば、今すぐにでも働けます！」暁美はすぐさまうなずき、興奮気味に答えた。「私は反対よ！」ビビアンはすぐに声を荒げた。「あなたはただの保育士でしょう？家政婦を選ぶ立場じゃないわ！」由美はビビアンの知性を少し疑い始めていた。──いくら野心があるとはいえ、それをこんな露骨に表に出すなんて……ましてや子供に関わることで、決して見過ごせることではない。「私に権限がないなら、会社の秘書であるあなたに権限があるのですか？」そう反論すると、空気の変化を察した家政会社の管理人が慌てて口を挟んだ。「少し考え直していただけませんか。この人は本当に新しく来たばかりで、他のベテラン家政婦ほどの経験がありませんし、会社を通さずに契約するのは、保証の面でも不安が残ります」結局のところ、彼の本心は松原家という大口の顧客を手放したくないだけだった。「問題があるなら社長に直接言ってください。私に人選の権限がある以上、この決定を実行します」由美の一言で、場にいた全員が静まり返った。彼女は暁美の肩を軽く叩くと、ついてくるようにと目で合図し、そのまま悠然と別荘へ戻っていった。憲一への報告がどうであれ、ビビアンが何を言おうと、一切気にしない、という態度だった。車の中では、後部座席に暁美が座って
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1114話
由美はようやく、目の前に立つ、この日焼けして痩せこけた女性をじっくり観察する余裕ができた。彼女は由美の視線に気づいたのか、さらに顔をうつむけた。ゴールドバッジを掲げた家政婦たちの中にあって、彼女はひときわ目立つ存在だった。少なくともある意味では、確かに雇い主の注目を集めていた。華やかな同僚たちと比べ、明らかに場違いな雰囲気を漂わせていた。「この方が良さそうね。水原さん、どう思う？」由美がその女性の名前を確認しようとした瞬間、ビビアンは2番目のゴールドバッジ家政婦の前に立ち止まり、声を張り上げた。視線を上げると、ビビアンが選んだ女性は厚化粧で、服装とは全く調和しない口紅をべっとりと塗っていた。しっかり着飾ってはいるものの、その打算的な雰囲気は隠せておらず、第一印象は決して良いものではなかった。赤ちゃんがいる家に、こんな厚化粧の人間を入れるわけにはいかない。「適任ではありません。他を当たりましょう」由美は躊躇なく拒否した。自分の権威が傷つけられたと感じたビビアンは、一介の保育士に決定権を握られることを許せなかった。「とても適任だと思うわ。彼女は全ての条件を満たしている。彼女を選ばないというなら、まさかその田舎者を選ぶつもり？」由美が痩せた女性の前に立ち止まり続けるのを見て、ビビアンはわざと嘲るように言った。選ばれた家政婦も焦りを見せ、ビビアンに触れようとしたが、鋭い視線で制止され、おとなしく元の位置に戻った。その一連のやり取りはすべて由美の目に入っていた。──どうやらビビアンは依然として、憲一の側に自分の息のかかった人間を送り込みたいらしい。おそらくあの家政婦も、ビビアンが不正な手段で送り込んだのだろう。だとすれば、そのわざとらしい野暮ったい装いにも納得がいく。由美は何も言わず、その痩せた女性の資料を受け取った。簡単に目を通すと、確かに雇ってみたいと思わせる点があった。「いつから働けますか？」由美は直接尋ねた。その言葉に、ビビアンは目を見開き、大股で前に出て、痩せた女性の資料をひったくるように奪い、パラパラと読み始めた。「小林暁美(こばやし あけみ)？こんなの、家政婦なんかじゃないわ。ただのパートタイムの掃除婦よ！こんな田舎者がどうやってここに紛れ込んだの！？責任者はどこ？今
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1113話
婦人もまた切羽詰まった様子で、子どものことを心配していた。だが幸いなことに、由美が三度目の応急処置を行った直後、ようやく白い異物が子どもの口からポロリとこぼれ落ちた。その場にいた人々は一斉に息を呑んだ。ビビアンも目を見開いた。まさか由美がここまでやれるとは思ってもいなかったのだ。こんなにあっさりと、子どもの命を救ってしまうなんて。そして皆が地面に落ちた物を見た瞬間、婦人を見る目が一変した。「ん？これ……どう見ても溶けきってないパンのかけらじゃないか？」「バラにはトーストなんて無いはずだし、明らかにあの人のせいじゃないでしょ」無実が証明された女性は、涙ぐみながら由美を見つめた。──もし彼女がいなければ、きっとバラにはいられなかっただろう。「無事でよかった……」子どもを抱きしめながら、婦人はぽろぽろと涙をこぼした。「本当にありがとうございました。あの子にひどいことを言ってしまいました……」婦人も自分の過ちに気づいていた。──あのトーストは、確かに自分が子どもに与えたのだ。子どもがせがむので、少しなら大丈夫と思って与えてしまった。まさかそれが喉詰まりの原因になろうとは。この人がいなければ、取り返しのつかないことになっていた。「彼女に謝るべきです。私はただ手を貸しただけです」婦人はうなだれ、女性の方へ歩み寄った。「ごめんなさい。すべて私の不注意でした。本当に、ごめんなさい」「いえいえ、大丈夫です。誤解が解けたなら、それで十分です」女性は手を振って笑いながら、地元訛りの混じった口調で応じた。「水原さん、時間ですよ！」ビビアンが急かした。由美も事情を理解し、家政婦探しを優先するために立ち去ることにした。「お嬢さん、あなたはこの家で働いているのですか？」婦人に手を掴まれ、由美は思わず頷いた。「うちに来てくれませんか？給料は倍にします」由美の手際よい処置に、婦人は完全に心服していた。ビビアンは緊張しながら由美を見つめた。──もし彼女がここで去ってくれれば……そうすれば社長に「彼女は金に目がくらんで、裕福な家に引き抜かれた」と報告できる。「結構です。どうか良い保育士さんに出会えますように」由美は丁寧に断った。だが婦人はなおも諦めきれず、由美の
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