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第297話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第996話
越人は愛美の肩を軽く叩いた。「先に中に入って」愛美はコクリと頷くと、部屋へと入っていった。それを見送ってから、越人はゆっくりと顔を上げ、憲一に視線を向けた。「座れよ」「……な、なんだよ」憲一はどこか疑わしげな目で彼を見つめた。「お前、機嫌悪そうに見えるからさ。話してみたら？」憲一は無言で腰を下ろした。そして苦笑しながら言った。「お前、俺のことを心配してるふりして、実は面白がってるんだろ……」越人はそれ以上何も聞かず、無言で彼の沈黙を受け止めた。きっと、言いたくない理由があるんだろう――それくらいはわかってる。「お前の怪我が治ったら、一杯やろうぜ」憲一は言った。「……ああ」越人は静かに頷いた。……その頃、部屋の中では――双が鉛筆を握りしめて、ノートに何かを書いていた。書いているのは自分の名前。「今日中に、綺麗に書けるようになりなさい」香織の厳しい声が響いた。彼女は、双が集中している隙に、そっと立ち上がってベッドの横に移動し、誠に電話をかけた。だが、コール音が鳴るばかりで誰も出なかった。しばらくして諦めて携帯を置き、双の元に戻ると、彼のノートを覗き込んで筆跡をチェックした。――そして一時間ほど経った頃。ようやく、彼女の携帯が鳴った。誠からの折り返しだった。彼女はすぐに通話を取った。「どうして電話に出なかったの？」その問いに対し、誠は部屋の中にいる圭介をちらりと見やった後、嘘を口にした。「水原様が診察中で、対応できなかったんです」実際には、二人は病院にはいなかった。越人を救出するために、圭介は犯人に多額の身代金を支払っただけでなく、会社の重要なプロジェクトまで譲渡した。ついさっきまで、その交渉をしていたのだ。一件落着し、これからようやく医者に向かうところだった。同時に、恵太の行方を追っている最中でもあった。あのクソ野郎――まるで亀のようにどこかに隠れて、まったく尻尾を出さない。「そう……で、結果はどうだったの？お医者さんはなんて？」香織は尋ねた。「……」誠は言葉に詰まった。――これって、どう誤魔化せばいいんだ？「携帯を」圭介は言った。誠は近寄って携帯を渡した。「水原様、奥様です」圭介は香織だとわかっていたからこそ、携帯を要求したの
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第995話
香織はぱちぱちと瞬きをした。「あなたにそう呼ばれると、ちょっと違和感あるわ」だって以前は彼女が憲一のことを「先輩」と呼んでいたのだ。それを聞いた憲一はすかさず得意げな顔を浮かべた。「ほら見ろ？俺のほうが彼女よりも上の立場ってことになるだろ？」香織はきょとんとしながら問い返した。「なんで私より上の立場になるのよ？」憲一はすました顔で説明を始めた。「もともと俺って、圭介ほどの地位はなかったよな？でも今は君が彼の妻ってことは――つまり、俺は君の『先輩』。そうするとどうなるかって言うと……圭介は君を通じて、俺に『先輩』って呼ばなきゃならないんじゃないの？」「……」越人が一瞬無言になった。「……」愛美も言葉を失った。「愛美、部屋戻ろうか」越人は立ち上がった。このまま憲一の理屈を聞いていたら、いずれ自分まで「先輩」と呼ぶ羽目になりかねない！「ちょ、待て待て、俺の論理合ってるかどうか、もうちょっと聞いてってよ！」憲一は得意満面、追いすがるように言った。「この後輩、俺の顔を立ててくれるなあ」彼は舌打ちしながら言った。その顔がまた、どこかしら殴りたくなるような表情で。香織はふっと笑って言った。「まあ、言ってること自体は合ってるかもしれない。でもその話、圭介本人にしてみたら？」越人は憲一をじっと見つめた。「続けてみろ」「……」憲一は言葉を失った。もし圭介に「先輩」と呼ばせようものなら、間違いなく窓から放り出されるだろう。いや、確実にそうなる。「や、やっぱその話はここまでにしよう。な？な？」憲一は話題を強引に終わらせようとした。そのとき、愛美がすっと香織の隣に座った。「お義姉さん、ちょっと相談があるの」「なあに？」香織はにこやかに顔を向けた。「越人と一緒にM国へ行きたいの。いいかな？」愛美は尋ねた。「それは二人で決めることよ。私が口を挟むことじゃない」香織は答えた。彼女は、自分にはふたりの恋愛に口出しする権利などないと分かっていた。ふたりが心から納得して選んだ道なら――それが一番いい。「おばさん、行っちゃうの？」双は愛美の裾を引っ張った。「ここにいてよ」この家はもともと遊ぶ場所が少なく、前の家ほど広くもない。ママに、元の家に戻りたいと言ったけど――「今はダメなの」って言われ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第994話
憲一が振り返ると、そこにはすぐ近くに越人が立っていた。「まだ傷が癒えてないんだから、部屋でおとなしくしてろよ」憲一は気まずそうに笑いながら言った。「部屋にいたら、お前のこんなふざけた発言聞けないだろうが」越人は冷たい顔でそう言った。「愛美、こっちに来い」愛美はすぐさま越人のそばへ駆け寄った。そしてぱちぱちと目を瞬かせながら聞いた。「怒ってるの？」「君に対してじゃないさ」越人は言った。憲一はソファに背を預けて言った。「……ってことは、俺には怒ってるのか？」「他に誰がいるんだ？」愛美は越人を支えて、ゆっくりと座らせた。「足を怪我してるくせに、部屋でおとなしくしてないで、何の用で出てきたんだよ？」憲一は舌打ちをしながら言った。「何その言い方！」愛美が怒りを込めて言った。完全に人格攻撃じゃないか！越人は彼女の肩を軽く叩いてなだめた。「怒るなよ。こいつの彼女がなんでいなくなったか知ってるか？全部、この口の悪さのせいだぞ」「……」「お前のがよっぽど口悪いだろ」越人は薄く笑った。「お互い様だな」「誰がお前なんかとお互い様だよ！」憲一は立ち上がって、その場を離れようとした。ここにいても勝ち目がない――そう判断したようだった。「待てよ」越人が彼を呼び止めた。「何だよ？」憲一は警戒した目で睨んだ。「『お義姉さん』って呼べよ」越人はあごをしゃくりながら言った。「俺とお前、どっちが年上か分かってるよな？」「……」憲一は言葉を失った。さっきはちょっと愛美をからかってただけなのに。今度は自分が呼ぶ番かよ？彼は唇を舐め、笑みを浮かべた。「分かった分かった、お前のが上だよ……」「……」越人は言葉に詰まった。本当にぶん殴りたい。こいつ、どうしてこんなにイラつくんだろう？「じゃあ、呼べよ」越人は彼を見つめた。確かに越人より年下だ。だが、愛美を「お義姉さん」と呼ぶなんて――年齢差を考えれば、口が裂けても言いたくない。憲一はじっと彼を見つめ、にやりと笑った。「じゃあ……部屋に入って、二人っきりになったら呼んでやるよ？」「てめえ、ふざけんな！」越人が怒鳴った。「次、俺がいないときにでもまた彼女をからかったら……本当にぶっ壊すぞ」憲一は口を尖らせて言った。「ほ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第993話
憲一はふっと笑った。「……なんでわかった？」愛美は答えた。「行動がいちいちおかしいんだもん。悩みがあるか、頭が変か、そのどっちかでしょ」「……」憲一は言葉を失った。「君さぁ、若いくせに、どうしてこう、お兄さんに一切の情けもないの？」愛美は呆れたように目を白くむいた。……誰がお兄さんよ？憲一は真面目な顔で語り出した。「俺と圭介、越人は、親友っていうか、兄弟みたいなもんだよな？」愛美は頷いた。「うん、それは知ってる」「でさ、その中で一番年上が圭介。君はちゃんと『お兄さん』って呼んでるよな？俺は越人より年上。ってことは、君は圭介の基準でも、越人の基準でも、俺を『お兄さん』って呼ばないと、ちょっとおかしくない？」「……」愛美は言葉に詰まった。確かに、理屈ではそうかもしれない。その、お兄さんって、ちょっと気持ち悪いんだけど……愛美は顔をしかめた。「他の呼び方じゃダメ？」「じゃあ、どう呼びたいんだ？」憲一は聞き返した。愛美はしばらく考え込んだ。『お兄さん』は無理。『おじさん』はもっと無理。「名前で呼ぶのが一番いいよ」彼女はきっぱりと言った。憲一はすぐに反論した。「ここまで説明したんだ。名前で呼び捨ては絶対おかしいだろ！」「でも、『お兄さん』なんて絶対無理」愛美はもう話すのも面倒という顔をして、話題を切り上げようとした。どう考えても、これは憲一がからかって楽しんでるだけだ。「じゃあさ、圭介と同じ呼び方でいいよ……」「あなた、私の中ではそんな重みないし」愛美は一切の容赦なく答えた。「……」憲一は言葉に詰まった。彼は胸を押さえて苦しげに言った。「若いくせに、人を傷つけるのがうまいなあ……」恋に敗れ、しかも年下の女の子にまで弄ばれるとは。なんという悲惨な運命！憲一の目に浮かんだ悲しみは、演技ではないように見えた。愛美は腰を下ろした。「どんな悩みなの？話してみてよ。私が分析してあげる」「……」憲一は言葉を詰まらせた。「……やめとけ。君にはわからない」そう言って、彼は立ち上がり、去ろうとした。まさか、こんな子供みたいな小娘に話せるかって話だ。自分の実の娘が他人のことを「パパ」って呼んでる――それを打ち明けたら、きっと愛美は大笑いするに決まってる。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第992話
「彼は冗談のつもりだよ。もともとそういう性格なんだ。気にするな。根は悪い人間じゃない」越人が言った。「うん、知ってる。もし彼が本当に悪い人だったら、あなたが友達になるはずないもん」そう言いながら、彼女は越人のシャツのボタンを一つひとつ丁寧に留めていった。越人は黙って俯き、彼女の仕草を見つめていた。愛美がふと顔を上げて笑みを浮かべた。「だって、あなたが悪い人じゃないから」越人は手を伸ばし、彼女の髪にそっと触れた。「……まだ帰らないのか？」「休暇はまだ終わってないし」愛美は言いながら、用意していたスープを手に取り、彼の前に差し出した。越人は素直にそれを受け取り、飲み始めた。愛美が作ったものなら、どんな味でも文句を言わず、きちんと全部食べるのが彼のスタンスだった。「だんだん料理の腕も上がってきたね。このままだと、他人の料理なんて食べられなくなっちゃいそうだ」愛美はまっすぐに彼を見つめて、真剣な目で言った。「あなた、怪我してるでしょ。そばで看病したいの。……だから、仕事辞めようと思う」越人の手が止まった。彼はスープの器をそっと置き、愛美をじっと見つめた。もちろん、心の底ではずっと彼女にいてほしい。ただ、それが一時的な感情なのか、本当に覚悟を決めた上での決断なのか、そこが分からない……愛美は、その視線の意味を理解していた。だから、はっきりと口にした。「あなたが気にしないなら、私はまた前みたいに、ちゃんとあなたを愛せるわ」「バカだな」越人は彼女を優しく抱きしめた。「俺が気にするわけないだろ」死ぬべき奴はもう死んだ。気にするわけない。幸樹の足も恵太に切られたと聞いた。それから間もなく死んだという。これは自分にとって良い知らせだった。ただ、圭介はまだ諦めていない。表向きは目の治療だと言って出ていったが、裏ではずっと恵太の行方を追っている。いずれ捕まえるつもりだ。だからこそ、香織を連れて行かなかった。恵太はまだ暗がりに潜んでおり、圭介への復讐を企てている。香織が彼のそばにいれば、当然巻き込まれる可能性がある。圭介がそれを彼女に言わなかったのは――心配させたくなかったからだ。愛美はそっと越人の胸に寄り添いながら、ぽつりと呟いた。「一緒に、M国に行かない？」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第991話
明雄は彼女を見て言った。「俺がミルクを作るよ……」「いいえ、大丈夫」由美はベッドを下り、歩み寄った。「やっぱり私がやる」明雄は唇を引き結び、彼女をじっと見つめた。由美が手を差し出すが、彼は動かなかった。その場の空気が、ピンと張り詰めたまま固まった——……憲一が戻ってきた。どこか機嫌が悪そうだった。香織は何も聞かなかった。越人は療養中で、家の中は重苦しい雰囲気に包まれていた。ただ愛美だけが毎日せわしなく動き回っていた。最近彼女は料理を習い始め、たくさんの食材を買い込んではいた。憲一はソファに半身を預けていた。愛美がスープをよそい、越人の部屋に運ぼうとした時、憲一が呼び止めた。「君の目には、越人しか映らないのか？他の人間は見えないのか？」愛美はちらりと彼を睨んだ。「……あんた、頭おかしくなったの？」憲一は微かに笑った。「違う。ただ……君の作ったスープの味が、ちょっと気になっただけさ」「キッチンにあるわよ、自分で取りに行けば？」「いや、俺は――君が手に持ってるそれが飲みたいんだ」愛美は返事もせず、スープを持ったまま、無言で部屋へ向かった。憲一は立ち上がって彼女の後をついていった。愛美は振り返って睨んだ。「何のつもり？」「ちょっと見に行くだけさ」憲一はポケットに片手を突っ込み、もう一方の手を上げてみせた。「ドア、開けてやろうか？」「……」愛美は言葉を失った。――こいつ、何か変なものでも食べたの？「黙ってるってことは、OKってことでいいよな？」憲一は勝手に部屋のドアを開けた。越人は上半身裸で、背中には無数の鞭の痕が縦横に走っていた。どうやら自分で薬を塗ろうとしたようだが、明らかに手が届かない位置だった。憲一は無言で彼のもとへ行き、手から薬を取った。医者である彼にとって、このことは朝飯前だった。憲一が越人の肩の傷を拭っていると、越人が突然彼の手を握った。「愛美……」「……」憲一と愛美は言葉に詰まった。越人がゆっくりと後ろを振り返ると――目に飛び込んできたのは、憲一の顔だった。視線を落とすと、自分が彼の手を握っていた。次の瞬間——まるで汚物を投げ捨てるような勢いで、手を振り払った。「……お前、何しに入ってきたんだよ！」越人は眉間に皺を
