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第621話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1078話
「もちろん、大丈夫です」憲一は笑みを浮かべながら、そっとコーヒーカップを手に取り、一口飲んだ。カップを静かにソーサーに戻すと、彼はようやく顔を上げて言った。「誠から聞きました。あなたは海外でたくさんの子どもを見てきたようですね。どんなふうに子どもを世話してきたか、教えてもらえますか？」子供に関することは、何よりも慎重にならざるを得ない。夜中に泣き止まない娘のことを思い出し、憲一はため息をついた。「俺自身、仕事が忙しくて……この前なんか、子供が一日中泣き騒いでいて、どうにもならなくて、だから保育士を探そうと思ったんです。男じゃやっぱり、雑になってしまいますし、子どもの世話には限界があって……」その言葉を聞きながら、由美の胸には、ふとあたたかい感情がこみ上げた。──自分の不器用さを認めて、きちんと子どものために考えようとする父親。そういう姿勢があるだけでも、もう十分「良い親」だと思えた。「私は海外で、いくつかの家庭のお子さんの世話をさせていただきました。こちらに、そのときの評価やフィードバックをまとめた資料があります」そう言って、由美はあらかじめ準備していたファイルを差し出した。「長年海外にいましたが、そろそろ帰国しようと思い、いとこに手配してもらった次第です」ファイルは非常に整っており、内容もきちんと詳細に記載されていた。「水原文絵(みずはら ふみえ)……？」聞いたこともない名前に、憲一の顔に一瞬だけ失望の色がよぎった。履歴書も完璧に作り込まれており、隙がまったくない。「はい」由美は表情を変えず、淡々と答えた。──自分はもう、過去の安藤由美ではない。これからは「水原文絵」として、新しい人生を歩こう。「新生児の世話もしてたんですね。しかも、その家族からの評価もかなり高い」履歴書を丁寧に読みながら、憲一の口元にうっすらと笑みが浮かんだ。「いいですね。ただ……海外の子どもと国内の子どもでは、育児のスタイルに少し違いがあると思いますが、そのへんは問題ありませんか？」生活習慣の違いは育児方法にも影響するはずだ。「大丈夫です」由美は微笑んだ。「実は、海外に行く前に、国内でもいくつかの家庭で育児の経験があります。もしご不安でしたら、以前の雇用主にお電話していただいてもかまいま
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1077話
アドレスを開いた由美は眉をひそめた。その場所は、かつて憲一と会ったことのある場所だった。「わかりました」彼女は落ち着いて返信し、携帯をそっと置いた。F国。香織は由美との電話を終えた後も、心のどこかに不安を抱えていた。幾度もの手術を受け、十分な療養も取れていない由美の身体が心配だったのだ。「どうした？」早めに帰宅した圭介は、上の空の香織を見て眉をひそめた。香織はその声に我に返り、微笑んでごまかすように言った。「どうして今日は、こんなに早く帰ってきたの？」圭介は目を逸らしながら答えた。「仕事が終わったからだ」――本当は、君が帰ってきたから、少しでも一緒にいたかっただけ。そんなことは、恥ずかしくて言えなかった。そのとき、執事が現れて言った。「お食事の準備が整いました。お召し上がりになりますか？」「うん」圭介は香織の肩を軽く抱いて、ダイニングに向かった。道中、香織は問いかけた。「もしかして……私のために早く帰ってきたの？」圭介は少し鼻を鳴らし、そっぽを向いたまま言った。「仕事が早く終わっただけだ」香織は笑った。「本当？」「そんなことで嘘つく必要あるか？」彼は目をそらした。香織は彼の照れ隠しに気づいていたが、あえて深く追及せず、口元に微笑を浮かべた。食卓につくと、圭介は自然に彼女の皿に料理を取り分けた。「さあ、食べよう」香織は素直に箸を伸ばし、その料理を口に運んだ。「食べ終わったら、体をチェックするぞ。M国に行ってる間、痩せこけてないか確認しないと」その冗談混じりの一言に、香織の頬が一瞬で紅潮した。「痩せてなんかないもん……」彼女は小声で呟き、周囲をちらりと見回した。幸い、恵子が二人の子供を連れて外出中で、家には誰もいなかった。国内。由美は、約束の時間よりもずっと前に、窓際の席に静かに腰を下ろしていた。かつてお気に入りの席だった。窓の外を行き交う人々を眺めながら、彼女の心はふと過去へと引き戻された。何も起きていなかった、あの穏やかな日々へ――時計の針が、ぴたりと12時を指した。ひとりの男が、入口に姿を現した。「コーヒーを二つ」カウンターで注文すると、憲一はふと振り返った。その視線が、窓辺のシルエットでピタリと止まった。──あの
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1076話
圭介は本当に怒っているに違いない！「じゃあ、気をつけてね」香織はため息をつき、それ以上は何も言わずに電話を切った。通話が終わった後、彼女はしばらくの間、部屋のドアを見つめていた。──いつからだろう。由美と憲一の関係は、まるで交わることのない平行線のようになってしまった……再び交わることはあるのだろうか？「はあ……」香織は再びため息をついた。電話を切った由美の携帯に、友達追加の知らせが届いた。画面に表示された名前を見てみると──憲一だった。おそらく先ほどの電話に出なかったせいで、彼は番号経由でラインの申請を送ってきたのだろう。アカウントは電話番号と連動している。彼女が「承認」ボタンを押したその瞬間──メッセージウィンドウがポンと開いた。「こんにちは。誠の友人です。あなたが保育士をしていると聞きましたが、今もその仕事を続けていらっしゃいますか？」「はい、続けていますよ」由美は即座に返信した。「保育士資格証の写真を送っていただけますか？」憲一は慎重だった。子供に関わることだから、誰であっても軽率には扱えない。由美の心臓が高鳴った。――でも大丈夫。事前に、保育士の資格証の写真はちゃんと差し替えてある。「もちろんです。少々お待ちください。今、写真を撮ってきます」簡潔に返信したあと、彼女はすぐに資格証の写真を撮って送った。憲一は、証明書の発行日付を見つめたまま、しばらく黙り込んだ。「……ずいぶん前に資格を取ったんですね？」――もう何年も前に取得した資格か。もし本当に由美なら、最近取得したはずだ。でも、証明書が偽物という可能性もある。「そうです」由美は平静を装って返信した。「海外でもそれなりの経験があります。もしお子さんを私に任せてくださるなら、責任を持って大切に育てます――」由美はそう打とうとしたが、しばらく躊躇い、結局入力した文字を全て削除した。「そちらの状況については、誠から少し伺っています。私は海外ではかなり高給をいただいておりましたので、もし報酬が見合わない場合は、お受けできないかもしれません。よろしければ、まずは条件面について、お話させていただければと思います」――これこそが普通の人の反応だ。報酬を要求しなければ、かえって不自然に思われる
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1075話
由美は少しの間ためらった末、震える指で携帯を手に取った。そしてロックを解除し、画面に表示された見覚えのある番号を見つめた。だが彼女は応答せず、そっと携帯を横に置いた。──焦ってはいけない。自然な流れに身を任せなければ、本物のようには見えない。今の自分はもう由美ではなく、海外で長年働いてきたプロの保育士なのだと、心に刻み込まなければならない。……時計の針が10時を指した頃、憲一は自宅に戻ってきた。玄関を開けた瞬間、子供の甲高い泣き声が耳をつんざいた。「まだ泣いてるのか……」眉をひそめながら、憲一は足早に部屋へ向かった。中では臨時に雇われた家政婦が、必死にあやそうとしていた。とはいえ、彼女は育児の専門家ではない。憲一の姿を見るなり、家政婦はまるで泣き出しそうな顔をした。「やっとお帰りですね……正直、こんなに手のかかる子は初めてです。一日中泣きっぱなしで、どうしても泣き止まないんですよ！」疲れ果てた表情でそう言いながら、彼女は憲一の冷たい視線に気圧されて、視線を下げたまま続けた。「松原さん、最初にお話したときは、お掃除だけって約束だったじゃないですか……まさか育児まで頼まれるなんて思いませんでした。それに、こういうのはやっぱり専門の保育士さんに任せるべきです。私みたいな素人じゃ、無理ですよ」明らかに、彼女は子どもの面倒を見るのを嫌がっていた。「もういい」部屋の中の乱れた様子を見て、憲一の表情が一気に冷えた。「帰ってくれ」そう言って、彼は子どもを抱き上げた。その顔は青ざめて、怒りを抑えきれていない様子だった。「では、よろしくお願いします……」家政婦は解放されたように、ほっと息をつき、足早に部屋を後にした。数分後、玄関のドアが乱暴に閉まる音が響いた。部屋には、泣きじゃくる子どもの声と、そばに立つ憲一の冷たい背中だけが残された。その頃、由美の仮住まい。彼女は再び携帯を手に取った。画面に表示された番号を見つめる目は、どこか冷静で、どこか決意に満ちていた。――もう一度かかってきたら、そのときは出よう。そう心の中で決めた彼女は、ひとまず風呂に入ろうと立ち上がった。その瞬間、着信音が響いた。かけてきたのは、香織だった。一瞬ためらった末、由美は通話ボタン
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1074話
誠の目に、一瞬鋭い光が走った。「彼女に電話して聞いてみようか？それとも、連絡先だけ教えようか？自分で確認したほうがいいかもな」「連絡先だけくれ。こっちで直接連絡して、合うかどうか確かめてみる」憲一は答えた。「分かった」誠は携帯を取り出し、番号を送った。席に無造作に置かれた携帯が、軽く震えた。夜。憲一は誠の帰国祝いに、二人きりで飲みに行った酒を片手に、憲一が何気なく口を開いた。「今回、お前……なんだか少し変わった気がする」「そうか？」「まあ、少しだけな」憲一は冷ややかに笑った。彼はそれ以上掘り下げず、グラスを掲げた。「まあいいさ。何はともあれ、久しぶりの帰国だ、おめでとう」誠もまた、グラスを持ち上げた。乾杯の音が鳴り響く中、憲一はふと思い出したように話を振った。「その親戚って、お前とどんな関係なんだ？」突然の問いに、誠は一瞬きょとんとした。「……親戚って？」だがすぐに察して、思い出したように言った。「ああ、今日一緒に空港から戻ってきた子のことか。彼女は、俺の遠い親戚さ。もともと海外にいてな、でも最近あっちの状況も良くないから、帰ってきたってわけ」そう言いながらも、誠は念を押すように付け加えた。「もう彼女の番号は送ったろ？気になるなら、直接聞いたほうが早いさ」憲一は何も言わなかった。少し気まずさを感じた誠は、グラスを置きつつ軽く咳払いをした。「……まあ、彼女とは正直そんなに親しくないんだ。ただの遠縁だし、連絡もそんなに取ってなかった。今回は彼女から『一緒に帰国させてほしい』って頼まれて、それで仕方なくってだけなんだ。それにさ、正直、彼女が今でも育児の仕事を続ける気があるかなんて、俺にもわからない。勝手に引き受けて、本人が断ったら……それはそれで、ちょっとまずいだろ？」さらに続けようとしたが、憲一が首を振って遮った。「違う。ただ、慎重にいきたいだけだ」──子どものこととなると、やはり簡単には決められない。誠は軽く頷いた。「そうそう、子どものことは慎重にしないとね」店内には、穏やかな音楽が流れていた。誠を見つめながら、憲一は額を押さえた。「たまにさ、お前が羨ましくなるよ」「俺が？」誠は眉を上げた。「俺なんか、ただ一人で自由にやってるだけだぜ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1073話
愛美は二時限目まで待ったが、由美はついに現れなかった。昼休みに、愛美は屋敷へと足を運んだ。案の定、そこには由美と香織が椅子に腰かけ、木陰でお茶を楽しんでいた。心地よい天気の中、のんびりとした時間が流れていた。愛美はにこやかに近づいた。「お義姉さん」香織は彼女に気づいて、すぐに呼びかけた。「座って」由美は、ふたりの関係に少し驚いた様子を見せた。彼女は愛美とほとんど面識がなかったのだ。「圭介の妹よ」香織が紹介した。「偶然ね」由美は微笑んだ。愛美も礼儀正しく微笑み返した。「ええ、実は昨日、もう気づいてたの」由美は少し驚いた表情で彼女を見た。愛美は説明した。「あなたの住まいは越人が手配したの」香織が補足した。「越人は彼女の夫よ」香織の説明に、由美はようやく合点がいった様子だった。使用人がジュースを運んでくると、香織は言った。「私たちはお茶だけど、あなたはジュースを飲んで」妊婦にはお茶が良くないことを気遣っての配慮だ。「ありがとう、お義姉さん」愛美は嬉しそうに頷いた。「おばさん！」そこへ双が飛び込んできて、愛美の腰にぎゅっと抱きついた。「今日、ご飯一緒に食べてくれる？」愛美は笑いながら聞いた。「双は、私がいて嬉しい？」双は大きく頷いた。「こっち来て！見せたいものがあるの！」愛美は彼に手を引かれながら、優しく返事をした。「うん、見せてちょうだい」香織はその様子を見て、少し眉をひそめた。「双、走っちゃダメよ。おばさんのお腹に赤ちゃんいるんだから」だが愛美は首を振った。「大丈夫よ」「甘やかしすぎよ……」香織は苦笑した。愛美は池の前まで連れて行かれた。そこには国内から空輸された、珍しい品種の魚たちが泳いでいて、双は夢中になっていた。愛美も興味深そうに池を覗き込み、餌を手に取り、魚に与えていた。由美はその様子をじっと見つめ、静かに言った。「……本当に、みんな仲がいいのね」香織はうなずいた。「ええ、そうね」愛美は本当に優しい女性だった。「愛美って、圭介とは血の繋がりはないけど、彼のことを本当の兄のように思ってるの」「圭介って、なんだか冷たそうな人なのに……彼女のことを受け入れてるなんて、ちょっと意外だったわ」由美は言った。香織は笑
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