愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる

【津雲知枝（つくも ちえ）、もう演技はやめなよ。あんたの旦那、また別の女とべったりだって！】

【津雲健司（つくも けんじ）は本当に理想的な夫だよね。今まであんたにたくさんのサプライズを用意した上に、今度は不倫というサプライズまで！】

【どうせなら開封配信よりも、不倫現場のライブ配信してよ！一番にギフト贈るから！】

【……】

4月3日の夜。

知枝が配信を始めると、視聴者が一気に押し寄せ、次々とコメントが流れた。

この二年間で、こうしたコメントを何度見たか、もう数え切れない。

最初の頃、彼女も必死に否定し、顔を真っ赤にしていた。

でも今では、何も聞こえないふりをして、返答するコメントを選ぶ術を身につけた。

コメントが止まらない。

また健司が沢原蛍（さわはら ほたる）を連れてパーティーに出ていると、知枝はすぐに察した。しかも、例のいつもの場所で。

以前は、健司は外出前に必ず彼女に一言伝えていた。けれど今夜は、何の連絡もない。

胸の奥に、理由もなく不安と苛立ちが広がっている。知枝は手に取った宅配の封筒を無意識に開け、中身を見た瞬間、顔から血の気が引いた。

――ありえない！

結婚して五年になったが、私のお腹はずっと静かなままなのに。

目の前の親子鑑定報告書には、健司と四歳の男の子は【親子確率99.99％】と記載されている。

明るい照明の下で、素顔の知枝の顔色はさらに青ざめていった。

慌てて配信を切り、報告書を掴んで部屋を飛び出した。向かった先は、健司がいるパーティー会場だ。

……

夜はさらに深まっている。

庭園風の回廊には、ぼんやりとした明かりが灯り、夜風にタバコの匂いが混じっている。

「お前、そんなことして蛍の想いを踏みにじるつもりかよ！」

その声に知枝の足が止まった。新延和光（にいのべ かずみつ）、健司の親友の声だ。

「結婚記念日は毎年祝えるけど、家業を継ぐチャンスは一度きりだろ。蛍はずっと前から準備してきたんだ。それを今になって、帰ってあのブスと過ごすなんて言い出すのか？

それに、お前が彼女と結婚したのも、もともと蛍の邪魔を取り除くためだっただろ？今こそお前と蛍が頂点で再会する時だ。そろそろ知枝と別れてもいい頃だ」

「やめろ」

健司は少し苛立った声で言った。「昔のことを蒸し返すな。蛍も望んでいたものを手に入れた。これからは夫として知枝に尽くすべきだ」

「たった五年で芝居が本気になったのか？笑わせるな」

和光は冷たく笑った。「お前が知枝の母方の実家を潰し、母親をうつ病で死なせ、さらに最悪な薬を使って知枝を不妊にした――全部お前がやったことだろう、蛍のために。

それで、今さら知枝とやり直したいって？ふざけるな、健司。お前、狂ってるのか？」

「俺が彼女に負わせたものは、残りの人生で償う」

健司の返事には、ためらいも迷いもなかった。まるで、ずっと前から考え抜いて決めた答えのようだ。

だが、彼は考えたことがあるだろうか。知枝が本当にそんな償いを望んでいるのかどうかを。

知枝は唇を噛み、血が滲んでいることに気づかなかった。怒りと痛みが同時に胸を襲い、意識が真っ白になった。

まるで水の底でもがくように、息ができない。体がふらつき、肩が冷たいレンガの壁にぶつかった。

世界が崩れ落ち、これまでの甘い恋の記憶が刃のように彼女の心を切り裂いた。

――十八歳のあの日、彼を好きになった瞬間から、私は滑稽なピエロのようだった。

結婚して五年、彼の愛は激しく、嵐のように私を飲み込み、私は何も見えなくなっていた。

だから私は見抜けなかった。誇りに思っていた結婚生活が、実は血にまみれた嘘だったなんて。

知枝は涙を乱暴に拭い、振り返ると、夜の闇の中へと消えていった。

そのころ、健司はわずかな異変を感じて、回廊の角を見やった。一匹の蛾が狂ったようにランプにぶつかっている。

それ以外に、特に異常は見られなかった。

そのとき、個室から誰かの声が聞こえてきた。「蛍が酔った！健司、送ってって！」

健司は視線を戻し、タバコの火を灰皿に押し付けた。

「わかった」

……

知枝がどのように帰宅したのか、記憶が曖昧だ。

玄関を入るとすぐに、健司からメッセージが届いた。【今夜は飲みすぎた。和光の家に泊まる】

彼女は返信もせず、スマホを握りしめたまま階上へ行き、迷うことなく書斎に入った。

健司はいつも「大事なファイルがある」と言って、彼女にパソコンを触らせなかった。

しかし今、画面の光が彼女の顔を照らしている――その光が、彼女の顔に宿る恨みと悔しみを一層際立たせている。

パソコンの隠しフォルダには、健司が岸元家を潰すまでの全記録が保存されている。

岸元家、すなわち知枝の母方の実家が三年前に破産し、知枝の祖父はビルから身を投げた。同じ年、祖母も心労のために亡くなった。

知枝の母・間宮幸子（まみや さちこ）は岸元家の一人娘である。もともと体が弱く、両親を失ったことで心身ともに完全に壊れた。

知枝は今でも、幸子が最期に見せた悔しさに満ちたまなざしを、はっきりと覚えている。

――あの苦い沈黙の中には、娘の幸せな結婚生活を守る最後の抵抗があったのだ。

それなのに知枝は、まるで愚か者のように嘘だらけの世界で生活し、敵を愛し、尽くして生きてきた。

その上、彼との子どもを望み、「生涯を共にする」という夢まで見ていた。

そして、何よりも笑えるのは――健司が、最初から彼女を愛していなかったということだ。

あの日、彼は蛍を「ビジネスパートナー」と紹介した。

知枝の旧姓は間宮であり、実家は間宮グループを経営している。

そして蛍は間宮グループの社長秘書兼広報部長。だから、何年も前から健司と蛍の噂が出ていても、知枝は気に留めなかった。

蛍のように明るく、赤いバラのように華やかな女。どの男も彼女を見れば心が揺らぐだろうと思っていたからだ。

でも、あの二人は、ずっと前からすでに知り合いだったのだ。

「……ふっ」

知枝は、自分の愚かさに乾いた笑いを漏らした。健司を信じすぎたために、バカにされ、二人の計画の駒にされたのだ。

「健司……よくも私をここまで騙したね」

その瞬間、五臓六腑が引き裂かれるような激しい痛みに襲われ、息をすることすら苦しい。

彼への愛は粉々に打ち砕かれ、溢れた涙と嗚咽とともに、夜の闇に溶けて消えていく。

そして夜が明け、薄明の光が部屋に差し込む頃。

パソコンの右下に、リマインダーが点滅している。【4月18日に家業を継ぐまで、あと14日】

――そう、健司は家業を継ぐ日を心待ちにしている。

知枝は知っている。彼がその日のために、どれほど努力してきたかを。

家業を継ぐ日と結婚記念日が重なり、円満な家庭を築きながらキャリアも成功させた。彼にとっては、人生最高の日になるだろう。

知枝は冷たい笑みを浮かべた。真っ赤な瞳に宿るのは、決意と復讐の炎だ。

――私が地獄に落ちるのなら、せめて、あの男を自分の手で道連れにしてやる。彼の人生最高の日に。

「健司……あなたが言ったのね」知枝は静かに涙を流しながら、掠れた声で呟いた。

「残りの人生で償うって」

……

三十分後、知枝はファイルをUSBメモリにコピーし、ゆっくりと書斎を出た。

寝室に戻ると、くしゃくしゃになった親子鑑定報告書を広げ、写真を撮って親友の高峯美南（たかみね みなみ）に送信した。

【離婚届を作ってほしい。過ったのは健司。私は、自分の分を必ずもらう】

送信した途端、美南から電話がかかってきた。

「知枝、エイプリルフールはもう三日前よ！そんな冗談、全然笑えないんだけど！」

「冗談じゃない」

カーテンを開けると、朝の光が目に刺さった。知枝は目を細めながら言った。

「私、健司と離婚する」

――いや、離婚だけじゃ終わらせない。彼を地に落とし、家業も失わせる。

私が味わった苦しみを、百倍、千倍にして返すのだ。

「知枝……」

美南は言葉を失い、深いため息をついた。「これは大事なことよ。電話じゃ話せないわ。会ってちゃんと話そう」

「わかった。場所はあなたに任せる」

通話を切ったその瞬間、階下から使用人の声が聞こえた。

「お帰りなさいませ、健司さま」

知枝が鑑定報告書をしまい、息を整えようとしたとき――背後から健司の腕が彼女を抱きしめた。

かすかに、バラのボディソープの香りが鼻をかすめた。