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第852話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第856話
ふと見ると、鷹がそばに立っていた。院長の息子がよろよろと立ち上がり、鷹を指さして叫んだ。「お、お前……また暴力を振るったな！絶対に告訴すんぞ！」鷹はわざと腕を軽く上げてみせた。すると院長の息子はビクリと震え、思わず頭を抱え込んだ。「や、やめてくれ……」「痛い目に遭いたくなきゃ、とっとと失せろ！」鷹は厳しく警告した。院長の息子は鷹の実力を知っており、自分が敵わないことを悟ると逃げ去った。香織が近づいてきた。このボディーガード、さすがだわ……何だかすごく安心できる。「次また来たら、絶対に許しませんよ。しつこく付きまとってくるようなら、本気で対応しますから」鷹が低く告げると、香織が車に乗り込みながら言った。「あんな人とは関わらないのが一番よ」道理をわきまえない人間は、一度絡まるとガムのようにベタベタと離れなくなるのだ。「あんな奴、初めて見ましたね」鷹は言った。「世の中にはいくらでもいるわ」世界は広い。考えようによっては、それもまた世の常だと諦めがつく。「今回の件、いかがなさいますか？あの男、簡単には引きそうにありませんが」鷹が尋ねると、彼女は頭痛を感じた様子でこめかみを押さえた。「私に接触してくる限り、当分は避けるしかないわ」あんな相手には逆らえない。ふと、体にじとっとした不快感を覚え、彼女は携帯で日付を確認した。生理が近い日だ。道理で体調が優れないわけだ。「鷹、スーパーに寄って」「はい、何か買うものですか？私が買いに行きましょうか？」鷹は言った。「大丈夫よ」香織は答えた。しばらくして、鷹はスーパーを見つけ入口に車を停めた。香織は車を降り、生理用ナプキを買ってポケットにしまい、ついでに水も買ってレジを済ませた。車に戻ると、鷹が言った。「喉が渇いていたんですね！」香織はうなずいた。 「一本だけ買ったけど、飲む？」「結構です」鷹は答え、続けて聞いた。 「帰宅しますか？」香織は少し考え、まず圭介に電話をかけた。「越人の調査は進んでる？」「ちょうどこれから会社に来るよ。どうやら結果が出たみたいだ」その言葉を聞いた香織は、即座に言った。「今すぐそっちに行くわ」そう言って電話を切り、携帯をポケットに戻した。「会
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第855話
「それでは院長はどうして亡くなったのですか？」彩乃は率直に尋ねた。「毒殺です」香織は答えた。室内は静まり返った。誰も信じられない様子だ。毒殺？あまりにも突飛な話だ。「どんな毒ですか？」彩乃の声には明らかに疑念が滲んでいた。その表情は「責任逃れのための嘘では？」と言わんばかりだった。元院長の手術を強行したのは香織だと皆知っていた。問題が起これば、彼女が責任を取るのは当然だ。香織は辛抱強く説明し始めた。「今日ここで話す内容は、外部に漏らさないでください。まだ証拠が不十分で、騒ぎ立てれば敵に警戒されます。現時点で院長が毒殺されたと気付いている者は私以外いません」少し間を置いて、彼女は続けた。「皆さんが私の話を信じられないのは分かります。責任逃れの方便だと思うでしょう。だが、私は断言します──違います。覚えていますか？私たちの研究が技術的な壁にぶつかった時、山本博士の加入で実験段階に進めました。山本博士は新日製薬からも誘われ、卑劣な手段で脅されても、私たちを選んでくれた。人工心臓の市場は巨大です。私たちは国営ですが、新日は民間企業。利益がすべてです。山本博士を奪ったことは、彼らの収益源を断つことでした。だからこそ、私たちの成功を許さない。我々が先に市場に出れば、たとえ彼らが後に成功しても、市場は既に私たちのもの──だからこそ、こんな残忍な手を使ったのです」室内は再び静まり返った。皆、香織の話を消化しようとしていた。峰也が沈黙を破った。「皆さん、院長の言葉を信じないのですか？手術の時、院長自らが決断したのです。院長は人を救うためでした。長い間共に働いてきたのに、院長の人格を疑うなんて……」「峰也、もういいってば。誰が院長を信じてないって言ったのよ？」誰かが峰也の言葉を遮った。「まるで、あんただけが正しいみたいな言い方しないでくれる？」「そうだ」と誰かが同意した。「私たちの研究成果を潰そうとする者がいるなら、一致団結して対抗すべきだ」彩乃も加わった。「そうよ、一致団結！」峰也は彼女を見つめて言った。「いつからそんな大義を振りかざすようになったんだ？」「私はずっとこうだったじゃない」彩乃は目を丸くして反論した。峰也は笑って言葉を続けなかった。香織は人工心臓が羊に実験された記録を
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第854話
「本当に何も知らないんです。お願いですから、私を放してください！」小柄な看護師は地面にひざまずいて懇願した。「口が堅いです。何も話そうとしません」越人が報告した。圭介は軽蔑的な視線を看護師に投げかけ、冷たい表情で言った。「口が固い？この世に開かない口などない。開かないなら、方法が間違っているだけだ」越人は頷いた。「了解です。10分もあれば、きっと喋らせてみせます」越人が部下に手招きした。「さあ、お前たち──」「話します！話します！」看護師は彼らが本気だと悟った。黙り続ければ、間違いなく痛い目に遭う。大学を卒業してすぐに病院に入り、そのまま看護師となった彼女は、それまで大した苦労もしたことがなかった。暴力なんて、ドラマの中でしか見たことがない。殴られてから話すくらいなら、最初から話した方がマシだ――彼女の中の理性がそう判断した。「話せ」越人はしゃがみ込み、彼女を見つめた。「賢い判断だ。あと数分遅れてたら、もっと痛い目に遭ってたぞ」看護師は肩を震わせながら、ようやく口を開いた。「誰かからお金をもらって、手術後の患者さんに水を渡すように言われたんです。その水も彼から渡されました」「その彼とは？」「知りません」彼女は越人が信じてくれないのを恐れていた。「本当にその人が誰かわかりません。ただ『この水を渡せば600万円やる』と言われ、金額が大きすぎて……つい従ってしまったんです」越人は新日製薬の幹部数人の写真を見せた。「この中に、お前を買収した人はいるか？」看護師は一通り見て首を振った。「いません」そして付け加えた。「本当にいません。水をくれた人は痩せていて、顔にあばたがあったんです」「帰れ。ただし、雲都から出るな。呼び出したらすぐ来い」「私、全部話しましたが……危険はないでしょうか？」看護師はおずおずと尋ねた。越人は深く息を吸い、重い声で告げた。「それは分からん。だが、お前が刑務所行きなのは確実だ。あの水には毒が入っていた。あの患者の死はお前のせいだ」「毒……」看護師は崩れるように膝から崩れ落ちた。「あたりまえだ。ただの水で600万も払うと思うか？内心では分かっていたんだろう？」越人は部下に彼女を家まで送らせた。次は水を渡した人物を突き止める番だ。新日製薬と看護師の証言という2つの手がかり
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第853話
感情が高ぶった香織は、思わず立ち上がってしまっていた。由美は彼女の手を握り、座るよう促した。「これはむしろ喜ぶべきことよ。あなたを狙った事件じゃないんだから」「喜べるわけないでしょう！利益のためなら、簡単に人の命を奪っていいとでも言うの？」彼女はすぐに自分が感情的になりすぎたと気づき、慌てて謝った。「ごめんなさい……」由美は笑って気にする様子もなく言った。「あなたが人の心の陰湿さを受け入れられないことは分かってる。でも私はもっと多くのものを見てきたから」だからこそ冷静でいられた。「疑わしい相手が絞れたんだから、証拠さえ見つかればあなたの無実は証明できるわ」由美の言葉が終わらないうちに、香織の携帯が鳴った。画面を見た彼女の表情は冷静だった。ただ、喉の奥で冷笑を漏らしただけ。院長の息子が、また彼女を訴えたのだ。今度も、裁判所からの呼び出しだった。こんなことは、もう驚きでもなかった。香織は腰を下ろし、気持ちを落ち着かせた。今はただ、圭介の調査結果を待つしかない。明雄がその怪しい人物を指摘していた。元院長に水を渡した病院の看護師だ。その後間もなく院長は意識を失い、そのまま死亡したという。圭介がその看護師の調査に向かっていた。……越人は、出国しようとしていたその看護師を捕まえた。「ついて来い」看護師はスーツケースをしっかり握りしめ、警戒しながら問い返した。「あなたたち、何者ですか？」越人は手で合図し、部下に指示を出した。「何するの？人を拉致するなんて犯罪よ！」看護師は抵抗し、大声で叫んだ。周りの人々がこちらを見始めた。「俺たちは警察だ。こいつは犯罪者なんだ」越人は説明した。しかし、看護師は信じなかった。「警察？じゃあ、証明してみなさいよ！」看護師は叫びながら言った。「焦るな。すぐ見せてやる」越人は淡々と言った。看護師は強引に空港から連れ出され、車に押し込まれた。今や彼女は恐怖を感じ始めていた。「あ、あなたたち、本当は誰？どうして私を？」越人は冷たく彼女を見つめて言った。「なぜ捕まったか、心当たりがないとでも？こんなに急いで逃亡しようとするのは、やましいからだろう？」「ただの海外旅行よ！何か問題でも？」看護師はまだ強情だった。越人は銀行振込記録
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第852話
香織はぼんやりとスマホを手に取り、耳に当てた。「もしもし」「まだ寝てたの？」由美の声が聞こえてきた。香織は目を開け、時計を見上げた。もう9時を過ぎていた。彼女は体を起こしながら目をこすった。「昨日遅くまで起きてたから、寝坊しちゃった」「やっぱりね。送ってくれた映像、私と明雄でじっくり見たんだけど、怪しいところを見つけたの。早く起きて会いましょう」香織は布団を蹴り出てベッドから降りた。「わかった。すぐにホテルに行くね」「うん、待ってる」電話を切ると、香織は急いで服を着替え、洗顔して歯を磨いた。階下に降りると、圭介がリビングで双とボードゲームをしていた。「ちょっと出かけてくるわ」彼女は玄関で靴を履きながら、そう言った。圭介は駒を置き、双の頭を撫でた。「夜帰ったらまた遊ぼうか」双は不満そうに唇を尖らせたが、何も言わなかった。「お利口さんにしてたら、おもちゃ買ってあげるよ」圭介は言った。「ほんと？じゃあ……トランスフォーマーがいい！」双はすぐに笑顔になった。「わかったよ」圭介が近づいてきた。「朝食は？」「外で適当に食べるわ」「そんなに急いでるのは、手がかりでもあったのか？」香織はためらわず頷いた。「ええ」外に出ると、圭介が車を出した。二人はそのままホテルへと向かった。由美はすでに朝食を用意して待っていた。香織が慌てて駆けつけたことを見越して、食事の準備までしてくれていたのだ。「ちょうどよかった。絶対、朝ごはん食べずに来ると思ってたから」香織はパンをかじりながら、笑顔で言った。「ほんと、よく分かってるわね」「どれだけ長い付き合いだと思ってるの？あなたのことぐらい、知り尽くしてるわよ」香織は笑みを浮かべた。明雄は圭介と話していた。もともと刑事として事件捜査のプロである明雄にとって、香織の件は手慣れた仕事だった。「監視カメラから怪しい奴を絞り込んだ。これから二つの方向で考えよう。一つは元院長の私怨。これがダメなら、次は事件の波及効果だ。元院長の死で困るのは誰だ？君だよ、香織。もしこれも違ったら、別の角度から突破口を探すしかない」香織は少し理解できずにいた。この二つが違うとしたら、第三の可能性なんてあるのか？由美が説明した。「もちろん第三の可能性はあるわ。全
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第851話
圭介の視線が床に注がれた。そこには――粉々に砕けたガラスの試験管が散らばっていた。彼はすぐに室内へと入り、香織の様子を上から下まで見渡した。「大丈夫か？」香織は首を振った。「大丈夫よ」圭介は眉をひそめた。彼女の顔色は明らかにおかしかった。「何か検出したのか？」彼女は力なく作業台に寄りかかり、かすかな声で答えた。「確かに毒だったわ。由美からもらったサンプルから、コニインの成分を検出した」「コニイン？」圭介が尋ねた。「何だ？」香織は説明した。「毒草よ。一株から抽出される毒量で、牛2頭を殺せるほど強力なのよ」ただ、誰が院長に毒を盛ったのかがわからない。元院長は研究所で慕われており、恨みを買うような人物ではないはずだ。「誤食の可能性は？」「ありえないわ」香織は断定的に言った。「この毒草は国内に自生していないから。それに……」彼女の声が震えた。「この毒の作用は最初、全身倦怠感や心拍数の低下、脳缺氧を引き起こし、昏睡状態に陥らせる。その後、心臓への血液供給が不足して死に至るの。症状が……手術失敗による死亡と酷似している。明らかに医療知識を持つ人物の仕業よ」圭介は目を細めた。「君を狙った犯行か？」現状の分析ではそうなる。経験豊富な法医学者でなければ、中毒死と判断できず、心不全による死亡と誤認されるだろう。そうなれば、自分が移植した人工心臓のせいにされる。その時、すべての責任は自分一人に降りかかる。でも、誰がそんなことを……「もう遅い。一旦帰ろう」圭介は彼女の肩を抱き、「考えるのは明日にしろ」と言った。香織は頷いたが、内心は恐怖に駆られていた。まるで――見えない罠の中に、気づかぬうちに足を踏み入れてしまったかのように。しかもその罠の正体すら、いまだに何も見えないままだった。家に戻り、圭介がシャワーを浴びている間、香織は由美から電話を受けた。「検査結果は出た？」「ええ、コニインの毒よ」香織は結果を伝えた。由美もこの毒の特性を知っているようだった。「明雄が言ってたわ。院長が昏睡した時の病院の監視カメラを確認してみて。もし消されてなければ、何か手がかりがあるかも。何かあればいつでも連絡して。私たちでできる限りのことはするから」香織はベランダに出て、壁にもたれかかった。肌寒い風が吹
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第850話
香織は心配そうに由美に尋ねた。「大丈夫？ちょっとでもいいホテルを選んだだけなのに、まさか先輩に会うなんて……」「香織」由美が彼女の言葉をさえぎり、柔らかく笑ってみせた。「私は平気よ」香織は数秒間彼女の表情を観察し、本当に大丈夫そうだと確認してから話題を変えた。「長い間離れていたけど、食べたいものある？おごるわ」由美は考え込んでから答えた。「イチゴのケーキが食べたい」「……」香織は言葉を失った。イチゴケーキなんてどこでも買えるのに……「せっかく帰ってきたのに、ケーキだけ？」「ダメ？」由美は笑った。「いや、いいけど……まずはご飯からね」香織は呆れながらも微笑んだ。それから三人で食事を済ませ、街中のカフェでイチゴケーキを買った。「遺体の検死はいつにするの？」由美が尋ねた。病院側は既に圭介が手配を終えており、いつでも訪問可能だった。しかし香織は、由美が到着したばかりで妊娠中でもあることから、まずは休息を取らせようと考えていた。だが由美はできるだけ早く検死を終わらせ、帰りたいようだった。長居するつもりはないらしい。そこで香織は圭介に電話をかけ、彼に手配をお願いした。彼女たちはその後、病院に向かうことにした。鷹が車を病院の裏口に停め、彼らはこっそりと中に入った。これは正式な手続きを経ていないためだ。もし院長の息子に知られれば、香織にとってさらに面倒なことになる。正式な手続きを取れば、院長の息子が検死を許可するはずもなかった。だからこそ、密かに行動する必要があったのだ。越人が案内役を務め、霊安室へと導いた。霊安室は病院の最も奥まった場所にあり、上は駐車場、下が霊安室という構造だった。エレベーターのドアが開くと、冷気が一気に押し寄せてきた。こうした場所には慣れている由美と明雄は冷静だったが、香織は少し緊張していた。元院長の死が手術や移植した心臓に関係していたら……という不安が頭をよぎった。廊下には既に圭介が待っていた。香織が近づくと、彼はそっと彼女の手を握り、「……緊張しなくていいわ」と囁いた。「……そんなに顔に出てる？」香織は少し驚いた表情を浮かべた。自分では、かなり抑えていたつもりだったのに。そのとき、越人が静かに霊安室の扉を開け、元院長の遺体を引き出した
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第849話
香織は素早く歩み寄り、憲一の腕を掴んで低声で警告した。「変なこと言わないでちょうだい。由美は今、穏やかに暮らしてるの。あなたのせいで、その平穏を乱されたくないのよ」憲一は目を伏せて彼女を見つめ、低い声で言った。「あれは本当だったんだな。彼女は結婚した」香織は力強く彼の腕を握り、「お願いだから」と訴えた。憲一は彼女を見て、やがて軽く笑い出した。その笑い声は次第に大きくなり、やがて自嘲的な響きを帯びてきた。おそらく、まだ妄想を抱いていた自分を嘲笑っているのだろう。「心配するな。彼女の幸せを邪魔したりしない」彼の声は次第に冷静さを取り戻していた。「手を放せ」香織はまだ疑念を抱き、手を放さなかった。「先輩……」「香織、どうして俺を信じてくれないんだ？」憲一は笑いながら言った。香織はゆっくりと手を離した。憲一は視線を上げ、由美を見つめた。彼女はぴたりと動きを止め、その場に釘づけになったようだった。体の奥に重たい何かが沈んでいくようで、息をするのも忘れてしまいそうになる。その異変に気づいた明雄が、小声で尋ねた。「大丈夫か？」由美は慌ててうつむき、憲一の視線から逃れた。「う、うん……ちょっと、急に寒くなっただけ」「だから言ったろ？出る前にもう一枚着ろって。聞かないんだもんな」そう言って、明雄は由美の服を整えて、自分のコートを脱ぎ、彼女の肩に掛けた。コートにはまだ彼の体温が残っていた。由美は我に返り、小声で言った。「あなたは寒くないの？」「男だから平気さ」明雄が答えた。憲一はそれを見ていられなかった。これは、自分の前でイチャイチャしているのか？「由美？」彼はわざと大きな声で呼びかけ、周囲の注目を集めた。香織は彼を小突き、「何するの？」と低声で言った。「久しぶりなんだから、挨拶くらいさせろよ」ポケットに手を突っ込んだまま、彼はゆっくりと歩き出した。そして由美の一歩手前で足を止めて言った。「まだ俺のことを覚えてるか？」由美はかすかに「うん」と頷いた。その声にはかすかな震えが混じっていた。憲一はズボンのポケットに突っ込んだ手をぎゅっと握りしめながらも、表情はあくまで穏やかだった。「結婚したのに、招待状の一枚も送ってくれないとはね。冷たいな、由美」由美はうつむいたまま、何
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第848話
由美は無理やり笑い、かすかに「うん」と頷いた。香織は鋭く彼女の表情の変化に気づいた。まつげを数回瞬かせたが、何も尋ねなかった。由美が話さないのは、言いたくないことだからだ。彼女は何事もなかったように笑い、「家に泊まって……」と言いかけたが、由美に遮られた。「ホテルに泊まるわ。あなたの家は人が多いでしょう？迷惑かけるから。用事が済んだらすぐ帰るつもりだし」香織は確かに、由美が夫と一緒に来るとは思っていなかった。今考えれば、家に泊めるのは確かに適切ではなかった。「じゃあ私がホテルを手配するわね」香織は携帯を取り出した。由美も止めなかった。「ありがたく受け取るわ。金持ちのあなたのことだもの」香織は軽く彼女を小突いた。「からかわないでよ」予約を終え、電話を切ると、由美が尋ねた。「私に何を手伝わせるつもりだったの？」「妊娠してるなんて知らなかったわ。知ってたら連絡なんてしなかったのに。今はもう頼みたくないわ」香織は彼女のお腹を見つめて言った。「圭介に人を手配させるから」「いつからそんなにぐずぐずするようになったの？」由美は眉をひそめた。「ぐずぐずしてるんじゃないの」香織は由美のお腹にそっと触れて言った。「この子がダメなのよ！」由美は察しがついた。「誰か死んだの？検死が必要？」検死と聞いて、明雄がすぐに振り向いた。妊娠中に死体に触れることへの明らかな不安だ。由美は彼を睨みつけた。「何慌ててるの？私には分かってるわ」明雄は軽く咳払いした。「無理するな」香織は二人のやり取りを見て、思わず笑みがこぼれた。どうやら本当に仲が良いようだ。「妊娠してるなんて知らなかったの。今はもう検死なんて頼めないわ」彼女は明雄に説明した。「じゃあ、君のトラブルは解決できるのか？」明雄が尋ねた。「別の人を探すわ」香織は言った。圭介が法医学者を手配すると言っていたのだ。「事情を聞かせてくれないか？もしかしたら力になれるかもしれない」明雄とても熱心だった。由美の友人なら、本心を込めて接するつもりだ。香織は簡潔に、これまでの経緯を説明した。そしてため息混じりに言った。「人が亡くなってしまったから、今は本当に厄介な状況なの。死因を早急に突き止めないと、私が負うべき責任も判断できないわ」由美は
