第7話

二人の表情が一瞬で固まった。

怜が先に飛び起き、萌花の鼻を指さして怒鳴り声をあげた。

「よくも平気で戻って来られたわね！今日、私が校門でどれだけ待たされたか分かってる？」

萌花は淡々と言った。「今日は弁当を持って行かないって、担任には連絡済みよ。先生から聞いたでしょう」

確かにそう言われていた。だが、それでも怜は萌花が持って来ると思っていた。一年間、どんな事情があっても萌花が一度だってサボったことはなかったからだ。それは風邪を引いた時でさえ例外ではなかった。

「学校の給食がまずいのを知っているでしょ？何か大事な用事があって遅れるならまだしも！あと一ヶ月で大学入試なのに、勉強に支障が出たら責任取れるの？」

萌花は無表情で彼女を見て言った。「怜、私にあなたの世話をする義務はない。今日から弁当も作らないし、勉強も見ない。自分で何とかしなさい」

怜は呆然とした。

兄と同居し始めてから、萌花がこんな冷たい口調で話すのを聞いたことは一度もなかった。

いつも怜に工夫を凝らしたおかずを作り、勉強をするよう声をかけ、よく彼女に服や靴も買った。

それなのに怜は、いつも萌花に対して大声で呼びかけたり、機嫌が悪くなって怒鳴ったりしているのに、萌花はいつも優しく容赦してくれていた。

尚子が萌花に駆け寄り、怒りを露わにした。「怜の食事や勉強の面倒を見ないなら、一体誰がやるっていうの？どうしてそんな無責任なの？」

「実の母親であるあなたが面倒を見るべき、私は恩知らずの世話をするつもりはないです」

「萌花！誰が恩知らずだって？そんな侮辱的なこと言うなら、兄さんを呼びつけて殴らせてやるわ！」

だが尚子は怜をとめた。

萌花はさっきの会話が聞こえて、怒っていると分かっていたからだ。

尚子は萌花が自分の息子に釣り合わないと思っていた。

だが嫁としては文句のつけようがなく、働き者で賢く、料理も上手で、怜の勉強も見てくれるし、無駄遣いもしない。

萌花の実家に行ったことはないが裕福だと聞いていた。

怜がこの学校に転入した時、クラスでビリだった。

今ではトップクラスの成績で、国内の一流大学も狙えるところにいる。

道具として、萌花は申し分なかった。

尚子が口を開いた。「今朝は酷いことを言ったわね、謝るわ。あなたが幸田家に子を授からなかったのは事実だけど、それでも私はあなたを嫁として認めている。外の女が何人子供を産もうと、所詮は愛人に過ぎない。幸田夫人という肩書きはあなたのものなんだから、それで満足すべきよ。目をつぶってやり過ごしなさい。

私が幸田家の嫁と認めた以上、あなたは家のことを放ってはおけない。怜は今、高校三年という大事な時期なの。もしあなたが見放したら怜の将来を台無しにすることになる。天罰が当たるわよ。

今夜、来希にも言っておく。もっとあなたと過ごす時間を作るようにさせるから、もうわがままはやめて」

怜も腕を組んで、萌花を見下すような目で見た。

「私があなたに勉強を見させてやってあげるなんて光栄なことよ。将来私が東西大や首都大に受かったら、あなたも鼻高々でしょ。兄さんはこんなに成功してるんだし、どんな家庭教師だって雇えるわ。あなたにチャンスをあげてるのは、あなたを高く評価してるから。その恩を忘れないでね」

「そのチャンスは、新しい義姉さんにあげなさい。私と来希はもう離婚したから」

そう言うと、萌花は主寝室に戻り、大きなスーツケースを引っ張り出して荷造りを始めた。

怜はそれを聞いて驚愕した。

離婚？ありえない！

萌花は兄をあんなに愛していた。まるで忠犬のようだったのに離婚するわけない。

考えてみれば、兄がどうしても離婚したいなら不可能ではない。兄の初恋相手は妊娠して子供も産んだんだから、正式な身分を与えたいだろう。

でも前に兄に聞いた時は、離婚するつもりはないと言っていた。会社の上場を目前にして、離婚すれば影響が出るからだ。

どうして急に心変わりしたんだろう？

怜は、兄と萌花が離婚することを少なくとも今は望んでいなかった。

萌花の作るご飯は美味しいし、彼女が密かに思いを寄せる校内のイケメン、小林和樹（こばやし かずき）もそのご飯が好きだった。

毎日お昼は、彼と小さな屋上で二人きりで食事をしていた。

和樹とは毎日、食事以外はほとんど口をきかなかった。

だが、怜にとっては、それだけで十分幸せな時間だった。

もしこれから萌花がもう弁当を持って来てくれなくなったら、どうやって和樹と二人きりになれるっていうの？

怜は萌花を追いかけて寝室に駆け込んだ。

「どういうこと？兄さんと離婚したって？たとえ兄さんが離婚したくても、しつこく頼み込めばいいじゃない！それこそあなたの得意分野でしょ！

萌花、兄さんに謝ってよ。どうしてもダメなら、兄さんに土下座して謝罪すればいい。兄さんは心優しいから、きっと許してくれるわ。

ねえ、萌花！私の話聞いてるの？」

萌花はクローゼットの服を片付け終え、スーツケースをドサッと置いた。

「怜、来希と離婚するのは私よ。あなたたち一家に寄生されるのはもうごめんなの」

「萌花、誰が寄生してるって言うの？兄さんがいなかったら、こんなに不自由ない生活送れてたと思う？私たち一家に尽くすのはあなたの役目でしょ！」

怜は鼻高々に言ったが、萌花は相手にせず、他の荷物の整理を続けた。

一方、尚子も慌てふためき、急いで息子に電話をかけた。

「来希、一体どうしたの？萌花が離婚するって言って、今荷造りして家出しようとしてるわよ」

来希は会議中だったが、萌花の名前を聞いて、心で少し苛立った。

今日、彼は午後から待っていたが、萌花が自ら謝罪に来る気配はなかった。

来希は不機嫌に口を開いた。「芝居を打ってるんだろう。騒ぎたければ騒がせておけ。いつまで続くか見てやる。母さん、今株主総会中だ。そんな些細なことで邪魔しないでくれ」

そう言うと来希は電話を切った。

尚子は電話を切られて確信した。息子がそう言う以上、萌花はただの小芝居をしていて本当に離婚するわけではないのだ。

彼女の予想通りだった。

萌花の部屋に駆け込み叱りつけようとしたその時、先に尋問するかのような口調で萌花の方から口を開いた。

「尚子、私の宝石類はどこにあるの？」

萌花が来希と結婚した時、来希は無一文で、結婚式を挙げる経済的余裕など全くなかった。彼は、女性側が結婚式を主催するのは自分のメンツが潰れると考え、二人は結婚式を挙げなかった。

それでも萌花は、かなりの持参品を持ってきた。家、車、宝石類、何もかも揃っていた。特に宝石類は、母親が彼女のために数多くの貴重な品を準備していた。8カラットのピンクダイヤ、数千万もする翡翠のブレスレットなど。

しかし萌花自身は宝石を身につけるのが好きではなく、ここ数年ずっと家事に追われていたため、彼女の宝石類は全て化粧台の最下段の引き出しにしまわれていた。

ところが今開けてみると、ピンクダイヤ、ブレスレット、そして高価なダイヤモンドネックレスや宝石の指輪が、一つもなくなっていた。

尚子は萌花が自分の名前を呼び捨てにしたのを聞き、怒りで声が震えた。「萌花！あなたの両親は、年長者の名前を呼び捨てにするように教えたのか！？」

萌花は最下段の引き出しを勢いよく引き出し、尚子の目の前に放り投げた。「質問しているの。私の宝石類は、一体どこ？」