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第347話
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明日、私は誰かの妻になる 第472話
辰哉は、星羅が本当に財産分割を求めてくるのではないかと、内心では本気で恐れていた。だから、茜が手配した契約書が届くと、彼は迷うことなくすぐに署名した。「これで契約は成立だ。星羅、お前もこれ以上欲を出すことはできないからな」「分かってる。でも、ちゃんと書いてある通り、これからお兄ちゃんの事業がどうなろうと、利益は受け取らないし、もちろん借金を背負うこともないから」星羅は念を押すように繰り返した。辰哉は自信満々に言った。「ふん、お前は本当に視野が狭いな。だから今でも客室部のスタッフなんてやってるんだろう。人間な、常に上を目指して、どんどん高く跳ばなきゃダメなんだよ」「はいはい、分かったわ。せいぜい頑張って。お母さんは今、休まないといけないから、もう帰って」星羅は、辰哉がこれ以上ここにいても、母の気分を害するだけだと思った。すると、辰哉はそのまま背を向けて去っていった。それを見て、愛子はため息をついた。「ああ……どうしてこんなふうになっちゃったのかしら」「お母さん、これが最後よ。これからは絶対にお兄ちゃんに手を貸さないで。あのお金は、間違いなく水の泡になるんだから」星羅はきっぱりと言った。茜と星羅は、てっきり愛子が「家族なんだから仲良くしなさい」とでも言い出すと思っていたが、意外にも愛子は顔を上げると、茜を見つめた。「茜ちゃん、今日私が体調を崩したこと、社長たちには言わないでね。本当にちょっとぶつけただけで、どこか悪いわけじゃないの。長年この仕事をしてきたけど、元気なのが取り柄なんだから」その言葉に、茜も星羅も思わず固まった。茜が口を開いた。「おばさん、それって……」「あら、どうしたの？私、何か困らせるようなこと言った？」愛子は不思議そうに言った。「いえ、気にしないで。私たち、ただどうして急にそんなこと言うのかなって、不思議に思っただけ」茜が笑って答えた。愛子は自嘲気味に呟いた。「本当に……お金の力って、すごいのね」なるほど、お金で解決できないことなんて、本当にないというわけだ。星羅は、母が本当に踏ん切りをつけたのだと悟った。「じゃあ、ゆっくり休んでね」「うん。あなたたちも仕事に行きなさい。わざわざ休まなくていいから」愛子はそう言って、横になった。病室を出てから、茜と星羅は思わず微笑み
明日、私は誰かの妻になる 第471話
それは父が、この家のことも子どもたちのことも、心の底では大事にしていなかった証拠だ。本当に大切な相手なら、見捨てるはずがないのだから。辰哉はハッと我に返り、思わず壁に拳を叩きつけた。「じゃあ、どうすればいいんだよ……俺は……っ」「どうしたの？」愛子は静かに尋ねた。辰哉は眉間にしわを寄せた。「俺、独立して店をやるって言っただろ。店舗の契約も済ませて、手付金も払い終わってる。設備だって発注済みなんだぞ。それを今さら金がないなんて言い出して、どう払えって言うんだよ」星羅は怒りを抑えきれずに言った。「毎日麻雀ばかりしていたくせに、いつの間にそんな話を進めていたのよ……雀荘で、どこの馬の骨とも知れない連中と変な約束でもしたんじゃないでしょうね？」辰哉は黙り込んだ。図星を突かれたのは明らかだった。星羅は怒りのあまり、言葉も出なかった。いい気になった結果がこれだ。「と、とにかく！あいつらはまともな連中なんだ。仲のいい兄弟分で……」「兄弟分？じゃあ聞くけど、その人たちがすり寄ってきたのは、お兄ちゃんがお金を手に入れる前？それとも、後？」「それは……」辰哉の顔から血の気が引いていった。彼自身も、薄々気づいていたのだろう。あの連中の目当てが金であることに。茜は一歩前に出た。「目当てはお金だけじゃないわ。それ以上に、あなたへの嫉妬よ。なぜあなたが金を手にしたのか、探りを入れてきたんじゃないの？『親父は運がよかったんだ』って答えたとき、その人たちはどんな顔をしてた？」茜の言葉に、辰哉の顔はみるみる土気色に変わっていった。兄のことを誰より分かっているのは、やはり星羅だった。星羅はすかさず畳み掛けた。「この二日で、いくら負けたの？」「……百万」辰哉は腰が抜けたように呟いた。「俺の金は全部、店舗の契約金に充てちまった。親父が今日、渡してくれるはずだったんだ」「もう、本当に……！」星羅は今すぐ掴みかかって、殴りつけたい気分だった。「どうしてこんなことばかりするの。お母さんを見てよ。医者からも、ずっと具合が悪いって言われてるのに、それでも麻雀に行くわけ？」「…………」辰哉は何も答えなかった。ただ、いつもより派手な身なりを見れば明らかだ。彼は調子に乗っていたのだ。人に見下されたくない、認められたい、その一心
明日、私は誰かの妻になる 第470話
サインされた離婚届を受け取って、星羅はほっと深く息をついた。母に少し休むよう言い残して、茜と一緒に病室の廊下に出た。「茜ちゃん、さっきのあのお仕事、作り話じゃないよね？」「本物よ。私が作ったんじゃなくて、桐島先生が用意してくれたの。お母さんは『誰かに必要とされないと落ち着かない人』だって。それなら、感謝されない家族のためじゃなく、自分のお金のためにその性質を使えばいい、って言ってたわ」「先生に、ちゃんとお礼を言わないといけないな」「先生の意図がわかってくれてよかった」茜は安堵して、星羅を温かい飲み物に誘った。「それで、あの豊田さんは父をどこに連れていったの？」「お金を使わせる場所でしょうね。おじさんから引き出せるだけ引き出すのが彼女の報酬みたいなものだから。それが彼女の『お仕事』だったわけだし」「でも、離婚したって言ってなかった？」「おじさんを釣るための嘘よ。彼女は他の土地で、男相手の商売で稼いできた人よ。もうそこでは続けにくくなって戻ってきたところ、ちょうど桐島先生からの仕事の依頼が来た。彼女自身が選んだことだから、こちらがとやかく言うことじゃないけど。おじさんをあの家から追い出してくれたのは、結果的に良かったわ」話しながら歩いていると、遠くの廊下に見慣れた後ろ姿が見えた。兄の辰哉だった。病院まで急いで来てくれたのを見て、星羅は少しだけ胸が温かくなった。いくら身勝手な兄とはいえ、さすがに実の母が倒れたとなれば心配して飛んでくるのだろう。声をかけようと病室に戻ろうとしたところで、中から辰哉の激しい怒鳴り声が聞こえてきた。「なんで親父を止めなかったんだ！」「それは……」「金は？おい、どこかに隠してるだろ？あいつのカードを持ってるんじゃないか？」辰哉が母を血走った目でじっと見た。母が自分のカードなど持っているはずがないのは、辰哉だって知っているはずだ。あの父が妻に大金を渡すわけがない。それでもこういうことを言う。結局、母の体調などどうでもよく、自分の金のことしか頭にないのだ。「知らないわ。お父さんが私にお金を渡すはずがないでしょ」「役立たず！親父に変なそぶりがあったのに、なんでもっと早く気づかなかったんだ！」「辰哉、それはどういう意味？豊田さんのこと、あなたはずっと知ってたの……」愛
明日、私は誰かの妻になる 第469話
愛子は震える手でポケットから一枚の紙を取り出した。「星羅、お父さんはどういうつもりなの？」星羅はその紙の内容を見て、内心はっとしたが、顔には出さなかった。あの女はやるとは聞いていたが、まさかこれほど見事だとは。太輔に離婚協議書まで署名させるとは。「おばさん、おじさんはもう、その女の人と行ってしまったみたいです」茜が静かに現実を告げた。愛子はすとんと枕に身を沈め、全身の力が抜けたようにそこに横たわった。星羅はおばさんを病室の外まで送り出し、外で小声で頼んだ。「おばさん、村中で少しこの話を広めてもらえませんか」「何でそんな恥を晒すようなことを？」「父が母にしてきたこと、今までずっと見てきたでしょう。今日あなたが見つけてくれなかったら、どうなっていたかわからない。あの二人がもう一緒にいてほしくないんです」「そうよね、こんな目にあってかわいそうに。わかったわ。あなたも気をつけてね」「ありがとうございます」病室に戻って、星羅は記入済みの離婚届を愛子に差し出した。「サインして」「嫌。サインしたら、家族がバラバラになる」愛子は体ごと拒絶した。星羅が苛立って説得しようとしたところを、茜が静かに制止した。茜は小さい頃、芙美から、この土地の女性たちはどこにも本当の意味で自分の家を持てないのだと聞かされていた。生まれた家では、家のためにどれだけ役に立つかで値踏みされる。嫁いだ先では、妻というより、家事と介護と跡継ぎを担うための存在として見られる。そうして少しずつ、どれほど理不尽な扱いを受けても、「家」を保つことが人生のすべてになっていくのだ。おかしいとわかっていても、この家を壊さないために耐え続ける。やがて自分も、かつて自分を苦しめた姑と同じように、苦い顔で誰かを縛る側へ回ってしまう。茜はバッグから一枚の紙を取り出した。「おばさん、一つお仕事のお話があるんですが、興味ありますか？」こんな絶望的な場面で仕事の話をされるとは思っていなかったのか、愛子は目を丸くした。「何の仕事……？」「住み込みの家事代行です。高級住宅のお宅で、雇い主の方が、できればしがらみのない独身の方を希望されていて。お給料は……月六十万円です」「え、六、六十万？」愛子はずっと細々としたお金をやりくりしてきた。夫から生活費をもらうたびに
明日、私は誰かの妻になる 第468話
しばらく歩くうちに雪が強くなり、二人は仕方なく車に乗り込んだ。それでも和久は茜の手を放さなかった。茜も抵抗せず、そのままにしていた。気づくと、自然に彼の肩に頭を預けていた。マンションの部屋に戻り、茜が鍵を開けようとすると、不意に背後から腰に腕が回った。気づいたときには、ドアに押しつけられていた。冷えた体に、温かな息が顔にかかる。柔らかな口づけが、その温もりとともにゆっくりと深くなっていった。茜は受け止めきれなくなって、両手を和久の胸に当ててそっと押し返した。「何するの……」「別に。こうしてると温かいと思っただけだ」和久が少し低く掠れた声で言った。「これのどこが温かいのよ。一緒に眠るわけでも……」言ってから、茜は自分の不用意な言葉に固まった。顔に一気に熱が集まるのがわかった。「ち、違う、そういう意味じゃない！」「俺は大歓迎だが、今はまだその時じゃないな。今日は早く休め」和久はからかうように茜の頭をひと撫でした。「玉城がもうあの証人の男を追っている。今は下手に刺激しないほうがいい」「もしかして、何かを待っているの？」「ああ。見つけた以上、こちらが動かなくても誰かが焦って尻尾を出すはずだ。こちらが逃げ回るより、先に仕掛けたほうがいい。わざとあの人物の居場所を仄めかしておいた。待ちきれない人間が必ず接触しに来る」茜は胸の中がふっと楽になった。十年待ってきたのだ。今さら急がなくてもいい。特に父が目覚めたという事実は、まだ明かすわけにはいかない。「じゃあ、帰るね」「ああ」……三日後、茜はウォーカーヒルでとある企業の年末パーティーの手配を忙しくこなしていた。そこへ星羅から慌てた様子で電話がかかってきた。「茜ちゃん！母が倒れたの。一緒に来てくれる？」「わかった、すぐ車を手配するから、ウォーカーヒルの入口で待ってて」茜は同僚にひと言断りを入れてから、急いで表に出た。星羅はスマホを握りしめながら、血の気を失った顔で立っていた。「星羅ちゃん、どうしたの？」「母が入院したの。今朝、玄関先で倒れてたところを、朝早く仕事に出た近所の人が見つけてくれたって」星羅の声が恐怖で少し揺れた。「お父さんとお兄ちゃんは？」「二人とも電話が繋がらないの。兄の友達に連絡を頼んだら、兄は昨日一日中、町
明日、私は誰かの妻になる 第467話
「諦めてないわ。うちの父のことに手を伸ばしてきた」茜は冷ややかに言った。「え？まだそんなことを？いつまで自分本位でいるつもりなの？」星羅が憤った。「でも、おかげで少し新しいことがわかったわ」茜はかいつまんで、病院での盗聴器の件を説明した。星羅は言葉を失った。「頭がおかしい」茜も、星羅の言う通りだと思った。諒助は今、崩壊寸前の人間だ。少しでも何かが狂えば、周りの人間まで道連れにしかねない。「星羅ちゃん、私と仲が良いから、あなたも気をつけてね」「わかった。じゃあ、仕事しよう」「うん」その日の午後、茜は年末パーティーの下見に来た数組の客を丁寧に案内した。退勤時間になって外に出ると、冷たい雪が降り始めていた。そのとき初めて、あれから本当に長い時間が過ぎたのだと実感した。シャトルバスに向かいながら歩いていると、後ろで車のクラクションが短く鳴った。振り返ると、和久だった。「またわざわざ来てくれたの？」茜が微笑んで近づいた。「雪が降ってるからな」「だから？」茜が雪に遭うのは、これが初めてではない。和久は無言で歩み寄り、自分の首に巻いていたマフラーを外して、茜の首にそっと巻いた。「自分で考えろ」茜は俯いてマフラーを見てから、和久の腕にそっと手を添えた。「少し歩かない？」「いいな」和久は車を降りた若彰から傘を受け取り、広げた。二人で雪の降る大通りをゆっくりと歩き始める。「秘書の遠縁の証人に関して、少し情報が入った」和久が先に口を開いた。茜は顔を上げた。和久の情報網を改めて、すごいと思った。「どこにいたの？」「読飼市の中にいた。しばらく身を潜めていたから、なかなか見つからなかったんだろう。ずっと町工場の作業員として働いていた」「工場？お金をもらったって聞いたのに、それでも働かないといけないの？」茜は驚いた。「あの工場は人の入れ替わりが激しくて、管理も行き届かない。その中に紛れ込んでいれば、もらった金は好きなときに使えばいいから急がない」「つまり、かなり辛抱強い人ということね。それなら、親戚が目の前で殺されても通報しなかったのもうなずけるわ」茜が言った。「辛抱強いというより、怖かったんだと思う。調べたところ、その証人は秘書の従弟で、年が近い。秘書は西園寺家でおじさん
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