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第40話
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明日、私は誰かの妻になる 第311話
星羅の言葉を聞いて、茜は例の写真を取り出した。成美は母のすぐ隣に座っていた。仲が良さそうに見える。屈託なく笑う、端正な顔立ちの女性だった。そして薬指には、目を引くものが光っていた。「この指輪……」「えっ、随分と小ぶりなダイヤだね。あんなに裕福なのに。あ、でも宴会の時はすごい指輪をしてたよね。あれ、二億円するって誰かが言ってた」星羅が顎を手で支えて覗き込んだ。「これは結婚指輪だと思う。使い込んだ跡がはっきりあるわ」「そんなに気に入ってたのに、どうして今はしてないんだろ。お金持ちになって、もう気にしなくなったとか——斎藤美香と同じで、とっくに旦那さんと別居したのかもしれないけど」星羅がふぁぁと大きく欠伸をした。「もう寝よう、明日の朝またウォーカーヒルに戻らないと」「そうね。おやすみ」横になったものの、茜はすぐ悪夢の中へ落ちていった。とりとめのない映像が次々と浮かんでは消え、それでもどれも輪郭が定まらない。やがて映像はある場面で止まった。琳果が言っていた言葉——彼女たちは、表面上仲良くしていただけ。「彼女たち」とは、全員を指すのか。それとも誰か特定の一人を？茜が目を覚ましたのは、星羅に揺り起こされてからだった。「疲れすぎてるんじゃない？額に汗びっしょりだよ。今日は休む？」「ううん、あれだけ欠勤したんだから、これ以上休んだらまた何を言われるかわからない」茜は汗を拭い、洗面所へ向かった。……まさかウォーカーヒルに着いてすぐ、成美と鉢合わせるとは思わなかった。彼女は今や上流の婦人社会でよく知られた存在で、最近は柏原家とも近しく付き合っているとあって、娘の晴子ともども評判はいい。成美は薄く微笑んだ。「西園寺さんって、本当に強いのね。あんな目に遭っても、こうして警察署から出てくるなんて」茜も微笑み返した。彼女よりもずっと淡々と。「警察も、理由もなく人を留め置くわけにはいきませんから。無実が証明されれば、釈放されるのは当然のことです」成美の表情にわずかに翳りが差し、軽く笑って言った。「まあ、美香さんがお気の毒だけどねぇ」それだけ言い、悠然と立ち去っていった。茜はその背中を見送り、言葉にならない違和感をそのままに振り返った。すると今度は、出勤してきた絵美里と正面から鉢合わせた。「
明日、私は誰かの妻になる 第310話
スラックスの折り目は鋭く一直線に通り、その上には白い煙がほのかに漂っていた。煙の向こうで、和久は目を細め、禁欲的なまでに静かで冷ややかな表情を浮かべていた。「すまない、弁償する」しかしその声に、謝罪の色は微塵もなかった。むしろ——わざとではないかと思えるほどだ。そう考えていた瞬間、煙がさっと散り、和久が不意に身を屈めて顔を近づけてきた。茜が反応する間もなく、頬に温もりを感じた。和久の長い指の腹が、そっと茜の口元を拭った。「ついていたぞ」「つ……」茜はそこでようやく思い出した——自分も串焼きに直接かぶりついて食べていたことを。慌てて立ち上がろうとしたはずみに、危うく和久の顔にぶつかりそうになった。避けようとして、後ろに倒れそうになった。和久の腕が、すっと茜の腰を抱き留めた。微かなタバコの香りが鼻先をかすめる。ちょうどその時、物音を聞きつけた星羅と若彰が覗きに来て、二人が抱き合っている姿を見た瞬間、そそくさと後退していった。「何も見てませんからーっ！」「私も何も見てません、何も」茜は慌てて体勢を立て直し、気まずさを誤魔化すように口を開いた。「お兄様、私のスマホ、十万円です」「ああ」和久はすかさずペイペイで送金した。星羅：「…………」若彰：「…………」お金の話をすると、一瞬で雰囲気が壊れる。それは万国共通らしい。後片付けを済ませ、和久と若彰は帰っていった。茜と星羅も早々に休むことにした。布団の中で、星羅がぼそりと言った。「茜ちゃん、さっき誰から電話来てたの？」茜はありのままを話した。「え？」星羅がばっと起き上がった。「だから言ったじゃん、諒助さんが黙って引き下がるわけないよ。茜ちゃんがすがりつくタイプなら逆に避けたかもしれないけど、今みたいに相手にしないでいると、あの人の闘争心に火をつけてるだけだよ」「好きにすればいいわ。あの人の行動を私がどうにかできるわけじゃないし、今の私は両親のことを調べることしか頭にないもの」茜はベッドに寄りかかり、天井を見上げた。美香が亡くなった。それは茜の調べている方向が間違っていないことを意味していた。つまり誰かが、美香が茜に何かを話すのを恐れたのだ。星羅が小首を傾げた。「当時って、何があったの？」「父の事件は、私が思っていたよりず
明日、私は誰かの妻になる 第309話
和久は頷いた。たかが串焼きじゃないか、他人に食べられるものが自分に食べられないはずがない――そんな風に考えたのだろう。イエスの答えをもらったところで、茜は皿をテーブルに並べ、それぞれにビールを一缶ずつ配った。星羅が缶を掲げた。「さあさあ、今日は上司も社長もなし、友達だけ。茜ちゃん、大難を乗り越えた先には、きっといいことが待ってるよ。乾杯！」茜は笑いながら缶を持ち上げ、ふと顔を上げると、和久と目が合った。「ありがとうございます」和久は短く応え、ビールを一口飲んだ。その瞬間、眉が微かに寄った——普段は絶対に見せないような、素のままの表情だ。思わず可笑しくなったが、茜にはカメラを向ける勇気はなかった。もし撮れたなら、かなりの高値がつくに違いない。いざ串焼きを食べる段になって、和久と若彰はやたらとよそ行きの、上品な食べ方をしようとした。しかしそんな食べ方で、串焼きがまともに食べられるわけもない。二人は串を手に持ったまま、どう手を着けていいかわからず困惑している。星羅がくくっと笑い出した。「あははは、玉城さん、その食べ方じゃ串から外れないよ。こうするの、ほら」若彰が半信半疑で串の肉に噛みつくと、星羅は彼の手と頭をがっしり掴んで、思い切り引っ張った。「あははっ、玉城さんって意外と可愛い顔するね！」星羅が指さすと、若彰の口の周りに二本のタレの跡がくっきり残っていた。若彰は口を拭いながら言った。「でもこれはこれで、けっこう爽快ですね」そう言いながら、和久の方を見やる。茜も同じ方向に目を向けた。和久は静かに串を置き、細めた目でこちらを見返した。やってみろ、と言わんばかりの目だ。もちろん、茜にその度胸はなかった。そっと和久の串を受け取り、箸で肉を外して皿に移した。「どうぞ、お兄様」向かいの二人は、口の周りをぐるりと汚しながらため息をついた。「私たち、道化みたいですよね」「あ〜本当だ！」茜が少し口を尖らせた。「じゃあ、私が外してあげましょうか？」「こほんっ」和久が低く咳払いをした。若彰が急いで首を振った。「いやいやいや、結構です！ええと、このまま食べる方が楽しいんで！」茜も無理には勧めなかった。他愛のない話をしながら食べているうちに時間はあっという間に過ぎていき、意外にも和久は
明日、私は誰かの妻になる 第308話
星羅は、男二人が何も乗っていない棚を見つめてひそひそと言い合っているのを、不思議そうに眺めた。若彰は知らん顔で続けた。「何でもないですよ。あ、そういえば高橋さん。西園寺さんの親友なら、彼女のこと、よく知ってますよね？」星羅が頷きかけた瞬間、和久がいることを思い出した。普段はぽわっとしているように見えて、肝心な場面では頭の回転が速い。「まあね」星羅はさりげなく続けた。「茜ちゃんは卒業してすぐウォーカーヒルに入って、ずっと仕事ばかり。生活もシンプルな子だよ」若彰がわざとらしく舌を打った。「本当ですかね」「ふふ、恋愛以外はね」星羅がにこっと笑った。「茜ちゃんの育ちは、みんなも知ってるでしょ。十代で柏原家に預けられて、立派なお家だけど、やっぱり自分の本当の家じゃない。小さい頃から不安定な環境にいたから、拠り所を求めやすいの。そこに優しくしてくれる人が現れたら、やっと幸せを見つけたって思っちゃう。でも相手がろくでなしで。茜ちゃんは弱い子じゃないから、きっぱり切ったけど、何年も一緒にいた相手に騙されたって感覚は、やっぱりずっと残るよ」少し間を置いて、星羅はそっと付け加えた。「しかも、一番つらかった時に傍にいてくれたと思ってた人の優しさが、全部嘘だったって知ったんだから。それを自分の中で整理して乗り越えるには、どうしても時間がかかるよ」言い終えてから、星羅はちらりと和久を盗み見た。しかし数々の修羅場を踏んできた男には、この手の話はさほど響かないようで、その黒い瞳は静かなままだった。何を考えているのか、星羅には到底読めなかった。若彰が気になって尋ねた。「で、彼女はどのくらいで立ち直ると思います？」星羅はぱちっと目を瞬かせ、わざとらしく言った。「あれ、もしかして玉城さん、茜ちゃんのことが好きなの？」「ちちちち違います！そんな、勘弁してくださいよ！ただ気になっただけで！」若彰が慌てて手を振った。「好きでもいいけど、順番待ちだよ。ウォーカーヒルに茜ちゃんのこと気になってる人、けっこういるんだから。前は彼氏がいたから諦めてた人たちが、今は独身ってわかって、私のところにこぞって探りを入れてくるのよ、もう大変なんだから」星羅がやれやれとため息をついた。若彰は和久がすっと目を細めたのを察知し、慌てて話をそらした。「高
明日、私は誰かの妻になる 第307話
「いいえ、茜は必ず未練を残しています。四年間、誰にも知られないように俺のそばにいましたし、幼い頃からの依存心だってありますから、今さら俺を手放せるはずがありません。今は俺と絵美里のことで当てつけに意地を張っているだけです」諒助は揺るぎない口調で言った。小百合はそれ以上は反論せず、淡々と続けた。「そうね、でも今はまだその時ではないわ。あなたは最近、少し調子に乗っているわね。ウォーカーヒルの管理権を和久に持っていかれたことも、今後の足かせになりかねないわ。まず周りを落ち着かせなさい。とりあえず年内に、絵美里との婚約を発表しなさい。そうすれば、茜のことはしばらく問わないでおいてあげる」「……わかりました」諒助は茶を一口すすり、自嘲気味に口元を歪めた。まさか自分が茜のために折れる日が来るとは。知ったら、彼女はさぞ喜ぶだろう。話を戻す。「おばあ様、斎藤美香の件はどのようにお考えですか？」「斎藤家にしたって、清廉潔白な一族でもないわよ。琳果があの和人のせいで、この数年どれだけ敵を作ってきたか。今回うまく抜け出せたからといって、周りがそう簡単に引き下がるとは思えないわね」小百合は冷ややかに言った。斎藤家と旧知の間柄とは、とても思えない口ぶりだ。これ以上探りを入れても何も引き出せないと悟った諒助は、この話はここで切り上げるべきだと察した。「わかりました」そこに、小百合が新たに招待状を一枚差し出した。「今回のオークション、和久も来るわ。公の場では仲のいい兄弟に見せなさい。不仲を悟られるのは最悪よ。ついでに絵美里を連れて顔を出して、彼女が気に入りそうな品を買ってあげなさい。少なくとも、二人の関係が盤石だと世間にアピールすること」「承知しました。では、先に失礼します」諒助は立ち上がり、部屋を後にした。部屋を辞すると、彼は悪友たちに連絡を入れ、バーへと向かった。小百合はその背中を見送りながら、表情を緩めることはなかった。「入りなさい」と、扉の方へ声をかける。執事が恭しく頭を下げて入ってきた。「大奥様」「今度のオークションで、密かに手を下す人間を手配しなさい」「ですが、諒助様が……」「口ではああ言っても、あの目は私が一番よく知っている。あの子は茜に惚れている。必ずなんとかして手に入れようとするでし
明日、私は誰かの妻になる 第306話
取調室を出た絵美里が目をやると、見覚えのある姿があった。最初は見間違いだと思った。今回の件に成美は何の関係もないはずなのに、なぜここにいるのか。しかし目を凝らして見つめ、確信した。指に嵌まったあの鮮やかな指輪。先日の斎藤家の宴会で、成美が誇らしげに皆に見せて回っていたものだ。成美は通用口からこっそりと姿を消した。明らかに人目を避けていた。まさか——美香の死に、あの人が絡んでいる？その時、車が急ブレーキを踏んだ。絵美里の体が大きく前のめりになる。我に返ると、諒助がすでに怒りを爆発させていた。「どういうことだッ！」普段は飄々として余裕のある男が、今は声を荒げている。その低く押し殺した怒号に車内の全員が息を潜めた。恋人として黙ってはいられない。絵美里は口を開いた。「諒助さん、この辺り混んでいるかもしれないわ。綾辻さんに回り道してもらえば……」諒助がゆっくりと振り向いた。その目があまりに冷たくて、絵美里はそれ以上何も言えなかった。しばらくの沈黙の後、諒助はこめかみを押さえた。「斎藤美香の死には不審な点がある。どんな結論が出ようと、世間を納得させるためのポーズに過ぎない。ウォーカーヒルで起きた以上、二人とも注意を払っておけ。年の瀬だ、人事が大きく動くかもしれない」絵美里の前でこれを話したのは、信頼しているからではない。和久がウォーカーヒルの管理権を完全に掌握すれば、お前の副主任の座も長くはない。和久に切られた人間を、この街で雇う会社はない。俺の女ならこれ以上みっともない真似はするな。そういう警告だ。絵美里もすぐにその意図を読み取った。「わかったわ。諒助さん、何があっても私は、あなたの味方だから」「わかったなら、しばらくは目立つな」その夜、諒助は絵美里を送り届けた後、柏原家の本邸へ戻った。執事が出迎えた。「諒助様、大奥様がお呼びです」諒助は頷き、祖母の部屋へ向かった。小百合はカウチに腰掛け、目を閉じていた。足音を聞いてわずかに目を開ける。「西園寺茜というのは本当に運が強いわね。何度やっても始末できないとは」諒助はぴたりと足を止めた。茜が警察署に連行されたあの日、彼女の顔色は蒼白だった。あの時は茜を屈服させることしか考えておらず、それ以上気が回らなかった。「おばあ様、それはどう
