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第8話
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明月はいかに皎々たり 第13話
「もうすっかり怒っていないよ」幸也の声はさらに穏やかで柔らかくなり、彼は私の手を握り、指を絡ませた。「里香がこんなふうにいじめられていると思うと、本当に心が痛むんだ」突然思い出したことがあり、彼に尋ねた。「私が美雪ではないことに気づいたのはいつですか？」本当は、幸也がいつ私を好きになったのかを聞きたかったが、恥ずかしくて聞けなかった。幸也は言った。「初めて君に会った時に気づいたんだ」「あ？」私は疑問の声を漏らした。「忘れたか？初めて君が俺の家に来て婚約の話をしていた時、君は裏庭で花を植えていたよね」幸也の声には笑みが混じっていた。「君がそれをしている間、俺は二階から見ていたんだ。その時、どうしてこんなに生き生きとした子がいるんだろうと思った。あんなに長く動き回って、絶えず元気を振りまいて、まるで太陽みたいだった。君が顔を上げた時、赤い頬で俺を見た。その顔は高価な花よりもずっと美しかった」「俺は秋山美雪としばらく同級生だったけど、彼女のことをよく知っているわけではない。でも、彼女みたいな人が自分の手を泥に汚すなんて絶対にないってわかるよ」私の顔が熱くなり、少し恥ずかしくなった。私は自分がうまく偽装できていると思っていたけど、初めて会った時にすぐに見破られていたなんて。この出来事の後、私は父や母、そして姉に二度と会うことはなかった。たぶん幸也が何かをしてくれたのだと思う。彼以外にはこんなに細やかな心遣いで、私がもう一度でも苦しむのを恐れる人はいない。結婚式の日はすぐにやってきた。私の親族の中で招待したのは祖母一人だけだったが、誰も私を軽視することはなかった。幸也の両親も私のことがとても気に入ってくれていて、結婚式が終わった後、幸也の母が私の手を握ってくれた。「里香ちゃん、もし幸也が君をいじめるようなことがあったら、遠慮せずにお母さんに言ってね。お母さんが絶対に許さないから」幸也が「そんなことないよ」と不平を訴えると、お母さんが彼の額を軽く叩いた。私は面白くて幸也を見て笑い、幸也も笑った。「これで、君は俺のお母さんの娘になって、俺は彼女の婿だね」私はクスクスと笑った。「それじゃあ、私にもっと優しくしないと、お母さんに叩かれちゃいますよ」幸也は私の腰を抱きしめ、温かい唇が私の額に落ちた。「里
明月はいかに皎々たり 第12話
幸也は続けて言った。「佐山家と秋山家の婚約は確かに父が決めたことだが、誰と結婚するかを決めるのは俺の意思だ。君たちがどうやって俺が秋山美雪を好きだと勘違いしたのかは知らないが、今ここで断言しておく。俺は最初から最後まで彼女を好きになったことはない。俺が好きなのは、秋山里香ただ一人だ」「二度と里香に対して失礼な言葉を吐いたり、手を上げたりするのを俺に見せるな」誰の耳にも、この言葉に込められた警告の響きが伝わった。父や母、姉がいつ立ち去ったのか、私は全く気づかなかった。ただ、幸也の広い背中をじっと見つめ、心臓が飛び出しそうなほど速く鼓動していた。幸也は振り返り、私の額を軽く弾いた。「馬鹿、あいつらにそんなことを言われても反論しないのか？」私は俯いた。「無駄だよ。何を言っても無駄だ、あの人たちは聞いてくれないんだから」幸也は二歩近づいてきたかと思うと、次の瞬間、私は彼の腕の中に抱きしめられていた。幸也の顎が私の頭の上に乗り、低く静かな声が耳元に届いた。「泣きたいなら泣けよ。俺が隠してやる、誰にも見られないように」泣くつもりなんてなかったはずなのに、幸也がそう言った瞬間、どうしようもなく泣きたくなった。鼻の奥に酸っぱい感覚が広がり、目元が熱くなったかと思うと、涙が止めどなく流れ落ちていった。私は幸也の服のすそをしっかりと握りしめ、顔を彼の胸に埋めながら、泣き叫んだ。「どうして、私も両親の娘なのに、どうして彼らは私を好きにならないの。私が賢くないからなの？」「でも私は一生懸命頑張ったの。姉みたいに何でもできるようになりたかったし、甘い言葉だって話せるようになりたかった。でも、やっぱり彼女には敵わなかった」「私はずっと親の言うことを聞いてきた。彼らが何をしろと言っても従ったし、私を田舎に送った時だって、毎年彼らが迎えに来るのを待っていた。でも一度も来てくれなかった」「ずっと待っていた、何年も待っていたのに、やっと彼らが私に会いに来た時は、姉の代わりに結婚しろと言われただけだった」「結婚なんてしたくなかった。会ったこともない男となんて結婚したくなかった。でも、彼らは祖母を盾にして私を脅した」「私はどうしようもなかった。本当にどうしようもなかったんだ」私は幸也の胸に倒れ込んで泣き続け、この半生の全ての屈
明月はいかに皎々たり 第11話
昼間に見た幸也の目の下のクマを思い出して、私は心が軟らかくなった。彼も最近よく眠れなかったのだろうか？私はもう抵抗することなく、姿勢を整えて彼の腕の中で眠りについた。長くは眠れなかった気がするが、幸也に起こされた。こんなに安らかな眠りをしたのは久しぶりで、目を開けたくなかった。目を開けると、幸也の眉と目が優しく曲がっていて、顔には深い愛情が浮かんでいた。「目が覚めた？」私は完全に目が覚めた。目をこすったが、幸也の顔にあった愛情はすでになく、淡々とした表情に変わっていた。私はさっきのが見間違いだったのではないかと思った。幸也は言った。「早く身支度をして、すぐに外出するぞ」「どこに行くのですか？」「結婚証明書を受け取る」「そんなに急いでるの？」と私は驚いて彼を見つめた。「それ以外にどうするんだ？」幸也は私と目を合わせ、「早く君を自分のそばに縛り付けないと、また逃げられたらどうするんだ」と言った。私は恥ずかしそうに目を伏せた。区役所の入り口に立ちながら、まだ現実味がなく、新しい赤い証明書から熱を感じるような気がした。私はこうして……幸也と結婚証明書を取ったの？「ぼんやり立って何してるの？」幸也が私を軽く叩き、目には隠しきれない喜びがあふれていた。結婚しただけでこんなに嬉しいの？私は彼を一瞥したが、尋ねる勇気がなかった。恥ずかしい答えが返ってきそうで怖かった。幸也が私の手を握った。「結婚式のことは両親がもう準備している。行こう、ウェディングドレスをオーダーしに連れて行ってあげる」ウェディングドレスショップで、私は大勢の人に囲まれ、彼らは柔らかいメジャーを持って私の体にあれこれ合わせていた。測定が終わったとき、ようやく一息つけた。中華料理店で働いていたときよりも疲れていた。幸也は私の手を軽くつまんだ。「お疲れ」私たちはウェディングドレスショップを出て、幸也が「少し待ってて、忘れ物を取りに行く」と言った。私はうなずいて、座れる場所を探して彼を待った。幸也が行って間もなく、背後で鋭い叫び声が響いた。振り返ると、父と母、それに姉が少し離れたところに立っており、全員が驚きの表情で私を見ていた。母が私の方に歩み寄ってきた。「私はあなたに海外に行くように言ったでしょう？
明月はいかに皎々たり 第10話
幸也は一言一言を繰り返した。「結婚してくれ」私の舌はもう結びつきそうだった。「なぜ、どうしてですか？」なぜ私と結婚するの？彼が好きなのは姉ではなかった？幸也は言った。「もともと決まっていた婚約者が突然いなくなってしまった。家族に急かされていて、説明が必要なんだ」ああ、そういうことか。舞い上がった心が重く地面に落ちた。私は何を考えていたんだろう。さっき、幸也が少しでも私を好きだと思ってしまったなんて。私はこのばかげた考えに恥ずかしさを感じた。幸也は白く清潔な指先で膝を叩きながら、急かすことなく私の返事を待っていた。私はしばらくしてからようやく声を取り戻した。「やはりやめます。私はあなたと結婚したくないです」幸也の指先が止まった。「秋山里香、俺は君に相談しているわけじゃない」「君が俺を騙したことについて、まだ精算していない。俺を落ち着かせたいなら、俺と結婚しろ」私は彼の視線を避けて、ソファの小さな穴を見つめた。「佐山さん、他の方法で償わせていただきますが、これだけは……無理です」「でも君の祖母の病気はどうするんだ？」幸也は台所に目を向けた。「祖母の病歴を見たけど、正直言って状況はかなり深刻だ。現状維持するには、また大きな手術が必要だ。君の手元に残った金では全然足りない」「俺と結婚すれば、金を出してやる。そして祖母のためにもっと良い病院も探す。これはかなりお得な取引だ。よく考えろ」私は口を開いたが、何も言えなかった。彼の言う通りだ。そのお金は、私が800年働いても稼げない額だ。両親ももう私にお金を渡してくれることはない。「考える時間をやる。納得したら電話してくれ。俺の番号は覚えてるだろう？」幸也はそう言いながらも、ペンを取り出して自分の番号を書いた。あの数字はずっと覚えているし、逆さまでも言えるくらいだ。食事が終わると、幸也は去っていった。夜、私はその番号に電話をかけた。携帯が二度鳴って、繋がった。「私、同意します」と私は言った。幸也の声はまるで予想通りといった様子だった。「いいぞ。明日迎えに行く」到着後、空港に立って少しぼんやりしていた。本当に……帰国したの？車の中で座っている時、ふと幸也に尋ねた。「私の両親と姉は今どうしてますか？」幸也は
明月はいかに皎々たり 第9話
幸也は私の前に立ちはだかり、店長と目を合わせ、顔色が悪かった。「何をしようとしているんだ？」店長は無邪気そうに彼を見て肩をすくめ、左手を上げて茶色と黒の切れた髪をつまんで見せた。幸也の体は少し緩んだが、表情はまだあまり良くなかった。「これからは勝手に彼女に触らないでくれ」店長は眉をひそめ、からかうように私を見た。「やっぱり僕の言った通りだったね。秋山、この紳士は君の何だい？彼氏か？」「違います！」私は考える間もなく大声で否定し、気づいて声を落とした。「彼はただの……友達です」「友達？」幸也は振り返り、表情が冷たくなった。「俺たちはただの友達なのか？」私はこれまで幸也がこんなに怒っている表情を見たことがなかった。なぜこんなに怒っているのだろう？私たちは友達にすらなれないのだろうか？胸に苦い感情が込み上げ、私は下を向いて何も言えなかった。「いいね、素晴らしいよ。秋山里香、本当にやるね」幸也は冷たい笑みを浮かべた。その笑いはまるで氷の欠片を含んだようだった。彼は大股で立ち去り、レストランのドアが「バン」と音を立てた。その後数日間、私は幸也に会うことがなかった。もしかしたら、彼は帰国したのかもしれない。彼は私を許したのだろうか？私はそう考えた。彼は私を許してくれたはずなのに、喜ぶべきなのに、どうしても嬉しくなれなかった。一日中元気がなく、皿を何枚も割ってしまい、店長ですら見ていられなくなった。「秋山、少し休みを取ったほうがいいんじゃない？休暇を出してあげるよ」私が危うく飲み物を一杯こぼしそうになったとき、店長がついに口を開いた。私は我に返り、少し恥ずかしくなって、店長に軽くお辞儀をした。「ごめんなさい、店長。ここ数日調子が悪くて、壊したものは給料から差し引いてください」店長は手を振り、「そんなの些細なことだよ」と言った。私は制服を脱いで、レストランを後にした。レストランの入り口に立ちながら、どこに行けばいいのか分からなかった。ここに来てから長い間、どこにも行ったことがなかった。毎日チャイナタウンで過ごし、一番遠くへ行ったのは祖母を病院に連れて行ったときだけだ。私はしばらく考えても良い行き先が思い浮かばず、仕方なく家に帰ることにした。ドアを開けると、賑や
明月はいかに皎々たり 第8話
私は涙で目が曇り、彼の表情が少し見えなくなっていた。それでも頷いた。幸也は私の涙を拭きながら言った。「じゃあ、俺にご飯を作ってくれ」彼は私の顔をつまんだが、力を入れなかった。「たった一回だけご飯を作ってくれて、すぐにいなくなった。まだ全然足りないよ」姉は全く料理ができないから、私も当然作る勇気がなかった。でもあの時、別れの感情に頭が混乱していて、正体がバレる危険を冒してでも彼に最後のご飯を作った。私が借りているこの家はとても狭く、2部屋とリビングルームがあるだけで、キッチンもとても小さい。私が野菜を切っていると、幸也が小さなキッチンの入り口を塞いでいた。彼の視線がずっと私に向けられているのを感じて、背中がチクチクするようで、野菜を上手に切れなかった。幸也が突然口を開き、低く落ち着いた声で話し始めた。「前回君が料理を作ってくれたとき、一人で作るのは大変だなと思ってたんだ。足が治ったら手伝おうと思ってたけど、足が治る前に君がいなくなってしまった」私はまた涙が溢れそうになった。「本当は君に聞きたかったんだ」幸也が言った。「こんなに長い間離れていて、俺のことを思い出してくれた？」私は分からなかったし、答える勇気もなかった。代役をしている身で、どうして「懐かしい」と言う資格があるのだろう？ている人が、どんな資格があって懐かしいと言えるのか？幸也はそれ以上尋ねることなく、「いいよ、無理には聞かない」と言った。私はほっと息をついた。目の前の材料では、簡単な二品一汁しか作れなかった。幸也は全く嫌な顔をせず、長い脚を狭いソファに収めて、少し窮屈そうにしていた。私は隣に座り、彼が料理を一口ずつきれいに食べるのを見ていた。幸也は箸を置き、心地よさそうにため息をついた。私が食器を片付けて洗おうとしたとき、幸也が私の手を押さえた。「いいよ、俺が洗うから」私は彼に逆らえず、手を放すしかなかった。リビングで座っていると、少し振り返っただけで忙しく立ち働く幸也の背中が見えた。彼はきちんとしたスーツを着ていて、この狭く古びた空間には全く似合わなかった。しかし、彼が袖をまくって皿を洗う姿は、どこか庶民的な雰囲気を漂わせていた。ぼんやりと、私はまるで小さな夫婦が日常を送っているような安心感を覚えた。幸也が
