4話. 武士の涙と百両相当の銀塊

朝霧がうっすらと晴れ、障子の桟の隙間から青白い朝の光が差し込んできた。道真は全身を棍棒で打ち据えられたかのような鈍痛と、酷い脱力感に苛まれながら、ゆっくりと目を開けた。喉がカラカラに渇ききり、咳すら出ない。

「う……うぅむ……」

道真が呻き声を漏らしながら身を起こそうとして、その場で凍りついた。

股間が、すうすうと寒々しい。

下を見下ろした道真の顔色は一瞬にして土気色へと変わった。上等な絹の肌着は足首までずり落ちており、板間と小上がりの敷布の上には、昨晩撒き散らした白濁した熱液の跡が白々とこびりついていた。幸いにも、昨日のように天を衝いていた魔物は力を失い、大人しく横たわっている。

しかしその大きさは、常の道真の端正なモノとは比べ物にならぬほど、依然として不気味な太さを誇っていた。萎えていても太ももを覆い隠すほどの偉容である。

「お目覚めですか、若様？」

部屋の片隅で薬湯を煎じていた蓮花が、土瓶を置いて振り返った。彼女の粗末な小袖の胸元には、昨晩浴びせかけられた白濁の染みがくっきりと残っていた。それを目にした道真の耳の付け根までが、カッと真っ赤に燃え上がった。

昨晩の破廉恥極まる記憶が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。賤しい鍼医の手の中で女のように甘い嬌声を上げ、命乞いをしながら彼女の手のひらに大量の精をぶちまけた己の醜態。道真は震える手で破れた衣服をかき集めて前を合わせ、壁際へと後ずさりした。

「き、貴様……私に何をしたのだ！」

「何をした、ですって？ 命を助けて差し上げましたのに、恩を仇で返すおつもりですか？」

蓮花は呆れたように湯呑みを道真の前にコトンと置いた。

「一晩中、手首が痛むほど搾り出して差し上げなければ、若様は今頃、下腹部が破裂して閻魔大王の前に土下座しておいででしたよ」

「そ、その減らず口を引き裂いてくれる……！ よくも武家の当主にそのような下品な言葉を……っ！」

「下品なのは私ではなく、昨晩私の手のひらに向かって『蓮花、頼む』と涙も鼻水も垂れ流していたお奉行様ご自身でしょうに」

蓮花は眉ひとつ動かさず、涼しい顔で言い返した。その堂々たる正論に、道真は胸が押し潰されるような屈辱に息を詰まらせた。反論したくとも、何ひとつ間違っていなかった。手のひらに白濁を吐き散らす瞬間、自らの口がその名を甘く呼んでいたことが鮮明に思い出されたのだ。

「ち、治療代は十分に払う。私の懐に……」

「お代は当然いただきますよ。天下の礼参奉行様のお命を救ったお代ですもの、まさか銭数文で誤魔化すおつもりではないでしょうね？」

蓮花が手のひらをスッと差し出した。道真は屈辱に唇を噛み締め、懐の隠し入れから百両相当の銀塊と手形を取り出し、床へと投げつけた。

「これで……その口を永遠に噤め。昨晩のことは夢にも口外してはならぬ。よいな！」

「まあ、百両も。さすがは大身の殿様、気前がおよろしいことで」

蓮花は満面に笑みを浮かべ、銀塊を拾い上げて懐に収めた。道真は深編笠を目深に被り、逃げるように戸口へと退いた。

蓮花は追って引き止めようとはしなかった。敷居に立った道真が一度振り返った時も、彼女は湯呑みを片付ける手を動かしていた。道真は何か言いかけて口を閉ざした。礼のひと言でも口にすれば、昨夜の醜態を自ら認めてしまう気がしたのだ。

深編笠を被り直す指先に力が籠もる。蓮花はその手元を見ても気づかぬふりで薬缶の方を向いた。道真は二度とこの薄汚い裏長屋に足を踏み入れるものかと固く心に誓い、闇鍼医の庵を後にした。

***

午後、江戸城内の礼参奉行執務室。

道真は端正な装束と烏帽子を整え、厳かに机の上に書物を広げていた。同僚の役人たちからの挨拶を受け、いつもの威厳ある冷徹な奉行に戻ったのだと安堵した、まさにその刹那だった。

サラ、サラ……。

筆を執って上申書を吟味していた道真の脳裏に、ふと昨晩の蓮花の冷たく滑らかな指先の感触が、電光のように閃いた。親指が亀頭の窪みをじっと押し込んできた圧力、手のひらの中で先走りの蜜がぐじゅりと音を立てていた、あの瞬間。

『くっ……？』

その瞬間、平穏を取り戻していたはずの下半身から、火柱のような脈動が噴き上がった。羽織の内側で眠っていた怪物が、蓮花の体温を思い出したかのように、凄まじい勢いで頭をもたげて膨張し始めたのである。机の下で、袴の前が今にも張り裂けんばかりに盛り上がるのを目の当たりにし、道真の顔色は絶望に染まった。