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第36話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第160話
真琴にここまで言われてしまっては、由紀夫も振り上げた竹刀の下ろしどころがなかった。信行を打ち、厳しく折檻したのは、彼に調子に乗らせず、由美をきっぱりと忘れさせ、まっとうに家庭を守らせるためだった。しかし、被害者であるはずの真琴自身が「自ら望んだ」、「より良い始まりのためだ」と言えば、由紀夫もなす術がない。真琴を見つめる祖父の右手が、小刻みに震えている。もう一度竹刀を振り上げるのは、容易なことではなかった。年齢的にも限界がある。それを見て、真琴は静かに歩み寄り、由紀夫の手から竹刀をそっと抜き取った。「お爺様、もう済んだことです。私と信行さん、これからはきっと、それぞれの道でうまくいきます」真琴の言葉に、祖父は胸を痛めた。孫の教育を間違えたと、自分を責めるしかなかった。椅子に座らされると、祖父は真琴を見上げて尋ねた。「……本当に真琴から言い出したのか？信行に脅されたり、言わされたりしてるんじゃないのか？」真琴はふわりと笑った。「脅されてなんかいません。私が言い出したのです」この三年間、信行が口で「離婚」と言ったことは一度もなかった。彼の辞書に離婚という文字は存在しないかのようだった。しかし、彼の行動、一つ一つの出来事、言葉の端々は、すべて離婚へと向かっていたではないか。男とは、賢く、そしてズルい生き物だ。自分からは決して悪者にならず、女の方から去るように仕向けるのだから。もういい。終わったことだ。誰が良いとか悪いとか、どちらが切り出したとか、誰が責任を取るとか、そんなことはもうどうでもいい。重要なのは、これで離婚できるという事実だけだ。真琴の淡々とした態度、断固として離婚しようとする姿勢を見て、信行の顔色はますます暗く沈んだ。美雲は、信行のボロボロになったシャツとミミズ腫れだらけの体を見て、怒りと悲しみが入り混じった声で叱りつけた。「あんたはどうしてそんなに強情なの？何かに取り憑かれてるの？あの内海由美のどこがいいっていうのよ……あとで後悔しても知らないわよ」そして紗友里に指示した。「紗友里、医者を呼びなさい」興衆実業の社長がこんな姿になったことが外に漏れれば大問題だし、信行の性格からして病院には行きたがらないだろう。美雲の叱責も、使用人たちの慰めも、信行の耳には届い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第159話
今の信行の姿は、確かに惨憺たるものだった。幸子と美雲を見やり、視線を信行に戻す。背は丸まり、体力はもう限界に近いようだ。ただ、彼も分かっているはずだ。二人が本気で離婚を決めれば、祖父母の反対など大した障害ではないことを。なのに、なぜ意地を張るのか。打たれてまで離婚にこだわるなんて……信行は、自分を追い込むのが本当に上手だ。それでも、真琴は覚悟を決めて一歩前に出た。散乱した将棋の駒を踏み越え、彼女が近づくのを見て、信行は顔を上げ、震える声で警告した。「……来るな。ここでかばったら、離婚できなくなるぞ。よく考えろ」その言葉に、真琴の足が止まる。じっと信行を見つめた後、彼女はそれ以上歩み寄らず、祖父に向かって淡々と告げた。「お爺様。離婚は信行さんが言い出したのではありません……私が、強く望んだのです」信行をかばうわけでも、とりなすわけでもない。ただ事実を述べただけだ。離婚を切り出したのは自分だと。彼と由美の未来については、彼自身が勝ち取ればいい。自分はただ、自由が欲しいだけ。真琴の言葉に、振り上げられた由紀夫の手が止まった。しかし、彼は真琴を見て言い放つ。「たとえ真琴が言い出したとしても、悪いのは信行だ」真琴が言い出したと聞き、幸子は慌ててすがりついた。「真琴ちゃん、信行がまた何かしたのね？お婆ちゃんが保証するわ、もう二度とさせない。私が芦原ヒルズに行ってあの子を見張るから……離婚なんて言わないで」幸子の懇願に、真琴は振り返って静かに微笑んだ。「お婆様、そんなご苦労をおかけするわけにはいきません……お気持ちだけ、いただきます」一礼すると、真琴は祖父に向き直り、真剣な眼差しで言った。「お爺様。三年前、私を信行さんのお嫁に迎えてくださって、ありがとうございました。お二人が私を認め、可愛がってくださったこと、心から感謝しています。この三年間、会社でも多くのことを学び、得難い経験をさせていただきました」一呼吸置き、続ける。「離婚は私が切り出しました。どうしてもしたかったのです。当時、信行さんと結婚したのは、私の未熟さゆえでした。片桐家にご迷惑をおかけしたこと、深くお詫び申し上げます。三年間……信行さんと暮らしてみて、私たちは本当に合わないと気づきました。ですから離婚を申し出
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第158話
結局のところ、悪いのは彼なのだ。今日、祖父に折檻されているのも、彼なのだから。美雲の隣で、使用人たちも口々に大旦那様には手を止めるよう、そして信行には謝るようにと必死に勧めていた。しかし……信行は決して頭を下げず、口を割ろうともしない。真琴は脇目も振らずに信行を見つめていた。周囲の雑音は消え去り、竹刀が肉を打つ鈍い音と、信行の荒い息遣いだけが耳に届く。彼は本当に由美を愛しているのだ。財産を失っても、祖父に半殺しにされても、彼女と一緒になりたいね。思えば、これまでの数々の浮気相手にも、皆どこか由美の面影があった。もし自分が由美なら、この光景を見て感動に打ち震えたことだろう。二階の書斎で、健介は騒ぎに気づいていたが、出てこようとはしなかった。由紀夫の手が止まらないのを見て、ようやく重い腰を上げ、吹き抜けの手すりから下の様子を窺った。真琴が来ていて、信行がまだ祖父と対峙している。健介はしばらくその様子を眺めてから、興味なさげに書斎へ戻った。降りてもいかず、介入もせず、止めもしなかった。実のところ、信行は一度痛い目に遭うべきだと思っていた。自分は子供に手を上げない主義だが、父が代わりに厳しく「躾」をしてくれるなら、むしろ好都合だ。健介が部屋に戻って間もなく、文子が幸子を連れてきた。瑠璃色の着物を着た幸子は、小走りで入ってくるなり、夫が孫を打ち据えている光景を見て呆然とした。夫が怒ることはあっても、これほど激昂したことはなく、孫をここまで激しく打ったこともなかった。幸子は腰を抜かしそうになり、よろめいた。慌てて駆け寄り、叫ぶ。「あなた！一体どうしたの？信行が何をしたっていうの！そんなに酷いことして、あの子が壊れてしまうわ」そして信行を見た。「信行！何をしたか知らないけど、早くお爺様に謝りなさい！もう二度としませんって！」信行が謝らず、祖父も手を止めないので、使用人が震えながら事情を説明した。それを聞いた幸子は、怒りと悲しみで信行を罵った。「あんたって子は……どうしてそんなにあの女に執着するの？言っておくけどね、たとえ真琴ちゃんと一緒にならなくても、あの女だけは絶対にこの家の敷居を跨がせないからね」そう言って、幸子は泣き崩れた。三人の孫の中で一番手塩にかけて育てた子なのに。普
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第157話
文子の切羽詰まった様子に、真琴は振り返った。脚立の上の紗友里も動きを止める。文子は息も絶え絶えに訴えた。「の、信行様と大旦那様が口論になりまして……大旦那様が激怒されて、止めに入った私たちまで手を出されたんです」呼吸を整え、文子は続けた。「真琴様、奥様がお呼びです。大旦那様を止められるのは、あなたしかいないと」それを聞いて、真琴はすべてを察した。園芸道具を置き、紗友里に声をかける。「紗友里、行くわよ」「うん」紗友里はすぐに脚立を飛び降りた。二人が中に入ると、祖父の怒りはまだ収まっておらず、信行も一歩も引かずに睨み合っていた。使用人たちや美雲は遠巻きにオロオロするだけで、誰も止めに入れない状況だ。近づいて、真琴は美雲に声をかけた。「お義母様」美雲は真琴を見て、小声で囁いた。「離婚のこと……お義父様にバレてしまったの」やはり、そうか。真琴は静かに納得した。その時、また竹刀が信行の背中に叩きつけられた。鈍い音に、真琴は胸が締め付けられ、眉をひそめる。信行が打たれるなんて、彼が十四、五歳の時以来だ。当時、彼女はまだ十歳そこそこだった。あの時も由紀夫は激怒しており、幼い彼女は怯えながらも信行をかばい、「打たないで」と泣いて懇願した覚えがある。再び竹刀が振り上げられるのを見て、真琴は拳を握りしめた。シャツは裂け、皮膚はミミズ腫れだらけだろう。相当な激痛のはずだ。信行をじっと見つめる。だが、子供の頃のように飛び出してかばうことはしなかった。美雲もさすがに見るに堪えかね、信行に叫んだ。「信行、意地を張らないで謝りなさい！もう二度と言いませんって！」信行は母親の声を無視し、ただ黙って竹刀の雨に耐えていた。祖父が疲れ果てて折れれば、今後は自分の思い通りになる。誰も干渉できなくなるからだ。真琴が動かないでいるのに気づき、紗友里は彼女の腕を引き寄せ、耳元で囁いた。「真琴、止めちゃだめ。兄ちゃんに任せなさい……今止めたら、あなたが辛くなるだけよ」信行が謝らないのは、祖父が離婚を断固として認めないからだ。もしここで真琴が介入してかばえば、彼女の立場はさらに弱くなる。情を見せれば、祖父はますます二人を別れさせなくなるだろう。でも真琴が望んでいるのは離婚であり、自由だ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第156話
信行が口を開くと、祖父はさらに激昂し、また二発、竹刀を打ち込んだ。「合わないだと？ガキの頃から見てきて、大人になるまでずっと一緒だったのに、今さら合わないだと？内海の孫娘が帰ってきたから『合わない』のか？ふざけたことを抜かすな！お前はどうかしてる。いいか信行、片桐家に『離婚』という文字はない。今日ここでお前を打ち殺せば、全て解決だ。哲男にも顔が立つ」そう言って、由紀夫は容赦なく竹刀を振るった。雨あられのような打撃が、信行に降り注ぐ。信行は逃げもせず、シャツが裂けても耐え、歯を食いしばって言い返した。「……上等です。今日、俺が生きてこの家を出られたら、離婚するかどうかは俺が決めます」信行の減らず口に、祖父はさらに怒り狂い、竹刀を振り上げ、力任せに打ち据えた。「いいだろう！今日お前を生きて帰したら、わしが片桐の姓を捨ててやる！」二人の意地の張り合いを見て、竹刀が次々と振り下ろされる凄惨な光景に、美雲は心臓が止まりそうだった。信行も頑固なら、祖父も頑固だ。片桐家の人間は皆、筋金入りの頑固者なのだ。祖父の手加減のなさと、信行の強情さを見て、美雲は生きた心地がしなかった。使用人たちも集まってきて、恐る恐る祖父をなだめようとしたが、巻き添えを食らって竹刀で叩かれ、悲鳴を上げて退散した。古株の使用人である須田文子（すだ ふみこ）は、流れ弾で打たれた腕をさすりながら、美雲の袖を引いて言った。「奥様、止めないんですか？大旦那様は元自衛官ですよ。このままじゃ信行様が死んでしまいます」美雲は二人の頑固さを見て、信行が一歩も引かず、断固として離婚しようとしている姿を見て、文子の背中を押し、震える声で言った。「裏庭へ行って、真琴ちゃんを呼んできて！お義父様を止められるのはあの子しかいないわ」美雲の指示を受け、文子は裏庭へと走った。その頃、真琴と紗友里は日除けのアームカバーを着け、帽子をかぶり、炎天下で草花と格闘していた。汗を拭きながら、真琴は言った。「紗友里、夕方にしようよ。熱中症になりそう」脚立の上の紗友里は言った。「今やりたいのよ。真琴は中で休んでて。あと少しで終わるから」真琴は見上げた。「いいわ、付き合う」中に入れば信行と鉢合わせしてしまう。それなら外で日差しを浴びている方がましだ。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第155話
信行のはっきりとした答えに、祖父は問答無用で受話器を取り、部下に電話をかけた。「おい、内海の孫娘を探し出して……」言い終わらないうちに、信行が横から携帯を取り上げた。「部外者を巻き込まないでください。俺と真琴で決めたことです」携帯を奪われ、由紀夫の顔色が怒りで変わった。傍らの杖を掴み、振り上げて孫を打ち据える。「関係ないだと？元はと言えばお前のせいだろうが！真琴のどこが不満なんだ？お前がそうやって邪険にするから、あの子が離れていくんだろう」そう言って、さらに激しく打った。「一緒にやっていく気がないなら、最初から承諾するな！真琴の人生を台無しにしおって！数年も嫁がせておいて、飼い殺しにした挙句に離婚か？片桐家の教えはそうだったか？内海の薬でも盛られたか？成美がダメなら、次は由美か。お前は気でも狂ったのか？」祖父の罵倒と連打に、信行は痛みに息を呑み、杖を掴んで床に投げ捨てた。「いい加減にしてくださいよ、『片桐会長』。二、三発なら我慢しますが、調子に乗らないでください。ご自分の年を考えてください。血圧が上がりますよ」信行の不遜な態度に、祖父は顔を真っ赤にして激怒した。ワナワナと指を震わせて信行を指差す。最後には大声で美雲を呼んだ。「美雲、竹刀を持ってこい！」「……」信行は絶句した。キッチンの方から、美雲がエプロンで手を拭きながら慌てて出てきた。「お義父様、竹刀なんて持ち出してどうされたんですか」床に転がった杖を見て、美雲はおおよその事情を察した。またやり合ったのだ。慌てて駆け寄り、由紀夫をなだめる。「お義父様、信行がまた何かしましたか？落ち着いてください」祖父は答えず、ただ命じた。「竹刀だ！早く持ってこい！」怒鳴られて驚いた美雲は、慌てて頷いた。「はいはい、持ってきます、持ってきますから」そう言って竹刀を持って戻ってくると、心配そうに信行を見た。「信行、またお爺様を怒らせたの？」信行は打たれた腕を払い、何事もなかったように言った。「何でもない」信行が口を開くと、祖父は竹刀で彼を指して尋ねた。「離婚はお前が言い出したのか？それとも真琴か？」それを聞いて、美雲は瞬時に理解した。信行が自分で蒔いた種だ。両手をポケットに入れ、信行は悪
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