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第36話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第172話
信行の考えを変えられるとは思っていない。ただ確認したかっただけだ。それに今後、信行の前ではうかつなことは言えない。専門的な話や報告もしない方がいいだろう。たとえ彼が、プロジェクトの出資者であり、オーナーだとしても。突然仕事の話をされ、信行は真琴を一瞥し、優しく答えた。「まだ決まってない。検討中だ」真琴はまた「そうですか」とだけ返した。信行は、彼女がこの件について議論を持ちかけ、自分がアークライトの出資者であることを盾にして交渉してくるかと思った。しかし、真琴はそれ以上何も言わず、黙々と食事を続けた。しばらく彼女を見つめていたが、携帯が鳴り、信行は我に返って席を外した。小広間で電話を終えて戻ると、テーブルはきれいに片付けられ、真琴はいなくなっていた。ポケットに手を入れ、彼女が座っていた空席を見つめ、信行は自嘲気味に笑った。「本当に……他人行儀だな」……食事を終え、片付けを済ませると、真琴は紗友里を探して裏庭へ向かった。幸子がスマホの使い方を教わるために、紗友里を呼び出したのだ。真琴が姿を見せると、幸子はパッと顔を輝かせた。「真琴ちゃん、お帰りなさい。ご飯は食べた？？」真琴は微笑んで答えた。「お婆様、いただきました。紗友里が温めておいてくれたので」真琴が座ると、幸子はスマホを紗友里に押し付け、真琴の手を取って機嫌を取るように尋ねた。「真琴ちゃん、昨日のこと、まだ怒ってる？」真琴は穏やかに答えた。「怒ってませんよ。ただ……合わないだけです」幸子は必死に説得にかかった。「合わないなんてことはないわ。ただ信行が子供っぽいだけよ。でもね真琴ちゃん、私なら絶対に離婚なんてしてやらないわ。そんなことしたら、由美を喜ばせるだけだもの」幸子の言葉に、横でスマホをいじっていた紗友里が気だるげに口を挟んだ。「兄ちゃんなんて大した男じゃないわよ。由美がそんなに欲しがってるなら、熨斗をつけてくれてやればいいのよ」幸子は紗友里の腕をギュッとつねった。「これっ！どうしてそうやって焚き付けるようなことばかり言うの！」そして真琴に向き直った。「真琴ちゃん、紗友里ちゃんの言うことなんて聞かなくていいわ。信行の方はどうせ次の相手がいるんだから、真琴ちゃんだって、次を見つけてから離婚すれば
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第171話
智昭は答えた。「先週、無事に終わったよ。今はリハビリ中だ。ただ、退屈して『遊び相手がいない』ってぼやいてるけどね」それを聞いて、真琴は笑って言った。「じゃあ、時間がある時にお見舞いに行ってもいいですか？」智昭は言った。「もちろん。君が行ってくれたら、天音も喜ぶよ」話しながら駐車場に車を停め、二人は会社に戻った。智昭は図面の仕上げにかかり、真琴も自分の仕事に取り掛かった。夜七時過ぎ、真琴の仕事が一段落し、智昭に挨拶して退社した。昼も夜も続けて適当に済ませていたので、お腹が空いていた。帰り道、紗友里から電話があり、食事は済んだか、いつ帰るかと聞かれた。「今、帰る途中」と答えると、紗友里は「待ってる」と言い、声を潜めて話題を変えた。「そうだ真琴。由美のやつ、精高テクノロジーと組みたがってるみたい。兄ちゃんも巻き込もうとしてるわ。午後、電話で話してるのを聞いちゃったの。ちょっと気をつけて。できるだけ兄ちゃんを関わらせないようにして。真琴やアークライトにとっても良くないし」ハンドルを握りながら、真琴は眉をひそめた。信行も関わるつもりなのか？少し考えて、真琴は言った。「分かったわ、気をつける」紗友里は念を押した。「会社の中にも、誰か由美と通じてる人がいるみたいだし、とにかく警戒して。あいつ、完全に真琴をターゲットにしてるから」真琴は頷いた。「ええ、肝に銘じるわ……教えてくれてありがとう、紗友里」電話の向こうで、紗友里は明るく言った。「何言ってんの、水くさい。早く帰ってきて。ご飯温めて待ってるから」「うん」電話を切り、真琴は少しアクセルを踏み込んだ。間もなく、車を庭に停め、家に入った。玄関のドアを開けると、紗友里ではなく、信行が二階から降りてくるところだった。「帰ったか」少し緩んでいた表情を引き締め、真琴は普段の冷静さを取り戻して答えた。「ええ」靴を脱ぎながら見回したが、紗友里の姿はない。信行はゆっくりと言った。「探してもいないぞ。紗友里なら爺さんに呼ばれて裏庭へ行った。飯は温めてある」「……そうですか」真琴はそっけなく答え、ダイニングへ向かった。テーブルに着くと、横に開いたままのノートパソコンが置かれていた。信行も来ていた。ノートパソコ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第170話
続けて、恭介は言った。「辻本くん、君の特許技術を見せてもらったが、非常に筋がいい。てっきり男の子だと思っていたが、こんな可愛らしいお嬢さんだったとは。ますます感心したよ」恭介の手を握り、真琴は恐縮しながら微笑んだ。「お褒めいただき、光栄です」恭介は言った。「智昭くんのもとで、しっかりやりなさい。実績を残して、この国の自動化技術と情報技術の進歩に貢献してくれ」あまりに壮大な言葉に、真琴は背筋を伸ばして答えた。「はい、五十嵐先生。社長について一生懸命学びます」「うむ、よろしい。気概のある若者は好きだ」リビングでしばらく歓談した後、恭介は二人を一階の書斎へ案内した。智昭が広げた設計図を囲み、恭介と専門的な議論を始めると、真琴は傍らで静かに耳を傾けた。話は午後四時過ぎまで続き、智昭は議論の内容を基に、その場で新しい設計図をほぼ描き上げた。七、八時間も座りっぱなしだったが、真琴は合間にお茶を淹れ替えたりしながら、静かに聞き入り、決して邪魔をすることはなかった。二人が帰ろうとすると、恭介は夕食を勧めてくれたが、智昭は「今日中に図面を仕上げたいので」と丁重に辞退した。黒塗りのセンチュリーの中で、智昭がハンドルを握り、真琴は助手席に座っていた。敷地を出ようとした時、対向車線から同型の車が滑り込んできた。智昭は減速し、ゆっくりと窓を開けた。二台の車が減速し、対向車の後部座席の窓も音もなく下りていく。その彫りの深い、正義感と知性に溢れた、息をのむほど端整な顔が現れた瞬間、真琴は目を奪われた。信行の美貌が「神の悪戯」、智昭のそれが「正統派の美」だとするなら、目の前の男は間違いなく「神の最高傑作」だ。そして……抗い難いほどの圧倒的なオーラを放っている。彼の纏う空気は、信行や智昭とは全く異質のものだった。黒いスーツを着た彼は、微かに頷いて智昭に会釈した。真琴はずっと彼を見つめ続けていた。窓から熱風が吹き込んできたが、真琴も智昭も暑さを感じなかった。その男の冷徹なオーラが、夏の熱気さえも圧倒していたからだ。智昭に会釈した後、男の視線はさりげなく助手席の真琴に向けられた。淡々とした表情、静かな眼差し。それはまるでそよ風のようだった。真琴は魔法にかかったように、彼から目を離せなかった。オーラが強
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第169話
一緒に行こうと誘われ、真琴はそのまま同行することになった。道中、智昭はハンドルを握りながら、ゆっくりと事情を説明した。「五十嵐先生はアークライトの最高技術顧問で、技術供与の対価として株を持っているんだ。ただ、現金での報酬や配当を頑なに受け取ろうとしないんで、法務部に頼んで全部株式に変えてもらった。だから、先生は株主でもあるんだよ。普段は実験室に顔を出して若手を指導するくらいで、人には会わないし、経営にも口出ししない。先日君が来た時、五十嵐先生に話したら『ぜひ会いたい』とおっしゃっていてね。だから今日、お連れしたんだ」智昭の説明に、真琴は感嘆した。「社長……アークライトって、本当に底が知れませんね」智昭は笑い飛ばした。「そんな大げさなもんじゃないさ。志を同じくする変わり者が集まってるだけだ」その後、智昭が話す会社の現状やプロジェクトの展望を、真琴は真剣な表情で聞いていた。これから会う恭介は、東都市で最も尊敬を集める人物の一人だ。かつてこの国の科学技術の進歩に多大な貢献をし、引退した今もその人脈と発言力は絶大だという。五十嵐家の一族も皆、各界の実力者揃いだ。特に孫の五十嵐貴博（いがらし たかひろ）は二十九歳という若さで、昨年、東都市の要職に抜擢されたばかり。まさに前途洋々、将来のリーダー候補である。東都市の名門といえば、五十嵐家は間違いなく筆頭格で、片桐家とも対等に渡り合える存在だ。これらの知識は、すべて紗友里から聞いていた。なにしろ紗友里は、「東都市の名門で私が認めるのは五十嵐家だけ」と言っていたからだ。恭介が指導した技術や、誘導システムの開発秘話を聞いているうちに、車は五十嵐家の本宅へと入っていった。郊外に佇む五十嵐家の屋敷は、外から見ても重厚で、歴史を感じさせる落ち着いた雰囲気だ。智昭は初めての訪問ではないが、警備員は厳格な確認を行い、人と車の情報を記録し、安全検査を経てようやくゲートを開けた。五十嵐家の威厳に、普段から真面目な真琴は、さらに背筋を伸ばして緊張した。間もなく、古風で四角い洋館の前に車が停まり、智昭と真琴は降りた。玄関に入ると、使用人が丁寧に出迎え、お茶を用意してくれた。その時、杖をついた恭介が二階からゆっくりと降りてきた。若く素朴な雰囲気の女性に支えられてい
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第168話
「はいはい、どうせ真琴は大事な奥様で、私は拾われた子。あんたとは赤の他人だよ。帰るわよ。お邪魔虫は消えますから、どうぞ夫婦水入らずで」捨てセリフを吐くと、紗友里は信行を睨みつけ、すれ違いざまに肩でドンと突き飛ばして部屋を出て行った。ついでにドアもバタンと閉めていく。紗友里がいなくなると、部屋はしんと静まり返った。格別の静けさだ。ほのかなタバコの匂いも、空気清浄機に吸い込まれて消えていく。信行は両手をポケットに入れ、表情を消した。ただ、顔の傷跡と、襟元から覗く首筋のミミズ腫れはまだ生々しかった。真琴は彼を見て、穏やかに言った。「会社で急用ができたので、残業してきます……あ、そうだ。午後に松浦先生が注射にいらっしゃるから、お部屋で休んでいてくださいね」「残業」という言葉に、信行は淡々と彼女を一瞥し、気だるげに言った。「……高瀬の奴も、人使いが荒いな」真琴は答えた。「プロジェクトの責任者ですから、忙しいのは仕方ありません」かつて興衆実業にいた頃はもっと忙しく、昼夜を問わず残業していた。真琴の態度は柔らかかったが、信行もそれ以上は言わず、机に向かってパソコンを開いた。本当は残業などしてほしくない。もっと自分の生活を楽しんでほしいと思っている。真琴は手早く支度をし、車のキーと携帯を持って実家を出た。さっき、智昭から電話があった。淳史からも電話があり、アークライトとの提携を断られた由美が、最近「精高テクノロジー」に接触しているという。家庭用ロボットのプロジェクトで提携しようとしているらしい。もしそうなれば、完全に競合することになる。しかも由美は、精高テクノロジーと組めば必ずアークライトを叩き潰せる、製品化などさせないと言い放ったそうだ。仕事のことは、信行には話さなかった。由美が誰と組もうと、それは彼女の自由だ。それに二人の関係を考えれば、信行はとっくに知っているはずだ。ただ、もし由美が精高テクノロジーの力を使ってアークライトに対抗しようというなら、アークライトも受けて立つまでだ。ハンドルを握りながら、真琴は仕事のことばかり考えていた。先ほどの紗友里との会話については、あまり深く考えなかったし、答えを知りたいとも思わなかった。あの日、信行と拓真の会話で、答えはすでに出ている
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第167話
紗友里は言った。「あら、しらばっくれる気？」そして、さらに踏み込んだ。「多くは聞かないわ。一つだけ教えて。この三年間、真琴を冷遇して苦しめたのは、真琴の方から『離婚したい』って言わせるためだったの？」紗友里の分析に、信行はただただ可笑しかった。ひとしきり笑うと、窓際の棚からタバコとライターを取り出し、一本くわえて火をつけた。深く吸い込み、煙を吐き出して振り返り、笑って言った。「俺が離婚したいなら、真琴に言わせる必要があるか？三年も待つと思うか？」紗友里は疑いの目を向けた。「じゃあ、あの結婚はお爺様に無理やり押し付けられたわけじゃないってこと？」信行はさらに笑った。「紗友里、兄妹やって二十三年だぞ。この俺に、誰が無理強いなんてできる？」その傲慢さに、紗友里は呆れ果てた。「だったら、どうして真琴をいじめたの？どうして優しくしなかったの？百歩譲ってあんたが女好きだとしても、馬鹿じゃないんだから、結婚した以上は妻の顔を立てるでしょ。家では妻を大事にして、外で適当に遊ぶくらいの器用さはあるはずよ。でも、この三年間、あんたは真琴を死ぬほどいじめた。優しさのかけらも見せず、顔も立てず、やってることは全部『離婚』に向かってた……一体何のためよ？」信行の性格なら、結婚を承諾した以上、こんな不毛な扱いはしないはずだ。彼はもっと如才なく振る舞うはずだ。何しろ信行は、彼女の知る限り最も賢く、合理的な人間なのだから。紗友里の追及に、信行はタバコを持ったまま彼女を見つめた。普段は大雑把に見えて、こういう時は鋭いところを突いてくる。しばらく沈黙した後、信行は不意に問い返した。「『家では妻を大事にして、外で遊ぶ』だと？お前、俺をどんな人間だと思ってるんだ？」紗友里は食い下がった。「はぐらかさないで。答えなさいよ」ドアの外には、真琴がノックもせず、無言で佇んでいた。盗み聞きするつもりはなかった。ただの偶然だ。あの時のバルコニーでの会話と同じように。視線を外し、立ち去ろうとした時、背後から使用人の声がした。「真琴様、どうなさいました？」真琴は振り返り、笑顔で挨拶した。「須田さん」部屋の中の会話がぴたりと止んだ。紗友里は慌てて半開きのドアを開け、真琴を見て取り繕った。「真琴！お爺様
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