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第446話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第446話
心底、恐ろしかった。両手をズボンのポケットに突っ込み、どれほど窓の外を見つめていただろうか。信行はようやく、ぽつりと独り言を口にした。「……わだかまりを解いて、また最初に戻れたらいいんだが」強い拒絶を前にして、信行もこれ以上多くを望む気にはなれなかった。ただ、顔を合わせた時に、また普通に言葉を交わせるようになれればと願うばかりだ。たとえ単なる友人としてでも、この関係を大切にしたい。茉琴が真琴だと分かり、信行の罪悪感はいくらか和らいだものの、三年に及ぶ結婚生活を思い返すたび、いっそう強く胸を痛めていた。あの頃の自分は、あまりにも若く、うぬぼれていた。自分が真琴を傷つけてしまった。そんな昔のことに思いを馳せながら、信行はふと書棚の方へ視線を向けた。写真立てのツーショットでは、真琴が楽しそうに笑っている。この写真は、紗友里に頼んで譲ってもらったものだ。自分と真琴の間に記念に残るようなものは、互いの記憶くらいしか、ほとんど残っていなかった。……その頃、内海家では。由美が会社から帰ってくるなり、母親の真弓がいきなり腕を引いて噂話を始めた。「由美、信行さんの事故の犯人が見つかったらしいわよ。なんでも西脇家が信行さんを巻き込んだらしくて、商売上の恨みで茉琴を狙ったらしいの」由美が口を開くより先に、真弓は胸を撫で下ろしながら言った。「この一件が由美に関係なくて、本当に良かったわ。でなきゃ、心配で気が休まらなかったところよ」安堵する母親に対し、由美は言った。「こんな時期に西脇茉琴を相手に何かするほど馬鹿じゃないわ。それに、彼女は今、五十嵐さんとあんなに親しくしているんだから、わざわざ手を下す必要なんてないのよ」信行の気性も、今はもうだいたい読めている。真琴にもしもの事があるより、むしろあのまま無事に生きて、新しい人生を始めさせた方がいい。その方が、信行へのダメージはずっと大きいはずだから。由美の冷静な考えを聞いても、真弓はどこか腑に落ちない様子で、眉をひそめて言った。「それにしても、あの真琴も真琴よ。せっかく死んでたのに、なんでまた死人が蘇るみたいに生き返ってくるのよ。本当に手口が多いんだから。信行さんなんて、最近すっかり魂を抜かれたみたいになって、しょっちゅうあの子の目の前に現れてるじゃ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第445話
由美とは関係なかったという光雅の言葉にも、真琴はさして驚いた様子は見せなかった。今日の午前中、事件の担当者が光雅に電話をしてきた時点で、いくらか察しはついていた。その落ち着きぶりに、光雅はふっと笑って言った。「ずいぶんと冷静だな」そこで真琴はようやく口を開いた。「大体は察していたから」それを聞き、光雅は冷蔵庫からパックの牛乳を取り出して渡し、続けた。「永富実業（ながとみじつぎょう）の仕業だ」そこで言葉を区切り、さらに言う。「この二年間、お前が東央に正式に入ってから、特許プロジェクトを二つ取っただけでなく、WRとの提携まで結んだ。永富はそれを面白く思わず、今回の東都市出張に乗じてお前を狙ったんだ。そうすれば、東央の工業テクノロジーにおける実力は大幅に削がれるからな。同時に、両市の間にトラブルを引き起こすこともできる」ここまで言うと、光雅は少し間を置き、付け加えた。「もし片桐が庇っていなければ、奴らの思い通りになっていただろうな」光雅の話を聞きながら、真琴は思わず眉をひそめた。光雅の言う永富実業とは、浜野市のもう一つの企業のことだ。実力は東央よりわずかに劣り、ここ数年ずっと東央の下で二番手に甘んじてきた。今回の東都市訪問も、永富はずいぶん前から手を回して枠を争っていたが、結局勝ち取ることはできなかった。東央に負けたのは、工業テクノロジー分野に真琴という切り札があったからだ。だからこそ、この機に乗じて真琴に狙いを定めた。しばらく考え込んでから、真琴は言った。「じゃあ、これからは出歩く時にもう少し気をつけるわ。警戒しておく」ビジネスの競争は、たいていそこまで正々堂々としたものではない。興衆で副社長を務めていた頃から、そんな道理はとうに分かっていた。それを聞き、光雅は頷いた。「ああ。今後は安全のために、もう少し人を増やしてお前につける」その後、この件について少し話し合うと、真琴は自分の部屋へ戻った。ドアを閉め、バッグをハンガーラックに掛けると、真琴は髪をかき上げながら、思わず長く息を吐き出した。今回の事故は、結局のところ自分が信行を巻き込んだ。ベッドの端にじっと座ってしばらく考え込んだ後、ようやく着替えを手にとってバスルームへ行き、シャワーを浴びた。……同じ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第444話
光雅という男は、決して怒らせてはならない相手なのだ。……夜八時。真琴が淳史たちと一緒に研究所から戻った頃、スマホは紗友里からの着信とメッセージでパンク寸前になっており、内容はどれも「会いたい」というものだった。その凄まじい勢いに、真琴は思わず苦笑いした。だが、こういうのも悪くない。まるで幼い頃、お互いにべったりくっついていたあの頃に戻ったようだった。車の後部座席でメッセージを確認すると、真琴はすぐに電話を折り返した。「紗友里、ごめんなさいね。今日の午後はアークライトの研究所にいて、スマホはオフィスに置いていたの」その説明もそこそこに、紗友里は単刀直入に言った。「真琴、今どこ？会いたい」会いたい。今この瞬間、紗友里は一刻も早く会いたくてたまらなかった。その切羽詰まった声に、真琴は優しく言った。「紗友里、今ようやく研究所を出たところなの。市内に戻る頃には十時過ぎになるし、私もクタクタよ。明日の午前中じゃダメ？」紗友里に対する真琴は、いつもとことん優しく、根気強かった。まるで昔馴染みの幼い妹を、あやしているかのようでもあった。電話の向こうの紗友里も聞き分けよく頷いた。「分かった、じゃあ明日の朝十時にホテルへ行くね。今日はゆっくり寝て、ちゃんと休んで」「ええ」真琴も頷いた。最近の紗友里は性格が少し変わり、大人しくなり、人の言うことを素直に聞くようになったと、真琴も気づいていた。その感覚は間違っていなかった。ここ最近の紗友里は、あの事故があったあの数日間で、まるで一夜にして大人になったかのようだった。いろんなことを深く感じるようになったのだろう。電話を切り、スマホをバッグにしまうと、運転席の淳史がルームミラー越しにちらりと見て言った。「片桐さんは、なかなかいい性格をしてますね。裏表がなく、とても真っ直ぐで」興衆とは提携関係にあるため、淳史たちも紗友里と接する機会があり、お嬢様特有のあっけらかんとしたところはあるものの、素直で純粋な人間だと評価していた。峰亜の由美に比べれば、よっぽど分かりやすい。その評価を聞き、真琴は満面の笑みで答えた。「ええ、紗友里は本当に真っ直ぐなんです」皆が紗友里を褒めるのを聞いて、真琴自身も誇らしい気持ちになっていた。今の自分が「西脇
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第443話
「彼も自分の気が済めば、私が無事だと分かれば、少しずつ諦めていくはずよ」信行は彼女への未練を断ち切れずにいた。だが、真琴はそうは思えなかった。ほんの少しでも情があったなら、二人が今日のような結末を迎えるはずがなかったからだ。真琴のあっさりした態度に、光雅は言った。「やりづらい思いをさせたな。もしこれから何か困ったことがあったら、すぐに言ってくれ」真琴は頷いた。「ええ」会話が途切れ、車が市の中心部に差し掛かった頃。光雅の携帯が鳴った。警察からの電話だ。電話に出ると、事件の担当者が告げた。「西脇さん。妹さんの事故の容疑者が捕まりました。今、お時間いただけますでしょうか？」「三十分で着く」そう短く答え、光雅は電話を切った。それを見て、真琴が横を向いて尋ねた。「どうしたの？」光雅は携帯を下ろした。「警察からだ。事故の容疑者が捕まったから、来てくれと言われた」「そう……」真琴が相槌を打つと、すぐにまた新たな疑問が湧いた。自分が被害者なのに、なぜ警察は自分ではなく光雅に連絡してきたのか。もしかして、あの事故は由美の仕業ではなく、西脇家に関係してるのだろうか？光雅が警察へ向かうまでの間、その件にはあえて触れず、再び仕事の話題に戻った。警察へ向かった後、真琴は運転手にアークライトまで送ってもらった。思いがけないことに、今日は天音が社内に遊びに来ていた。二年前よりずっと背が伸びており、不自由だった足も手術を終え、今はすっかり普通に歩けるようになっていた。二年以上のブランクがあったが、天音は真琴のことをちゃんと覚えており、相変わらずよく懐いていた。ロビーで天音としばらく遊んだ後、上の階の智昭を訪ねた。興衆とのプロジェクトにアークライトも加わらないかと打診し、次世代の遠隔操作技術について、すでにいくらか目処が立っていると伝えた。技術的な進展があったと聞き、智昭は茶を淹れながら言った。「東都から逃がしたのは正解だったな」渡された茶を受け取り、真琴はバッグから資料を取り出して智昭に渡した。「三社の技術状況を分析してみました。もし提携して三社でリソースと技術を共有できれば、単独で研究するより期間を半分に短縮できます。最終的な収益の面でも、これが一番メリットが大きいはずです」
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第442話
貴博がその事を否定しなかったことで、恭介の表情はますます重くなった。しばらく考え込んでいた。やがて貴博を見据え、極めて真面目な顔で言った。「辻本くんとの仲だが、今一度、慎重に考え直してみることだな」貴博が口を開く前に、さらに言葉を継いだ。「お前の歩む道は、一歩たりとも疎かにはできん。情に流されて足元を掬われるようなことは、あってはならんのだ」貴博は昔から手のかからない孫で、何事も周りがとやかく言う必要はなかった。恭介が意見するのはこれが初めてだったため、ちゃんとその理由も付け加えた。祖父の反対に対し、貴博は余裕の笑みで返した。「お祖父さん、そんな深刻な話じゃありませんよ。辻本さんは身分を変えて戻ってきたんです。もう信行の妻じゃないし、信行とも何の関係もありませんから」だが、恭介はその言葉が気に入らなかった。眉をひそめ、貴博を見て言った。「形の上で身分を変えたとしても、中身はあの辻本くんだろう。あの信行が、そう容易く引き下がるとでも思うか？お前たちが添い遂げるのを、指をくわえて見ておるような男ではないはずだ」信行の真琴への気持ちが本物か嘘かはさておき、この二年間、彼の一途な愛妻家というイメージはすっかり定着し、少しも揺らいでいない。あの白髪こそが、真琴を愛している何よりの証拠なのだ。だからこそ、恭介は二人が一緒になることを望んでいなかった。いずれ騒ぎが大きくなり、お互いに悪影響が出ることを恐れているのだ。特に貴博は、その立場が特別なのだから。祖父の心配をよそに、貴博は少しも動じず、落ち着き払った声で言った。「辻本さんがどんな身分であろうと、信行の元へ戻ることはあり得ません。それに私と辻本さんには、信行のお情けなど必要ありませんから」そこまで言うと、これ以上祖父と議論する気は起きず、話を切り上げた。「お祖父さん、まだ処理する書類がいくつかあるので、部屋に戻りますね」そう言って、もう一言付け加えた。「辻本さんとのことは、ちゃんと慎重に考えた上でのことです」そう言うと、恭介はぴしゃりと言い返した。「この一件、お前に慎重さの欠片でもあるようには、到底思えんがな」普段から落ち着いている貴博に対し、恭介がここまで厳しい口調になることはなかった。だが今回ばかりは、どうしても理性的とは思え
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第441話
自分を大切にできず、お爺ちゃんや両親に心配をかけてしまった。祖父の部屋を出た後、二階へ上がり、幼い頃から使っていた自分の部屋に入った。ドアを開けると、ベッドのシーツやカバーまで新しく敷き直されていた。間違いなければ、紗友里がよくここへ来ては、人に掃除をさせていたのだろう。自分の本棚の前に立ち、真琴は自分の日記帳を目にした。今はただ、じっと日記帳を見つめるだけで、本棚から手に取ることはしなかった。間違いなければ、信行はあの日記帳を読み、昔好きだった相手がずっと信行だったと知ったはずだ。でなければ、あんな白髪になるはずがない。ただ、すれ違ったものはすれ違った。一度すれ違えば、もう二度と元には戻れない。夜十時過ぎ。二人が旧宅を後にする時、貴博はごく自然に真琴の手を引き、言った。「辻本さんには私がいるよ」堂々と辻本家の旧宅に戻ってきたのだから、貴博もそのまま「辻本さん」と呼んだ。月は明るく、夜風がそっと吹き抜ける。真琴は横を向いて言った。「五十嵐さん、ありがとうございます」貴博は片手をポケットに入れ、もう片方の手で真琴の手を引きながら、ゆっくりと歩調を合わせた。三十分後。真琴をホテルへ送り届けた後、貴博は車を運転して実家へ帰った。真琴との結婚について、日取りを見繕わなければならない。何も言葉にはしなかったが、二人の間の阿吽の呼吸は、言わずとも通じ合っていた。車を停めて家に入ると、祖父の恭介が顔を出していた。笑みを浮かべ、貴博は朗らかに尋ねた。「お祖父さん、今日は顔を出したんですね」機嫌のいい貴博に対し、恭介は単刀直入に切り出した。「浜野から来たあのお嬢さんと付き合っているのか？」普段、恭介が私生活について尋ねてくることはほとんどなく、会話といえば仕事に関することが主だった。今日は珍しいことだった。グラスに水を注ぎながら、貴博は何食わぬ顔で答えた。「ええ、そんなところです」そして笑って付け加えた。「お祖父さん、ずいぶんと耳が早いですね」何食わぬ顔の貴博とは裏腹に、恭介の顔色は次第に険しくなっていった。自分の話を聞いた後、祖父が押し黙ったのを見て、貴博はグラスを手に横を向き、笑って尋ねた。「お気に召しませんか？反対ですか？」杖に両手を重ねた
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第58話
顔を上げて信行を見つめると、その瞳の中に自分の影が映っているのが見えた。とても、はっきりとした姿が。視線を下に落とし、数回まばたきをすると、また横を向き、彼の視線を避ける。もし好きでなければ、もし愛していなければ、一体何のために……？再び信行に視線を向ける。どう答えるべきか考えていると、ふと、彼の肩に目が留まる。口紅の跡。その肩についた口紅の跡をじっと見つめ、真琴はそれが由美の色だと気づく。視線を戻し、再び彼の目を見つめた時、過去の思い出が蘇ってくる。三年間、来る日も来る日も、誰もいない部屋を守り、彼に「好きではない」と言われ、「価値がない」と言われ続けた日々が
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第69話
部屋はほの暗い。信行は身をかがめて真琴のそばに寄り、手を伸ばして彼女の額の髪を払う。この心から想っているのは誰なのか、と尋ねてみたくなる。しかし、結局はその思いを打ち消した。その夜、信行は一睡もしなかった。……翌日。真琴は普段通り会社に出勤する。会社の正面玄関に入る前に、由美がやって来て、遠くから晴れやかな顔で彼女を呼んだ。「真琴ちゃん」真琴はかすかに微笑んで振り返り、挨拶する。「由美さん」傍らで、美智子も丁寧に頭を下げる。「内海社長」近づいてきて、由美は満面の笑みで言う。「また、興衆実業に来ちゃった。そうだわ、真琴ちゃん、今あるプロジェクトを抱
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第72話
そう言って、彼女はダブルベッドの右側へ歩み寄り、布団を広げて横になる。信行が寝ている側に背を向け、真琴はもう何も言わない。その時、信行はようやく振り返って真琴を見つめる。先ほどの言葉は、確かにとても重かった。予想もしていなかったほどに。とても意外だった。しばらく真琴を見つめた後、信行はようやく視線を戻し、黙って服を手に洗面所へ向かう。しばらくして、シャワーを浴びて出てきた時、真琴はまた彼に背を向けた姿勢でベッドに横になっている。信行は髪を拭き、乾かし終えると、ようやくメインライトを消し、彼女の隣に横になる。部屋には、小さなベッドサイドランプが一つ灯されている。顔を向
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第62話
信行が言い終えると、祐斗は瞬時に笑みを収め、慌てて首を横に振った。「いえ、とんでもないです、社長」祐斗が答え終えると、すぐにまた運転手を軽く叩く。運転手も慌てて笑うのをやめ、真剣な顔でハンドルを握り直す。前の二人が静かになったのを見て、信行は再び真琴に向き直る。「なんだ？お前、もう開き直って、俺と完全に縁を切るつもりか？」口ではそう言っているが、真琴が由美を話題に出したことで、信行はやはり彼女と口論する気になっている。結婚して三年、彼女はこれまで一度も信行を管理しようとせず、浮気で騒いだこともない。正常な人間とは思えないほど物分かりが良かった。後始末のようなことまで、や
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