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第460話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第482話
頬を噛まれた痛みに、真琴は振り返るなり眉をひそめ、冷たい声で睨みつけた。「いい加減にして。今日みんなが来ているからって、本気で怒らないとでも思ってるの？」真琴が声を潜めて怒りを露わにすると、信行は背後からその身体をすっぽりと抱きすくめ、頬にそっと口づけて囁いた。「……真琴、ずっと会いたかった」会いたかった。気が狂うほど会いたかった。ずっと抑え込んでいた感情がついに決壊し、思慕が奔流となって溢れ出した今日、たまらず抱きしめ、募りに募った思いを吐露してしまった。背後から抱きすくめる信行の腕を両手で掴み、真琴は冷たく言い放った。「これ以上こんな真似をするなら、ホテルに戻るか、光雅のところに転がり込むわよ」その後半の言葉に、信行は一瞬にして顔色を変え、低く凄むように言った。「やれるものならやってみろ」真琴は振り返りざまに挑発的に眉を吊り上げ、ふんと鼻で笑った。「どうしてできないと思うの？浜野にいた時は、ずっと彼と一緒に住んでたんだから」確かに浜野で光雅と同居していたのは事実だ。もっとも、それは広大な西脇家の屋敷で、他の家族たちと共に暮らしていたというだけのことだが。「……」視線が絡み合い、無言の駆け引きがしばらく続いた後、信行は唐突に腕を解き、身を起こして窓際へと歩いていった。右手でカーテンを引き開け、ポケットから煙草とライターを取り出そうとしたが、室内に真琴がいることを思い出し、そのまま横のキャビネットに放り投げた。そして、振り返って真琴を睨み据える。「お前はすっかり俺の扱い方を覚えて、どうすれば俺が苛立つか手にとるようにわかってるんだな」今や、二人の立場は完全に逆転してしまっていた。真琴はもはや信行のことなど微塵も気に留めておらず、いとも容易くこちらの感情をかき乱してくる。信行の理不尽な苛立ちに、真琴は気だるげに返した。「誰が扱い方を覚えたって？誰が苛立たせてるって言うの？私から電話して呼びつけたわけでもないのに」黙っていればまだしも、その一言がまたしても信行の胸を鋭くえぐった。射殺すような目でじっと見つめたまま、何度か口を開きかけたものの、結局何をどう言えばいいのかわからず、言葉を飲み込むしかなかった。押し黙ったまま見つめてくる信行に、真琴は鬱陶しそうに言い放った。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第481話
「今は人と話す時、まともに顔も見ないってわけか」顎をぐいと持ち上げられ、無理やり視線を合わせられた真琴は、微かに眉をひそめると、その手を冷たく払いのけ、表情一つ変えずに忠告した。「言動には少し気をつけて。変な誤解を招くような真似はしないでくれる？」その大真面目な顔に、信行は思わず吹き出すように笑って言った。「俺が何を誤解させたって？」そして言葉を継ぐ。「まあいい。その『誤解』とやらが解けたなら、俺たちもう手打ちにしようぜ」実のところ、誤解でも何でもない。真琴が感じたあの曖昧な空気はすべて、彼が意図して作り出したものだった。わざと揺さぶりをかけ、気を引こうとしていたのだから。視線を再びパソコンの画面に戻し、キーボードを叩きながら真琴は返した。「別に何の誤解もしてないわ。だから、手打ちにするも何もないの」信行が口を開くより早く、さらに気だるげに言い放つ。「今日あなたを呼ぶつもりなんてなかったの。ただ拓真さんたちが呼んだ手前、場をしらけさせるわけにいかなかっただけ。だから、一人で勝手に盛り上がって、変な勘違いしないでよね。私とあなたの関係は、もう完全に終わった過去の話。この先、何かが起こる可能性なんて万に一つもないわ」その一切の揺るぎもない態度に、信行は怒りと苛立ちで腸が煮えくり返りそうだった。だが、いくら腹が立っても、それを直接真琴にぶつける勇気など今の彼にはない。そのままデスクに寄りかかり、しばらく真琴を見つめていたが、胸の奥にはただやり場のない鬱憤が渦巻いていた。やがて立ち上がり、真琴の背後に回り込むと、デスクに両手をついて覆いかぶさるように身をかがめ、彼女を腕の中にすっぽりと閉じ込めた。そして、耳元で艶っぽく囁いた。「まさか昔のこと全部忘れたなんて言わないよな。俺たちの間にあった、あの『気持ちよかった』ことすら思い出せないなんてさ」さらに煽るように挑発する。「本当はいろんなこと、ちゃんと覚えてるくせに」耳元に吹きかかる熱い吐息に、キーボードを叩いていた真琴の両手がぴたりと宙で止まった。はっきりと口に出さずとも、その言葉が何を指しているのかは嫌でもわかった。かつて何度かあった、あの濃密なスキンシップのことだ。手を止めたまましばし沈黙し、やがて少しだけ顔を向けて信行を見上げ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第480話
その顔には、露骨に迷惑そうな色が浮かんでいた。玄関に立ち尽くす真琴の表情の変化を察しながらも、信行は室内をちらりと一瞥しただけで口を開いた。「越してきたのか」真琴が不機嫌さを隠そうともしないことにも、自分が仲間外れにされていたことにも、一切触れようとはしなかった。その声に、真琴は仕方なくドアをいっぱいに開け、引きつった愛想笑いを浮かべて答えた。「ええ、今日の午前中に移ってきたばかりよ」そして付け加える。「拓真さんや司さんたちが料理してくれてるから。上がって」すでに押し掛けてきたものを今さら追い返すわけにもいかず、真琴はひとまず客として彼を招き入れた。その言葉に、信行は遠慮する素振りも見せずずかずかと上がり込んだ。リビングでゲームに興じていた紗友里は、信行の姿に気づくと顔を上げて尋ねた。「なんで来たの？」信行が口を開くより早く、紗友里は言葉を畳みかけた。「拓真が呼んだんでしょ。ほんっとデリカシーないんだから。真琴があんたのこと煙たがってるの知ってるくせに、わざわざ呼んで空気悪くするなんてさ」言い終わるや否や、信行はズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、冷ややかな視線を下ろして紗友里のすねを軽く小突いた。余計な口を叩くな、という警告だ。傍らでその兄妹のやり取りを冷めた目で見つめながら、真琴は黙って口を閉ざしていた。足を引っ込めた時、信行の視線がふと傍らのソファに落ち、過去の記憶が脳裏にどっと押し寄せてきた。いつかの夜、真琴に会いに来た時、二人はあのソファで深く身を寄せ合い、濃密な時間を過ごした。あの頃、真琴はまだ信行を愛しており、いくらでもやり直すチャンスをくれていた。それを自らの手で台無しにしたのは、他でもない自分自身だった。ソファを見つめたまま立ち尽くす信行。ふいに視線が交錯した瞬間、真琴の脳裏にもあの夜の情景が鮮明にフラッシュバックした。信行との間に数えるほどしかなかった、濃密なスキンシップの記憶。最後の一線を越えることこそなかったものの、肌が粟立つほどに艶めいた空気だった。気まずさを誤魔化すように、真琴は咄嗟にプイと目を逸らした。彼女の耳たぶがほんのりと朱に染まっているのを目にして、信行は思わず口角を緩めた。真琴もまったく同じ情景を思い出しているのだと悟った
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第479話
信行を仲間外れにするなんて、そんな真似ができるのは紗友里くらいのものだ。ちょうどその頃、司はベランダで電話をしていた。通話を終えて室内に戻り、真琴や紗友里としばらく雑談していると、拓真にキッチンへ手伝いに呼ばれた。というのも、この中でまともに料理ができるのは司だけで、残りの二人はせいぜい下ごしらえの雑用をこなす程度だったからだ。エプロン姿の司を中心に、男三人がキッチンに並んでせっせと立ち回る姿を眺めていると、真琴はふいに居心地の良さを覚え、心がふっと温かくなった。まだ子供だった頃、よくこうしてみんなで集まっては騒いでいた記憶が蘇る。あの頃、毎年一番の楽しみといえば夏休みと冬休みだった。美雲がみんなを田舎へ連れて行ってくれ、子供たち全員で一つの部屋に集まって雑魚寝をし、何をするにも一緒だった。来る日も来る日も、時間を忘れて無邪気に遊び回っていた。キッチンをじっと見つめながら、やはり子供の頃が一番無条件に幸せだったのだと、真琴は胸に染み入るように感じていた。もし信行を好きにならなければ。もし、あんな結婚などしていなければ。もしかすると、みんな今でも昔のまま、何も変わらずに笑い合えていたのかもしれない。しばらくキッチンの方をぼんやりと眺めていたが、ふと我に返ると、真琴はスマホを手にしてベランダへ向かい、光雅に電話をかけた。「拓真さんや司さんたちがこっちのマンションに来てるの。後でご飯食べに来ない？」真琴の誘いに、光雅は即座に尋ねた。「あいつも来ているのか？」あの男たちの中で、光雅が誰よりも警戒して目を光らせているのは、いつだって信行なのだ。光雅の問いに、真琴は答える。「紗友里は彼を呼んでないわ。今は拓真さんたちしかいないの」それを聞いて、光雅は胸をなでおろしたように言った。「今、隣の市へ向かっている途中なんだ。少し遅くなるが、そっちへ顔を出すよ」もし信行がいると聞けば、予定を放り出してでもすぐに引き返して駆けつけただろう。「わかったわ。用事が終わったら来てね」そう真琴が答えると、光雅からさらにいくつか心配ごとの念を押され、通話は切れた。その頃、キッチンにいた拓真は信行に電話をかけ、しれっとした声で言った。「俺と司と良一で今、真琴ちゃんのところにいるんだ。司が腕を振るって
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第478話
部屋は特別感に満ちていた。ドアを開け、紗友里がこんなにも温かく、お祝いムードたっぷりに部屋を飾り付けてくれているのを目にして、真琴は胸がいっぱいになった。たちまち目頭が熱くなる。その時、部屋の奥から紗友里がパーティークラッカーを鳴らして出迎えた。「真琴、おかえりなさい！」その手厚い歓迎ぶりに、真琴は持っていたスーツケースを置き、歩み寄って両手を広げ、紗友里をぎゅっと抱きしめた。「ありがとう、紗友里」昔も今も、紗友里は真琴にとって一番心を許せる存在であり、最高のパートナーであり、誰よりも頼もしい後ろ盾だ。真琴を抱きしめ返しながら、紗友里は無邪気に笑った。「もう、バカだなあ。うちらの間で『ありがとう』なんて水臭いじゃない」そう言って真琴の肩に顎を乗せ、その背中をポンポンと優しく叩きながら、少し感極まった声で続ける。「帰ってくるってわかってた。絶対に帰ってくるって信じてたよ」確たる根拠など何一つなかったが、この二年余りずっとその思いを抱き続け、真琴が自分を見捨てて姿を消すはずがないと信じていた。そしてついに、待ち焦がれたその日がやって来た。紗友里の感慨深い言葉に、真琴は優しく言った。「紗友里がいてくれて、本当によかった」その言葉に、紗友里はいつものようにカラッと笑ってみせた。「当たり前でしょ。世界中探したって、私ほど最高な親友はいないんだから」真琴は思わず声を上げて笑った。その後、二人が荷物を片付け終え、キッチンで料理を始めようとした時、突然ドアをノックする音がした。紗友里が野菜を切っていたため、真琴が手を止めて玄関へ向かった。宅配便でも届いたのかと思ったが、ドアを開けると、そこには拓真、司、そして良一の三人が、それぞれ手土産を提げて立っていた。「真琴ちゃん、おかえり」「真琴ちゃん、おかえり」「真琴ちゃん、引っ越しなんて一大イベント、なんで前もって言ってくれなかったんだよ」玄関に立ついい大人の男三人を見て、真琴は呆れるやらおかしいやらだった。言うまでもない。十中八九、紗友里が口を滑らせたのだろう。昔から裏表がなく、隠し事などできない性分なのだ。しかし考えてみれば、それは片桐家が裕福で、何不自由なく大切に育てられてきたからこそ、打算や駆け引きを覚える必要がなか
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第477話
そう言い捨てるや否や、光雅は通話を切った。ただ、信行のあのどこか舐め腐ったような、鼻につく得意げな顔を思い出すだけで、ひどく忌々しい気分にさせられた。あいつと真琴をこれ以上会わせたくないし、あの得意絶頂な顔を見せつけられるのも我慢ならなかった。スマホを下ろすと、光雅は険しい表情のまま窓辺へと歩み寄った。折しも、真琴を乗せたエレベーターが同じフロアに到着した。自室へ向かう途中、光雅の部屋のドアが開けっ放しになっているのに気づき、真琴は先にそちらへ顔を出すことにした。「お兄ちゃん」声をかけると、窓辺に立っていた光雅がすぐに振り返った。「おかえり」「うん、ただいま」真琴が中へ入ってくるのを見届けると、光雅はさっそく本題を切り出した。「興衆やアークライトとの提携の件だが、おそらく数日中に本契約を結ぶことになる。技術開発の分野には、お前にも噛んでもらうぞ」頷き返し、真琴は答えた。「わかったわ。そっちの采配に任せる。研究開発には全力を尽くすし、チームとしっかり連携して、一日も早くシステムを実用化できるように頑張るわ」仕事の話となると俄然スイッチが入り、言葉に熱を帯びる。「この遠隔操作システムが完成すれば、ゆくゆくは軍関係の部隊ともパイプができる可能性が高いわ。アークライトは元々あちらと協力関係にあるしね」三社にはそれぞれ独自の強みがある。とりわけ、研究開発にかかる時間を大幅に短縮できるメリットは計り知れない。最大の利点は、技術革新を加速させ、いち早く新システムを導入することで、あらゆる分野において世界をリードできる点にある。だからこそ、各方面の行政機関もこぞってプレッシャーをかけ、三社が一刻も早く手を組んで新システムを開発するよう急かしているのだ。それが実現すれば、二都市間の関係強化にも繋がり、あらゆる面で多大な恩恵をもたらすからだ。その的確な分析に、光雅も深く頷いた。「三社提携は確かに各方面にとって旨みがある。今の研究開発は、何よりもスピードが命だからな」真琴も同意し、さらにいくつか仕事の打ち合わせを交わした後、ふと思い出したように口にした。「そういえばお兄ちゃん、この前マンションを買うって言ってたよね？私、先に自分が持っている元のマンションへ移ろうかと思ってるの。その方が新しいオフィスビ
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