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第17話
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月の下、愛されなかった寵妃 第26話
殿の外で物音を聞きつけた徳全が、恐る恐る顔を覗かせた。「陛下？誰かを遣わし……」「行かせてやれ」中から極限まで掠れた知凛の声が返ってきた。すべてを諦めきったような、不気味なほどの静けさを帯びていた。「誰も止めるな。人を遣わし、密かにあの一家が江南を離れるのを護衛させよ。行きたい場所へ行かせてやれ。安全を確保せよ」徳全は視界を滲ませ、声を詰まらせながら答えた。「……かしこまりました」殿内にはもう何の物音もしなかった。徳全はしばらく待っていたが、胸の中の不安が次第に大きくなっていき、ついに意を決して扉をわずかに開け、中を覗き込んだ。見ると、寝台の上に知凛が静かに横たわっていた。顔色は奇妙なほど青白く、口の端には赤黒い血の泡が滲み出ていた。両目は固く閉ざされ、呼吸はほとんど感じ取れないほど微かだった。「陛下！！」徳全は肝を潰し、転がるように駆け込みながら金切り声で叫んだ。「御医を！早く御医を！！」離宮内はたちまち騒然となった。皇帝が江南巡幸の途中、離宮で服毒自殺を図った。その報せはあっという間に広まり、朝廷の内外を震撼させた。そしてその報せは、ようやく再会を果たし、夜のうちに清水鎮を発とうとしていた沈家の人々の耳にも届いた。その時、歓宜は囡囡を抱きながら、清河と共に借り上げた馬車へと最後の荷物を積み込んでいた。御者は清河の顔見知りの同郷の男で、荷物を縛るのを手伝いながら驚きに満ちた声で低く呟いた。「聞いたか？この離宮にいらっしゃる皇帝陛下が、大変なことになったらしいぞ！何でも毒を飲まれたとか！ああ、なんてこった。これは大変なことになるぞ。朝廷はきっと大揺れになる」清河の荷を縛る手が止まり、無意識のうちに歓宜へと視線を向けた。歓宜は少し不安げな囡囡をあやしていた。その言葉を耳にしても、彼女は何の動揺も見せなかった。まるで自分とは無関係な、見知らぬ誰かの噂話を聞いているかのようだった。彼女は娘の背を優しく叩きながら、柔らかな声で言った。「囡囡、怖くないのよ。もうすぐここを離れられるわ。父上と母上が、囡囡をもっといい場所へ連れていってあげる。ね？」清河はその静かな横顔を見つめながら、胸の内には様々な思いが渦巻いていたが、結局はただため息をつき、低く言った。「歓宜、行こう」歓宜は顔を上げ、
月の下、愛されなかった寵妃 第25話
七日目、夕暮れ時。知凛の高熱はいくらか引き、意識も戻っていた。まだ身体は弱っていたが、歓宜が薄い粥の椀を手に内室へと入ってきた。彼はその粥を受け取ろうとはせず、ただ彼女を見つめていた。眼差しは沈み込んでいたが、そこにはまだ最後のかすかな希望が残っていた。「時が参りました」歓宜は粥の椀を彼の手元の小卓にことりと置き、静かに言った。知凛の瞳に宿っていた光が少しずつ消えていった。最後に残ったのは、光の失せた虚無だけだった。「それでも、お前は去るのだな」彼は口を開いた。声はひどく掠れていた。「はい」歓宜は頷き、彼の視線を避けなかった。「もし余が許さぬと言ったら？」彼は彼女を見据えた。まるで追い詰められた獣が最後の抵抗を試みるかのように。歓宜は静かに彼を見つめたまま、袖の中からかつて自分の首筋に当てたあの短刀を取り出し、粥の椀の傍らに置いた。「その時、陛下が手にするのは亡骸だけです」知凛はその短刀を見つめ、それから彼女の揺らぎひとつない顔を見上げた。そしてふと低く笑いはじめた。掠れた笑い声には果てしない悲しみが滲んでいた。「そうか……ああ、そうだな」彼は笑いながら枕の下から小さな白磁の瓶を取り出し、短刀の傍らに置いた。「沈清河はすでに釈放した。今頃は住まいに戻り、お前たちの娘を迎えている頃だろう」歓宜の睫毛がかすかに震え、指先がわずかに強張った。「だが、この瓶の中身は」知凛はその瓶を手に取り、指先でもてあそびながら虚ろな目で言った。「西域から伝わった秘毒、『相思断腸（そうしだんちょう）』だ。解毒の薬はない。飲めば、一日ほどで全身に毒が回り、必ず死に至る。余はすでに、皇叔の幼子を皇太子に立てた。詔書は余の書斎にある。お前がこの離宮の一歩でも外に出れば……」彼は目を上げ、彼女を見つめた。その瞳の奥には、すべてを賭けたような狂気と絶望が渦巻いていた。「余はすぐさまこれを飲む。言ったことは必ず果たす」歓宜はその白磁の瓶を見つめ、そして知凛を見た。彼の顔は青白く、目は落ち窪み、高熱と心労のせいで唇は乾ききってひび割れ、憔悴して見るも痛ましい姿だった。ただその瞳だけが驚くほどの光を宿し、彼女の姿から一瞬たりとも離れず、その姿を魂の奥深くに刻みつけようとするかのようだった。彼女は短刀を手に取るこ
月の下、愛されなかった寵妃 第24話
知凛の心臓が、鷲掴みにされたかのように痛んだ。息が詰まりそうなほどだった。彼が望んだのは、このような屈辱と絶望の末の承諾ではなかった。だが、ここまで来て、ほかにどんな手があるというのか。「天子に戯言なし」彼は身を翻し、彼女を見ようとはしなかった。もう一度でも目にすれば心が揺らぎ、自分を抑えられなくなりそうだった。この七日間、知凛は生涯分の優しさと忍耐をすべて使い果たすようにして過ごした。彼は歓宜を離宮で最も上質で心地よい一角に住まわせた。調度品はすべて、かつて瑶華宮で彼女が好んだものに揃えた。彼は江南で最も上等な菓子を、最も流行の衣裳と装飾品を取り寄せ、彼女の部屋いっぱいに並べた。彼は共に食事をとった。彼女がほとんど箸をつけず、ただ目を伏せたまま魂の抜けた人形のようにしていても。彼は彼女が昔好んでいた書物を探し出し、読んで聞かせた。彼女が最初から最後まで一度も彼を見上げなかったとしても。そしてある雨の夜、彼は酒気を帯びたまま彼女の部屋に押し入った。彼女をきつく抱きしめ、その首筋に顔を埋め、彼が狂おしいほど恋い焦がれてきた、あの馴染み深いひんやりとした香りを嗅ぎながら、これまでにない弱々しい声で途切れがちに呟いた。「歓宜、行かないでくれ……余のもとを、離れないでくれ……っ」歓宜の身体は硬直したまま、応えることもなく、抗うこともなかった。まるで温もりのない彫像のようだった。彼は彼女に口づけた。動きは性急でどこかぎこちなく、けれど彼女の機嫌を窺うような繊細さも滲んでいた。彼は彼女に触れた。熱く火照った掌が、薄くたこのある指先で彼女のなめらかな肌をなぞり、彼女の身体にかすかな震えを誘った。身体を重ねたとき、彼女は彼の身体の強張りと震えを感じ取った。押し殺した、ほとんど苦痛にも似た息遣いを聞いていた。「歓宜……余を見てくれ」彼女の耳元で低く囁き、熱い吐息を耳元に吹きかけた。だが歓宜は終始顔を横に背け、寝台の天蓋に施されたぼやけた刺繍の模様を見つめていた。瞳は虚ろで、何にも焦点を結んでいなかった。肌を重ねてなお浮き彫りになるのは、いっそう深い屈辱と、決して埋められぬ距離だった。彼女は彼の優しさも、渇望も、苦しみも確かに感じ取っていた。だが彼女の心は凍てついた湖面のように、一片のさざ波すら立た
月の下、愛されなかった寵妃 第23話
離宮は厳重に警護されていたが、彼女を止める者は誰もいなかった。すんなりと通され、水辺に張り出した楼閣へと案内された。知凛は後ろ手を組んで窓辺に立ち、外に広がる枯れかけた蓮の池を眺めていた。足音を聞きつけると、ゆっくりと振り返った。「ようやく、余に会いに来てくれたか」彼は口を開いた。声はいくらか掠れていた。歓宜は彼の三歩手前で立ち止まった。彼を見ることなく裾を持ち上げると、ゆっくりと膝をつき、額を床につけた。「わたくしは、陛下にお慈悲を乞います。沈清河をお助けくださいませ」知凛は、その跪き伏す姿を見つめた。恭しく、卑屈なまでにへりくだったその姿勢は、まるで棘のように彼の胸を刺した。彼は一歩踏み出し、彼女を助け起こそうとした。だが歓宜はまるで火傷でもしたかのように、はっと身を引き、彼の手を避けた。それでも背筋を伸ばし、跪いたままだった。知凛の伸ばした手は、宙で止まった。瞳の色がたちまち暗くなり、嵐が渦巻きはじめた。「もし余が放さぬと言ったら？」彼は手を引っ込め、声を冷たくした。歓宜は顔を上げ、まっすぐに彼を見据えた。その瞳には恐れのかけらもなく、ただ静かな決然だけがあった。「その時はわたくしも」彼女ははっきりと、ゆっくりと言った。「彼と共に、死にます」知凛はその場に固まった。彼は彼女を見つめた。五年もの間、朝も夜も思い続け、三年もの間探し続け、そしてこの二年、黙って見守り続けてきたその顔を。そこに浮かぶ、別の男のために死をも厭わないという揺るぎない決意を。身の芯まで凍るような冷たさが、すべてを焼き尽くしかねない怒りと絶望を伴って、彼の心の最も深いところから込み上げてきた。彼はそれに呑み込まれそうになった。彼は思っていた。時が経てば、いつか彼女の心も緩むだろうと。彼は思っていた。自分の譲歩が、自分の見守りが、自分が待ち続けたことが、いつか彼女を一度でも振り向かせるだろうと。それがすべて、自分だけの見当違いの願望にすぎなかったのだと、今ようやく悟った。彼女の心には、初めから最後まで、あの沈清河しかいなかった。彼女が仮死を装って宮を離れたあと、彼女を迎え、江南の小さな町で共に平凡な日々を送り、彼女との間に娘をもうけた、あの男。「……お前は、それほどまでにあの男を愛しているのか」自分の声
月の下、愛されなかった寵妃 第22話
知凛は目を閉じ、そして再び開いたとき、渦巻いていた激しい嵐はゆっくりと静まっていった。あとに残ったのは、底の見えない荒涼とした虚無だけだった。彼はゆっくりと手を上げ、周りの兵士たちに「下がれ」という合図を出した。兵士たちは互いに顔を見合わせたが、逆らうことはできず、潮が引くように素早く庭を出ていった。あとに残ったのは、荒らされた庭と張り詰めた空気だけだった。「よかろう」知凛の声はひどく掠れ、ざらついていた。「余は、もう無理強いはしない」歓宜は短刀を握る手をなお下ろさず、鋭い警戒の眼差しを彼に向けていた。知凛は彼女を見つめた。その瞳には、隠しようもない警戒と他人行儀な距離感が宿っていた。胸の痛みはすでに麻痺していた。「だが余は諦めない」彼は彼女を見据えたまま一言一言、まるで誓いを立てるかのように、あるいは呪いをかけるかのように言った。「歓宜、お前はかつて余の妃だった。この生涯、その事実は変わらぬ。時間をやろう。よく考えるがいい。だがいつか必ず、余はお前を取り戻しに来る」言い終えると、彼はもう彼女を見ることも、庭で抱き合って泣く家族三人を見ることもなく、身を翻し、大股で去っていった。その玄色の背中が路地の角に完全に消えたとき、歓宜の張り詰めていた糸が、ついにぷつりと切れた。手にしていた短刀がかちゃんと音を立てて地面に落ち、彼女は膝から力が抜け、あやうく倒れそうになった。「歓宜！」清河が駆け寄り、彼女を支えた。声には、張り詰めていたものが切れたあとの恐怖の震えがあった。「大丈夫か？どこか傷を？見せてくれ！」彼は慎重に彼女の首筋の傷を確かめた。幸い皮膚が少し切れ、血が滲んだだけだった。清河は胸を痛めながら懐から清潔な手拭いを取り出し、そっと押し当てた。歓宜は彼の胸に寄りかかり、全身が冷え切ったまま震えが止まらなかった。それは恐怖というより、危機を切り抜けたあとの激しい脱力感と、もっと深いところにあるこれからへの不安だった。彼女は分かっていた。知凛はこれで終わりにするような男ではない。あの人のことは、誰よりもよく知っている。彼が望んだもので手に入らなかったものなどない。かつては皇位。そして今は彼女自身。娘が駆け寄り、彼女の脚に抱きついて、しゃくり上げながら泣いた。「母上、うぇぇ。わるい
月の下、愛されなかった寵妃 第21話
一度たりとも。その一言は、あまりにも軽く聞こえた。だがそれは、知凛をその場に釘付けにする何よりも重い鎖だった。彼はまるで身動きひとつ取れなくなったかのようだった。彼は彼女を見つめた。月光の下、揺らぎひとつない顔を。その瞳にはっきりと浮かぶ冷たさと決然とした拒絶を。全身の血がその瞬間氷のように凍りつき、そして次の瞬間には烈火となって身の内を焼き尽くしていった。彼が激しい動揺で今にも立っていられなくなりそうになったそのとき、奥の部屋の扉が軋んだ音を立てて開いた。清河が提灯を手に姿を現した。上着を羽織っただけの姿を見るに、庭の物音で目を覚ましたのだろう。庭で対峙する二人の姿を見て眉をひそめると、大股で歓宜のもとへ歩み寄り、ごく自然に肩を抱き寄せた。その目は警戒するように知凛へと向けられていた。「歓宜、こんな時間までどうして中に入らないんだ？この方は……」彼の視線は知凛の顔にとどまり、昼間の店にいたあの男だと気づくと、いっそう疑念を深めた。歓宜はその腕の中に身を寄せた。全幅の信頼と甘えを見せる仕草だった。彼女は清河に安心させるように微笑みさえ向けた。「大丈夫。こちらの方は、道に迷われただけよ。少し道を尋ねられただけ。さあ、入りましょう。囡囡が掛け布団を蹴飛ばしているはずだから」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、家の中から寝ぼけた泣きそうな声で娘の呼び声が聞こえてきた。「母上……父上……だっこ」清河はすぐさま言った。「ほら、囡囡が目を覚ました。早く戻ろう」彼は知凛に向かって儀礼的に軽く会釈すると、よそよそしく、けれど礼を失わない口調で言った。「お客様、夜も更けました。粗末な家で失礼ながら、これ以上お引き留めすることもできません。どうぞお引き取りを」言い終えると、歓宜を抱き寄せたまま身を翻し、家の中へと戻っていった。最初から最後まで、彼は歓宜を自分の側へ引き寄せ、守るように庇い続けていた。知凛はその場に立ち尽くしたまま、目の前で扉が閉ざされるのを見つめていた。その内側の灯りも、あの家族三人の温かな世界も、すべてが遮断された。冷ややかな月光が、その孤独な影を照らしていた。彼は拳を握りしめた。爪が掌に深く食い込み血が滲んだが、痛みなど感じなかった。胸の奥を抉る絶望が、すでに他のあらゆる痛みを凌駕してい
