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第1087話
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紫乃は沢村氏に対する我慢が限界に達していた。手にした鞭を振り上げると、沢村氏は悲鳴を上げながら、まるで鼠のように這うようにして逃げ去った。燕良親王の出立を前に、さくらは油断なく警戒を続けていた。親王の下心を知っているだけに、紅羽に命じて親王邸を見張らせ、紫乃が約束を破ってこっそり訪れることがないか確認させた。数日の監視の結果、紫乃は変わらず伊織屋に通うばかりで、親王邸には近づく様子もない。さくらはようやく胸を撫で下ろした。伊織屋も女学校も、徐々に世間に受け入れられつつあった。しかし、女学校の方は頭の痛い問題が山積みだった。縁故を求めて入学してくる者が後を絶たない。学問への意欲もなく、菓子や刺繍、贈り物を持参しては、名家の娘たちに取り入ろうとする。一方、高門の娘たちは下級官僚の娘たちを見下すような態度を取り、次第に派閥が形成されていった。本当に学びたい者たちは、かえって肩身の狭い思いをしている。また、土井国太夫人から礼儀作法を学びたい者、将来の良妻としての家政術を身につけたい者もいる。結婚後は家を切り盛りしなければならないのだから。開学当初とは様変わりしていた。あの頃は深水青葉の名声に惹かれて入学する者が多く、中には密かに墨宝を求めようとする者までいた。一幅の絵が手に入れば、退学したとしても本望だと考えていたのだ。塾長として、さくらはこれらの問題への対処を求められ続けていた。百名の女学生が起こす騒動は、まさに目が回るほどだった。高貴な家柄の娘たちなのに、なぜこうも揉め事を起こすのか。お屋敷での躾は、学院に来た途端に忘れてしまったとでも？さくらは即座に叱責するのではなく、まず騒ぎの中心人物を突き止めることにした。調査の結果、主だった問題児が浮かび上がってきた。その一人は、斎藤皇后の従妹、斎藤礼子。十五歳で元服したばかりの娘で、父は斎藤式部卿の実弟で宮内卿を務めている。もう一人は、前京都駐屯軍総兵官であった赤野間将軍の孫娘、赤野間羽菜。赤野間将軍は退任後、持病が再発し、郊外の別荘で療養生活を送っているという。そして三人目が、広陵侯爵家の末娘、向井玉穂だ。広陵侯爵家は都きっての名門で、太祖と共に天下を統一した功績により定国公爵に封じられた家柄である。三代で侯爵に降格し、現在の広陵侯爵で三代目となる。広陵
桜華、戦場に舞う 第1089話
時として、女性から女性への悪意は最も残酷なものとなる。相良家は名門清流であったが、若い玉葉が自分たちの教師を務めることに、少なからず反発があったのだ。もしこれだけの問題なら、さくらにも対処の方法はあった。しかし、この小さな集団の背後に、雅君女学を潰そうとする何者かがいるのではないかという懸念が拭えなかった。今のところ、斎藤家の娘が中心となっているように見えるが、誰かの指示を受けているという形跡は見当たらない。さくらは眉を寄せた。斎藤家なら、これほどの弱みを握られているというのに、まさか女学校に手を出してくるとは。まずは玉葉の心情を慮り、励ましに向かわねばと、さくらは立ち上がった。相良玉葉は自室で課題の添削に没頭していた。几帳の前に置かれた生徒たちの習字の課題を一枚ずつめくりながら、眉間に深い皺を刻んでいる。その集中ぶりに、さくらの足音も耳に届かないほどだった。「相良先生」さくらの声に我に返り、顔を上げた玉葉の瞳には、一瞬の苛立ちが宿っていた。慌てて立ち上がり、会釈をする間にも、唇の端に微笑みを作り上げる。「塾長様、いつお入りになられたのでしょう。失礼いたしました」さくらは玉葉の手を取り、同じように軽く頭を下げた。「どうぞお座りください」二人が座ると、さくらは玉葉の前に広げられた課題に目を向けた。入室時の玉葉の表情を思い出し、尋ねる。「生徒たちの課題に問題でも？」玉葉は最初の数枚を取り出してさくらに差し出した。「ご覧になってください」「千字文を書き写させて、書の練習をさせようと思ったのですが」玉葉は溜め息まじりに説明を続けた。「この数名、故事を書き連ねて……文字も判読できないほど乱雑です。明らかな反抗ですわ」さくらが数枚めくると、そこには同じ故事が繰り返し書かれていた。前王朝の時代、多田羅玉葉という女性が、婚約者の家が没落すると婚約を破棄した。しかし三年後、その男は科挙最上位に及第し、宰相の娘を娶った。嫉妬に狂った多田羅玉葉は、首飾り店で新婦と出くわすと、簪で刺し殺し、自身も処刑台の露と消えたという。これは明らかに、相良玉葉への当てつけだった。生徒たちは「玉葉」の名前と、縁談にまつわる話を重ね合わせ、陰湿な嫌がらせを仕掛けているのだ。それどころか、さらに辛辣な言葉が続いていた。貧しきを嫌い富を求める浅ましい女、醜悪な
桜華、戦場に舞う 第1090話
さくらは頷き、他の生徒たちの習字の課題も確認した。これは生徒たちの書の基礎を見極めるための試みだったのだろう。多くは及第点といったところだが、その中でも数枚は見事な流麗な細字で書かれており、一画一画が丁寧に、美しく整えられていた習字の課題を置きながら、さくらは問いかけた。「こちらのことが気になっていらしたのですね。では……天方十一郎との噂話の方は、お心に留められてはいないのでしょうね？」「彼女たちの口から出る言葉です。好きなように言わせておけばよいでしょう」玉葉は淡々と答えた。「私の糧を奪うわけでもなく、安眠を妨げるわけでもない。血を流すような傷も負いはしない。気に留める必要などありませんわ」そう言って、玉葉は微かに笑みを浮かべた。「むしろ、前王朝の故事を引用して私を貶めるなど、少しは知恵を絞ったものです。ただ『貧しきを嫌い、醜悪な心根の持ち主』と罵るよりは、幾分か手の込んだ嫌がらせではありませんこと？」その言葉を聞き、さくらは心から感服した。どれほどの精神の強さと自信があれば、このような中傷を物ともせずにいられるのだろう。ふと、玉葉の眉が寄る。「ただ、天方将軍への影響が気がかりです」「そのようなことで男性が傷つくことはありませんわ」さくらは静かに答えた。一瞬の間を置いて、玉葉の心情を察すると、率直に続けた。「それどころか、彼女たちの作り話の中では、天方将軍は称賛の的です。むしろ評判は上がったくらい。今や誰も彼の軍功のことなど話題にしません。左大臣の孫娘が取り逃がした男が、今や誰もが羨む存在になった……といった噂ばかりです」玉葉は苦笑を浮かべ、複雑な表情を見せた。「ご迷惑でないならよいのですが……不思議なものですね。本来なら戦功で名を上げるべき天方将軍が、このような男女の噂話で注目を集めるなんて。何とも言えない気持ちです」さくらは玉葉の胸中に後悔の念があるのかどうか、測りかねた。ただ一つ確かなことは、あの決断を下して以来、彼女は天方将軍の名を口にすることはなかった。今回も、ただ噂が彼に及ぶことを案じてのことだろう。何かを掴むことも、手放すことも、彼女には自然な振る舞いなのだ。その度量の広さ、その気品の高さは、多くの男たちも及ばぬものだった。「では、斎藤礼子たちのことは、お任せしてよろしいですね」「ご心配なく」玉
桜華、戦場に舞う 第1091話
さくらは目の前の少女たちの豪奢な装いを一瞥した。先頭に立つ娘は、薄紅の縁取りのある単衣に水色の袴姿で、愛らしさの中にも気品が漂っていた。首には瑠璃の数珠を下げ、帯には「斎藤」の文字が縫い取られた青い香袋を揺らしている。一目で身分が察せられた。他の娘たちも、優美な衣装や装飾品からして、並の家柄ではない。噂の問題児たちに違いなかった。少女たちが笑う中、さくらは穏やかな表情を浮かべながらも、涼やかな声で言い放った。「若いお嬢様方は笑うのがお好きなようで。それでは、ここで一時間ほど笑い続けていただきましょうか。一時間が過ぎるまで、その場を動いてはいけませんよ」さくらが手を打つと、曲がり角から紅竹の親友である粉蝶が現れ、「王妃様」と一礼した。紅竹、青鏡、緋雲、粉蝶たちは、師姉・水無月清湖が都に残した配下である。紅竹は諜報を担当し、粉蝶はさくらの護衛として常に影のように付き従っていたが、その腕を振るう機会は滅多になかった。今日が初めての出番となる。玉葉には自身での対処を約束したが、自分の目の前で無礼を働くとは、この好機を逃すわけにはいかない。さくらは冷ややかに言った。「粉蝶、彼女たちを見張りなさい。一時間の間、笑顔を絶やした者がいれば、即刻、雅君女学から退学させることね」礼子は顔を青ざめさせながら、さくらの前に立ちはだかった。「どうして私たちを退学させるのですか？れっきとした入学許可を得て、正式に入学したのよ」「雅君女学の規則を守らず、塾長を嘲笑うような者に、退学は当然の処置でしょう」さくらは両手を背中で組んだまま、その場を立ち去ろうとした。「私たちはあなたのことなど笑ってはいませんわ。思い込みも甚だしいですね。あなたのどこが可笑しいというのです？」礼子は食って掛かった。さくらは振り向き、意味ありげな微笑みを浮かべた。「確かに、私には笑うべきところなどありませんね。でも、あなたはすぐに笑い者になりますよ。退学になれば、少なくとも一月は都中の噂の種でしょうね」「私の祖父は天子の師匠、姉は皇后様、父は式部卿として朝廷の人事を司っているのよ。それなのにあなたが……」「お祖父様、お姉様、お父様、皆々様確かに立派な方々ですね」さくらは礼子の言葉を遮った。「でも、あなた自身は何なのです？何も成し遂げていない身で、私の前でそのような態度を取
桜華、戦場に舞う 第1092話
一刻の間、強制された笑顔で顔が痺れるほどだった。生まれてこのかた、こんな屈辱を味わったことのない彼女たちは、すぐさまこの一件を土井国太夫人に訴え出た。普段は慈愛に満ちた表情で接する国太夫人は、これまで礼儀作法や茶道、家計の管理、下僕の使い方といった実践的な内容を教えてきた。これは生徒たちの身分を考慮してのことだった。どのような家に嫁ごうとも、家を切り盛りする技は必須となる。礼儀作法については、ほとんどの娘たちが既に家で学んでいた。そのため軽く復習する程度で、宴席での振る舞いや人付き合いで失態のないよう確認する程度であった。家計と下僕の統率は、女性にとって最も重要な技能の一つだった。この世では、女性は内を治めることが求められる。まずはこの基本を身につけ、その後で他の学問に進むのが順当というものだ。女性は男性よりも何倍もの努力を重ねてはじめて、自分の言葉に耳を傾けてもらえる機会を得られる。それでも対等な対話など、望むべくもなかった。国太夫人のこのような教育方針が、礼子には名家の伝統的な階級意識を持つ人物に映った。身分の上下は明確であり、侍女は侍女、誰に仕えているかに関わらず下位の者である。貴家の娘が侍女に辱められるなど、国太夫人は決して許さないはずだと、礼子は確信していた。国太夫人は礼子の訴えに耳を傾けながら、徐々に穏やかな微笑みを消していった。「つまり、塾長の処罰が不当だとでも？」思いがけない返答に礼子は一瞬言葉を失った。「でも、国太夫人様……塾長といえども、生徒を理不尽に虐げるなんて……」国太夫人の表情が一転、厳しさを帯びた。「虐げるだなんて、とんでもないことを。これは当然の躾けですよ。生徒というものは師の言葉に従うもの。王妃様は塾長でいらっしゃる。わたくしどもですら従うお方を、何を笑うというのです？これこそが不敬。お分かりかしら？不敬の罪がどれほど重いものか、お祖父様の斎藤帝師にでもお聞きなさい。今日の塾長の処置が軽すぎるのか、それとも重すぎるのか。むしろ塾長様はあなたたちに機会をお与えになった。もしもわたくしの裁量であれば、即刻、退学処分としていたところですよ」その言葉には一片の情けも含まれていなかった。斎藤家の娘も、赤野間家の孫娘も、国太夫人の目には何の違いもなかった。少女たちは明らかに動揺を隠せず、口籠もったまま立ち尽
桜華、戦場に舞う 第1093話
一方、燕良親王は京を去る前に、宮中で榮乃妃との別れの挨拶を交わしていた。榮乃妃は涙を浮かべながら言った。「孝行者なら、陛下に申し上げて哀れな私を燕良州へ連れて行っては下さらぬか。このように母子が離れ離れになり、次にお会いできるのはいつのことやら」親王は床に跪き、声を詰まらせた。「母上様と離れるのは辛うございます。ですが、燕良州は宮中には及びません。長旅の揺られる船や馬車では、お体を壊されてしまいます」榮乃妃は袖で涙を拭うと、か細い声で言った。「かつては茨子がこうして世話をしてくれていたのに、今は官庁に入ってしまい、そなたまで燕良州へ戻るというのか。母にはもう何の望みも残されておらぬ。それに、このところ体調も随分と良くなってきた。舟や馬車の揺れなど気にするには及ばぬ。そなたが願い出てくれぬのなら、この母が直々に陛下にお願いしよう。陛下は慈悲深いお方じゃ。きっと母子同伴をお許しくださるはず」「母上様、必ず再会の時は参ります。今しばらくお待ちください」榮乃皇太妃は息子の手を握りしめた。長い病で枯れ木のように痩せこけた指は、思いがけない力強さで息子の手を包み込んだ。「わが子よ。今や国は泰平、民は安らかに暮らし、邪馬台も取り戻され、関ヶ原での戦いも終わった。これからは大和国を治めることに専念すれば良い。きっと亡き父上の望まれた通り、この大和国は太平の世を迎えるはず。民は皆豊かに暮らせるようになる。それこそが何より大切なこと。この母は長らく深い宮中に籠もっていたため、世間のことは分からぬが、ただ一つ、民が安らかな暮らしを望んでいることだけは分かっておる」燕良親王の表情が一瞬こわばった。それでも微笑みを作り、「母上様、深い宮中で過ごされてきた故に、耳に入るのは篩にかけられた情報ばかり。都の繁栄は確かですが、実情をご存じでしょうか。今なお多くの民が困窮の極みにあえいでおります。満足に食べることも、暖かな衣服を身につけることもままならず、子を売り、妻を質に入れる者も。重い税と賦役に喘いでおるのです」榮乃皇太妃が首を振ろうとした時、燕良親王は母の手を強く握り返した。「それに、上原家の父子が邪馬台で命を落としたことはご存知ですか。陛下は玄武を早めに邪馬台へ派遣することもできた。しかし、玄武が兵権を掌握することを恐れ、援軍の派遣を躊躇された。その結果が、上原家父子の
桜華、戦場に舞う 第1094話
燕良親王の胸に、申し訳なさと僅かな苛立ちが込み上げた。「どうしてそのようなことを。封地で母上様のお側にお仕えできぬからこそ、太后様の慈悲に期待し、母上様を手厚くお守りいただければと。そうすれば、私も安心して」「もういい、もう行きなさい」榮乃皇太妃は手を振った。実の子のことだ。その性格も、表情の意味するところも、母である自分が分からぬはずがない。「不孝の極みでございます。七月の暑さの中、母上様を同行させるわけにも。それに、もし母上様をお連れすれば、陛下はどうお考えになられるか。私に邪心などなくとも、陛下の疑い深さゆえ、いくつもの罪を被せられかねません」榮乃皇太妃は黙って頷き、それ以上は何も言わなかった。「分かった。行きなさい」燕良親王が最後の挨拶を済ませると、沢村氏と金森側妃、そして四人の子供たちが入ってきて別れの挨拶をした。榮乃皇太妃は嫁たちにも孫たちにも特別な愛情を示すことなく、淡々と応対した。一同が退出すると、榮乃皇太妃は幾度か咳き込んだ。側に控えていた高松内侍は、主の心痛を察して、優しく声をかけた。「まったく暑い日が続きますので、お供とはいえ、お体にも障りましょう。親王様もそれをお気遣いなさっての事。どうかお心を痛めすぎぬよう」榮乃皇太妃は深いため息をつき、疲れた声で語り始めた。「あなたは彼の成長を見守ってきた。彼の本質をよく分かっているはず。本当に孝行心があるのなら、なぜ三、四月に出立しなかったのかしら。どうしてもこの酷暑の時期を選ぶとは。もっともらしい言葉を並べるのは、昔から変わらぬこと。良いことはせずとも、いつも自分を正当化する理由を千も万も見つけ出し、周りに自分は善人だと思わせる。評判を気にして、些細な汚点すら許せない性分。それなのに謀略めいたことを企てるなんて、失敗は目に見えている。このような婦人の戯言かもしれぬが、大事を成すには小事にこだわってはならぬもの。天をも欺く大それたことを企てながら、なお良き評判を得ようとするなど、結局は両方とも失うだけ」高松内侍は慌てて「しっ」と声を上げた。「そのようなことを、決して。不敬な言葉です。壁に耳ありとも申します」榮乃皇太妃は手を振り、寂しげな笑みを浮かべた。「今さら秘密だとでも？茨子が官庁に送られた時点で、多くのことが明らかになったのよ。彼は私に知られたくないようだけれ
桜華、戦場に舞う 第1095話
燕良親王は一家を連れ、太后様への暇乞いに参上した。清和天皇もその場に居合わせていた。叔父と甥、互いに胸の内を秘めたまま、太后は知らぬ振りをして、昔話に花を咲かせた。「先帝が元気だった頃ね、よくあなたたち兄弟の子供の頃の話をしていたわ」太后は懐かしそうに目を細めた。「ある年の秋の狩りでのことよ。あなたったら若気の至りで、自分と同じくらいの背丈もある荒馬に乗るって言い張ったでしょう。案の定、馬が暴れ出して、あなたが振り落とされそうになった時、先帝が馬を走らせて、鞭であなたを包み込もうとしたの。でも結局、お二人とも振り落とされてしまって。幸い、先帝があなたの下敷きになって庇ってくれたから、あなたは大きな怪我を免れたわ。でも先帝の背中は岩で切り裂かれて、血の筋がいくつも付いてしまって」「先帝はいつも言っていたのよ。皇弟たちの中で一番可愛いのはあなただって。聡明で思いやり深くて、孝行で素直な子だったから。何か良いものがあれば、必ずあなたの分を取り置いていたわ。封地を分ける時も、燕良州をあなたに与えたのは、豊かで安らかな暮らしを送ってほしいという思いからだったの」太后は微笑みながら語ったが、これが何の効果も持たないことを承知していた。ただ、先帝の思いは伝えずにはいられなかった。この兄弟の情を受け入れるか否かは、彼次第なのだから。燕良親王は終始、先帝を偲ぶような表情を浮かべ、感極まって涙を流す場面もあった。一方、清和天皇はまるで部外者のように、突然話題を変えて影森哉年のことを持ち出した。「朕の耳に、そなたが学問に秀で、才知に溢れているという噂が入った。朝廷に仕える意思はあるか？」哉年は一瞬言葉を失った。陛下からそのような問いかけが来るとは予想だにしていなかった。返答する間もなく、燕良親王が即座に声を上げた。「哉年、陛下のご恩に感謝を申し上げよ」哉年は慌てて床に跪いた。「このような身分にお心を寄せていただき、恐れ入ります。陛下にお役立てできることがございましたら、どうぞお申し付けください。ただ、朝廷に仕えるほどの才覚も学識も持ち合わせてはおりません」「才というものは磨けば光るもの」清和天皇は穏やかな口調で告げた。「だが、そなたが自身の力不足を感じているのなら、まずは研鑽を積むがよい。その間、都で祖母君の孝行もできよう。それに、まだ妻帯
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桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
桜華、戦場に舞う 第1176話
激怒した皇后は、手元の茶碗を叩きつけた。「いつも邪魔ばかり。まったく目障りな存在ね」「でございますね」蘭子は静かに進言した。「太后様の勅命で女学校を創設し、雅君女学の塾長となられてから、京の奥様方の間で持て囃されておりまして。今や都の貴族半数の婦人方が一目置いているとか。簡単には手が出せませぬ」皇后は冬至の日のことを思い出していた。あの時、参内した貴婦人たちが揃って上原さくらを褒め称えていた。夫婦仲の良さを賞賛し、その才覚と手腕を誉め、女性の鑑だと持ち上げていた。彼女が女性の鑑なら、皇后である自分は何なのか。その思いが、さらなる憎悪を掻き立てた。「太后様は以前、葉月琴音こそが女性の鑑だとおっしゃっていたのに。今や自分でその称号を得て、恥ずかしくもないのかしら」「皇后様」蘭子は慎重に言葉を選んだ。「今は確かにあの方が世間の注目を集めておられます。しかし、風が吹けば桶屋が儲かるとはよく言ったもの。今この時期に敢えて手を出すのは得策ではございません。何事も極まれば必ず反転する道理。その時こそが災いの始まり。それに太后様がお守りになっている以上……」「太后様が庇っているのは、ただあの方の母上との昔なじみゆえでしょう」皇后は冷ややかに言い放った。「女学校は太后様のご意向。陛下だってあまり賛成なさっていなかったもの。ただ孝行のためにお認めになっただけよ。あの女、塾長だなんて本当に思い上がったものね。自分が幾つの文字を知っているのか、恥ずかしくないのかしら？太后様があれほど女学校を重んじていらっしゃる。もし学院の評判を落としでもしたら、果たしてまだ庇ってくださるかしら」「礼子様に女学校の先生方を困らせるように仕向けたことは、太后様のお耳に入らなければよいのですが……」蘭子は心配そうに進言した。「これ以上過激な行動は慎むべきかと。太后様のご立腹を買えば、陛下も皇后様のお味方にはなって下さいますまい」蘭子の言葉は皇后の逆鱗に触れた。「むやみに動くつもりなどないわ」皇后は苛立たしげに言った。「たとえ何かするにしても、自分の立場は守れるわ。まさか礼子に危険な真似をさせるほど愚かではないでしょう。もう少し考えてみるわ。余計な心配は無用よ」ここ最近、皇后は天方家との縁組みばかり考えていた。天方十一郎こそが最適な人選だった。朝廷の総兵官たちの中で、未
桜華、戦場に舞う 第1175話
「まあ、お覚えいただけるとは、礼子にとってこの上ない光栄でございます」皇后は微笑を浮かべながら答えた。「確かに今年元服いたしまして、十五歳半になります。叔母上も縁談をお探しで、私にもご相談がありましたところです」「そうそう、わたくしも聞いておりましてね。広陵侯爵家の三郎君との縁談を望んでおられるそうじゃないの。わざわざ人に調べさせたところ、才気煥発で品行方正な若者だそうよ。年頃も似つかわしいし、まことにいい組み合わせじゃないかしら」太后の鋭い眼差しに見透かされ、皇后の表情が一瞬にして曇った。しかし、なんとか取り繕おうと、「婚姻は重大な事柄でございます。礼子も納得してこそ……」と言葉を濁した。太后は穏やかに頷いた。「おっしゃる通りよ。だからこそ、わたくしも降嫁の勅命は控えることにしたの。あの子が自分で気に入った相手を見つけてからでも遅くはないわ。その時になったら、皇后の顔を立てて、お墨付きを与えてあげてもいいと思っているのよ」皇后の表情が一層険しくなった。これでは事実上、自分にも降嫁の権限を認めないという意味ではないか。一体誰が密告したのだろう。昨日やっと天方家に使いを出したばかりで、今朝になって裕子を呼び寄せた矢先、まだ話も始められぬうちに、太后からこのような暗示めいた言葉を投げかけられるとは。「他にはないわ。ただこの件についてあなたの考えを聞きたかっただけよ。叔母上にもそう伝えなさい。礼子が自分で良い人を見つけるまで待つようにって。結婚は親の一存だけで決めるものではないのだからね」太后は皇后を帰そうとした。皇后は立ち上がり、深々と一礼した。「はい。実家の事にまでご配慮いただき、恐れ入ります。これにて退出させていただきます」吉備蘭子も同じく礼をし、皇后に外套を着せると、共に退出していった。二人が去ると、さくらと紫乃が姿を現した。彼女たちは屏風の陰に隠れ、太后と皇后の会話を全て聞いていたのだ。「太后様」紫乃は好奇心に駆られて尋ねた。「どうして斎藤礼子と広陵侯爵の三郎さんを、すぐにお結びにならないのですか？」太后は目を細めて紫乃を見つめた。「まあ、お馬鹿さんね。婚姻は慎重に決めるべきものよ。相思相愛でない夫婦は、後々怨み合うことになる。それこそ二人とも不幸になってしまうわ。礼子のことはまあいいとして、女学校であんな騒ぎ
桜華、戦場に舞う 第1174話
西連寺内侍は藩札も茶葉も懐に収めたものの、口元は固く閉ざされたままだった。「参内なさればおのずと分かることです。誥命を賜った方なのですから、礼を失することなどございますまい」「はい、ごもっともでございます」執事は笑みを浮かべながら答えたが、内心では舌打ちをしていた。よほどの重大事でもなければ、これほど頑なに口を閉ざすことはあるまい。さくらは今日、女学校に赴くつもりだった。斎藤礼子がまた何か騒動を起こしたらしく、昨夜、国太夫人から使いを寄越され、収めるようにとの依頼があったのだ。ところが、屋敷を出たところで天方家の駕籠が急ぎ足で近づいてくるのが目に入った。何か重要な用件があるらしい。さくらは足早に駆け寄り、「天方家の方ですか？」と声をかけた。簾が開き、天方夫人が慌ただしく顔を出した。「王妃様、裕子叔母様が皇后様にお召しになりました。斎藤家四男家の礼子と十一郎の縁談のことかと……母は皇后様が降嫁の勅命を下されるのを懸念しており、どうかお力添えを」「斎藤礼子？雅君女学の？」さくらは初耳で、思わず目を丸くした。「はい、雅君女学の。昨日、縁談の話が持ち込まれまして、叔母様は承諾しかねると」天方夫人は焦りを隠せない様子で答えた。事態を察したさくらは、すぐに紫乃を呼び寄せ、太后様に御機嫌伺いに参内すると告げ、二人で馬を走らせた。一方、裕子は既に西連寺内侍と共に馬車で宮中へ向かっていた。さくらと紫乃は裕子より一足早く、太后の御前に伺候した。太后は皇后と王妃たちへの配慮から、通常は朔日と十五日の参内のみを求めていた。清和天皇は既に早朝の御機嫌伺いを済ませ、退出されていた。さくらの報告を聞いた太后は、思わず舌打ちをした。「縁結びを勝手に仕組むとは。あの方の魂胆が分からぬとでも？」所詮は十一郎の兵権を利用して、大皇子の後ろ盾になろうとする魂胆に過ぎなかった。あの日以来、大皇子が潤を見下したことで、太后は心中穏やかではなかった。子供とは言えども、もう幼くはない。師匠に礼儀作法を習っているというのに、礼儀知らずで気ままな振る舞い。鼻高々で、誰を見ても上から目線なのだ。あの一件以来、天皇と皇后も大分躾に力を入れ、太后への御機嫌伺いの際も、形式通りに振る舞うようになった。しかし、幼い心の内などはお見通しだった。形だけの礼儀作法の裏に
桜華、戦場に舞う 第1173話
哉年は刑部での任務に就いた。当初は父王のことを詮索されるのではないかと戦々恐々としていたが、数日経っても玄武に会うことすらなく、誰一人として尋ねてくる者もいなかった。次第に、その緊張も薄れていった。むしろ、刑部大輔の今中具藤が時折声をかけてくれた。今中は温和な性格で、何かと指南を買って出てくれる。哉年も深く感謝し、分からないことがあれば、職制を超えて今中に助言を求めるようになっていた。これまでまともな仕事など経験したことのない哉年は、司獄としての職務を全うしようと必死だった。学ぶべきことは山積み、配下の獄卒たちの統率も必要で、毎日が慌ただしく過ぎていった。玄武は今中に指示を出していた。今は彼を追及せず、まずは職務に専念させよ。分からないことがあれば助け、成功体験を積ませ、自ら進むべき道を選択させるのだと。冬至を過ぎると、天方家には仲人が続々と訪れるようになった。裕子は息子の十一郎の嫁探しに心を砕いていた。子孫繁栄はさておき、せめて身の回りの世話をしてくれる良き伴侶が必要だと考えていた。息子が死の淵から生還して以来、裕子は子孫のことをさほど重視しなくなっていた。この先、穏やかな人生を送れさえすれば、それで十分だと。親房夕美の一件もあり、今度は嫁選びに際して、何より人柄を重視することにしていた。以前話の出ていた六品官の娘は、才徳兼備だったものの、親房夕美と村松光世の一件が露見してから、話は立ち消えになってしまった。今では縁談が増えてきたが、裕子にはそれぞれの娘の人柄を即座に見極めることはできず、じっくりと調べようと思っていた矢先、斎藤家から縁談が持ち込まれた。斎藤礼子、斎藤家四男の末娘で、裳着の儀を済ませてまだ半年、十六にも満たない。裕子は人柄を知る以前に、年齢があまりにも若すぎると感じた。これまで候補に挙がっていた娘たちは、みな十八を過ぎていた。確かに十八を過ぎても未婚の娘は少なかったが、家の喪中で婚期を遅らせている者や、一度婚約が破談になった者もいた。もちろん、破談に至った事情も詳しく調べる必要があった。再婚の女性も候補に入れていた。裕子は決して再婚を忌避してはおらず、相性が合えばそれで良かったのだが、残念ながら適当な人は見つからなかった。斎藤家には「身分が釣り合いませんし、礼子様はお若すぎます。うちの息子
