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第1160話
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桜華、戦場に舞う 第1249話
さくらは真珠の簾を掻き分けた。澄んだ音が静寂を破る。老人の部屋は小さい方が良いとされる。広すぎては陽気が散ってしまい、体調を損ねかねない。そのためか、寝所は広くはなかった。東側に唐草模様を彫り込んだ白檀の寝台、南面には長椅子が置かれている。小ぶりな衣装箪笥も置かれているが、次の間にも箪笥があったことから、これは別途調えられたものだろう。部屋を見渡せば、どの調度品も気品高い逸品ばかり。「帝師様」さくらは穏やかに声をかけた。今になって思えば、二人の間に個人的な確執などなかった。ただ、偶然が重なり、この事態に至っただけなのだ。帝師は目を開いた。濁った瞳で部屋を見渡し、さくらだけしかいないことを確認すると、かすかな溜息をついた。その息は弱々しく、まさに油の尽きかけた灯明のようだった。机の上には薬と粥が置かれており、まだ温かい湯気を立てている。誰かが食べさせようとしたものの、拒んでいたのだろう。帝師は震える指で粥を指した。「粥を……」「お飲みになりますか？人を呼びましょう」さくらの言葉に、勇人が即座に入室した。感謝の眼差しをさくらに向ける。何日も口にされなかった食事を、さくらの前でようやく受け入れられたのだ。それだけでも、勇人には救いだった。外の間で耳を傾けていた皇后は眉を寄せた。想定外の展開だった。なぜ祖父は粥を？しばし考えた後、さくらを罵る力を蓄えるためだと解釈し、様子を見守ることにした。人参の香り漂う粥を、帝師は小さな啜り音を立てながら半分ほど飲んだ。それ以上は首を振り、勇人に下がるよう手で示した。勇人は減った粥を見つめ、目に涙が浮かぶ。帝師が亡くなれば、自分の命も危うい。今まで式部卿から咎められずにいられたのは、ただ帝師の看病が必要だったからに過ぎない。人参粥の効果か、帝師の呼吸は幾分か落ち着きを取り戻したように見えた。だが、まだ言葉を発することはない。極度の衰弱状態で、人参の効能が巡るまでにはもう少し時間がかかるだろう。さすが斎藤家、使用している人参は最上級のものばかりだ。さくらは椅子を引き寄せ、あの日の禁衛府でのように、帝師の寝床の傍らに腰を下ろした。帝師は半開きの目で虚空を見つめながら、か細い声を絞り出した。「あの日、お主は申した。わしが戦わなかったと……今日、呼んだのは……」息を吐
桜華、戦場に舞う 第1248話
「承知いたしました。ご配慮の程、恐れ入ります」穂村宰相は丁重に一礼した。「ただし、王妃様はご病気見舞いにいらしたのです。また、以前より確執もございませぬゆえ、争いなど起こるはずもございますまい」千年の老狐と呼ばれる宰相の前で、皇后の策略は余りにも生易しかった。皇后の権威を笠に着て、堂々と罠を仕掛けようとしている。その罠が祖父の命を危うくする可能性すらあるというのに、まるで意に介さない様子だった。穂村宰相の同席には、さくらの予想とは異なる意図があった。証人として、理に適った主張を展開するつもりでいたのだ。宰相は斎藤家の面々を冷ややかな目で見渡した。「まあ、なんと孝行な子や孫たちか。帝師殿も本望でございましょうな」その皮肉な言葉に、事情を察する者たちは皆、目を伏せた。さくらが口を開く前に、斎藤夫人が立ち上がった。「上原様、老人の診察のため丹治先生をお連れくださり、誠にありがとうございます。ご配慮に深く感謝申し上げます」その言葉に皇后の表情が急変した。「お母様！お祖父様には侍医がついているのです。田舎医者など、診察する資格などございません」丹治先生の誇り高さは周知の事実。この侮辱で立ち去るだろうと踏んでの発言だった。今回さえさくらを打ち負かせれば、丹治先生を敵に回してもかまわないという算段だ。その言葉に斎藤家の者たちは動揺を隠せなかった。帝師の薬の多くは薬王堂から調達していたのだ。これほど大所帯となれば、病人は絶えない。その度に丹治先生の力を借りてきたというのに。その腕前は典薬寮の寮長をも凌ぐほど。これで恨みを買えば、今後誰が診察を頼めるというのか。しかし予想に反し、丹治先生は怒るどころか、むしろ愉快そうに笑みを浮かべた。「皇后様に田舎医者と呼んでいただけるとは、この者、光栄に存じます。せめてもの慰めは、医者として認めていただけたことでしょうか」「帝師様がお会いになりたいとのことでしたね。ご案内願えますでしょうか」さくらは無用な言葉を避けた。「皇后様のご意向ですので、従わせていただきます。丹治先生同伴の件も、陛下も皇后様もご異議はないかと」その言葉には明確な含みがあった──陛下への配慮があってこその来訪だということを。「案内させましょう」皇后の声は冷たく響いた。式部卿が自ら先導役を買って出る中、斎藤夫人がさくらに
桜華、戦場に舞う 第1247話
さくらは皇后からの召喚を受け、首を傾げた。帝師との対面を命じられるとは……何か腑に落ちない。もし咎め立てが目的なら、宮中への召喚で済むはず。なぜわざわざ斎藤邸まで足を運ばねばならないのか。今や重篤な病状の帝師に詰られても、さくらとしては反論もままならない。もし自分の目の前で息を引き取られでもしたら、どれだけ弁明しても疑いの目は免れまい。「帝師は水も食事も受け付けていないそうよ。まるで油の尽きかけた灯明のよう。これ以上刺激を与えれば……」紫乃は最近得た情報を伝えながら、言葉を濁した。「まさか、あなたに看取られたいとでも？あの老狐、最期まで意地の悪い考えを」あかりは事の経緯を知っているだけに、いつもの毒舌ぶりを遺憾なく発揮した。帝師がさくらを詰っていたことも知っていたため、容赦のない物言いだ。「行かなければいいさ。皇后の仰せなら、従わなくても」饅頭も横から口を挟んだ。「陛下の詔じゃないんだから」だが紫乃は冷静に諭した。「皇后の意向を退けるのは賢明ではないわ。表立っては何も仰らないでしょうが、陛下だってお心の中では不快に思われるはず。仏の顔も三度までとはよく言ったもの。陛下のご意向も汲んで、行くべきだわ。最期を看取れば善行にもなる。これも何かの巡り合わせよ」紫乃は天皇の性格をよく理解していた。普段は何も言わないが、一度気に障ることがあれば決して忘れない方だ。しかも直接咎めることはせず、不機嫌な態度を見せたり、時折意地悪な仕打ちをしたりする。さくらも南風楼の一件で、そのような仕打ちを受けたばかりだった。つまるところ、帝も皇后も扱いづらい御方なのだ。「さくら、私も一緒に行くわ」紫乃が申し出たが、さくらは少し考え込んだ。事がここまで大きくなった以上、自分への不満は避けられない。とはいえ、羅刹国の密偵を捕らえた功績もある。行くべきなのだろう。「ありがとう。でも私一人で大丈夫よ。丹治先生に付き添っていただくわ。それに、斎藤家の奥方にも同席をお願いするつもり」斎藤家にも一線があるはず──そうさくらは考えていた。もし皇后が罠を仕掛けているのなら、今回逃げおおせたところで、後々帝師の死を材料に攻めてくるに違いない。それなら証人を伴って自ら出向く方が得策だろう。はっきりとした冤罪の方が、何も知らずに罠に嵌められるよりはマシ。覚悟を決めて向
桜華、戦場に舞う 第1246話
式部卿は床に膝をつき、声を震わせた。「父上、陛下はすでに斎藤家を疎んじておられます。これ以上、北冥親王家の顰蹙を買うわけには……」「なら、このまま息を引き取らせてくれ。私がいなくなれば、お前たちも楽になろう」その言葉を絞り出すだけで、帝師の息は上がり、再び目を閉ざした。皇后の目に怒りの色が浮かんだ。斎藤家の栄華を一刀両断にし、家の名声を傷つけ、自分の立場まで危うくしたさくらへの憎しみが滲み出る。「父上」屋敷の廊下で、皇后は低い声で言った。「祖父様のご要望なら、彼女を呼びましょう。できれば穂村宰相にも同席願いたい。祖父様を死に追いやる様を、しかと見届けてもらいましょう」「何を言う！」式部卿は娘を睨みつけた。「本当に祖父様が亡くなられたら、それで満足なのか？」「祖父様の仰る通りです」皇后は涙を拭い、その瞳には打算的な光が宿っていた。「祖父様がいなくなれば、斎藤家も解放される。生きておられる限り、噂は尽きません。でも、もしお亡くなりになれば……人々は次第に祖父様の生前の功績を讃え、南風楼のことも忘れ去り、良き思い出だけが残るはず」「正気か！」式部卿は娘を見つめ、声を震わせた。「祖父様があのようなことを仰ったのは、ただの当て付けだ。それを真に受けるなど……」「お聞きください」皇后は手を上げ、父の興奮を静めようとした。「祖父様が上原さくらを恨んでおられるのは明らか。だからこそ、彼女の前で最期を迎えようとなさる。これは復讐であり、同時に斎藤家を窮地から救う手段なのです。孝とは、祖父様のご意思に従うこと。これが祖父様の望みならば、孫として従うべきではありませんか」「いや」式部卿は首を振った。「敵は作らずとも良い。北冥親王家と敵対する必要などない。確かに上原のやり方には賛同できぬことも多いが、彼女の人となりは正しい。南風楼の一件も陛下の勅命だ。羅刹国の密偵を探るためであって、我が家を狙ったわけではない」「お父様は分かっていらっしゃらない！」皇后は歯噛みした。「意図の有無に関わらず、我が家と北冥親王家は既に因縁を結んでしまった。我々が正攻法を取ろうとも、向こうは必ず裏から手を回してくる。このままでは、ただ翻弄されるだけ」皇后は声を落とし、続けた。「今、斎藤家が生き残るには、大皇子を皇太子の位につけ、しばらくの間、力を温存するしかありません。北冥親王
桜華、戦場に舞う 第1245話
この爆弾的な告発は、帝師を崇拝する者たちの怒りを買った。帝師と相良左大臣は大和国を代表する大学士として並び称されていたが、相良左大臣は朝廷から退き、政治的影響力も手放していた。そのため、かつて孫娘の相良玉葉が噂の的になった際も、相良家のために声を上げる者は少なかった。一方、斎藤帝師は違った。息子は今なお式部を掌握している。真相も知らぬまま、斎藤家に取り入ろうとする官僚たちは、朝議で声高に広陵侯爵家の流言飛語を糾弾し、厳しい処罰を求めた。この騒動も大事には至らなかったかもしれない。だが南風楼で捕まった官僚や名家の子弟たちは、天皇陛下のご配慮で表立っての処罰は免れたものの、民衆の口は容赦なく、街のあちこちで噂の的となっていた。自分たちへの非難の矛先を逸らすため、彼らは必死になって新たな騒ぎの種を探していた。それから二日と経たぬうちに、南風楼の下働きたちが証言を始めた。斎藤帝師は確かに常連で、数日おきに姿を見せ、時には荒れ狂う嵐の夜すら足を運んでいたという。事態はもはや収拾がつかないところまで来ていた。当初は激怒していた清和天皇だったが、穂村宰相の進言を受け入れることとなった。事実を隠し通すことは得策ではない。それに、先帝にも本当の師がいたはずだ。その方を帝師として祀ることで、先帝の面目も保たれるというのだ。かくして、すでに白骨となっていた青龍雲徳が帝師の位を追贈され、その位牌は皇室の御霊屋に移された。雲徳には後継ぎがいなかった。文利天皇の治世七年に科挙第三位となった彼は、学識深く、才気溢れる人物だった。わずか二年の在官の後、辞職して四海を巡る旅に出た。都に戻った際、文利天皇は皇太子——今の先帝——の教育を託した。しかし、雲徳は落ち着きのない性分で、二年ほど教えた後、再び辞職して旅立っていった。奔放な性格の持ち主だった雲徳は、時弊を鋭く突いた文章を書き、その激烈な筆致ゆえに疎まれることも多かった。そのため後に詩作に転じ、数多くの詩集を残した。今なお千首以上の詩が世に伝えられている。詩人としての名声も高く、その死に際しては先帝自らが追悼の詩を詠んでいる。今となっては、帝師の位を追贈し、御霊屋に祀ることも道理に適っていた。清和天皇のこの決断には、もう一つの理由があった。太后の進言——「斎藤家の枝葉が繁りすぎた。剪定の時期だ」とい
桜華、戦場に舞う 第1244話
さくらにもそれは分かっていた。今でさえ、事前に報告しなかったことで陛下の不興を買っている。帝師がここで息を引き取れば、部下たちも処罰は免れまい。だが、どうやって事前に知らせろというのか。まさか斎藤家に使いを立て、南風楼の摘発があると伝えろというのか。斎藤家が黙っているはずがない。帝師が南風楼に足を運ぶなど、誰が信じようか。そのときに帝師が否定すれば、さくらの方が故意に事を起こしたことになる。「南風楼へ行くという選択をした以上」さくらは眉を寄せて言った。「発覚する覚悟もあったはず。向き合えないのなら、最初から行くべきではなかった」さくらの言葉を受けて、式部卿は再び説得を試みた。半時間が過ぎても、帝師は口を開くことも、目を開けることもなかった。式部卿が薬と水を飲ませようとしても、帝師は唇を固く閉ざしたまま。薬も水も口元を伝って流れるばかりで、一滴も喉を通らない。意識が朦朧としていた時の方が、まだ飲み込めていたほどだ。さくらはその様子を見つめながら、帝師の死にたいという思いの奥に、深い怨みが潜んでいることを感じ取った。なぜ禁衛府でなければならないのか。これほど多くの者を巻き込んで。式部卿が天皇陛下のお咎めはないと伝えても、一切の反応を示さない。もうこれ以上の優柔不断は我慢ならなかった。さくらは式部卿たちを部屋の外へ出し、脇座敷に残された唯一の椅子を引き寄せ、帝師の前に腰を下ろした。「私を恨んでいらっしゃるのですね？」帝師は目を閉じたまま。表情一つ変えない。「私を恨むか、それとも世の中を恨むか。でも、誰を恨むことができるというのです？」さくらは静かに、しかし力強く語り始めた。「我が国には禁じる律さえない。若い頃、結婚も子作りも望まないのなら、誰も強制できなかったはず。あなたが世間の風潮に従い、屈したのです。今になって他人を、この世を恨むなんて、滑稽とは思いませんか？」「女性たちを見てごらんなさい。不平等な世の中を嘆くことはできる。何をしようとしても、帝師様のような方々から指図される。でも、彼女たちは諦めなかった。非難の声を浴びながらも、前を向いて歩き続けている」「でも、あなたは違う。自分の信念を持とうともせず、望む生き方のために少しの努力もなさらなかった。名誉も、高い地位も手放したくない。それなのに、世間の常識に背くようなこと
桜華、戦場に舞う 第1243話
丹治先生という御大を、薬王堂から禁衛府まで恭しくお連れした。診脈を済ませると、薬液を一瓶取り出して飲ませ、すぐさま鍼を打ち始めた。お茶を一杯たしなむほどの時が過ぎると、帝師は目を覚まし、熱も幾分か下がり、全身から薄く汗が滲み出ていた。丹治先生はさくらを廊下に呼び出し、小声で話し始めた。「容態は芳しくありませんな。もともと体が弱く、この二日ほど水も食事も取っていないとなれば。心肺も胃腸も良くない」「それより厄介なのは心の病。ここにいる一刻一刻が苦痛なのでしょう。生きる意志さえ失われかけている。早々に御屋敷へお戻しにならねば、このまま禁衛府で息を引き取られかねません」「ですが、どうやって？」さくらは眉を寄せた。「もう夜も明けました。それに、お体があれほど弱っているのに、外の風に当たっては……ご本人も怖がられるでしょう」丹治先生は少し考え込んでから言った。「手焙りを幾つか用意し、分厚く着込ませて、私の駕籠で薬王堂まで。そこから斎藤家の者に、帝師様が倒れたと大声で私を呼びに来させる。そうすれば、ついでに駕籠で御屋敷まで送るという形になりましょう」「それはよい考えです。すぐに式部卿にお伝えします」さくらは駆け出した。式部卿はその案を聞いて、ようやく安堵の吐息を漏らした。これ以上の方法はない。丹治先生なら誰も疑うまい。式部卿は丹治先生に深々と頭を下げ、繰り返し感謝の言葉を述べた。丹治先生は自らの外套と帽子、そして襟の高い羽織を脱ぎ、帝師に着せた。外では既に人の往来が始まっており、帝師は丹治先生に化けねばならない。本人と気づかれぬよう、護衛を付けて周囲の目を遮る必要があった。式部卿が帝師に説明すると、帝師は何とか立ち上がったものの、足取りが覚束ない。誰かが支えたところで、駕籠までは到底辿り着けそうにない。しかし、これが唯一の方法だった。帝師が「できぬ」と言うや否や、式部卿は足を踏み鳴らし、声を震わせた。「これもだめ、あれもだめと申されては……世間にすべてを知られるおつもりですか」帝師の顔から化粧は拭い取られていたが、蝋のように黄ばんだ青白い肌が残っていた。頬は窪み、目尻の皺は三重に重なり、髪は真っ白になっていた。実年齢よりもずっと老けて見える。人は打撃を受けると、こうも早く老いるものなのか。帝師は目を伏せたまま、力な
桜華、戦場に舞う 第1242話
三人は茶屋で、さくらへの民衆の評判にも耳を傾けていた。「女学校を建てて、手工業の仕事場も作って、今度はこんな汚れた場所も一掃なさるなんて……上原様は本当に女性の鑑ですね」だが、褒め言葉の中にも皮肉な声が混じっていた。「女は家を守り、夫に仕え、子を育てるのが務めというもの。北冥親王妃は嫁いでこの方、子種一つ宿しもせず、女の務めは疎かにして、男のすることばかり……」紫乃はそんな声にも慣れていたが、あかりと饅頭は黙っていられない様子で、すぐにでも反論しようと立ち上がりかけた。紫乃は二人の袖を引いて制した。「そっとしておきなさい」紫乃は穏やかな笑みを浮かべた。「悪口なんて水に流せばいいの。反論したところで、かえってさくらの評判を下げかねないわ。それに——」案の定、さくらを擁護する声が上がり始めた。「さくら、随分と立派になったわね」あかりは嬉しそうにつぶやいた。その頃、禁衛府では——斎藤帝師の容態が急変していた。一日中、水も食事も口にせず、夜になって高熱を出し始めたのだ。炭火を二つ据え、綿入れの掻巻を二枚重ねても、帝師の身体は震えが止まらなかった。さくらからの知らせを受けた式部卿は、額から汗を滴らせながら、屋敷付きの医師を連れて急いだ。外部の医師を呼ぶことなど、今の状況では考えられなかった。先ほどまで清和天皇からの厳しい叱責を受け、すでに科された減俸に加え、さらに一年分の俸禄を没収されたばかり。宮城を出るや否や事態の収拾に奔走していた矢先の出来事だった。今の状況は、まるで一枚の薄絹で燃え盛る炎を押さえ込むようなもの。その絹が焼け落ちようと、引き裂かれようと、斎藤家にとっては致命的な打撃となるに違いなかった。唯一の救いは、清和天皇もまた斎藤家の没落を望んでいないということだった。式部卿は、さくらへの複雑な思いを抱えていた。家の面目を保ってくれていることへの感謝と、早くから気づいていながら知らせてくれなかったことへの恨み。しかし、その恨みさえ口にできない。つい先日まで斎藤皇后が女学校と対立していたのだ。そんな状況で、さくらが知らせに来る道理などない。それに、さくらも言っていた。帝師の出入りを知ったのはつい最近で、まさかこんなに早く再び足を運ぶとは思わなかったのだと。これもまた避けられぬ試練なのだろう。斎藤家の成長
桜華、戦場に舞う 第1241話
久しぶりの再会に、思い思いの近況を語り合う賑やかな声が部屋に満ちていた。そして、突然の衝撃的な報告が飛び出した。あかりと饅頭が婚約したという。「えぇっ！？」その知らせに、さくらと紫乃は思わず立ち上がり、二人を食い入るように見つめた。さくらは顎に指を当てて、にやりと笑う。「言われてみれば、二人とも丸々した顔立ちで、夫婦の相がにじみ出てるわね」「そう言えば」紫乃が目を細める。「目も耳も口も鼻も、数えてみたら同じ数……まさか兄妹じゃ？」「もう！冗談言わないでよ！」頬を染めたあかりが抗議の声を上げる。「でも、いつから……？」紫乃が首を傾げる。頭の中では既に、結納金を出すべきか、嫁入り道具を揃えるべきか、計算が始まっていた。どちらも親しい間柄なら、両方贈らないといけないかも。久しぶりに大盤振る舞いできる喜びに、紫乃の目が輝く。「あかり、話してやれよ」饅頭が穏やかな声で促す。確かに、以前の饅頭からは想像もできないほど落ち着いた雰囲気を纏っていた。引き締まった顔立ちには、どこか凛々しさすら感じられる。「別に……」あかりが艶のある声で言う。「年頃だから、師匠が『身内で固めろ』って。それで、この人を選べって」「へぇ」紫乃が意地悪く笑いながら二人を見比べる。「まぁ、饅頭は随分痩せたけど、こんな可愛いあかりをもらえるなんて、運のいい奴じゃない」門派では同門の弟子同士が結ばれるのは珍しくなかった。外の世界との関わりが少なく、若い男女が日々顔を合わせているのだから、自然と心が通じ合うのも当然だった。あかりと饅頭は戦場を共にした仲間。互いの背中を預け合った戦友同士で、物の見方も価値観も似通っている。幼い頃から一緒に過ごしてきた二人は、いつしか「この人となら」と思うようになっていた。完璧な相手ではないかもしれないが、一生を共にすれば幸せになれる——そんな確信があった。祝福の言葉を交わした後、皆で一息つき、話題は南風楼の一斉摘発へと移った。「徹夜までして……お役人って大変なのね」あかりはさくらの顔を心配そうに覗き込んだ。「さっき入ってきた時から眉間に皺が寄ってたけど、何かあったの？辛い思いをして、嫌な思いをして、そんな役人なんてやめちゃえば？梅月山に戻ってきたら？のんびり暮らせるのに」「梅月山か……」さくらは懐かしそうに微笑んだ。「そりゃ
