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第1293話
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第1301話
さくらは御書院に片膝をつき、清和天皇の鋭い眼差しを受け止めていた。伏し目がちに座る姿には、後ろめたさも野心もなく、いつものように謹厳な態度を保っていた。天皇は彼女の出自に思いを馳せた。上原洋平の娘——一瞬、先ほどの疑念が的外れに思えた。あの上原洋平の娘が謀反など企てるだろうか。だがその信頼は束の間、しかも既に戦死した上原洋平に対してのみのものだった。嫁いだ女は夫に従う——さくらと玄武は同じ陣営に立ち、利害は一致しているのだ。「朕は御典医を遣わして玄武を診せた」天皇は静かに口を開いた。心中の激しい疑念を微塵も表さぬ声音で。「屋敷の有田先生の話では、梅月山へ静養に行ったそうだな」「陛下のご配慮、恐れ入ります」さくらは答えた。天皇は唇を引き結んだ。この返答はまるで話題をはぐらかしているようではないか。「朕が思うに、あやつは過労のせいだろう。お前も先日は飛騨まで同行し、今は玄甲軍と工房、女学校まで統べている。屋敷に主がいなくては困る。夫婦揃って病に伏せるわけにはいくまい」天皇は言葉を継いだ。「先日からお前は休暇を願い出ていたが、朕はさらに半年の休暇を与えよう。工房と女学校の運営に専念するがよい。玄甲軍は当面、樋口信也に任せる」さくらの顔に一瞬、驚きの色が浮かんだ。だが心中では何の意外さも感じていなかった。宮中に参内する前、有田先生はこう分析していたのだ。もし陛下が親王様の謀反を疑っているなら、まず玄甲軍大将の権限を奪い、内外の連携を絶つだろう。もし単に親王様の様子を尋ねるだけで官職に手をつけなければ、それは陛下が親王様を信じている証だ。驚きの表情が一瞬過ぎ去ると、さくらは穏やかに答えた。「かしこまりました。陛下のお心遣い、感謝申し上げます」怨みも焦りも、ましてや心の乱れも見せない。天皇は彼女をしばらく見つめた後、ようやくゆっくりと告げた。「下がれ」「臣、退出いたします」さくらはようやく立ち上がり、その瞳には相変わらず澄み切った堂々とした光が宿っていた。御書院の外で吉田内侍は袖を正して佇んでいた。さくらが出てくるのを見ると、その眼差しに一瞬の憂いが宿った。さくらは彼に微笑みかけ、凛とした足取りで立ち去った。吉田内侍は微かに息を漏らした。親王様の行方は知らずとも、玄武に謀反の野心などないことだけは確かだった。
桜華、戦場に舞う 第1300話
甲虎の逃亡は軍の士気を損なっただけでなく、斉藤鹿之佑や天方許夫の心までも凍らせ、気力を奪った。ここで戦死するくらいなら、まだましだったものを。邪馬台で噂が急速に広がったのは、明らかに策謀があってのことだ。恐怖を煽り、士気を削ぐ。もし最初の戦いで羅刹国が勝てば、邪馬台軍は押し込まれるばかりとなろう。八百里の急使が、この緊急事態を都へと伝えに走った。だが、その知らせが都に届く前に、清和天皇は玄武の失踪に気付いていた。玄武の心疾発症から五日目、清和天皇は小林御典医と吉田内侍を再び北冥親王邸へ向かわせた。有田先生は当初の計画通り、親王様は別荘で静養中と伝えるつもりだった。だが、よくよく考えれば、容態が好転し、丹治先生の治療も受けているというのに、数日を置いて再び御典医を遣わすとは、明らかに疑念が晴れていない証だった。疑いを抱かれている以上、別荘での静養という言い訳は通用しまい。小林御典医が別荘まで足を運べば、不在は露見する。そこで吉田内侍と小林御典医には、親王様は昨日、梅月山で療養するため出立したと告げた。天皇は必ずや疑うだろう。しかし、真偽を確かめるため人を遣わすことはあるまい。ただ、親王様が何かを密謀していると考えるはずだ。あるいは燕良親王の反乱に乗じて、濁った水で魚を漁ろうとしているのではと疑うかもしれない。もしくは、さらに悪質な推測さえするだろう。だが悪意に満ちた憶測をすればするほど、親王様が単に邪馬台での戦に赴いただけと知った時、怒りも和らぐというものだ。その推測ゆえ、親王邸に手出しはせまい。せいぜい監視をつける程度だろう。案の定、吉田内侍の報告を受けた清和天皇は顔を険しくし、即座に樋口信也を召した。「北冥親王邸を監視せよ。上原さくらの一挙手一投足、接触する者すべてを見張れ。有田現八も同様だ」樋口は天皇の腹心として聖意を推し量れたが、事の重大さに問う勇気もなく、ただ頷くばかりだった。樋口信也が退出すると、天皇の胸中は乱れに乱れていた。玄武が突如として心疾を発症した時から、この一件には違和感があった。内乱と外敵の侵攻、朝廷が人材を最も必要とする時に、あまりにも唐突な発病。今や、己の疑念は的中したと言えよう。燕良親王の背後関係を探らせていたが、その黒幕が見つからぬ。ひょっとして、玄武自
桜華、戦場に舞う 第1299話
夜も明けぬうちに、元帥邸から馬車の列が動き出した。親衛隊は甲虎を馬車に送り込む。夫人と若君を見送ると、元帥自ら約束していたのだから。車列はゆっくりと進み出す。当初は五台だった馬車の列に、邸を離れると新たな馬車が幾つも加わった。親房震が前もって手配していたものだ。先頭では親房震たちが軍馬を駆り、道を開いていく。見咎められても構うことはない。単なる見送りで、必ず戻ってくるはずなのだから。だが、日が暮れても元帥は戻らず、親衛隊は焦り始め、斉藤鹿之佑と天方許夫を探しに走った。しかし、二人には会えなかった。昨夜、元帥邸を去って間もなく、めまいと嘔吐に襲われていたのだ。別々の部屋に住む彼らの世話をする兵卒は、酒の酔いだと思い込み、厨房に酔い覚ましの汁を用意させた。汁を飲ませても吐き続け、ようやく収まると深い眠りに落ちた。午後になっても目覚めぬ様子に不審を抱いた兵卒は、昨夜の会合に出席した全員が同じ症状を示していることを知り、急いで軍医を呼び寄せた。「毒茸を食したようですな」軍医は診察を終え、信じがたい様子で告げた。即座に、鹿之佑配下の松平校尉が元帥邸へ調査に向かう。昨夜同じ食事を共にしたのだ。もし彼らが毒に中たなら、元帥も同様かもしれない。一大事だった。大軍が迫る中、元帥も将も毒に倒れては、どうして戦えというのか。元帥邸に着いてみれば、元帥の姿はなく、夫人を都へ送る途中だという。出立したきり、戻っていないとのことだった。松平校尉は胸騒ぎを覚えたが、甲虎が戦場から逃亡するなど夢にも思わなかった。道中で体調を崩し、帰還が遅れているのだろうと考えた。今は毒の出所を突き止めることが先決だ。誤食か、故意の投毒か。邸の料理人は言う。茸汁に使った材料は全て西平大名夫人が都から送らせたものだ。毒など入っているはずがない。残りの乾燥茸を松平校尉に見せたが、見分けがつかず、軍医に託す。軍医は詳しく調べ、全て食用可能な無毒の茸と判明。自ら元帥邸へ赴いて調査を始めた。料理人によれば、昨夜の残り汁は彼らが飲み干したという。誰も中毒していない。つまり、問題は鹿之佑たちの椀だけにあった。「そうなると」軍医は険しい表情を浮かべる。「これは明らかな投毒。量を絶妙に調整し、命までは取らず、嘔吐か昏睡に留めている」松平校尉の顔が強ば
桜華、戦場に舞う 第1298話
二人の軍師は甲虎の表情の変化を察し、樋口軍師慌てて口を開いた。「元帥は我が神弩営の射術をまだご覧になっていないのでは？改良を重ねた弩機の妙技も」「見たことがある」赴任したばかりの頃、訓練を視察したことがあった。許夫もその時のことを思い出した。だが、あの時は新たに選抜した弓手が精度を磨く練習中で、改良型の弩機は使用していなかった。「我々にも火縄銃はございます」鹿之佑が言った。「ですが正面からの戦では使いません。刀剣の方が使い勝手が良い。なにより速さが肝心です」火縄銃が効果を発揮するのは市街戦。障壁に身を隠しながら、撃った後の装填も可能だ。刀と刀が交わる戦場では、火縄銃を構える前に首を刎ねられかねない。鹿之佑がさらに説明を続けたが、甲虎の興味は明らかに薄れていた。許夫はそれを見て取り、甲虎が火縄銃を重視していることを理解した。「兵部でも火縄銃の改良を進めており、今回は邪馬台にも届くと聞いております」この言葉は本来、羅刹国に火縄銃があるのに我が軍が使わないことを不利に感じている甲虎を励ますためのものだった。しかし、その言葉は逆効果だった。次々と武器が運び込まれ、これまであまり重用されなかった火縄銃まで配備されるということは、羅刹国との戦いがいかに熾烈なものになるか、その証左に他ならなかった。自分の決断は正しかったのだと、甲虎の確信をより深めることとなった。皆、甲虎の反応に腹を立てながらも、感情を抑え込んだ。この重要な時期に彼を怒らせるわけにはいかない。元帥として兵符を握る立場にある上、あれほどの小心者だ。大局を損ねかねない。幸い、彼らが提案した守城と反撃の策は、甲虎も熟考の末に同意した。もっとも、彼が口にした意見は浅はかなもので、兵書の受け売りに過ぎず、現在の羅刹国との戦いには役立ちそうにもなかった。深夜に及び、疲れが出始めた頃、甲虎は汁物を運ばせた。皆が腹一杯だと辞退するも、甲虎は笑みを浮かべる。「この汁物だけは味わっていただきたい。正室が都から送ってきた乾燥椎茸のお吸い物でな。諸君にも分けるようにと言付けられていたのを忘れていた。折角の機会だ、皆で頂こうではないか」正室という言葉に、一同は西平大名夫人の三姫子を思い浮かべた。側室を子連れで都に戻すとなれば、どれほどの噂が三姫子を傷つけることか。従者が五つの
桜華、戦場に舞う 第1297話
鹿之佑と許夫が清張軍師、樋口軍師を伴って元帥邸に到着すると、親衛隊が馬車に箱を積み込んでいるところだった。鹿之佑たちは親房震を見知っていた。「明日の出立か？」震は笑みを浮かべながら会釈をする。「はい、斎藤将軍。明朝早々に出発です。元帥も途中まで護衛なさいますので、今夜のうちに荷物を積んでおります」「元帥が護衛？どれほどの道のりを？」鹿之佑は眉を寄せた。こんな時期に離れるのは適切ではない。「二時間ほどで戻られます」そう言うと、震は意味ありげに付け加えた。「元帥殿曰く、女というものは機嫌を取らねばならぬと。幼子を連れての長旅、送って行くことで心遣いを示すのだそうで」鹿之佑は元帥がこの女性を溺愛していることを知っていた。見送りくらい珍しくもない。これ以上は何も言わなかった。元帥邸では既に酒宴の席が設えられ、甲虎自ら出迎えた。一同が拱手の礼を交わすと、甲虎は座を勧めた。卓上には汁物にお菓子、様々な珍味が所狭しと並べられ、その香りに思わず耳が動くほどだった。甲虎が食事にうるさいことは知っていたが、これほどの贅沢とは。この量なら十数人分は優にある。それなのに、食す者はわずか五人。皆、心中で感慨に耽った。上原洋平大将軍の下でも、北冥親王の下でも、会議の際の食事と言えば麺一杯が関の山。時折、肉料理が出れば上等な方だった。もっとも、比べるべくもない。戦時と平時では、自ずと違うものなのだから。「もったいない。こんなに食べられませぬ」許夫が心痛そうに言った。「そうですな。年越しの膳よりも豪勢ですぞ」樋口軍師も続けた。甲虎は声を上げて笑う。「まるで普段、私が粗末な扱いをしているかのような言いようだ。確かに今宵は豪勢かもしれんが、これは肴。飲んでいれば、足りなくなるというものよ」「協議の席で酒は不要かと」鹿之佑が口を挟んだ。「少しぐらいよかろう」甲虎は豪快に言った。「胸襟を開いて話そうではないか。私も分かっている、諸君の胸に溜まっているものが。大戦を前に、私への不満があれば遠慮なく申すがよい。改めるべきは改める。上下心を一つにせねば、軋轢など持つべきではない」一同は顔を見合わせ、座に着いた。不満がないはずがない。だが、これまで言っても聞く耳を持たなかった。今になって融和を図るのは、戦が迫り、自信がないからだろう。
桜華、戦場に舞う 第1296話
青舞は俯いた瞳に一瞬の嫌悪を宿らせた。なんと役立たずな男か。才覚も能力もなく、知恵も勇気も乏しく、残酷な決断すらできぬ。何が成せようか。だが顔を上げた時、彼女の瞳は星のように輝いていた。「甲虎様は何と優しいお心の持ち主。私の愛は間違っていませんでした」決断を下すと、甲虎の心は不思議と落ち着きを取り戻した。青舞の顔を両手で包み込む。これからは彼女と共に逃れ、名を変え、裕福な隠遁生活を送る。それも悪くはない。今まで栄光も味わい、朝廷にも尽くしてきた。命が惜しいのは当然のこと。自分は何も間違っていない。言うべきではないかもしれぬが、邪馬台は自分がいようがいまいが、大差はない。斉藤鹿之佑たちは元帥である自分など、最初から眼中になかったのだから。「親房震を呼べ。奴と相談せねばならぬ。逃げるからには、皆連れて行かねばならん」甲虎は言った。親房震は以前、西平大名家の武術教官を務めていた男だ。甲虎が戦場へ赴く時も付き従った。かつては三姫子が送り込んだ密偵たちの存在に気付かなかったが、青舞が来てからは、彼らを巧みに排除していった。今や元帥邸に残る者たちは、皆、信頼できる腹心ばかりとなっている。親房震は計画を聞くと、一瞬驚きの表情を浮かべたものの、すぐに賛同の意を示した。もともと都の贅沢な暮らしに慣れ親しんでいた震にとって、西平大名家での教官時代は心地よい日々だった。しかし、甲虎に従ってここへ来てからというもの、一杯の酒を飲むにも良い銘酒はなく、外で食事をしようにも上等な料理など望むべくもない。豊かな土地に戻れるものなら、ここで辛酸を舐める必要などあるまい。そもそも戦となれば、甲虎が戦場に赴く時、自分たちが無関係でいられるはずもない。必ず共に血戦に身を投じることになる。首を刎ねられかねない話だ。正規の兵士でもない自分たちが逃げたところで、後から咎められる筋合いもない。それなら甲虎と共に逃げるのが得策だ。元帥邸には相当な金銀が貯まっている。これを運び出せれば、甲虎に従って贅沢三昧の暮らしができる。都に戻れなくとも何の問題もない。ただ一つ意外だったのは、甲虎がこれほどの決断を下したことだ。元帥の戦場逃亡は、必ず一族にまで災いが及ぶ。首が繋がったとしても、家財没収に流刑は免れまい。まあよい。甲虎本人が気にかけないのな
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