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第1311話
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桜華、戦場に舞う 第1317話
樋口校尉が最初の戦いの死傷者数を報告した。戦死者三百五十六、負傷者千七百三十二。その数字を聞き、将の面々の表情が更に暗く凍りついた。彼らは城を守る側で、弓兵たちは城壁に身を潜めていたというのに。それなのに、羅刹軍は梯子を架け、投石を行うだけでこれほどの死傷者を出させた。これはまだ本格的な攻城戦ではない。羅刹軍は邪馬台軍の戦力と団結力を探るための一手に過ぎなかった。明らかに、敵は状況を把握したのだ。大軍を一気に繰り出すことはないだろう。どれほど士気が低くとも、生死を賭けた戦いとなれば邪馬台軍も全力で応戦するはずだと分かっているからだ。だが、こうした小規模な牽制を何度も仕掛けられ、死傷者が増え続ければ、いずれ邪馬台軍の意志は砕かれ、心の防壁は崩れ去るに違いない。今は戦術を論じても無駄だった。誰もが気力を失い、戦意を喪失している。このまま戦えば、徒な死を重ねるだけだ。軍師は煙草を半袋も吸い尽くしたが、もはや良策は浮かばなかった。朝廷が誰かを派遣するにしても、それまでの間をどう持ちこたえればいいのか。「明日、軍を集めよう」軍師は疲れた声で言った。「士気を鼓舞する演説を準備する。このまま手をこまねいているわけにはいかん」許夫は両手で顔を擦った。灰と血の痂皮が剥がれ落ちる。それは彼の血ではない。今日、傍らにいた兵士が投石機に頭を砕かれた時に飛び散った血だった。彼の心は今なお暗く沈んでいた。「どれほど激しい演説をしても無駄だ。元帥は不在、その代役も決まっていない。しかも皆が親王様の死を信じている。北冥親王が直接この戦場に姿を現さない限り、将兵たちの士気は上がるまい。それどころか、朝廷への怨嗟は日に日に募るばかりだ」「それに加えて」鹿之佑は軍師の煙草入れを手に取り、中を覗いたが空っぽで、ため息とともに置き直した。「親房甲虎の逃亡で、軍の心が完全に崩れている。勝てるはずがないと思い込み、戦場に出ることは死を意味すると。羅刹軍がこのような小規模な攻撃を繰り返せば、いずれ士気は完全に打ち砕かれ、邪馬台は彼らの掌中の物となるだろう」許夫は鹿之佑の顔を見つめ、躊躇いがちに尋ねた。「親王様は今、どうなっていると思う……」日比野将軍が激しく顔を上げ、怒りに燃える目で言った。「問うまでもない。無事なら必ず使者を寄越し、軍の動揺を押さえたはずだ
桜華、戦場に舞う 第1316話
有田先生や深水師兄と相談したところ、二人とも湛輝親王邸の人々、特に椎名青影について、改めて調査すべきだと進言した。以前にも親王邸の人々は調べていた。怪しい者は見当たらなかった。数人は親王が都に戻る際に連れてきた古くからの側近で、腹心と呼べる存在だった。残りは都に戻った時に、仲介所を通じて雇い入れた者たちだった。有田先生が自ら仲介所まで足を運び、彼らの素性を二代さかのぼって調べたところ、皆、生活苦から身売りを余儀なくされた者たちだった。今日、さくらと紫乃が屋敷を巡回した際も、武芸の心得のある使用人は見当たらなかった。もっとも、いたとしても二人の前では姿を隠すだろうが。有田先生は、親王邸の使用人に増減がないか、もう一度詳しく調べることを提案した。数日前、玄武は既に邪馬台の領内に入っていた。出立の際は変装し、普段の愛馬さえ使わず、親王邸から耐久力のある馬を選んで乗っていった。当初の計画では、邪馬台に着いたら斉藤鹿之佑を探し出し、一介の兵士として軍に紛れ込むつもりだった。しかし邪馬台の領内に入ると、親房甲虎が側室を連れて逃亡したという噂を耳にした。恐怖を煽る噂が飛び交っていた。羅刹国の軍勢は八十万、邪馬台軍は必敗だと言い、また羅刹軍は城郭を血の川にすると豪語しているとも。さらには北冥親王が天皇に殺されたから出陣できないのだという噂まで広まっていた。多くの民が家財を束ね、故郷を捨てて逃げ出した。ようやく生気を取り戻し始めたこの地は、再び戦火に晒される運命を、引き裂かれた姿で迎えようとしていた。民間に広まった噂は、当然のように軍中にも伝播していった。特に清和天皇が北冥親王を殺したという噂を聞いた北冥軍は、怒りに震えた。忠臣良将がこのような最期を遂げたのなら、昏君のために命を捧げる理由などない、と。皆、家に帰ろうという声が上がり始めた。斉藤鹿之佑や天方許夫がどれほど噂を否定し、兵士たちを説得しようとしても、もはや効果はなかった。特に邪馬台軍の中でも、上原家の軍勢は最も天皇への不信感が強かった。かつて上原洋平大将軍が援軍を要請した時、幾通もの急報を都に送ったにもかかわらず、朝廷は一兵も送らなかった。父子が戦死してようやく、北冥親王を遣わしたのだ。そのため、騒ぎを起こす者の多くは上原軍だった。許夫と鹿之佑は事態が
桜華、戦場に舞う 第1315話
疑いの目が向けられていたのは、湛輝親王と寧世王の父子だった。特に寧世王を重点的に調べるようにと。湛輝親王は普段から人との交際も少なく、閑居している身だったからだ。あえて言えば、湛輝親王が頻繁に交流があるのは、さくらと玄武くらいだった。普段は椎名青影と邸内で飲み食いに興じ、外出しても食事を楽しむ。二人の人生哲学は、まさに「食べて飲んで遊ぶこと」にあるようだった。先日訪れた際には、青影が随分と太ったばかりか、湛輝親王までが七、八斤は増えていて、笑うたびに二重顎が揺れていた。数日の調査も進展が見られず、さくらは思い切って紫乃と共に直接訪問することにした。湛輝親王は二人の来訪を大いに喜び、すぐさま青影に指示を出した。「昨日、わしが釣った鯉じゃ。刺身にしてくれ。血抜きはしっかりとな。わしは生臭いのは苦手でな」青影は嬉しそうに使用人を連れて厨房へと向かい、腕の見せ所だと意気込んでいた。紫乃は青影の丸みを帯びた体型を見やりながら、思わず呟いた。「随分と贅沢な暮らしぶりね。また一回り大きくなったんじゃない？」「おやおや、紫乃。北冥親王邸で粗末な暮らしでもしておるのかな？ わしの屋敷なら、何でも好きなものを食べられるぞ」湛輝親王は目尻が細くなるほど愉快そうに笑った。紫乃は微笑みながら座を占めた。「そう仰るなら、本当に引っ越してまいりますわよ、親王様」「すぐにでも来い。たらふく食わせてやる」湛輝親王は豪快に手を振った。「北冥親王邸に飽きたら、すぐにでも。少しふっくらするのも悪くありませんしね」紫乃は茶目っ気たっぷりに答えた。「何を飽きるまで待っているの？明日にでも荷物を運ばせましょうか」さくらが冗談めかして言った。「まあ！私を追い出したいの？」紫乃は腰に手を当て、怒ったふりをした。「自分から来たいと言ったくせに、私のせいにするの？」湛輝親王はお茶を啜りながら、二人のやり取りを慈愛に満ちた表情で眺めていた。昼餉の鯉の刺身は絶品で、生物は好まないはずのさくらと紫乃も、つい何切れも口にしてしまった。青影は明らかに刺身が大好物らしく、一皿の大半を平らげ、親王の前に残った分まで美味しそうに頬張った。食事の後、庭園を散策してから、二人は暇乞いをした。去り際、湛輝親王は紫乃に「いつでも来て住むがよい」と声をかけた。紫乃は
桜華、戦場に舞う 第1314話
投獄されて六日目、三姫子は一滴の涙も見せなかった。しかし今、さくらの前では突如として目が赤く潤んだ。慌てて顔を背けながら、声を詰まらせて「罪人めをお見舞い下さいまして」と言った。さくらは粗末な囚人着を纏った三姫子を見つめた。乱れた髪の下の顔は垢で灰色に変色し、かつての凛とした佇まいは見る影もなかった。「お辛かったでしょう」さくらは静かに言った。三姫子は哀しみの色を押し隠すように顔を伏せた。「私のことはどうでもよいのです。ただ子供たちが耐えられるかと……王妃様、陛下は私たちをどうなさるおつもりでしょうか。打ち首になるのでしょうか」さくらは三姫子の手を取り、共に腰を下ろした。「陛下が怒りに任せて処刑するおつもりなら、とうに命は取られていたはず。親房甲虎を引き出すための人質として、あなた方が必要なのです。彼が自首すれば、一族の罪は軽くなる」「それは叶わぬこと」三姫子は首を振った。「あの方は決して戻っては参りません」「戻らないかもしれませんが、私たちにできることはする」さくらは包みを開き、薬を取り出して三姫子の前に置いた。「外のことは気にせず、ご自分の身を守ることに専念なさい。私の姉弟子が既に親房甲虎を探す手配をし、五郎師兄も陰ながら動いています。あなたの施薬や粥棚のことは大きな反響を呼び、今では多くの民があなたのために声を上げています」その言葉に、三姫子の瞳から堰を切ったように涙が溢れ出た。「王妃様に、そして萌虎様に、これほどまでに……ありがとうございます」この数日間、胸の内は炎に焼かれるように熱く、甲虎への憎しみで理性が失われそうだった。八つ裂きにしてやりたいとさえ思った。子供たちのことがなければ、とうに正気を失っていたかもしれない。軍を動揺させた逃亡の罪は余りに重く、三姫子の心には希望らしい希望も残っていなかった。だが今、皆が動いてくれているという言葉に、胸が熱くなり、かすかな光明が差し込んだような気がした。「薬には全て用途を書き記してあります。使う必要がないことを願っていますが」さくらは別の包みを手に取った。「これは賢一くんたちにも届けます。ご安心を。安倍さんはそれほど厳しくはないはず。ただ、騒ぎ立てたり、反抗的な言葉を吐いたりしないように」「鉄将様と賢一は……お変わりありませんか」三姫子は涙を拭いながら、急いで尋
桜華、戦場に舞う 第1313話
翌朝の朝廷で、越前弾正尹はこの件について奏上した。穂村宰相も頷いて褒め称えた。「三姫子の粥棚の善行については、私も以前から耳にしておりました。奥深い屋敷に籠もる身でありながら、本心を忘れず善行を積み重ねた姿勢は称賛に値します。民への手本として広く伝えるべきでしょう。しかし、このような善良な女性が、夫の所業によって天牢に幽閉され、生死の境をさまようことになるとは、まことに遺憾でございます」斎藤式部卿も列から進み出て申し上げた。「この二日、民衆は皆この件について議論し、三姫子への同情の声が上がっております。陛下、親房甲虎の罪は確かに重大ですが、一族への連座と、爵位剥奪、財産没収だけでも十分な処罰かと。どうか陛下の御慈悲を以て、彼らへの処分を軽くしていただけませぬでしょうか」清和天皇は親房甲虎の自首を促すため、一族を人質として扱う必要があった。そのため、釈放も減刑も認めるわけにはいかなかった。「朕でよく検討しよう。親房甲虎の指名手配をさらに強化し、各地に捜索の令を出すように。また、自首すれば家族の罪は軽減されるという布告も掲示せよ」三姫子の善行は勲族の婦人の鑑というべきもので、天皇も心を動かされたようだった。沖田陽が進み出て、「御意のままに」と答えた。さくらは依然として官職には戻れず、休暇中のままだったが、それはかえって都合が良かった。自由に動き回れたからだ。勅旨は既に早馬で邪馬台へと届けられていた。邪馬台の軍は既に玄武を信頼していたが、勅旨があれば、すべてが正当な形となる。兵部は最新式の六眼銃も邪馬台へ送った。戦場での初めての実戦投入に、皆が期待を寄せていた。邪馬台の戦況を受け、都にもようやく緊迫感が漂い始めた。夜間外出が禁止され、宿屋や酒場は厳重な調査の対象となった。遊郭までもが捜査範囲に含まれることとなった。先日、南風楼で羅刹国の密偵が発見されたことから、他の場所にも潜伏している可能性は否めなかった。さくらは休暇中ではあったが、山田鉄男と村松碧が時折、状況を知らせに来ていた。今回も、親房甲虎が自首すれば家族の罪が軽減されるという陛下の言葉を、村松が伝えに来たのだった。さくらは今になっても、陛下は親房甲虎という男を理解していないのだと感じた。逃亡すれば一族に破滅的な災いが及ぶことを、彼が知らないはずが
桜華、戦場に舞う 第1312話
さくらが北冥親王邸に戻ると、西平大名家の一族が投獄されたという噂が既に広まっていた。そのことは彼女も承知していた。宮中で耳にしたばかりではない。親房甲虎が戦場から逃亡したと聞いた時点で、こうなることは予想できていたのだ。西平大名家の人々が拘束されたのには二つの理由があった。一つは一族全員の連座という厳しい処置。そしてもう一つは、親房甲虎の自首を促すためだった。爵位剥奪と財産没収も、こういった場合の定石通りの措置だ。これほどの騒動を起こしておきながら、爵位を保ったまま優雅な暮らしを続けられるはずもない。ただ、この先どのような処分が下されるのか……さくらにも陛下のお考えは計り知れなかった。音無楽章は既に動き始めていた。だが、権力者に助けを求めるのではなく、民の力を頼みにしていた。三姫子には先見の明があった。都の郊外に粥棚を設け、大金を投じて貧民を救い、重病人の治療費まで援助していたのだ。蒼月が工房で話していたことを思い出す。老夫人も親房夕美も、三姫子のそうした行いに反対で、自分の名声を上げるための無駄遣いだと非難していたという。しかし今、西平大名家を救えるのは二つの条件しかなかった。邪馬台での大勝利か、民衆が自ら三姫子のために声を上げるか、だ。三姫子のためというのは、甲虎のためとは意味が違う。そのため楽章は、親房甲虎が正室を捨て、側室とその子供たちを連れて逃げたという噂を広めさせた。それは単に軍務を放棄し、朝廷への忠誠を裏切っただけでなく、妻子をも見捨てた男という評判作りだった。楽章の狙いは明確だった。三姫子を徳高き女性として印象づけ、同時に夫に見捨てられた憐れな婦人という同情を集めることだった。親房甲虎は以前から妻を離縁したいと考えていたようだ。ただ、邪馬台での任務があり、適当な口実も見つからなかったため、その思いを胸の内に留めていたという。邪馬台へ商いに赴いた者たちの話によると、甲虎は既に元帥邸で若い女を囲っていたとのことだ。その女は年若く、生まれながらの艶やかさを持ち合わせ、一度その姿を目にした者は皆、魂を奪われてしまうほどだったという。有田先生も世評を後押しすることを怠らなかった。特に三姫子が、夫に疎まれながらも慈愛の心を失わず、西平大名家の粥棚が雨の日も風の日も欠かさず施しを続けていることを、
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