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第183話
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桜華、戦場に舞う 第184話
愛らしく可愛らしい姫を見ながら、さくらは彼女の幼い頃の姿を思い出した。ぽっちゃりとして非常に可愛らしかった。今はやや痩せたが、頬はまだふっくらしていて、甘美で愛らしく成長していた。特に笑顔の時、浅いえくぼができ、目元には蜜が注がれたかのような輝きがあり、見る者の心を和ませた。さくらは微笑んで言った。「特に問題がなければ、私はあなたの義姉になるでしょう」寧姫はさくらの腕を揺らし、目を輝かせて言った。「私ね、あなたのこと、すごく尊敬してるの！お母様と兄上が言ってたわ。あなたが大和国で一番すごい女性将軍だって。前は葉月琴音って人だったけど、私、あんまり好きじゃなかったの。一度会ったことがあるんだけど、すごく高慢で、行動も乱暴だったわ。さくらお姉様みたいに、将軍の威厳があるのに、女性らしい魅力もある人じゃなかったの」彼女は言いながら、いたずらっぽく舌を出して続けた。「でもね、お母様が言うの。女の子が軽々しく他の女の人のことを批判しちゃダメだって。誤解で評判を落とすかもしれないからって。もう言うのやめるわ。とにかく、あの人のこと好きじゃなかったの」姫の笑顔を見て、さくらも思わず笑みがこぼれた。この飴玉のような少女は、いつも人の心を和ませる存在だった。寧姫がまださくらと話したがっているところに、外から侍女長が呼びかけた。「姫様、皇太妃様がお呼びです。お話があるそうです」寧姫は返事をし、さくらを見て言った。「さくらお姉様、お母様に呼ばれちゃったから行かなきゃ。お母様のこと怖がらないでね。全然怖くないから」「はい、皇太妃様はとても優しくて面白い方ですね」さくらは微笑みながら言った。初対面で平手打ちをしようとする優しさ、よろめきながら逃げ出す面白さね。寧姫は慌てて頷いた。「そうそう、すごく優しくて面白いの。さくらお姉様の言う通りだわ」「姫様！」侍女長がまた呼びかけた。「はーい、今行く！」姫様は名残惜しそうにさくらの手首を握って言った。「さくらお姉様、次はいつ宮中に来るの？戦場のお話、聞きたいな」さくらは答えた。「そうですね、数日後でしょう。きっと皇太妃様がまたすぐに呼び出してくださると思います」この言葉は当然、一言も漏らさず侍女長の耳に入った。侍女長は困惑した表情を浮かべた。どうしてさくらが知っているの？皇太妃は寝殿に戻ると
桜華、戦場に舞う 第185話
飲み終わった後、さくらは言った。「上皇后様、実は恵子皇太妃様はとても付き合いやすい方です」少なくとも、難しい相手ではない、と心の中で付け加えた。「付き合いやすい？私の妹のことを言っているとは思えないわ」太后は大笑いを止めたが、まだ目を細めてさくらを見ていた。「彼女ったら、宮中の誰もが恐れているのよ。皇后さえ彼女を見かけると避けて通るほどなの」さくらは心の中で思った。あんな横柄で傲慢な態度なら、誰だって避けて通るでしょう。普通の人なら、歩いているときに突然犬に噛まれたくはないものです。しかし、もし皇后と恵子皇太妃のどちらかと付き合うことを選ばなければならないなら、皇太妃の方を選ぶでしょう。横柄ではあるが、対処しやすいから。皇后の言葉は表面上何でもないように聞こえるが、よく考えると全て刺のようなものだった。さくらがもう一杯飲もうとすると、お珠は慌てて止めた。「お嬢様、たくさん飲んではいけません。丹治先生が、お体を養生しなければならないとおっしゃいました。冷たい水や氷水はたくさん飲んではいけないのです」太后はそれを聞いて、温かいお茶を出すよう命じた。「こんな暑い日は、お茶が一番喉の渇きを癒すわ。医者の言うことを聞いて、体をしっかり養生しなさい。大婚の後、早く親王家に子孫を授けられるようにね」さくらの顔が急に赤くなり、慌ててお茶を手に取り、顔をそむけて飲んだ。太后は笑いながらからかった。「まあ、恥ずかしがって。これは遅かれ早かれ起こることでしょう？」「母上、何が遅かれ早かれ起こることですか？」殿門から、天皇の明るい声が聞こえてきた。明るい黄色の衣装がちらりと見え、天皇が歩いて入ってきた。背の高い体で殿中に立ち、笑顔を浮かべて「母上、お伺いいたしました」と言った。さくらは急いで立ち上がり、「陛下にお目にかかれて光栄です」と言った。天皇の視線がさくらの顔に落ち、さっと流すように見た。「おや？上原将軍もここにいたのか？」さくらは目を伏せて答えた。「はい、陛下。上皇后様と皇太妃様にご挨拶に参りました」天皇は座り、笑みを浮かべてさくらを見つめながら言った。「そうか。母上は以前から上原将軍を気に入っているからな。時間があれば、もっと頻繁に宮中に来て母上に付き添うといい」さくらは「かしこまりました」と答えた。太后はさくら
桜華、戦場に舞う 第186話
さくらは奇妙な感覚に襲われた。鋭敏な心が何か異質なものを感じ取った。敵意のようでもあり、そうでもないような。特に、天皇が最後に笑いながら言った言葉は本当に謎めいていた。「もう彼を守ろうとしている」とはどういう意味なのか？事実はそうだったのに。彼女は少し間を置いて言った。「陛下、戦において絶対に安全な決断というものはありません。特に決戦の時は、ほとんど賭けのようなものです。薩摩への我々の攻撃陣形に間違いはありませんでした。多少の小さな過ちは許容されるべきだと思います。結局のところ、邪馬台を奪還し、最終的な勝利を収めたのですから」天皇は大笑いした。「朕はただ少し尋ねただけだ。そんなに緊張することはない。ただの世間話のつもりだったのだ」さくらの背中の衣服は汗で濡れていた。単なる世間話なんかじゃない。先ほどの天皇の真剣な様子を見れば、罪を問うつもりだったのではないかと思えた。邪馬台を奪還して戻ってきたのに、部下の過ちで大勝利を収めた元帥を追及するなんて、そんな必要はないはずだ。しかし、天子様の心は測り難い。さくらはこれ以上留まるべきではないと感じた。身を屈めて言った。「それでは、上皇后様と陛下のお邪魔をいたしません。お暇いたします」ずっと厳しい表情で聞いていた太后の表情が和らいだ。「行きなさい」さくらは門口まで下がり、振り返って出て行き、お珠の手を握った。お珠もさくらと同じように、手のひらに汗をかいていた。天皇の突然の来訪、ほとんど世間話もせずに、まるで罪を問うかのような質問。お珠は本当に怖がっていた。さくらが去っていくのを見て、天皇の目が徐々に戻ってきた。太后の厳しい目と合うと、思わず後ろめたさを感じ、笑って言った。「あの娘を怖がらせてしまったようだ」太后はため息をついた。「なぜ彼女を脅かすのですか？」「面白く思いまして。少し彼女をからかってみたかったのです。普段はあんなにも無表情なのに、彼女が慌てる姿を拝見したかった。子供の頃のように…ですが、確かに子供の頃とは随分変わりましたね」太后は厳しい表情で言った。「人は変わるものです。彼女はここ数年大きな変化を経験し、とても困難な日々を過ごしてきました。彼女をからかい、慌てる姿や心配する様子を見て、気分が良くなるのですか？そんなに遊び心があるなら、後宮の妃たちと遊びな
桜華、戦場に舞う 第187話
太后は天皇をしばらく見つめてから言った。「お父様の心の中にも大切な人がいらっしゃいました。しかし、お父様は上原元帥を兄弟のように思っておられました。ですから、上原夫人が出席する場や宮中に来られた時は、必ず顔を合わせないようにしておられました。これが兄弟に対する最大の敬意だったのです。上原夫人は亡くなるまで、お父様のその思いを知ることはありませんでした」天皇の表情が一瞬凍りついた。笑顔がゆっくりと消え、代わりに真剣な表情になった。「母上のお言葉、よく理解いたしました」しばらくの沈黙の後、言った。「母上はお気になさらないのですか？それなのにさくらにこれほど優しくしていらっしゃる」太后はゆっくりと笑い、少し物思いに耽るような表情で言った。「何を気にすることがありましょう？この後宮には十分な数の女性がいるではありませんか。それに、私がお父様と結婚したのは、皇太子妃になるため、皇后になるため、そして今は太后になるためでした。帝王家に嫁ぐのに、帝王の真心を求めるなど、自分を苦しめるだけです」「お父様も自分の立場をよくご存知でした。彼は天皇として、国を治め、民を愛し、国土を守り、失われた領土を取り戻し、腐敗した官僚を一掃し、太平の世を築くことが使命でした。彼は決して自分のなすべきことを忘れませんでした。もしかしたら、いくつかのことは期待通りにできなかったかもしれません。しかし、彼は最善を尽くしました。皇帝の権力は至高ですが、彼にも一対の目と手しかありません。多くのことを部下に任せなければなりませんでした。部下たちはそれぞれ異なる心を持ち、多くの者が私利私欲のために上を欺き下を隠しました。これはお父様でも制御できないことでした。特に彼が病に倒れた後、有力家門が力を持ち、腐敗した官僚が雨後の筍のように現れ、あなたが即位した後の困難な状況を引き起こしたのです」太后は諄々と語った。「あなたの前には多くの困難が横たわっています。あなたには助けが必要です。できれば、あなたの兄弟がよいでしょう。軍権はすべて回収したのですから、弟に何か任せられることがあれば任せてはどうですか。私は玄武が幼い頃から見てきました。彼の性格と品性は私が一番よく知っています。あなたの多くの弟たちの中で、彼が最も能力があり、あなたに最も忠実です」「陛下よ、失うものがあれば、得るものもあるのです」
桜華、戦場に舞う 第188話
影森玄武は黙っていた。元帥様と親王様の呼び方に何か違いがあるのだろうか？「親王様はなぜここで待っていらっしゃったのですか？」上原さくらは尋ねた。玄武は思考を現実に戻し、「ああ、母が君を困らせていないか確認しに来たんだ。彼女は付き合いにくいだろう？でも心配しないでくれ。親王家に来れば、彼女も宮中のように好き勝手はできない。結局のところ、屋敷の人々は私の言うことを聞くし、君の言うことも聞く。必ずしも彼女の言うことを聞くわけではない」さくらは笑って言った。「そんなに付き合いにくくはありませんでした。確かに嫌がらせはありましたが、その手段は…少し粗雑でした。対処しやすかったです」玄武は首を傾げた。手段が粗雑？確かに的確な表現だ。母はどんな手段を知っているというのだろう？甘やかされて育ったから、怒ったり、甘えたりすれば誰かが助けてくれると思っている。「彼女には確かに手段がない。私が宮中にいた頃、母が淑徳皇太妃に対して使った最も厳しい手段といえば、父上が七番目の妹を身ごもった淑徳皇太妃のもとへ頻繁に通っていた時のことだ。父上を呼び寄せようと、病気を装おうとして自分を冷水に浸したが、入ってすぐに寒くなって出てきて、『来たければ来ればいい、自分を虐待するつもりはないわ』と文句を言っていたよ」さくらはその光景を想像して、思わず笑い声を上げた。「太妃様は本当に面白い方ですね」彼女の笑顔を見つめながら、玄武の目はほとんど離れられなかった。「面白い？君のその『面白い』という言葉の方が面白いと思うよ」母は決して面白い人間ではない。記憶の中で、彼女は我儘で気まぐれか、理不尽な要求をするかのどちらかだった。普通の人なら少し譲歩するところを、彼女は理由もなく大騒ぎする。外祖父は当代の大儒だったが、このような孫娘を育ててしまい、死んでも目を閉じられないだろう。臨終の際、彼女が何か問題を起こして家の名誉を傷つけないよう、と言い残したほどだ。皇兄が母を宮外に出して自分と住まわせたのも、本当に彼女を恐れていたからだ。宮中では母を恐れない者はいない。特別強いからではなく、その理不尽な振る舞いに、名家や官僚家庭出身の貴婦人たちが対処できないからだ。馬車が止まり、尾張拓磨が幕を開けた。「元帥様、太政大臣家の門に着きました」玄武は冷たい目で彼を睨みつけた。遠回り
桜華、戦場に舞う 第189話
「そうか？」影森玄武は眉をひそめた。この叔母の性格は彼がよく知っていた。表面は甘いが内心は冷酷で、茶会や宴会を好み、京都の権力者の親族たちと交流し、多くの貴婦人たちを味方につけていた。多くの権力者家族の縁談が、彼女の宴会で決まったものだった。母が生涯で誰かに負けたことがあるとすれば、それはこの叔母だった。彼女は策略に長け、多くの陰湿な行為をしてきた。叔母の精神は病んでいるようだった。娘を一人産んだ後は子供を産まず、夫に大勢の妾を持たせた。妾が子供を産むと奪い取り、そして妾を処刑した。その手段は極めて残酷だった。ある妾が彼女に反論したことがあった。彼女はその子供さえ要らなくなり、妾の目の前でその子を投げ殺し、妾の指と足の指を一本ずつ切り落とした。その妾は数日間苦しんで死んでいった。このような陰湿な行為は当然、極めて上手く隠されていた。結局のところ、誰が公主屋敷の内情を探ろうとするだろうか？玄武がこれを知ったのは、義理の叔父である駙馬が宮中で酔っ払い、トイレに行く途中で迷子になったときだった。探しに行くと、叔父が築山の後ろで顔を覆って泣いているのを発見した。尋ねてみると、公主屋敷でのそれほど多くの陰湿な出来事を知ることとなった。それ以来、彼はこの叔母に対して全く良い感情を持てず、できるだけ距離を置いていた。以前は父上がいた時は、彼女をある程度抑えることができた。今は父上がいないので、叔母はさらに手に負えなくなっているかもしれない。叔母の娘の儀姫も、母親と同じ性格で、しばしば侍女や小姓を激しく叩いていた。母までも石を投げられて頭から血を流したことがあったが、母は文句も言えなかった。長老だからという理由と、大長公主の手腕を知っていたため、この理不尽な仕打ちを甘んじて受けるしかなかったのだ。大長公主とさくらの父親の間には、さらに恩讐の物語があった。上原洋平は若い頃、勇武で俊敏な将軍だった。17歳の時、800人の騎兵を率いて匈奴の1万の軍を全滅させ、世界中の注目を集めた。19歳の時、関ヶ原で1000人の兵で平安京の2万の軍と戦い、少しも譲らなかった。関ヶ原の外で大きく迂回し、平安京軍を混乱させ、最後には大荒野で迷わせてしまった。21歳で輝かしい軍功を立て、古の名将に比肩する偉業を成し遂げた。朝廷の大臣たちが彼の若さゆえに慢
桜華、戦場に舞う 第190話
大長公主からの招待状が太政大臣家に届いたのは、誕生日の前日のことだった。明日が誕生日会というのに、今日になって届くとは。贈り物を用意する時間など、与えるつもりはないのだろう。蔵から何かを選ぶしかない。「お嬢様」梅田ばあやが心配そうに言った。「大長公主様は昔から我が太政大臣家を快く思っていらっしゃらないのです。奥様がご存命の頃も、どんな宴にも招かれることはありませんでした。なぜ今になって、お嬢様をお招きになるのでしょう。きっと、大勢の悪口好きな婦人たちがお待ちかねなのではないでしょうか」さくらは招待状を脇に置くと、「間違いないわね」と答えた。両親と大長公主の過去については、さくらも噂を耳にしていた。父と兄たちが戦死し、さくらが梅月山から戻ってきた年、大長公主は「贈り物」を送ってきたことがあった。それは、特別に彫らせた小さな貞節碑坊で、さらに悪意を込めて「伝承」の二文字が刻まれていた。なんと残酷な贈り物だろう。貞節碑坊を伝承するということは、上原家の女性たちは皆寡婦となり、再婚できないことを意味していた。今回の招待には別の理由があるのだろう。さくらが功績を立てて帰還し、太政大臣の嫡女という身分を持つ今、彼女を娶れば爵位を継承できる。没落した侯爵家や伯爵家の夫人たちの心を動かすには十分な条件だった。大長公主はさくらの縁談の芽を摘もうとしているのだ。たとえ結婚したとしても、商人か庶民としか結婚できないようにする。しかし、商人や一般の庶民に爵位を継承する資格はない。つまり、爵位の継承など初めから笑い話にすぎないのだ。「お嬢様、行かないほうがよろしいのでは」お珠が言った。上原さくらは座り直し、目に冷たい光を宿らせた。「行くわ」「どうして笑い者になりに行く必要があるんです？」お珠は想像しただけで腹が立った。お嬢様が受けた仕打ちはもう十分すぎるほどだ。明子たち他の侍女たちは後から雇われたので、お嬢様と大長公主家の因縁を知らなかった。でも、彼女たちはいつもお珠の言うことを聞いていた。お珠がお嬢様に辱めを受けに行くなと諭すのには、きっと理由があるのだろう。「そうですよ、お嬢様。行かないほうがいいです。行ったら贈り物まで用意しなきゃいけないんですよ」と、侍女たちも口々に言った。彼女たちにとって、贈り物を用意するのは大金がかかる話だった。相手
桜華、戦場に舞う 第191話
梅田ばあやは唇を尖らせ、少し惜しそうに言った。「この絵は生き生きとしていて、まるで梅の花が目の前で咲いているようです。梅の枝は力強く、薄緑の芽が出ています。捨てられたものだとおっしゃいますが、私には完璧に見えます。大長公主様にお贈りするのは、もったいない気がします」「大丈夫よ。梅の絵はたくさんあるわ。書斎に置ききれないくらいなの。大師兄は梅の絵を描くのが大好きだったから。そうだわ、後で天皇陛下にも一枚贈ろうかしら」天皇は大師兄を非常に敬愛しており、彼の書画もいくつか所有していた。しかし、梅の絵はまだ持っていなかった。大師兄の梅の絵は外では千金でも手に入らないものだが、さくらには溢れるほどあった。大師兄の作品を献上することで、さくらは既に北冥親王のために人脈作りを始めていた。慈安殿での天皇の質問は、彼女に不安を感じさせていた。だから、大師兄の絵を贈ることで、少なくとも彼女と玄武の善意を表現できるだろう。梅田ばあやは数人と倉庫を探し回ったが、結局この梅の絵が最も適切だと判断した。金銀財宝を贈れば、かえって笑い者になるだけだ。大長公主の人柄はともかく、風雅を装うのが得意な人物だ。本当に鑑賞眼があるかどうかは別として。「あら、これは何？」明子が箱の底から大量のハンカチを見つけ出した。一枚広げて口を押さえて笑った。「ははは、こんなに下手な刺繍、なぜここにあるんですか？」梅田ばあやは慌ててそれを奪い取り、箱の底に戻した。必死に目配せをしながら、「出してはいけません」と言った。さくらは既に気づいていて、一枚のハンカチを取り上げて見た。刺繍の技術が粗雑で、見るに耐えないほどだった。青竹を刺繍したはずなのに、竹はくねくねと曲がり、竹の葉は芋虫のようだった。別の一枚を見ると、蓮の花のようだった。少なくとも花びらの形はわかったが、さくらにはむしろ開脚した葉っぱに見えた。薄い赤い糸で刺繍し、その上に緑を重ねていた。この色の組み合わせだけで、見る人を混乱させるほどだった。これは一体何なんだ？他のハンカチはさらにひどかった。本来平らなはずのハンカチが、刺繍のせいでしわくちゃになっていた。「あはは、これ誰が刺繍したの？」さくらは笑いが止まらなかった。梅田ばあやは彼女を見つめ、意味深な表情を浮かべた。さくらは急に動きを止め、ハンカチを
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
