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第1444話
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桜華、戦場に舞う 第1445話
さくらは七姫が何の理由もなく非難の声に晒されることを良しとせず、平南伯爵家との間に遺恨を残したくもなかった。事の発端が自分にある以上、きちんと筋を通さなければならない。そこで、道枝執事に平南伯爵家へ招待状を届けさせ、一家揃って都景楼での食事に招くことにした。招待状を届けると同時に、この件を外部にも知らせた。なぜ屋敷内ではなく外での会食にしたかといえば、もともと世間の誤解を解くのが目的なのだから、私邸では適さない。都景楼は格式が高く、平南伯爵家と七姫への敬意を示すにふさわしい。この知らせを事前に広めておけば、当然ながら裕福な商人や貴族たちが野次馬根性で集まってくるだろう。彼らの目の前でこの件を解決するのが一番良い。実はこれには七姫への償いの意味も込められていた。彼女はこれまで商売をする中で、女性であることを理由に多くの者から侮られ、意図的に圧迫を受けてきた。平南伯爵家には頼りになる男子がおらず、本来は名門の家柄でありながら、一般の商家と変わらない扱いを受けていたのだ。道枝執事が招待状を届けた時、七姫は屋敷にはおらず、招待状は平南伯爵・赤野間雅に手渡された。赤野間雅は気弱な性格で、責任を負うことができない人物だった。爵位を継承してからは、一言で言えば自暴自棄——完全に諦めていた。かつて西平大名家と平南伯爵家の祖先は、どちらも輝かしい家柄だった。太政大臣の地位から侯爵へ、侯爵から伯爵へと落ちぶれ、代々功績を立てる者もなく、徐々に衰退の道を辿っていた。西平大名家には三姫子がおり、平南伯爵家には七姫と商人出身の側室がいた。残念なことに七姫の母である側室は数年前に亡くなり、正室もまた平南伯爵と同じような気質で頼りにならず、七姫は幼い頃から大黒柱として立ち上がらざるを得なかった——本当にやむを得ない事情だったのだ。北冥親王家からの招待状を受け取って、平南伯爵は困り果て、夫人と相談を重ねていた。行かなければ面子を潰すことになり、北冥親王家の怒りを買うだろう。かといって行くのも気が重い——北冥親王妃の真意が読めないからだ。最初に世間で噂が流れた時は、彼らも北冥親王妃があまりに嫉妬深いと思っていた。自分たちの娘が北冥親王家の側妃になれるなら、それは願ってもない良縁だった。あれこれと愚痴をこぼしていたところ、帰宅した娘にこっ
桜華、戦場に舞う 第1444話
皇后は再び謹慎処分を受けることになった。今度の謹慎令は太后が下したもので、宮中の人員の大半を引き上げ、心腹の者だけを残して世話をさせ、太后がさらに信頼できる数名を選んで春長殿の監視に当たらせた。皇后が清和天皇の看病をしていた時、樋口寮長が陛下の患った肺の悪性腫瘍について話すのを聞いていた。最初は肺の悪性腫瘍とは何なのか分からなかったが、謹慎処分を受けてから吉備蘭子に尋ねると、蘭子からこの病気がいかに恐ろしいものかを聞かされて、ようやく取り乱して泣き崩れた。一つは陛下の病気を嘆いて。もう一つは、陛下がこのような病気にかかり、まさに皇太子を立てるべき時に、よりによって太后に謹慎処分を受けてしまったことを嘆いて。それどころか、愚かにも上原さくらまで敵に回してしまった。上原家の若将軍のおかげで、陛下は特別に上原潤を重んじておられる。もしさくらを怒らせていなければ、さくらに頼んで潤を宮中に送り込み大皇子の遊び相手にしてもらえば、陛下もきっと大皇子をもっと気にかけてくださったはずなのに。「蘭子、私に何ができるでしょう？何をすればよいの？」涙を流したかと思えば、また思い悩み、まるで熱した鍋の上の蟻のように落ち着きがない。「太后様はきっと陛下のご病気を以前からご存知だったのでございます」蘭子が皇后の焦燥ぶりを見て、急いで慰めの言葉をかける。「だからこそ大皇子殿下をお引き取りになって直々にお教えになっているのです。これは太后様も陛下も大皇子殿下をお心に留めておられる証拠。皇后様は何もなさらずとも、ただ毎日陛下のためにお祈りをし、お経をお唱えになるだけで十分でございます」「でも、私が陛下のためにお経を唱えお祈りをしても、それを太后様と陛下にお知らせしなければ意味がないじゃない。急いであの者たちに心づけをして、太后様の方へもっと報告するよう言いつけなさいよ」蘭子が皇后の手を握り締め、有無を言わせぬ口調で言った。「誰かに知ってもらう必要などございません。あなた様は皇后、陛下はあなた様のお方。お方のためにお経をお唱えし祈りを捧げるのは、神仏だけがお知りになればそれで十分でございます」しかし皇后の心は落ち着かなかった。今は何をするにしても、太后と陛下に知ってもらわなければ意味がないと思えてならない。それに、陛下が北冥親王と平南伯爵家の姫君との縁談
桜華、戦場に舞う 第1443話
皇后の頬にはまだ涙の跡が残り、泣き腫らした瞼が痛々しく赤く膨れ上がっていた。陛下が目を覚まして最初に口にした言葉が「下がれ」だったことに、その場で呆然と立ち尽くした。我に返ると、すぐさま涙声で訴えかける。「私は参りません。ここで陛下のお側にお仕えさせてくださいませ」太后の掠れた声が、威厳に満ちて響いた。「皇后をお連れしなさい」皇后がここで付き添った時間だけ、太后もまたここにいた。陛下が一向に目を覚まされないことに、とうに心を焦がしていたが、冷静さを保たねばならなかった。外殿に跪いている大勢の臣下たちが、支えを失ってしまうからだ。最初は全員が殿外に跪いていたのだが、あまりの寒さに、太后が到着してから外殿で待つよう命じたところ、彼らは自ら跪き続けることを選んだ。天皇が意識を失っている間ずっと、彼らも跪き続けていたのである。太后は御典医の脈診が終わるのを待ち、そばに座ると、まず御典医に口を挟ませぬよう制した後、優しい声でささやいた。「もう大丈夫よ」息子の手を強く握り締める。その手は氷のように冷たく、全身の力を込めて気持ちを抑えようとしても、なお震えが止まらなかった。清和天皇が弱々しく尋ねる。「越前弾正尹は……どうした？」太后が答えた。「大丈夫です。柱に突進した時、清家殿が駆けつけて身を挺して止めましたから。越前殿は清家殿の顔面に頭をぶつけただけで、歯を二本折ってしまいましたが」太后はわざと軽やかに笑ってみせる。「今では清家殿が話すと息が漏れるのですよ」清和天皇は信じなかった。掠れた声に、なお限りない疲労が滲んでいる。「朕は彼に会いたい」もし弾正尹が死諫したとなれば、自分は愚かな帝王ということになる。意識を失う前、目に飛び込んできたのは一面の血の赤——越前弾正尹がもう死んでしまったのではないかと案じていた。太后がすぐに手を上げて合図を送ると、清家本宗と越前弾正尹を呼び入れた。しばらくして、穂村宰相が二人を連れて現れ、両名とも地に跪いて三度の万歳を唱えた。その声はもう泣きすぎて嗄れており、特に越前弾正尹は涙に暮れて気を失ってしまったほどだった。彼は地に這いつくばり、後悔と悲嘆に暮れている。「陛下、臣に罪がございます。臣は死罪でございます！」心を込めて諫言したつもりだった。頭の中は、もし陛下がお怒りになった
桜華、戦場に舞う 第1442話
清和天皇は、事態がここまで深刻になっているとは露知らずにいた。この数日間、彼は御典医たちの新しい治療法に専念しており、朝廷の重要事項はすべて穂村宰相に任せきりだった。その新薬は典薬寮の医師たちが幾晩も徹夜して調合したもので、温熱療法を主軸とし、鍼治療を補助的に用い、さらに漢方薬で体の根本を固め元気を養うという方針だった。数日続けた結果、確かに効果は現れていた。少なくとも頭痛の症状は軽減され、夜中の寝汗もなくなっていた。そのため、この日の朝議では、天皇の表情にも幾分か生気が戻っているように見えた。斎藤式部卿は越前弾正尹に働きかけていたが、越前弾正尹には彼なりの考えがあった。彼が天皇に失望を抱いているのは、陛下が身の安全を顧みず、礼法を無視し、戦況すら気にかけず、あまりにも軽率な行動を取りすぎているからだった。そして、式部卿の言葉——北冥親王に側妃を迎えるのは皇后の意向で、天皇は関与していないという説明——も信じていなかった。彼の知る限り、皇后はつい先日まで謹慎処分を受けていた。その謹慎が解かれるや否や、他のことには目もくれず、前線で戦っている北冥親王の側妃選びに奔走するなど、誰が聞いても納得できる話ではない。これは天皇の意向に違いない——少なくとも、そう考える方がずっと筋が通っている。弾正尹として、彼は直言しなければならない。死を覚悟した表情で列から進み出ると、淡々とした口調で言った。「陛下、臣より進言がございます」清和天皇の視線が彼に向けられる。「進言か？申してみよ」進言——それは当然、天皇自身に向けられたものだった。越前弾正尹は言葉を続けた。「臣が耳にしたところでは、陛下は以前、度々上原殿を御書院でのお食事にお招きになり、一時間以上もお話に興じられ、その間は宮人の給仕すらお断りになったとか。上原殿がお怪我をなされた折には、陛下はご自身の身の安全も顧みず深夜に親王家までお見舞いに出向かれ、さらには皇后様に北冥親王の側妃選びまでお命じになったと……」「臣は陛下にやましいお心などあろうはずがないと信じておりますが、このような度重なるご行動は、世間の人々に根も葉もない憶測を抱かせてしまいます。もしもこれが北冥親王のお耳に入れば、思わぬ災いの種となりかねません」そこで彼は官袍の裾を払い、前に進み出て膝を突いた。「陛
桜華、戦場に舞う 第1441話
皇后は気にも留めない様子で笑った。「母上は大げさです。どうして陛下まで巻き込まれるのでしょう？陛下は政務でお忙しいのに、こんなことにお構いになるはずがございません。それより越前弾正尹がどうしたというのです？私がいつ彼を害そうとしたと？」越前弾正尹は清良長公主の舅にあたる。わざわざ越前家を敵に回す理由などない。斎藤夫人は深いため息をついた。「あなたは本当に愚かですね。北冥親王様が戦地にいらっしゃるのに、なぜ側妃探しなどするのです？そもそも陛下が北冥親王妃を御書院に数日お一人で残され、深夜にお見舞いにいらしたことの説明もついていないのに、また新たな騒動を起こして、人々が邪推しないはずがありましょうか」「それは皆が勝手に深読みしているだけです」皇后は平然と言い放った。斎藤夫人は娘の能天気な様子を見つめながら、失望を隠せずに首を振った。「一連の出来事が筋道立って繋がっているのは言うまでもなく、陛下が少しでも眉をひそめられたり、何かおっしゃったりすれば、大臣たちは必ず詮索するものです。朝廷のことは置いておくとしても、後宮でだって陛下がお顔色を変えられれば、あなたも色々と推測するでしょう？」少し間を置いてから、斎藤夫人の声調は一段と厳しくなった。「それに、あなたは謹慎を解かれたばかりなのです。本来なら深く反省して、何事も控えめにし、しなくて済むことはしないでいるべきなのに、よりによって厄介事の先頭に立って、人の恨みを買うようなことをして。今では王妃様を巻き込んだだけでなく、平南伯爵家の姫君まで傷つけてしまった。陛下が今この件をご存じかどうかは分かりませんが、もしお知りになったら、簡単にお許しくださると思いますか？」皇后は母のこの言葉を聞いて、ようやく事態の深刻さを理解し、心中に恐怖を覚えた。しかし母の前で弱気を見せたくなかった皇后は、かえって正義を盾にして言い張った。「母上が今日この件でいらしたのなら、私も率直に申し上げましょう。この件を持ち出した真意は、上原さくらに辞官を勧めて、陛下が深夜に北冥親王家を訪問された件を鎮静化させることでした。まさか彼女が宮中にも足を向けず、きっぱりと断ってくるとは思いませんでした。しかも言葉遣いが非常に失礼で、私を皇后とも思っていない様子でした。私は陛下のお立場を思い、陛下のお名前に傷がつかないよう配慮したのです。間
桜華、戦場に舞う 第1440話
このような憶測が広まると、何人かの大臣が式部卿を焚き付けて皇后に真相を尋ねるよう促した。もしこの推測が的中していれば、事は重大だ！北冥親王はまだ邪馬台で戦っているというのに、妻が他の男に狙われているようでは、戦に集中できるはずがない。兵部大臣の清家本宗も深く憂慮し、わざわざ式部卿を訪ねてこの件の深刻さを説いた。「北冥親王は戦地で命懸けで戦っておられるのです。こんな大事な時に、このような騒動を起こしてはなりません」少し間を置いてから、さらに重大な情報を付け加えた。「越前弾正尹が早朝の朝議で死諫するつもりだという噂もあります」式部卿は仰天した。「事実関係もはっきりしないうちに、なぜ死諫などと。越前殿がそれほど軽率な方とは思えませんが」清家は声を潜めて言った。「これは陛下に弁明を迫っているようなものです。このまま皆の憶測を放置していれば、遅かれ早かれ邪馬台や関ヶ原にまで噂が届いてしまう。そうなったら取り返しがつきません」式部卿は私生活こそだらしないが、物事の軽重は弁えている。この一連の出来事を振り返ると、確かにそういう方向に傾いているようにも見えた。しかもこの件は皇后の使者が北冥親王邸に出向いて持ち出した話だ。つまり、もし清和天皇にそのような意図があるなら、皇后は必ず承知しているはずだった。式部卿は皇后に直接確かめるしかないと考えた。ただし、彼は朝臣の身。詔がなければ後宮に立ち入ることはできない。自宅に戻って夫人に事情を話し、代わりに尋ねてもらうことにした。斎藤夫人も既にこの噂を耳にしていたが、彼女が聞いたのは世間に流れる井戸端会議の類だった。北冥親王妃の嫉妬深さを責める声もあれば、すぐに「北冥親王様は元々側室を迎えないとおっしゃっていた」と擁護する声も上がった。七姫を非難する者たちは「もともと評判の悪い娘で、品行が悪いから王妃様にお気に召さなかったのだ。名門の令嬢なら、きっと王妃様もお認めになったろう」などと言い立てていた。この話を最初に聞いた時、斎藤夫人は皇后のやり方に眉をひそめた。同じ女として、他人の家に女を押し込むような真似は最も慎むべきことだと思ったからだ。だが夫から、これは清和天皇のご意向かもしれないと聞かされると、最初は「そんなはずはない」と思った。清和天皇は色に溺れるような愚昧な君主ではない。
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