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第1456話
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桜華、戦場に舞う 第1457話
「縁談をを申し込んだのは、ちょっと衝動的だったかもしれない。今思えば、彼女の弱みにつけ込んだような気もするんだ。あの時の紫乃は落ち込んでいたから、承諾したとしても本当に結婚したかったとは限らない。梅月山に戻って師叔に怒られて、ようやく冷静になったよ」さくらは驚いたような表情で楽章を見た。「もう師叔に話したの？」「帰った当日に話したんだ。あの時は血が上ってたからさ」さくらの好奇心が膨らんだ。「師叔はどんな風に怒ったの？結婚に反対してるの？」楽章は肩をすくめた。「まだ賛成反対の段階じゃない。とりあえず怒鳴られただけ。内容はいつものお決まりさ」「いつものって？」楽章は視線を逸らしながら答えた。「『身の程知らずにも程がある』とか『鏡で自分の顔をよく見てから出直せ』とか」さくらは噴き出した。「師叔にしては手加減してくれたのね」紫乃から聞いた言葉をそのまま伝えると、楽章は身を切るような寒風に向かって笑った。その瞳の奥には蜂蜜を溶かしたような甘い光が宿り、見る者を酔わせそうなほどだった。「構わないよ。待てばいい。ゆっくりと…一生だって長いんだから」さくらは長い間、楽章を見つめ続けた。自由奔放で型破りな五郎師兄が、よりにもよって紫乃というおてんばお嬢様に完全に参ってしまうなんて、想像もしていなかった。この人、本当に「一生」なんて言葉を使うのね——梅月山でのんびりと四日間を過ごし、各宗門への挨拶回りも済ませた頃、師叔が二人を追い立て始めた。当然、さくらとお珠だけで帰らせるつもりはない。清湖に雲羽流派の者を道中密かに護衛させ、さらに楽章をじっと見詰めた後、彼も一緒に追い出してしまった。都に戻ると、まだ年明けの政務は始まっていなかったが、各家では新年の挨拶が活発に行われており、さくらの元にも多くの訪問者が訪れた。連日の応対に追われながらも、以前より要領よくこなせるようになった自分に気がついた。楽章と紫乃の件については、さくらは一切口を挟まないことにした。二人で解決させればいい。どちらも急いで結婚したがっているわけではないのだから、じっくりと答えを見つければよいのだ。正月七日、三姫子が蒼月を伴って親王家の門を叩いた。文絵も一緒に連れ帰り、明日香と共にあかりの武術指導を受けさせるためだった。三姫子はすでに商売を始める算段を固めて
桜華、戦場に舞う 第1456話
さくらは涙をこらえ、必死に感情を抑えようとした。「ずっとアタム山で戦っているの？この間の軍糧なんて、とっくに底をついているでしょう。兵たちは何を食べているのよ」「それは心配いらない。草原の民は口では援助しないと言いながら、干し肉を全て贈ってくれた。それに持参した軍糧や焼き餅もある。しばらくは持ちこたえられるし、アタム山は深い山々が連なっていて氷湖もある。武器があれば獲物も狩れる。腹半分の状態でなんとか耐えているのよ」そう言いながらも、清湖は小さくため息をついた。「でも…もうそう長くは持たないでしょうね」さくらが顔を上げた。「羅刹国だって、もう限界のはずよ」両国の窮状はほぼ同じ。邪馬台軍の方がまだ多少はましな状況だが、ビクターに兵糧の補給がなければ、必ず正面から邪馬台軍とぶつからざるを得ない。勝負は決着をつけねばならない。しかし今は部隊が散り散りになり、集結できずにいる。これでは羅刹国の主力と真正面から戦うのは困難だろう。どうして待ち伏せに遭ったのか。玄武はそんな軽率な人ではないはずなのに。ふと何かが閃き、さくらの瞳に鋭い光が宿った。すぐに問いかける。「邪馬台軍が待ち伏せに遭った時、死傷者は多かったの？」清湖は首を振った。「さほどの犠牲は出ていない。ただ、散り散りになっただけのようだ」さくらはアタム山周辺の地形と、両軍が直面している困窮ぶりを頭の中で整理した。羅刹国軍はとうに限界を超えている。追撃されて逃げ延びた末、苦境に追い込まれて、窮鼠猫を噛むような心境で待ち伏せを仕掛けたのだろう。もしかすると玄武は故意に罠にかかったのではないか。羅刹国軍を油断させ、慢心させてから、散開して包囲する作戦なのでは。この推測を師姉に話すと、清湖はしばし考え込んでから答えた。「楽観的に考えるのも、玄武を信じるのも良いことだけれど…アタム山は過酷な土地よ。人の心も荒んで、焦りも生まれる。玄武だって判断を誤ることがあるかもしれない」清湖は元々、さくらを慰めるつもりだった。昔なら必ずそうしていただろう。けれど今は違う。この妹弟子はもう大人になった。違う意見にも耳を傾けられるし、もちろんさくらの推測が正しい可能性も否定できない。密偵が言うには、アタム山の環境は想像を絶する過酷さで、数日間の偵察でさえ耐え難く、自分でも気持ちが荒んで
桜華、戦場に舞う 第1455話
紫乃はすぐには答えず、部屋に戻って一晩中考え込んだ。翌日、さくらに告げた。もし本当に縁談が持ち込まれて、家族も賛成したなら、嫁に行く気はあると。でも、結婚したいかどうかについては、自分の心がつかめずに答えられないと言った。あの時とは心境が違うから。さくらは紫乃を慰めると、その日のうちにお珠を連れて梅月山へと向かった。五郎師兄と直接話をつけたいという思いが一つ。長い間梅月山で正月を過ごしていないので師匠たちが恋しくなったのが一つ。そして清湖師姉も梅月山に帰っているので、邪馬台の様子について直接尋ねたいというのがもう一つの理由だった。師姉が何か悪い知らせを掴んでいるのに、自分を気遣って黙っているのではないかと心配だった。面と向かって聞けば、嘘をついているかどうかは分かるはずだ。菅原陽雲と皆無幹心は、さくらがお珠を連れて戻ってきたのを見て仰天した。何事かと思い、慌てて中に引っ張り込んで事情を聞こうとする。師匠と師叔の緊張した表情を見ると、さくらは鼻の奥がツンとした。京の都では気を張っていなければならないが、万華宗では、師匠の前では、いつまでも子供のままでいられる。目尻を拭って、つい甘えるような口調になってしまう。「ただ、長らくお顔を拝見していませんでしたから…師匠や師叔にお会いしたくて、師兄や師姉方ともゆっくりお話を交わしたくて」幹心の声には明らかな叱責の響きがあった。「我々が京から戻ったばかりではないか。何をゆっくり語り合うことがある？お珠一人を連れて、よくもまあ…あのやんちゃ坊主どもはどうした？道中で何かあったら、誰がお前を守るというのだ。腕が立つからといって、調子に乗るでない。お前程度では、まだまだ甘いぞ」「自分がどれほど多くの恨みを買っているか考えてみよ。残党どもが一掃されたかどうかも分からぬというのに、ましてや玄武が戦場にいる今、お前を人質にして脅そうと企む輩がどれほどいることか…」陽雲が手を上げて制した。「まあ、そのくらいにしておけ」叱らずにはいられないが、矛先を変えることはできる。幹心は陽雲に向かって砲火を浴びせかけた。「よくもまあ庇い立てできたものだな？日頃からお前が口を酸っぱくして言っていることではないか。復讐者に狙われはしないか、羅刹国の密偵に攫われはしないかと、あれこれ心配して。それなのに侍女一人連れた
桜華、戦場に舞う 第1454話
みんなに首を絞められたり耳を引っ張られたりして、とうとう紫乃が立ち上がって大声で白状した。「特に前後の事情なんてないわよ！都景楼でちょっとお酒を飲んでて、あの人がふいに『多くの人の一生の夢なんて、案外普通に結婚して子供を産むことかもしれないね』って言うから、私も『そうね』って相槌を打っただけなの。そしたらじっと私を見つめて『俺たちも試してみないか』って聞くから、『いいわね』って答えただけよ」腰を下ろして両手で顔をこすった。「その時は冗談だと思ってたのに、年が明ける前になって『俺たちの結婚の準備をしなくちゃ』なんて言い出すの。梅月山に戻って菅原師匠にお伺いを立てて、それから私の師匠と沢村家に縁談を申し込むって——そんなこと言われて、私に何が言えるっていうの？」さくらが言った。「何が言えないのよ？結婚したくないなら断ればいいじゃない。誤解を解けばいいのよ。今のうちに言わないと、あの人が縁談を申し込んで、お父様も師匠も賛成して、あなただけが反対なんてことになったら、大騒ぎじゃない」あかりが手を振って制した。「ちょっと待って。紫乃、聞くけど、五郎師兄のお嫁さんになりたいの？」紫乃の瞳に当惑の色が浮かんだ。「分からないの」「分からないって、そんなことあるの？」「分からないのよ」あかりは棒太郎の真似をして腰に手を当て、苛立った。「じゃあ五郎師兄が好きかどうかくらい分かるでしょう？」紫乃は考え込んで、「それも分からない」みんな呆気に取られ、あかりが歯の間から最後の質問を絞り出した。「じゃあ、結婚するの？」紫乃はやはり首を振る。「分からない」あかりは茫然としながらも口を開いた。「そのいけしゃあしゃあとした顔、殴りたくなるわ」さくらは誰かが紫乃に手を上げるなど許さない。やるなら自分がやる。紫乃を書斎に引っ張って行き、禁衛府と刑部で培った尋問術を総動員した結果、紫乃はさくらにしがみついて声を上げて泣き始めた。実は、前後の事情がないわけではなかった。あれは謀反の騒動の後、二人で死体の片付けを手伝っていた時のことだった。玄甲軍の兵士もいれば、反乱軍の兵士もいた。朝廷の命令で、反乱軍の遺体はすべて一箇所に積み上げて焼き払うことになっていた。紫乃は戦場を経験し、死体の処理もしたことがある。初めての時は仲間たちみんなで長い間悲しんだもの
桜華、戦場に舞う 第1453話
親王家に戻ると、そこにはようやく正月らしい賑やかさがあった。爆竹遊び、投壺、弓矢——どれも景品と特賞が用意されている。爆竹遊びは手に持った爆竹を爆発する前に投げ上げ、空中で破裂させなければならない。地面に落ちてから爆発すれば負け。もちろん手の中で爆発しても景品はもらえる——手が痛くなったのに何ももらえないなんて、棒太郎が許すはずもない。さくらが戻った時には、もう一時間以上も遊び続けていた。地面一面に散らばった赤い紙片が厚く積もって、歩くとふわりと足裏に沈む。靴底には縁起のよい赤色がべったりと付いていた。さくらはこの雰囲気が気に入って、すぐに仲間に加わった。彼女が手を火傷することなど決してない。いつも爆発の瞬間を見極めて投げ上げ、空中でパンッと小気味よい音を響かせる。棒太郎は両手を真っ赤に腫らしながらも、顔の笑顔は少しも曇らない。机の上には獲得した景品がずらりと並んで、もう置き場所もないほどだった。有田先生も一緒になって騒いだ後、今は深水の絵筆を眺めながら腰を下ろしている。深水の画布には、若々しく燃えるような彼らの顔が描かれていた。満面の笑み、地面の赤い紙片に映える紅潮した頬——まさに正月の空気が絵の中から溢れ出してくるようだった。梅田ばあやが、湯気の立つ水餃子と白玉団子を運んでくれた。白玉団子は紫乃の大好物で、「正月にはこれを食べなくちゃダメ。円いのが家族円満の縁起物なの」と言い張る。さくらは「水餃子こそ欠かせないわ。この形、小判に似てるでしょう？豊かさの象徴よ」と譲らない。紫乃がさくらに白玉を無理やり口に押し込もうとし、さくらは紫乃に水餃子を強引に食べさせようとして、二人とも顔を赤くして睨み合った後、くすくすと笑い出した。あかりが呆れたように言う。「まるで二人とも気が触れたみたい」棒太郎と饅頭にそんな気回しはない。どちらも一皿ずつ頼めば済む話ではないか。「五郎師兄が梅月山に帰っちゃったのが残念ね。いてくれたら今夜はもっと賑やかだったのに——あの人、どんな遊びでも知ってるから」さくらは紫乃に寄りかかりながら、頬を赤らめて微笑む。紫乃は何も答えず、ただ向き直ると煎り豆をひとつかみ取って殻を剥き始めた。「そういえば、五郎師兄ってどうして梅月山に帰ったの？一緒にここで正月を過ごすって言ってたのに」さくらが
桜華、戦場に舞う 第1452話
話の糸口を渡したつもりだった。さくらが食いついて、ひと暴れしてくれれば話が続く。ところがさくらはまったく食いつかず、あっさり「誤解」で片付けてしまった。これには二人とも面食らった。蘭子が苦笑いで礼を述べて立ち上がり、脇に下がって立つ。チラリとさくらを盗み見たが、追及する様子もない。ただ黙ったまま、お茶を啜っているだけだった。あの件はこれで終わり？でも、これで説明したことになるの？和解したの？皇后も蘭子も、どうにも腑に落ちない。でも話題はもう終わってしまい、これ以上続けるのも白々しい。「お茶が冷めてしまったわね。王妃様に温かいお茶を持ってきなさい」皇后の声に棘がある。内心では苛立ちが募っていた。さくらが明らかに壁を築き、和解の手を差し伸べようとする気持ちを遮っているのに、それを咎めることもできない。さくらは相変わらず淡々とお茶を啜り、皇后と向き合って座っている。皇后が話しかければ一言返すが、決して自分から話題を振ることはない。表立って失礼を働くこともない。急いで立ち去る様子もなかった。この春長殿を出れば、また別の妃の殿から招かれるだろう。あちこちで愛想を振りまき、言い訳を考えるくらいなら、ここで何も言わずに過ごす方がましだった。心の奥で、さくらはしみじみと思う。今年と去年では随分と違うものだ。玄武も側にいないし、恨みを抱えた皇后と一緒に年を越すことになるとは。和解など、所詮は体裁を繕うだけのこと。必要もない。あれは誤解ではないのだから。それに、天皇は本当に自分のために皇后と和解させたいのだろうか？本気でそう思うなら、「誤解をきちんと解くように」と言うはずだ。「好きに憂さを晴らせ」などとは言わない。天皇が皇后に何と言ったのかは知らないが、きっと聞こえの良い話ではなかったのだろう。最初の冷遇ぶりと、今の皇后の顔色を見れば分かる。考えが二転三転する。最初はこういう意味かと思い、よく考えると別の意味に思え、さらに深く考えると、また違う思惑が見えてくる。疲れないのだろうか、こんなことで。ただ、皇后はそれほど複雑に考える性分でもなかった。しばらく無言で座っているうちに、自分でも呆れるほど腹立たしい気分も収まってきた。それに、さくらの態度が予想していたのとはずいぶん違っていたのも事実だった。怒りが静まり、冷静さが戻
