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第1556話
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桜華、戦場に舞う 第1561話
皇后の全身の筋肉が強張り、脂汗が滲む。首に巻きつこうとする白絹を見つめながら、恐怖に駆られて言葉を紡ぎ続けた。「いえ、遅くありません。陛下は大皇子をお慈しみですから、あの子が母を失うのをお許しにはなりません。私が直々に看病を……誰にも母親としての権利を奪う資格はありません。それに上原さくらが伝えてくれました。大皇子が私を深く愛していると。あの子自身の言葉だったそうです。今は重傷を負い、寂しい山荘で一人きり……私がそばにいなければ」白絹が首筋に触れた瞬間、皇后が金切り声を上げた。「陛下、陛下はそれほど残酷なお方なのですか？私がいったい何をしたというのです？德妃は大皇子を害したのに処刑されず、なぜ私が死ななければならないのですか？私はただ我儘だっただけ、人を害したことなどありません」吉田内侍が手を止めた。本来なら口にすべきではない言葉だったが、重傷を負った大皇子のことを思うと胸が痛み、身分を忘れて口を開いた。「皇后様が人を害していないと？福妃の御子のことは置くとしても、大皇子があのような有様になったのも、皇后様と無関係ではありますまい」皇后が目を見開き、首に巻かれた白絹を必死に掴んだ。「でたらめを……」吉田内侍が続ける。「でたらめかどうか、皇后様が一番よくご存知でしょう。お認めになりたくないだけで。なぜ德妃があのような危険な賭けに出たと思われます？皇后様と定子妃が手を組んで福妃の御子を害したからです。弱みを握られたのですよ。德妃はそれを世間に知らしめることができた。おまけに皇后様は桂蘭殿で大騒ぎを起こした——德妃の思うつぼではありませんか。身代わりを見つけた德妃が、手を下さないはずがない」皇后が息を呑み、顔面蒼白になった。「私の振る舞いが不適切だったとしても、悪事を働いたのは結局あの女です」吉田内侍が淡々と答える。「だからこそ、陛下は德妃に安らかな死をお与えにならない」「しかし私に死罪はありません」皇后は依然として顔を赤らめ、声を荒げて反論した。「福妃の御子を害したのが過ちだとしても、私は皇后、陛下の正妻です。大皇子を育て上げた功もある。陛下がこのような仕打ちを……」白絹が力強く首に巻きつき、言葉が途切れた。吉田内侍はもう何も語るつもりはなかった。これ以上言葉を重ねても、彼女が悔い改めることはあるまい。これは天皇の御意志だった
桜華、戦場に舞う 第1560話
皇后の嗚咽が突然途切れた。呆然として、震え声で尋ねる。「陛下は何と……翼くんは生きているのですか？」どういうことなのか。葬儀を営み、埋葬も済ませたではないか。朝廷の誰もが知っていることなのに。清和天皇が彼女を見つめて答えた。「死んではおらん。だが傷は重い。両脚は砕け、命を取り留めたところで二度と立つことはあるまい。丹治先生が神薬山荘へ連れて行った。治れば偽名を使って静かに暮らす。治らずとも、あの山荘は最期を迎えるには申し分ない場所だ」皇后は嘘を言っているようには見えず、胸の奥から希望と狂喜が込み上げてきた。しかしすぐに疑念が湧く。「生きているなら、なぜ死んだことにしたのです？なぜ都で治療を受けさせないのですか？もしかすると傷はそれほど重くなく、陛下があの丹治先生に騙されているのでは？丹治先生は上原さくらの伯父、さくらはずっと三皇子を皇太子にしたがっているではありませんか」清和天皇が問い返した。「さくらが三皇子を皇太子にしたがっているとは、何の根拠があって申すのか？」皇后が慌てて答える。「工房設立の際、私の母が率先して範を示すよう言ったのに、私が断ったため上原さくらの面目を潰しました。定子妃と彼女の母は競って協力し、人も銀子も店舗も提供して、明らかにさくらを懐柔しようとしていたのです」清和天皇はこの言葉を聞いて、かえって笑みを浮かべた。「ほう……さくらの懐柔とはそれほど容易いものか？ならばなぜその時、お前は工房に協力しなかった？そうすればさくらを懐柔できただろうに」皇后の顔が青ざめた。工房があれほど世間に受け入れられるなんて、あの時に分かっていたら、さくらを見捨てるような真似ができたはずがない。あの頃は皆が激しく非難していた。表に出て罵声を浴び、名声を失う危険を冒せるはずがなかった。今となっては後悔しきりだが、そんなことは口に出せない。しかしそんなことより大皇子のことが気がかりで、慌てて尋ねた。「翼くんは今どのような状態なのですか？宮中にお戻しして治療することは？私はどうしてもあの子に会いたいのです」「宮中に戻すことは叶わない」清和天皇の語調がいくぶん和らぎ、相談するような口調になった。「実は朕も迷っていた。お前が神薬山荘まで赴き、直々に看病してくれぬかと。翼くんは旅立つ前に言うていた——母上を慕っていると。お前と吉備蘭子が
桜華、戦場に舞う 第1559話
清和天皇は德妃に即座の死を与えず、両脚を一節ずつ砕かせた。肉が裂け、血まみれの傷口から白い骨が覗く。激痛で何度も気を失いながらも、散々痛めつけられた後、冷宮へ放り込まれた。天皇は二皇子を連れて冷宮へ向かうと、丸まって絶叫し続ける德妃を指差した。「お前の兄上は落馬の後、彼女よりもはるかに苦しんだ。生きながら痛みに殺されたのだ」二皇子の頬には涙と後悔が流れ続け、床にへたり込んで德妃の悲鳴から逃れようと耳を塞いだ。清和天皇は青嵐にも杖刑を科して冷宮に送り、德妃の世話を命じた。死なせてはならない——もし死ねば青嵐も命はないと告げて。德妃と共に人心を弄び、数々の陰謀を巡らせてきた青嵐でも、これほど血生臭い光景は大皇子の落馬事故でしか見たことがなかった。あの時は痛快だった。しかし今は、ただ痛ましいだけだった。春長殿では、皇后が茫然自失していた。德妃だったとは……まさか德妃が！まだ現実を受け入れられずにいると、さくらと吉田内侍が、すっかり痴呆じみた二皇子を連れてやって来た。皇后は二皇子を見るなり、憎悪と怨みを込めて睨みつけた。「あんただったのか……この憎らしいガキが、私の息子を手にかけたのか」平手が二皇子の頬を激しく打った。しかし二皇子は避けようともせず、感覚を失った操り人形のように無表情で立ち尽くしている。皇后が再び手を振り上げたところを、さくらが制止した。「邪魔をするな、この憎らしいガキを殺してやるのだ」皇后の顔が醜く歪み、さくらに向かって咆哮する。怒りのすべてを二人にぶつけたいとばかりに。吉田内侍が払子を一振りして口を開いた。「皇后様。陛下は愛息を失われたお心を察し、特に二皇子を皇后様のお側に遣わされました。お育ていただくために」皇后は信じられないという様子で指を突きつけた。「陛下が私に仇敵を養えと？私がこの子を殺したいほど憎んでいるというのに、なぜ育てねばならないのか」吉田内侍は淡々とした様子で問い返す。「以前、皇后様は定子妃が大皇子を害したと思し召した際、三皇子をお育てになると仰せではありませんでしたか？なぜ今度は二皇子だと嫌がられるのです？もしや二皇子が痴呆になったからお嫌いなのですか」皇后が怒声を上げた。「それとこれとは話が違う！」さくらは聞きながら、この上ない皮肉を感じていた。当然違う。二
桜華、戦場に舞う 第1558話
二皇子の瞳に恐怖が宿り、悪夢から突然目覚めたかのように息を荒くしながら、耳を塞いで叫んだ。「いや……母上、嫌だ、兄上に死んでほしくない、嫌だ……」德妃はその場に崩れ落ちて跪いた。天皇が鉄菱を取り出した瞬間から、全身の力が抜け落ちてしまったかのようだった。だが清和天皇は德妃には目もくれず、ただ二皇子を見つめている。その眼差しは氷のように冷たく変わっていた。「もう遅い。お前の兄は死んだ。お前が殺したのだ」二皇子が振り返りざま、德妃の腹部に頭から突っ込んだ。喉から絞り出される獣のような声が響く。「嘘つき、兄上は死なないって、足を怪我するだけだって言ったじゃない、嘘つき嘘つき、ああ、僕が兄上を殺したんだ……」德妃は激しい衝撃で内臓がずれそうになりながら、痛みを堪えて二皇子の口を塞ごうと手を伸ばした。だが二皇子は狂ったように跳ね起きると壁に頭を打ちつけ、凄まじい叫び声を上げ続けた。血まみれになった二皇子を吉田内侍が羽交い締めにし、手刀で気絶させてから、傷の手当てのため運び出させた。殿の扉が閉ざされると、吉田内侍が清和天皇の脇に控え、床には德妃と青岚が跪いていた。德妃は背筋を伸ばして跪座した。すべてが終わったこと、もはや取り返しのつかないことを悟っていた。望んでいたものが手に入らないのなら、天皇の怒りなど恐れるものではない。せいぜい一死あるのみだ。清和天皇が德妃の腹を蹴り飛ばし、怒りを込めて叫んだ。「毒婦め、なんと冷酷な心の持ち主か！」蹴り飛ばされた德妃は苦悶に顔を歪めながらも、どうにか体を起こして座り直した。腹部を押さえながら、血の気の失せた唇に皮肉めいた微笑を浮かべる。「毒婦だなんて……私はただ、どうしようもなかっただけです。柳くんが皇后の胎に宿らなかった、それだけで大皇子に劣るとでも？なぜ大皇子が皇太子になれるのです？あまりに不公平……あの子にとってあまりにも」清和天皇は人の心を抉る術を心得ていた。手を上げて吉田内侍に皇太子候補の詔書を下ろさせる。「これが朕が御霊屋に収めた詔書だ。手に取って見るがよい」吉田内侍が詔勅を広げ、德妃の目の前に置いた。嘲笑を浮かべていた德妃の唇が、石のように固まった。顔色も瞬く間に青ざめる。震える両手で詔書を掴み上げ、そこにあるはずのない文字を見つめた。影森柳——信じられない三文字が確
桜華、戦場に舞う 第1557話
天皇の来訪を知った德妃は、まさに戦々恐々としていた。この間、さくらが執拗に調査の手を伸ばすたび、恐怖は膨れ上がっていく。それでも心の片隅で淡い期待を抱いていた――大皇子は既に亡く、三皇子は幼くて体も弱い。二皇子だけが聡明で、文武両道に長けている。彼こそが皇太子に最も相応しいではないか。二皇子でなければ、まさか三皇子を選ぶつもりなのか？もし本当に二皇子が選ばれれば、自分は罪に問われることもない。天皇が皇太子の生母に汚点を残すはずがないからだ。そして今、天皇が彩綾殿に足を向けた。德妃の心臓が激しく打った。天皇が直々に訪れる理由は二つしかない。一つは、二皇子の病状を見舞い、皇太子としての地位を確定するため。もう一つは、既に真相を掴み、罪を問うため。いずれにせよ、今日決着がつく。宮人たちを率いて跪き、目を伏せて迎えた德妃の視界には、黄色い錦に蟠龍の刺繍が施された天皇の靴だけが映る。差し出された手が見え、続いて温和な声が響いた。「起き上がりなさい。こんなに寒いのに、膝を痛めてしまってはいけない」張り詰めていた肩の力がふっと抜け、德妃はそっと手を天皇の掌に重ねて立ち上がった。いつもと変わらぬ穏やかな眼差しで微笑む。「お気遣いいただき恐縮です。お加減はいかがでございますか？」「大分良くなった」清和天皇は德妃の手を取って歩を進める。態度はこれまでと何ら変わりない。「しばらく会えずにいたお前と柳くんを見舞いたくてな。今日は時間ができたので足を運んだのだ。薬を飲んで、あの子の具合はどうか？」二皇子への関心を示す天皇の言葉に、德妃の胸は歓喜で躍り上がった。表情には一切出さずに答える。「御典医は、あまりに驚きすぎて二、三ヶ月の療養が必要だと申しております」清和天皇は袍を翻して腰を下ろし、慈愛に満ちた表情を浮かべた。「あの子を呼んでくれ。朕がいれば、少しは安心するだろう」德妃は急いで青嵐に二皇子を呼びに行かせた。この数日、二皇子の様子はいくらか良くなっている。口をきかないこと以外は、食事も着替えも普通にこなしていた。このことを先に説明しておこうと、德妃は天皇に向かって口を開く。「陛下、柳くんは今あまり話をいたしません。尋ねても返事をしないのですが、それ以外は至って普通で……時折読書をしたり、武芸の稽古をしたりもしております」
桜華、戦場に舞う 第1556話
調査を進める中で、さくらはある侍従から興味深い話を聞き出していた。三皇子の鉄菱は確かに紛失しており、ある女官が拾い上げているのを目撃したというのだ。その侍従は鉄菱が拾われる瞬間を見ており、拾った女官のことも知っていた。雲追という名で、敬妃に仕えている。敬妃に大皇子を害する理由はなく、德妃や定子妃との関係も至って普通だ。そこでさくらは太后に奏上し、後宮で調査を行って雲追が二心を抱いていないか探ることにした。調べてみると、雲追が入宮した当初は洗衣院の下働きで、日々衣類を洗濯して貧しい暮らしを送っていた。德妃の侍女である青嵐とは同郷の縁があり、青嵐が管理係の女官に取り入って、雲追を敬妃の宮で掃除係として働けるよう手配したのだった。逐雲も抜け目のない女で、数年のうちに敬妃の厚い信頼を得て、今やすっかり腹心の地位を築いていた。内蔵寮の女官名簿では、雲追が敬妃の宮に移った時点で出身地が書き換えられている。さくらが彼女の入宮当時の古い記録を掘り起こしたからこそ、この事実が判明したのだ。もしさくらがもう少し大雑把に調べていれば、雲追と青嵐の同郷関係など見つからなかっただろう。この糸口を辿ると、雲追が密かに青嵐と連絡を取っていた証拠が次々に出てきた。それどころか、德妃が各宮に手駒を送り込んでいることまで明らかになる。長年にわたって德妃が手に入れてきた数々の好物――六宮を取り仕切っていなかった時期でさえ、本来なら手の届かないものまで易々と手に入れていた。謙遜で従順な人柄を演じることの見返りはこれだった。定子妃は争うことを潔しとせず、皇后は德妃に贈り物をすれば関係を深められ、自分の手駒として使えると考えていた。身分の低い妃嬪たちも、德妃の人当たりの良さを気に入って、喜んでもらおうと進物を献上していた。後宮でも朝廷でも、德妃の評判は申し分なかった。だが誰ひとり疑問に思わなかったのだろうか――なぜこれほど簡単に名声を築けたのか？実際のところ、彼女が慈悲深い行いをした例などほとんどないではないか。さくらの調査で判明したのは、德妃が各宮に潜ませた間者たちが、それぞれの主人の前で折に触れて德妃を褒め称えていたことだった。彼女は欲のない淡泊な性格で、心根が優しく、争いを好まないのだと。年月が経つうちに、皆がそう信じるようになっていたのである
