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第1619話
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桜華、戦場に舞う 第1625話
それは、二人にとって、結婚生活で初めて直面する試練だった。楽しい日々の中に、苦い薬を混ぜ合わせたような。この件に関しては、夫の十一郎が戻り、決断を下すしかなかった。彼は知らせを受け、いてもたってもいられず急ぎ帰宅した。家に着いても、まず母に挨拶をすることもなく、まっすぐ寝所へ向かった。その身体には、外の冷気が纏わりつき、肩には雪が積もっていた。戸口で少し身体を震わせ、火鉢で手を温めてから、ようやく彼女を抱き寄せた。十一郎の声は、かすかに震えていた。「病んでいたなんて、なぜ教えてくれなかったんだ？これからは、決してこんなことはなしだ。何かあったら、すぐに俺に言うんだ」彼が戻ってきた途端、玉葉はまるで心の拠り所を得たかのように、落ち着きを取り戻した。しかし、玉葉の痩せた姿を見て、十一郎は辛そうに涙を流した。「お前につらい思いをさせてしまった。俺のせいだ。俺がしっかり世話をしてやらなかったばかりに」十一郎の胸に顔を伏せ、力強い心臓の鼓動を聞いていると、何日も続いた不安や悲しみが、少しずつ薄れていくのを感じた。玉葉は言った。「私があなたをわずらわせたの。お忙しいのに、わざわざこんな風に戻ってきてもらって」「軍でどれほど忙しくても、俺の代わりはいる。だが、お前の代わりは、誰にも務まらない」十一郎は優しく玉葉の背中を撫でた。「事情は分かった。丹治先生ともう一度話して、それから決めよう。いいかい？」玉葉は「あなたに任せるわ」と答えた。二人はしばらく抱きしめ合った後、名残惜しそうに別れた。痩せ細った玉葉の顔を見て、十一郎の瞳には痛みが宿っていた。彼はすぐに丹治先生を訪ねることはせず、しばらく彼女の傍に寄り添ってから、ようやく薬王堂へと向かった。丹治先生は、あの日語った内容を繰り返し述べた。結論として、今の玉葉は病み上がりで身体が極度に弱っているため、この時期に胎児を下ろせば、身体を損ない、今後妊娠しにくくなる恐れがあるという。もしこの子を産むならば、十分な養生が必要だが、それでも無事に育つ保証はない。もし育たなかった場合、月数が増えてからの流産は、やはり母体に大きな負担をかける。そして、子が先天的に虚弱である可能性については、丹治先生は「可能性はあるものの、低い」と述べた。丹治先生は、十一郎に決定を促すことはせず、彼自
桜華、戦場に舞う 第1624話
彼は特別な約束をすることもしなかった。ただ、夫婦となったからには、今後も心をひとつにして、共に幸せな家庭を築いていこう、とだけ語った。寝室に飾られた花燭が揺れる初夜。玉葉は僅かに震えていた。帳が下ろされたその瞬間、身体が自然と強張ってしまったのだ。嫁ぐ前、乳母から閨での夫との睦み合い方について、あれこれと教えを受けていた。恥じらいながらも、一言一句聞き漏らすことなく、自分としては隅々まで理解しているつもりだった。だが、いざその時を迎えれば、どうすれば良いのか途方に暮れるばかりで、全身が緊張に固まり、微かに震えが止まらない。幸いなことに、十一郎はひどく優しかった。乳母は玉葉に言ったものだ。初夜は女性にとって、決して良い思い出ばかりではないかもしれない。だが、最初の数日さえ乗り越えれば、あとはきっと大丈夫だからと。しかし、玉葉は乳母の言葉は全てが正しいわけではないと感じていた。肉体的な触れ合い、そして魂が深く通じ合うかのような感覚。彼女にとって、それはかけがえのない、あまりにも素晴らしいものだった。もちろん、これらのことは冴子には話さずに、彼女の心の中に秘められている。結婚してからの日々は、玉葉の想像を遥かに超えて甘く、幸せに満ちていた。生真面目で融通の利かない、少しばかり面白みに欠ける人だと思っていた十一郎は、実に心遣いの細やかな人物だった。彼女の心情を敏感に察し、常に気持ちを汲み取ってくれる。休日には、連れ立って近郊に遊びに出かけることもあった。都の駐屯軍の将として、十一郎は勝手に都を離れることが許されない。そのため彼らが訪れることのできる場所は、必然的に都の近郊に限られていた。そうして歳月を重ねるうちに、二人は都とその周辺のあらゆる場所を訪ね尽くすことになった。姑や義姉も彼女に優しく、非常に理解があった。玉葉が書院で教鞭を取っていると知ると、屋敷の用事で彼女に負担をかけないよう、できる限り気遣ってくれた。そればかりか、教えることが頭を使い、骨の折れる仕事だと知ると、姑は毎日、使用人に滋養のある汁物を煮詰めさせ、玉葉が帰ってくるのを待って飲ませてくれた。縁組をして半年も経たぬうちに、誰もが玉葉の血色の良さを褒め称えるようになった。祖父母もようやく胸を撫で下ろし、彼女が心から幸せに暮らしていることを信じるよう
桜華、戦場に舞う 第1623話
そんな彼のことを、玉葉は偶然知ったのだ。そして、それが最初の出会いにおける心の揺れと重なり、十一郎の品性の高潔さに、ますます彼女を惹きつけるものとなった。もう嫁ぐべき年齢に差し掛かっていた彼女の心の中に、将来嫁ぐ夫はどんな人だろう、という憧れがないはずはなかった。ただ、漠然とした存在だった理想の男性が、まるで夢から飛び出してきたかのように、生身の彼が目の前に現れた時、彼女は確信した。この人だと。私が結婚したいのはこの人しかいない、と。祖父は最初、二人の年齢の差だけでなく、十一郎が一度結婚していることに難色を示した。彼女が嫁いだとしても、正室ではあっても、それは初婚ではないということだ。左大臣の孫娘である玉葉は、その名が巷に知れ渡り、都の数えきれないほどの世家が縁談を申し込んでいたというのに、なぜ十一郎なのだと。彼は功を立てて帰還したとはいえ、その後の出世もまだ不確かだったのだから。だが、彼女が頑なにそう譲らなかったため、祖父も折れるしかなかった。それが、彼女の人生で唯一の、わがままだった。祖父が仲人を立てて縁談を進めた。ところが、信じられないことに、十一郎は首を縦に振らなかった。家族中が、その事実に度肝を抜かれた。十一郎は、あまりにも人の好意を理解していない愚か者だと憤る者もいたし、玉葉がみずから縁談を申し出たにもかかわらず拒絶されたことを、恥だと感じる者もいた。ことのほか怒りを露わにしたのは、玉葉の乳母だった。「お嬢様ほどのご家柄と人柄、誰だって喜んでお受けするに違いございませんのに。まったく十一郎様ときたら、身の程を知らないお人、恩を仇で返すとはこのことですわ」玉葉は、乳母に問い返した。「ええ、誰だって喜んでお受けするんですってね。でしたらばあや。その喜んでお受けくださる方々は、私の何を気に召したとお思いになります？家柄？それとも容貌？教養でしょうか？あるいは、きっと祖父に目をつけたのでしょうね？」乳母は世家の縁談というものが、家柄、容貌、教養、そのすべてを考慮に入れて進められるものだと考えていた。だが、彼らが目をつけたのは、彼女が左大臣の孫娘であるという身分に他ならなかったのだ。祖父はすでに引退していたものの、ひとたび文官が祖父の口から称賛の言葉を得ようものなら、その出世は時間の問題と言われていた。左大臣の家
桜華、戦場に舞う 第1622話
三人で菓子を囲んでいるのに、冴子にはまるで夫婦二人きりのように見えた。一つの肉まんの中には、豚の脂身がたっぷり入っていた。玉葉は脂身を好まない。十一郎は、そんな妻のために、丁寧に、少しずつ脂身を取り除いてやる。そして、それを妻に差し出した。しかし、玉葉は元々胃が小さく、一つ丸ごと食べれば他のものが食べられなくなるだろう。そのため、彼女が一くち食べると、十一郎は残りを自分の皿に戻し、今度は海老餃子を差し出した。さらに、蓮の葉で包まれたちまきも、彼女には一口分だけ分けてやった。「お前は胃が弱いから、ちまきはあまり食べ過ぎてはいけない。後で出てくる芋の練り菓子も、ほんの少しでいいからな」冴子は箸を止め、頬杖をつきながら二人をじっと見つめた。彼女の両親も仲睦まじい。ただ、母は食べ物に対して特にこだわりがなく、もし三人で食事をするとなると、食べるのがとても早い。好きなものがあれば、真っ先に手を伸ばすので、父に料理を取り分けてもらう機会はあまりない。だが、宮中の宴席などでは、母はまるで別人のようになる。それはもう、見る者すべてが感心するほどの優雅で気品ある姿だ。一口食べれば七、八回は咀嚼し、ゆっくりと味わう。まさにその時だけ、父にも、母に料理を取り分ける機会が訪れるのだ。十一郎は、自分たち夫婦の食事をじっと見つめ、全く手をつけようとしない冴子に気づき、尋ねた。「どうした、食べないのか？口に合わないか？」冴子は唇を尖らせ、拗ねたように言った。「だって、誰も私にお料理を取り分けてくれないんだもん」玉葉はにこやかに筍を一切れ、冴子の皿に取り分けてやった。「はい、いい子だから。さあ、早く食べなさい」しかし、冴子は食べようとせず、興味津々といった様子で尋ねた。「ねえ、玉葉先生。先生って、伯父様とどうやって結婚したの」おしゃべり好きな冴子は、二人のことを以前にも耳にしたことがあったが、詳しいことはあまり知らなかった。目の前の二人。玉葉先生はもう母親だというのに、相変わらず若々しく美しい。十一郎伯父様も確かにお見事な男っぷりだが、どう見ても玉葉先生よりずいぶん年上に見える。玉葉は十一郎に、切ないほど優しい眼差しを向けた後、冴子にそっと語りかける。「お話を聞きたいなら、早くごはんを食べるの。食べ終わったら、ゆっくり話してあげるからね」
桜華、戦場に舞う 第1621話
貨物船が岸壁に着くと、十一郎は冴子と双月を伴って船を降りた。道中、冴子が尋ねた。「伯父様、今回はいらっしゃるのは伯父様お一人だけですか？勇兄さんと進兄さんは来ていませんか？」十一郎は楽しそうに言った。「彼らは来ていないが、玉葉が来ているぞ。我々がここに着いてからもう半月になる。福住屋に滞在しているんだ。今回はお前の父上の命令で、一つには光州の賊や海賊の状況を探るため、もう一つはお前が光州に到着しているかを確認するため。そして、玉葉を連れてきて、少し羽を伸ばしてもらおうと思ってな。せっかくの正月休みで書院も休みだし、あと一、二ヶ月くらい休んでも問題ないだろうと思ってな」冴子は驚きと喜びの声を上げた。「玉葉先生がここに？わぁ、それは素晴らしい！急いで会いに行きましょう！」冴子の教養の師といえば、相良玉葉である。彼女は書院で学んだが、その天賦の才は確かに聡明なものの、どうにも落ち着きがなく、学ぶことよりも体を動かすことを好んだ。書院にいた頃、しばしば梅月山に送られたが、その度に「手に負えない」と送り返されてしまうことが何度かあった。結局、七歳になるまで書院で学び、それから再び梅月山へと修行に戻ったのだ。文武を問わず、道を学ぶ者は師を敬い、その教えを尊ぶものだ。成人の儀の際にも、玉葉は祝いの品を贈ってくれたが、その時は来客が多く、ゆっくりと話をする暇もなかった。まさかこんな光州で玉葉先生に会えるとは、本当に嬉しいことだった。福住屋は、やや人里離れた場所に位置していた。決して格式の高い宿ではない。泊まっているのは、おおかた旅の商人たちで、彼らは福住屋の宿泊費の安さを当て込んで、長期滞在している者がほとんどだった。光州の役人がいかに憶測を巡らせようとも、まさか天方将軍が光州に滞在していること、しかも福住屋のような場所に身を置いていることなど、夢にも思わなかっただろう。玉葉は宿屋の小さな中庭で一巻の書物を読みふけっていた。穏やかな陽射しが降り注ぎ、肌を撫でるそよ風は春の到来を告げている。全身を通り抜ける心地よいあたたかさに、彼女の心は満たされていた。その中庭には、一本の背の高い木綿の木が植えられていた。今はちょうど花が咲き始めたばかりの季節。燃えるような赤い花はまだ数えるほどだが、枝先にちらほらと点在するその色は、見る者の目を奪うほど鮮やか
桜華、戦場に舞う 第1620話
年が明け、いよいよ陽南江から貨物が運び出される季節となり、港は活気を帯び始めていた。南海県は絹織物の産地であり、いずれも高価な品々だ。これまでは積み込みの際、事前に役所へ届け出て、役人がその周辺を警護していた。賊の襲撃を避けるためである。だが、ここ一、二年、賊の出没がめっきり減ったことで、一部の商人は手間を省くようになっていた。役人が護衛を配置するまでには、最低でも一、二日を要し、その分船の積み込みが遅れるからだ。彼らは危険はないと判断し、そのまま貨物の積み込みを命じたのである。結果として、船が陽南湾を出た途端、五、六隻のボロボロの船が接近してきた。船上からは一群の賊が飛び出し、素早く鉤付きの縄を商船に投げつけ、そのまま縄を伝って素早く乗り込んできた。その間にも、一隻の漁船が商船にぐんぐんと近づいていた。船頭の他には、たった二人。それが冴子と双月だった。二人は、くたびれた粗末な衣服を身につけ、下働きのような扮装で、すでにこの港に三、四日滞在していた。厳田から賊の横行について耳にして以来、彼女たちは港に紛れ込み、実態を調査していたのである。先ほど商船が荷を積み込んでいる最中、冴子は不審な者が物陰からあたりを窺っていることに気づいた。官兵の姿もない。これは賊が動き出す、と直感した冴子は、漁船を借りて追跡していたのだった。海賊たちが船に乗り込む様子を冴子が目にした途端、双月を伴って軽身功を駆使し、一気に飛び移った。船上の人々は不意を突かれたかと思いきや、すでに戦闘が始まっていた。そして、海賊の数は非常に多いものの、その中に二人、際立って勇猛果敢な者がいた。彼らの武術は相当なもので、次々に賊を打ち倒していた。冴子と双月も、すぐさま加勢に入った。海賊たちの武術はさほどでもないが、石灰を撒いたり、闇討ちを仕掛けたりと、卑怯な手口を多用する。しかし、それは一般の船員には通用するものの、冴子たちにとっては無力だった。身を翻すだけで、全ての攻撃を避けることができた。冴子は、黒衣の若い武人の身のこなしが並外れて優れていることに気づいた。その技は俊敏で、幼少の頃から武術を習得してきた証しだろう。二人の賊を片付け、もう一人に目をやった途端、冴子は驚愕に目を見開いた。「伯父様？」まさか、十一郎伯父様！？いつの間に？伯父様までこの
