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第1628話
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桜華、戦場に舞う 第1629話
そして、彼らは本当に事に巻き込まれた。まさか、あの臆病で気の弱かった父上が、謀反に加担するなんて、夢にも思わなかった。父も兄も首を刎ねられ、母上は投獄された。その大騒動に、幸いにも私は巻き込まれずに済んだのは、彼らが早い段階で私とは縁を切っていたことが、都中に知れ渡っていたおかげだ。あの時、どんなことがあっても、彼らのことなど気にも留めないと誓ったはずなのに、血の繋がりというものは、そう簡単に断ち切れるものではない。感情の上では彼らを許すことなどできない。それなのに、私の心はやはり痛み、いても立ってもいられない思いに駆られるのだ。さくら姉さまにお願いして、時折、母上に衣類や食料を届けてもらうようにした。牢で面会した母上は、私の姿を見るなり、わんわん泣き崩れて、「どうかここから助け出してくれ」と懇願してきた。私の涙腺が緩いのは相変わらず。けれど、心はかつてないほど冷え切っていた。涙を拭いもせず、私は言い放った。「泥沼の中でも息はできるから、そこでじっとしていろと、昔、梁田の家に囚われていた私を助けようともせず、そうおっしゃいましたよね？その言葉、そっくりそのままお返しします。閉じ込められていても、息をして生きていられる分には、何の問題もないはずです」言い終えるや否や、私は踵を返した。母上が「ごめんなさい、ごめんなさい」と泣き喚く声が背中に浴びせかけられたが、一度も振り返ることはなかった。新しい皇帝が即位され、大赦が全国に布告された。その大赦のおかげで、十年もの流刑に処されていた孝浩が、半年早く京に戻ってきた。永平姫君として、離縁してからも、私には多くの縁談が持ちかけられた。けれど、もう誰かと添い遂げようなどという気は、どこにもなかった。工房と女学校を行き来し、日々は充実し、何よりも自由だった。何度もお断りしているにもかかわらず、それでも私の行く末を案じて、縁談を気にかける方々が後を絶たなかった。中でも、一番熱心だったのは、何を隠そう宰相の夫人だった。一昨年、最も栄誉ある「科挙の首席合格者」に輝いた望月陽は、御年三十二になられる。ご両親を早くに亡くされ、長きにわたり喪に服してらしたため、それが彼の婚礼や、そして科挙を受けるのを幾度も遅らせた、と聞いている。今や、彼には兄弟姉妹もなく、一家にただ一人しか残っていない。
桜華、戦場に舞う 第1628話
影森蘭。私の名はそう呼ばれる。離縁を経験するまで、私の人生は、ただの笑い話でしかなかった。幼い頃から、父上も母上も、私に口を酸っぱくして言い聞かせられたものだ。「目立つな。出しゃばるな。余計な揉め事には一切関わるな。己の名に泥を塗らず、常に慎ましくあれ」と。周囲の誰もが、お二人を「度量が広く、謙虚で、お人柄も高潔な方だ」と称賛していた。当時の私は、それを真実と信じて疑わなかった。なにせ、父上は堂々たる淡嶋親王殿下、母妃は名門佐藤家の御息女。かくも尊い身分であられながら、決して人を困らせることもなく、言い争い一つせず、少々の不利益でさえ、ただ笑って受け入れていらしたのだから。だが、物心つくにつれて、私は徐々に気づいていった。彼らが口にしたその賞賛こそが、実は痛烈な皮肉であり、お笑い草に他ならなかったのだと。彼らの目に映っていたのは、腰抜けの私達一家だったのだ。何よりも恐ろしいのは、私が幼少期からそんな教えのままに育ち、己が臆病者であることにも気づかず、その弱さを「優しさ」だと勘違いしていたことだった。この過ちに、孝浩に嫁ぐその時まで、私は完全に目を瞑っていた。その頃でさえ、私はまだ、父上と母妃はただただ善良なだけで、もしかすると、ほんの少しだけ自身の体面を守るために、人との衝突を避けたいだけなのだ、と都合良く解釈していたのだ。だが、まさかこの永平姫君たる私が、嫁ぎ先でこれほどまでに虐げられようとは……それは、父上も母妃も、そして私自身も、一家揃って、とっくの昔に他者に弱点を握られ、巧みに利用されていた証左に他ならないのだと、今にして思えば明らかだった。梁田孝浩、あの瀟洒で端麗な科挙第三位の青年の姿に、私は一瞬にして心を奪われたのだった。都大路を颯爽と馬で駆ける孝浩に、思わず投げ入れた文香の袋。皆がしていたからと、ただ倣ってしたことなのに。まさか、あの方の目に留まるなんて、夢にも思わなかった。やがて両家で縁談がまとまった時、私はただただ嬉しくて、嫁入り前の浮かれた心持ちに終日浸っていた。父上や母上が、外の出来事を私にあまり知らさないようにしていたこともあり、その頃、さくら姉さまがどんな苦境に立たされていたのか、私は全く知らなかったのだ。後になって知ったことだが、さくら姉さまが私に祝儀の品を贈ってくださった時、母
桜華、戦場に舞う 第1627話
分娩は順調とは言えなかった。その子が玉葉を苦しめること五時間。ようやくこの世に産み落とされた。この世に降りてきても、すぐには産声を上げなかった。産婆が赤子の足の裏を何度か叩くと、ようやく「わっ」と泣き出した。その産声を聞いて、ようやく皆が胸を撫で下ろした。十一郎は過度な心配と緊張から、気が緩んだ途端に目の前が真っ暗になり、気を失ってしまった。冴子はそこまで聞くと、思わず「へぇ！」と声を上げた。「その話、聞いたことある！有田おじさんが話してくれたの。十一郎伯父様が産室でぶっ倒れて、みんなにずいぶん笑いものにされたって」玉葉は微笑んだ。「ええ、そうよ。確かにそのことで、笑い者にされたわね。そして、この子があなたの勇兄さんよ」彼女は赤子の誕生後の話を続けた。やはり早産だったため、体質が弱く、赤子の頃はしょっちゅう病気をしてばかりだった。薬を飲む回数は、乳を飲む回数に次ぐほどだったという。幸いなことに、三歳になる頃には体も落ち着き、武術を習って心身を鍛え始めた。二人目の誕生は、まるで冴子の時と同じように、まさに巡り合わせとしか言いようのないものだった。というのも、長男が生まれてから、十一郎が丹治先生から避妊薬をもらい、自ら服用していたからだ。その薬は五年効くと言われていた。もし完全に子孫を断つならば、五年後にさらに一粒服用すれば、二度と子をなすことはないだろうと。だが、まさか五年も経たないうちに、また妊娠するとは思いもよらなかった。再び懐妊したという知らせを聞いた十一郎は、気を失いそうになるほど驚いた。幸いなことに、今度は玉葉の体調が良く、一人目の時とは全く症状が異なっていた。つわりはなく、よく食べ、よく飲み、よく動けたため、家事も教職も一切滞ることがなかった。誰もが言った。今度の子はきっと女の子に違いない。女の子だからこそ、おとなしくて母親を煩わせないのだと。十一郎もまた、最初こそ緊張していたが、いつしか期待に変わっていた。授かるなら、今度こそ女の子だといいな、と密かに願っていた。娘は本当に、親を温かく包み込んでくれる、まるで小さな綿入れのようだから。残念ながら、その「心温まる小さな綿入れ」のような娘は来なかった。やって来たのは、またもや男児だった。赤子が生まれた時、産婆が男の子だと告げると、皆、当然のように喜びの声
桜華、戦場に舞う 第1626話
思わず溢れ出たのは、玉葉の深いため息だった。「あの頃はね、もし彼が傍にいてくれなかったら、決して乗り越えることはできなかったでしょう」そして、冴子を見つめ、諭すように続けた。「冴子。あなたがもし、いつか結婚するのなら、心から愛してくれる人を選びなさい。その人があなたを深く愛しているからこそ、人生の嵐や苦難から守り抜いてくれるものよ」冴子はまっすぐな瞳で答えた。「私、愛は信じてるわ！ だって、お父様とお母様も、すごく愛し合ってるもの」彼女の家は愛に満ち溢れていた。だから、彼女は愛も、家族の絆も、友情も、全てを疑うことなく信じていた。彼女の人生は、常に美しさに満ち溢れていたのだ。玉葉は優しく微笑んだ。「ええ、そうね。あなたのお父様とお母様は、本当に愛し合っているわ」物語の続きが知りたくてたまらない冴子は、前のめりになって尋ねた。「で、赤ちゃんは無事だったの？その大変な時期を、先生はどうやって乗り越えたの？」来る日も来る日も続く鍼治療、薬、滋養のある汁物を飲んでは、天地がひっくり返るほど吐き戻す日々。寝台から起き上がることもできず、たとえお手洗いに行くだけでも、身体に力が全く入らなかった。赤ちゃんは玉葉の栄養を吸い取っていくのに、彼女自身は何も食べることができない。やがて、あまりにも吐き気がひどく、安胎薬すら飲むのをやめてしまった。老夫人の考えでは、この子が自然に流れるのを待つのが良いだろうと。もし流れ落ちきらなければ、その時に堕胎薬を使えば、その分量が少なくて済み、玉葉の身体の負担も軽減されるだろうというのだ。この点は、丹治先生も熟考の末、同意した見解だった。そうして安胎薬は服用せず、毎日ほんの少しの滋養のある汁物と、胃に優しい粟の粥だけを口にした。それでも吐きはする。だが、吐いても、彼女はまた飲み続けた。安胎薬を飲まなければ、胎児は流れてしまうだろうと思っていた。案の定、薬を止めた翌日には、再び少量の出血が見られた。だが、それでも耐え続けた結果、薬を止めて五日目には、出血が止まったのだ。まだ形も成していない胎児が、こんなにも強く、この世に生まれようとする熱烈な欲求を示している。その胎児の逞しい生命力と、夫や姑の変わらぬ愛情と支えが、玉葉に力を与えた。吐き気は徐々に収まり、半碗の粟の粥と、半碗の肉汁を飲めるよう
桜華、戦場に舞う 第1625話
それは、二人にとって、結婚生活で初めて直面する試練だった。楽しい日々の中に、苦い薬を混ぜ合わせたような。この件に関しては、夫の十一郎が戻り、決断を下すしかなかった。彼は知らせを受け、いてもたってもいられず急ぎ帰宅した。家に着いても、まず母に挨拶をすることもなく、まっすぐ寝所へ向かった。その身体には、外の冷気が纏わりつき、肩には雪が積もっていた。戸口で少し身体を震わせ、火鉢で手を温めてから、ようやく彼女を抱き寄せた。十一郎の声は、かすかに震えていた。「病んでいたなんて、なぜ教えてくれなかったんだ？これからは、決してこんなことはなしだ。何かあったら、すぐに俺に言うんだ」彼が戻ってきた途端、玉葉はまるで心の拠り所を得たかのように、落ち着きを取り戻した。しかし、玉葉の痩せた姿を見て、十一郎は辛そうに涙を流した。「お前につらい思いをさせてしまった。俺のせいだ。俺がしっかり世話をしてやらなかったばかりに」十一郎の胸に顔を伏せ、力強い心臓の鼓動を聞いていると、何日も続いた不安や悲しみが、少しずつ薄れていくのを感じた。玉葉は言った。「私があなたをわずらわせたの。お忙しいのに、わざわざこんな風に戻ってきてもらって」「軍でどれほど忙しくても、俺の代わりはいる。だが、お前の代わりは、誰にも務まらない」十一郎は優しく玉葉の背中を撫でた。「事情は分かった。丹治先生ともう一度話して、それから決めよう。いいかい？」玉葉は「あなたに任せるわ」と答えた。二人はしばらく抱きしめ合った後、名残惜しそうに別れた。痩せ細った玉葉の顔を見て、十一郎の瞳には痛みが宿っていた。彼はすぐに丹治先生を訪ねることはせず、しばらく彼女の傍に寄り添ってから、ようやく薬王堂へと向かった。丹治先生は、あの日語った内容を繰り返し述べた。結論として、今の玉葉は病み上がりで身体が極度に弱っているため、この時期に胎児を下ろせば、身体を損ない、今後妊娠しにくくなる恐れがあるという。もしこの子を産むならば、十分な養生が必要だが、それでも無事に育つ保証はない。もし育たなかった場合、月数が増えてからの流産は、やはり母体に大きな負担をかける。そして、子が先天的に虚弱である可能性については、丹治先生は「可能性はあるものの、低い」と述べた。丹治先生は、十一郎に決定を促すことはせず、彼自
桜華、戦場に舞う 第1624話
彼は特別な約束をすることもしなかった。ただ、夫婦となったからには、今後も心をひとつにして、共に幸せな家庭を築いていこう、とだけ語った。寝室に飾られた花燭が揺れる初夜。玉葉は僅かに震えていた。帳が下ろされたその瞬間、身体が自然と強張ってしまったのだ。嫁ぐ前、乳母から閨での夫との睦み合い方について、あれこれと教えを受けていた。恥じらいながらも、一言一句聞き漏らすことなく、自分としては隅々まで理解しているつもりだった。だが、いざその時を迎えれば、どうすれば良いのか途方に暮れるばかりで、全身が緊張に固まり、微かに震えが止まらない。幸いなことに、十一郎はひどく優しかった。乳母は玉葉に言ったものだ。初夜は女性にとって、決して良い思い出ばかりではないかもしれない。だが、最初の数日さえ乗り越えれば、あとはきっと大丈夫だからと。しかし、玉葉は乳母の言葉は全てが正しいわけではないと感じていた。肉体的な触れ合い、そして魂が深く通じ合うかのような感覚。彼女にとって、それはかけがえのない、あまりにも素晴らしいものだった。もちろん、これらのことは冴子には話さずに、彼女の心の中に秘められている。結婚してからの日々は、玉葉の想像を遥かに超えて甘く、幸せに満ちていた。生真面目で融通の利かない、少しばかり面白みに欠ける人だと思っていた十一郎は、実に心遣いの細やかな人物だった。彼女の心情を敏感に察し、常に気持ちを汲み取ってくれる。休日には、連れ立って近郊に遊びに出かけることもあった。都の駐屯軍の将として、十一郎は勝手に都を離れることが許されない。そのため彼らが訪れることのできる場所は、必然的に都の近郊に限られていた。そうして歳月を重ねるうちに、二人は都とその周辺のあらゆる場所を訪ね尽くすことになった。姑や義姉も彼女に優しく、非常に理解があった。玉葉が書院で教鞭を取っていると知ると、屋敷の用事で彼女に負担をかけないよう、できる限り気遣ってくれた。そればかりか、教えることが頭を使い、骨の折れる仕事だと知ると、姑は毎日、使用人に滋養のある汁物を煮詰めさせ、玉葉が帰ってくるのを待って飲ませてくれた。縁組をして半年も経たぬうちに、誰もが玉葉の血色の良さを褒め称えるようになった。祖父母もようやく胸を撫で下ろし、彼女が心から幸せに暮らしていることを信じるよう
