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第282話
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桜華、戦場に舞う 第283話
さくらがそう言い終わると、葉月琴音は狂ったように笑い出した。「あなたは本当のことさえ言えないのね、上原さくら。何が勇敢よ？偽善者！」さくらは彼女を無視し、続けた。「第二に、あなたが私を訪ねてきて高慢に言った言葉を今でも覚えている。あなたは女性を泥の中に貶めた。私はあなたを妬むことはない。ただ軽蔑するだけよ。同じ女性として、あなたには女性への思いやりが全くない。人格が疑わしいわ」琴音は冷たく鼻を鳴らした。「そう？でもあの時、あなたはそんなに武術が上手だったのに、私が気に入らないなら、なぜ手を出して私と戦わなかったの？」「軽蔑していたからよ！」さくらの瞳の色が墨のように。「私の目には、あの時のあなたは道化にすぎなかった。あなたと手を出して戦うのは価値がなかった。それに、あなたは言葉で私を侮辱しただけ。私も言葉で反撃した。最初から約束を裏切っていたのは北條守。私の怒りは彼だけに向けられていた」「軽蔑だって？あの時あなたが私を殺したくなかったなんて信じられないわ」琴音は冷笑し続けた。「あなたたち名家のお嬢様たちのことはよく分かっているわ。偽善的で、高貴ぶって。でも心は針の穴より小さい。あなたが私と争わなかったのは、自分の賢良な評判を守りたかったから。将軍家が味方してくれると思っていたのでしょう。まさか彼らがあなたを離縁する計画を立てているとは思わなかったでしょうね」彼女はあごを上げ、顔の黒いベールが揺れた。「あの瞬間、あなたは絶望したでしょう？恥ずかしさと怒りで頭が真っ白になったんじゃない？」さくらは笑い出した。「あんな家に何の絶望があるというの？そこに縛られていることこそ絶望だったわ」「まだ演技を続けるつもり？本当に上手な演技ね」琴音は脇のテーブルの花瓶を払い落とし、声を荒げた。「自分の良心に手を当てて、自分自身に問いかけてみなさい。本当に私を妬んだり恨んだりしなかったの？」花瓶は「ガシャン」という音を立てて床に落ち、中に生けてあった梅の花も倒れた。花瓶の水が流れ出し、いくつかの花びらを濡らし、その色を白く染めた。さくらは花瓶を一瞥し、冷静に言った。「お珠、福田さんに聞いてみて。この花瓶はいくらだったか。後で琴音さんに弁償してもらうわ」お珠は大きな声で答えた。「奴婢が存じております。この花瓶はそれほど高価ではありません。50両で、今
桜華、戦場に舞う 第284話
さくらは立ち上がり、床の水を踏みながら一歩一歩琴音の前に歩み寄った。身を屈めて、琴音の耳元で低く言った。「スーランジーの報復でもまだ目が覚めないの？まだ自分が天下一の女将だと思っているの？葉月琴音、あなたは何者でもない。北條守はただ新鮮だったから娶っただけよ。本当にあなたを大切に思っていたなら、平妻ではなく正妻の座を与えたはずよ」琴音の顔が真っ青になった。「それは彼があなたの面子を立てようとしたからよ。私は地位なんて気にしない」さくらは琴音の襟首をつかみ、すぐに離して襟元を軽く整えた。声には骨を刺すような冷たさが滲んでいた。「私が彼の与える面子を必要としたかしら？あなたは地位を気にしないって言うけど、それで何を得たの？今日ここに来て威張り散らしたのは、私が世間体を気にして、あなたの好き勝手を許すと思ったから？」さくらの指が琴音の顎をつかみ、力を込めた。琴音の顎が砕けそうなほど強く、痛みで涙が目に溢れた。「あなたを殺すのは本当に簡単よ。でも、私はあなたに生きていてほしい。あなたは女性を軽蔑し、内政での女性の苦労を軽視している。でも私は確信しているわ。あなたもいずれそうなるって」琴音は必死に抵抗した。「離せ」さくらは離さず、琴音の顎を掴んで強制的に自分の目を見させた。「何があなたに私を挑発できると思わせたの？私が早々に離縁したから、私が弱くて侮れると思った？それとも、すべての女性が北條守を手放したくないと思っているの？私が彼を愛していると思って、ここに来て私を侮辱して気を晴らそうとしたの？西平大名家には行く勇気がなくて、私のところには来れるの？西平大名家の老夫人と三姫が私のところに来た時、どれほど丁重に扱われたか知っている？」「あなた......」琴音はさくらの目に冷たさと無情さを見た。自分の推測は間違っていたのだろうか？離縁後、北條守が彼女を取り戻しに来ることを望んでいなかったのか？いや、きっとさくらは北條守のことを忘れられなかったはずだ。ただ、運が良くて影森玄武という彼女を娶ろうとする人に出会っただけだ。「関ヶ原のことは、上原家の滅亡とは何の関係もない」琴音は強情を張ったが、その態度はすでに弱くなっていた。「関係があるかどうか、あなたは分かっているはずよ」さくらは琴音から手を離し、全身から冷たい威厳を放った。「50両置いて、太政大
桜華、戦場に舞う 第285話
「賤しい」という言葉が葉月琴音を激怒させた。彼女は突然立ち上がり、さくらの腹部を蹴ろうとした。さくらは避けようともせず、肘で琴音の脛を強く打った。琴音は悲鳴を上げ、骨が折れるような鋭い痛みで叫び声を上げた。さくらは琴音の襟首を押さえ、椅子に押し戻した。身を屈めて冷たい目で彼女を見つめ、「私の屋敷で手を出すなんて、どれだけの度胸があるの？今日来た本当の目的は何？」琴音は必死にもがいたが、逃れられなかった。その様子で自分の面纱が落ち、醜い顔の半分が露わになった。さくらが自分の顔を見つめているのに気づいた琴音は、崩壊したように叫んだ。「そう、あなたよ！私が今日来たのは、あなたに罪を問うためよ。あの時、あなたは兵を率いて私を救えたはず。でも、しなかった。北條守が私を救いに行くのさえ止めた。上原さくら、あなたは私が彼を奪ったことを恨んで、わざとスーランジーに私を辱めさせたのよ。あなたは納得できなかった、私を恨んでいた。まだ認めないの？偽善者！」「あなたのせいで、私たち夫婦は仲違いしたのよ。彼は今、私に触れようともしない。あの時、あなたが兵士たちを止めなければ、私はこんな目に遭わなかった。あなたはスーランジーと示し合わせていたんでしょう？あなたたちが結託して私をいじめようとした。私は潔白よ。彼らは私に触れていない。北條守に言って、説明して。そうすれば、私はあなたを許すわ」「上原さくら、みんなはあなたを功臣だと言うけど、あなたは見殺しにした。将軍の資格なんてない。私たちをスーランジーの手に落として捕虜にさせ、様々な屈辱を受けさせた。上原家が忠義の家柄？笑わせるわ！」さくらの目に鋭い光が宿った。彼女は依然として琴音の襟首を押さえたまま、振り返って平然とした口調でお珠に言った。「潤くんを見ていてください。彼を部屋から出さないで」お珠も葉月を睨みつけていたが、さくらの命令を聞いて答えた。「はい、私はすぐに参ります」彼女は走って出て行き、紫蘭館に向かった。琴音はさくらの急に深く恐ろしくなった目つきを見て、心が震えたが、なおも強がった。「何をするつもり？」さくらは襟首をつかんで琴音を引き起こし、そのまま広間の外に引きずり出した。冷たい風が吹きすさび、琴音の髪を乱した。彼女は理由もなく慌てたが、さくらの手から逃れることはできなかった。さくらの手
桜華、戦場に舞う 第286話
さくらは琴音の膝裏を蹴り、琴音はドサッと膝をついた。「彼らがどう殺されたか知っている？彼らの体には一人一人18の切り傷がついていた。なぜ18なのか、よく考えてみなさい！」「えっ！」琴音の顔は異常なほど青ざめ、唾を飲み込んだ。彼女の目は落ち着かず動いていた。彼女は思い出した。あの平安京の皇族の若い将校を。彼らは彼を捕虜にし、彼の体に18の切り傷をつけ、さらに彼の......を切り取った。「そんなはずない。それは平安京の人間が犯した罪よ。あなたの家族を殺したのは平安京のスパイ。私とは関係ない。全く関係ないわ」彼女は立ち上がって逃げ出そうとしたが、さくらは彼女の肩をしっかりと押さえつけ、動けないようにした。「あなたが関ヶ原でしたことのせいで、私の北平侯爵家は一族皆殺しにされた。あの幼い甥まで見逃さなかった。あの小さな体は、生まれたときから弱く、ずっと薬で養っていたのに。18の切り傷よ。体中がズタズタに切り裂かれ、血が地面一面に流れた。北平侯爵家中が血の匂いで満ちていた。これら全ては、あなたが犯した罪なのよ、葉月琴音。私があなたを恨んでいないと思う？」さくらの目は痛みで燃えていたが、一滴の涙も落とさなかった。心を引き裂くような痛みは、往々にして静かなものだ。琴音は地面に崩れ落ち、位牌を直視することができなかった。全身が冷え切り、呼吸が困難になるのを感じた。無数の手が喉を締め付けるかのように、呼吸ができなくなった。恐怖が針のようにこめかみに刺さり、頭も激しく痛んだ。彼女は呟いた。「私は間違っていない。あの民間人たちは兵士をかくまっていた。彼らは単なる民間人ではなかった。彼らを殺したのは間違いじゃない。あなたの家族は平安京のスパイに殺されたの。私とは関係ない......」「そう、関係ない。本当に私とは関係ない。私は間違っていない」そう言いながら、唾を飲み込み、這って逃げ出そうとした。さくらの声が背後から聞こえた。「そうやって這ったのよ。私の五番目の義姉は子供を守ろうとして、たくさんの刃を受けながらも息を引き取ろうとせず、地面を這って子供に向かっていった。血の跡を引きずりながら......最後に子供の傍で倒れたの」琴音は恐怖で這うのを止め、その場面を頭の中で思い描いた。全身の震えがさらに激しくなった。「あなたは私があなた
桜華、戦場に舞う 第287話
葉月琴音は邪馬台での出来事を思い出した。振り返ってみれば、確かに罠にはまっていた。多くのことについて、彼女は心の中で推測し、分かっていた。でも、信じたくなかった。多くの言い訳、多くの理由を探した。最大の理由は、北冥親王がさくらを押し立てようとしていたから、自分の功績を消そうとしていた、前もって自分の功績は認められないと言っていた、というものだった。しかし、さくらがここで事の顛末を細かく説明したため、琴音には逃げ場がなかった。彼女はただ戸口まで這い寄り、そこで体を丸めて、首を振りながら呟いた。「違う、そんなはずじゃない」さくらは位牌の前に立ち、背後の蓮の花の灯りが彼女の顔を陰にした。「葉月琴音、あなたはまだ生きている。生きているのよ。感謝すべきだわ」彼女の声は低く響いた。「でも私の家族は、もう二度と戻ってこない。全てあなたのせい。私があなたを憎んでいないと思う？私はこれほど長く耐えてきた。あなたに手を出すつもりはなかった。でも、なぜ自ら門前に来たの？関ヶ原であなたが功を立てた時、真相が私に届く前は、たとえあなたが北條守と賜婚を求めたとしても、私はあなたを一人の女性として、国のために戦場に赴く勇気を敬愛していたわ」彼女はゆっくりと近づき、その影が完全に琴音を覆った。「でも真相はなんて醜いものだったの？あなたの功績の代償は、私の一族の滅亡。それなのにあなたは厚かましくも私の前で威張り散らし、内政で生き残ろうとする女性たちを軽蔑すると言った。あなたはそんなに有能で高潔なのに、どうして私の持参金を欲しがったの？あなたの功名心に駆られた姿は醜い。欲深い姿はさらに醜い。今のあなたの顔よりも百倍も醜いわ」琴音は両手で地面を支え、号泣した。「もう言わないで、もう言わないで......」さくらは身を屈め、唇の端に嘲りの笑みを浮かべた。「もう耐えられない？男のために争い合う女を軽蔑すると言ったあなたが、今日私を訪ねてきたのは何のため？三姫に会いに行って、北條守と結婚しないよう言えとでも？あなたは争ったのよ、葉月琴音。三姫が家に入るのを許せなかった。あなたたちの所謂愛情が単なる笑い物だったことに気づいた。あの日私の前でどれだけ威張っていたか、今はそれと同じくらい惨めよ」琴音は唇を震わせ、反論しようとしたが、最近北條守との仲がぎくしゃくしていたのは、まさに
桜華、戦場に舞う 第288話
葉月琴音はもはやさくらの目を直視する勇気さえなかった。その目は刃物のように冷たかった。さくらの言葉の一つ一つが耳に痛かったが、しかし、彼女の言葉には間違いがなかった。琴音は功を立てたいという焦りに駆られていた。関ヶ原の戦いで、彼女は功を立てたと思った。しかも首功だと。もはや彼女は老兵の娘ではなく、葉月琴音将軍になったのだと。彼女は全てを見下し、全てを軽蔑した。しかし、心の奥底では自分がまだ卑しいことを知っていた。そうでなければ、あの時の功績で、北條守の平妻としか許されなかったことに、普通なら納得しないはずだ。彼女が納得したのは、一つには北條守に心惹かれたから、もう一つは功を立てなければ、永遠に将軍家には手が届かないことを知っていたからだ。内政での争いを軽蔑し、娘にも戦場で国のために功を立て、四方を征服してほしいと言ったのは、北條守に聞かせるためだった。北條守はそれを信じ、彼女を敬意の眼差しで見た。彼女は北條守に、自分が他の女性とは違うことを知ってもらいたかった。彼女はそれを実行に移し、京に戻る前に北條守に身を任せた。少なくともこれで将軍家に嫁ぐことは確実になった。彼の正妻の上原さくらについては、当初は全く眼中になかった。結局のところ、このような名家の娘は礼儀を守り、何事にも規則を重んじ、か弱く、つまらない存在だと思っていた。ただ、さくらには豊かな持参金があり、彼女が家政を取り仕切れば金銭の心配はない。自分と北條守は官場で頑張り、やがて自分が実職に就けば、平妻でも所謂正妻を押さえつけられると思っていた。しかし、さくらが従順な猫ではなく、潜伏し忍耐する虎だったとは。思考が漂う中、福田がすでに借用書を持ってきて、印泥も用意していた。冷たく言った。「手印を押しなさい」50両の借用書に、琴音は屈辱を感じた。さくらを睨みつけたが、その目と合った瞬間、心の底から恐怖を感じ、それ以上考える余裕もなく手印を押し、よろめきながら去っていった。福田は借用書をしまい、回廊の壁に寄りかかるお嬢様を見た。彼女の目から冷たさは消え、ただ心の痛みだけが残っていた。福田は慰めた。「お嬢様、悲しまないで。気にしないことが最強の鎧です。誰もあなたを傷つけることはできません」さくらは首を振り、目を伏せて静かに言った。「福田さん、大丈夫よ。
桜華、戦場に舞う 第289話
二日後、福田は二人の護衛を連れて将軍家を訪れた。昨日、琴音が帰ってきた後、彼女は高熱を発し、夜になって屋敷専属の医者を呼び、薬を飲んで一眠りしたものの、悪夢にうなされ続け、今日になってようやく少し良くなった。しかし、彼女はその50両の借用書をまったく気にかけていなかった。さくらが彼女を侮辱しただけだと思っていたのだ。50両なんて、さくらにとって大したことではない。まさか本当にこの50両を取り立てに来るとは思っていなかった。だが、本当に来たのだ。報告を聞いた時、琴音は恥ずかしさのあまり身の置き所がなく、全身がまた熱くなるのを感じた。北條守は今日当番ではなく、屋敷にいた。彼は琴音が一昨日太政大臣家に行って騒ぎを起こしたことを全く知らなかった。彼女が出かけたことにも気づいていなかった。最近、二人はいつも喧嘩ばかりで、彼は書斎に寝泊まりしていた。屋敷に戻るのも、文月館を装飾して新しい妻を迎える準備をするためだけだった。太政大臣家の者が借金の取り立てに来たと聞いて、最初は昔の借金の清算かと思い、母親を驚かせないよう、福田を書斎に案内させた。福田が借用書を差し出すと、守はそれを見た。そこには「将軍家の側室葉月琴音が太政大臣家の花瓶を割った。その場で支払う銀子を持ち合わせていなかったため、借用書を書き、明日支払うこととする」と書かれていた。借用書には手形が押されていた。守は借用書を手に取り、驚いて尋ねた。「これはどういうことだ？琴音はいつ太政大臣家に行ったんだ？花瓶を割ったとは？」福田は冷たい表情で答えた。「将軍家の側室が一昨日、我が太政大臣家にお嬢様を訪ねて参りました。太政大臣家で言い争いになり、物を壊しました。暴言を吐くのはまだしも、壊した物は必ず時価で弁償しなければなりません。この花瓶は50両で、京の中でもめったにないものです。彼女は借用書に署名する際、翌日返済すると言いました。翌日に返済がなかったので、約束を破ったということで、私が取り立てに参ったわけです」「琴音が太政大臣家に行って、さくらに会いに行き、物まで壊したというのか？」守は顔色を変え、彼女がそこまで狂っていたとは信じられなかった。「その通りです。お嬢様は最初、彼女に会うつもりはありませんでした。しかし、琴音様が屋敷の外で大声で叫んでいたため、お嬢様はお坊ち
桜華、戦場に舞う 第290話
しかし、太政大臣家の者が借金の取り立てに来たという事は、下僕たちが老夫人に報告していた。老夫人はすぐに北條守を呼びつけ、事情を詳しく聞いた。守はこの件をもはや隠しきれないと悟った。多くの下僕たちが見聞きしていたのだ。そこで、彼は全てを包み隠さず話すことにした。老夫人は怒りで顔を青ざめさせ、激しく叱責した。「災いだ、本当に災いを娶ったものだ。そもそもお前はどうしてあの女に目をつけたんだ？日々屋敷で物を壊すだけでは飽き足らず、今度は太政大臣家まで行って暴れるとは。今の我々に太政大臣家と争う余裕などあるのか？あの女は鏡で自分の顔を見たことがないのか。わざわざ太政大臣家に恥をさらしに行ったというのか？」老夫人は胸に手を当てながら続けた。「災いだ、本当に災いだ。きっとあの女は上原さくらのところへ行ったんだろう。お前と親房家との縁談を邪魔しようとしたに違いない」守はその時やっと気づいた。琴音が理由もなくさくらに絡むはずがない。必ず何か別の理由があるはずだ。もしかしたら、母の言う通り、自分と親房家との縁談が原因なのだろうか。そう考えると、守は心が乱れた。この縁談は、もともと彼にとってはやや強引に進められた感があった。今、彼は公務に忙殺され、家のことに気を配る余裕がなかった。琴音とは毎日のように言い争い、関ヶ原での出来事を知ってからは、彼女に対して心が冷めてしまい、恐ろしくさえ感じていた。一方、美奈子義姉は性格が弱く、家を切り盛りすることができず、母の看病だけでも手一杯だった。家には、やはり家事を取り仕切れる人が必要だった。しかし、宰相夫人が話を持ち出すまで、彼は再婚を考えていなかった。まさか宰相夫人自ら仲人を買って出るとは思いもよらなかった。宰相夫人が直接仲介するということは、間違いなく宰相の許可を得ているはずだ。これは何を意味するのか？宰相の目に留まったということだ。後に、相手が西平大名家の三姫だと知った。彼が聞いたところによると、この三姫は天方十一郎の未亡人だったが、天方十一郎が戦死した後、天方家から離縁状を渡され、実家に戻っていたという。再婚する女性だということで、彼の心中には少々不快感があった。ただし、彼女の兄である親房甲虎が北冥軍を掌握していた。奇妙なことに、影森玄武が北冥軍を手放したのだ。守には理解できな
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
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さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
