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第293話
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桜華、戦場に舞う 第294話
さくらは当然、恵子皇太妃の宴会に参加したいとは思っていなかった。潤が話せるようになってから、彼女の心はずっとリラックスしていた。父と兄が生前に書いた防衛図や戦術図の整理を始めていた。邪馬台にせよ、関ヶ原にせよ、父と兄はそれらの地を守備したことがあり、重要な関所についてよく知っていた。彼らは多くの防衛配置図を描いていた。戦時でない時も、彼らは人を派遣して周辺の要塞を調査させ、関内関外の要所を細かく記録していた。ただ、それらは走り書きで乱雑だったため、さくらは彼らの草稿を参照しながら、新しい図を作成していた。これは当然、時間のかかる作業だった。一朝一夕では完成しない。草稿の山を見て、さくらは自分一人でやるなら、2、3ヶ月はかかるだろうと見積もった。彼女は思わずため息をついた。大師兄がいればいいのに、と。大師兄は目も頭も鋭く、一目見たものを頭に焼き付け、筆を握れば神がかり的な速さで描き上げてしまうのだ。彼女は目が痛くなるまで見続け、2、3日作業を続けたが、まだ形になっていなかった。影森玄武は潤が話せるようになった後、一度だけ訪れただけで、それ以来来ていなかった。刑部卿という地位が本当に彼を束縛しているようだった。あるいは、これが彼の得意分野ではなく、少しずつ学んでいく必要があるのかもしれない。前回来た時は、大和の法律についてぶつぶつと呟いていた。「罪は杖三十」だの「罪は流刑」だの「罪は三年から五年の禁錮」だのと。さくらは玄武が憑依されたような様子を見て、少し心配になった。武将として戦争や軍事訓練をさせれば何の困難もないのに、大和の律法を暗記させるのは、彼の命の半分を奪うようなものだった。さくらは玄武を慰めて言った。「全部覚える必要はないわ。律法書を参照すればいいじゃない？」それに、刑部録たちがすべてを把握しているはず。何かあれば彼らに聞けばいいのだ。しかし彼は真剣な表情で答えた。「刑部卿ありながら律法を理解していないのは職務怠慢だ。やるからには最善を尽くさなければならない」さくらは冗談交じりに言った。「陛下はあなたに怒っているの？なぜ刑部卿にさせたのかしら？刑部卿は案件の再審査だけでなく、権力者や高官の案件も審理するのよ。人に恨まれる仕事じゃない」これは冗談のつもりだったが、明らかに玄武の目が一瞬沈んだのが見えた。しかし
桜華、戦場に舞う 第295話
さくらは彼の腕に抱きつき、興奮して矢継ぎ早に尋ねた。「大師兄、どこから来たの？梅月山から？一人で来たの？師匠は？師姉は？」青葉はさくらの頭を軽くたたき、目には相変わらず愛情が満ちていた。「私は梅月山には戻っていない。関ヶ原から戻ってきたんだ。清湖のことだが、数日後にはここに来るよ。彼女は羅刹国から戻ってきて、ずっと羅刹国の様子を見ていたんだ。彼女の伝書鳩によると、かなりの情報を探り出したそうだ」「清湖師姉も来るの？それは素晴らしいわ」さくらは嬉しさのあまり、顔中に花が咲いたような笑顔を浮かべた。福田はマントを持ってきたが、正庁には床暖房が入っていることに気づき、余計なことをしてしまったと思った。ただ、入り口に立って伝説的な深水青葉先生を見ているだけで、感動で泣きそうになった。書斎に戻って文房四宝を取ってきて、青葉先生に一字書いてもらい、それを家宝として額に入れたいと強く思った。さくらは福田の興奮した様子に気づかず、自身も興奮していた。「青葉師兄、今のところ誰かにあなたが来たことを知られてる？ご存知だと思うけど、京の権力者や高潔な文官たちはあなたのことをすごく尊敬してるのよ。天皇陛下でさえそう。もしあなたが京に来たって知れたら、太政大臣家の敷居が踏み潰されちゃうんじゃないかしら」青葉は答えた。「城に入る時に通行証は見せたけど、門番が私の身分を知らなかっただろうから、誰も知らないはずだよ」彼はさくらの手を取って座り、彼女を見つめた。その目には、かすかに心配の色が浮かんでいた。さくらの家に不幸があったとき、彼女は師門に告げず、彼らが来ようとしたときも許さなかった。彼らに会えば強くいられなくなると言っていたのだ。そのため、青葉は心配していても今はそれを表に出すことはできなかった。さくらが梅月山にいた時と同じように甘えている様子を見て、心の大半が安堵した。彼は言った。「京に私を慕う人がいるなら、君からこの知らせを広めてくれないかな。私に会いたい人は太政大臣家に来てもらえばいい。ちょうど関ヶ原でたくさんの絵を描いてきたんだ。みんなに鑑賞してもらえたらうれしいな」さくらは少し驚いた。師兄が騒がしいのも社交も嫌うことを知っていたからだ。そのため彼は絵を売ることもなく、見知らぬ人を招いて絵を鑑賞させることもなかった。彼は自分の気に入った人にだけ
桜華、戦場に舞う 第296話
さくらは恵子皇太妃の宴会に招待されていないことは知っていたが、その宴会がいつ開催されるかまでは把握していなかった。彼女は師兄を見つめて言った。「いつ京に来たの？これって偶然じゃないでしょ？」青葉は笑いながら答えた。「数日前に来たんだ。京をあちこち歩いて、静かに過ごしていたよ。君のうるさい声をそんなに早く聞きたくなかったからね」「えっ？京に着いてすぐに私を訪ねてこなかったの？ひどいわ！」「ああ、君を訪ねなかった。泣きたければ泣くがいい」青葉は座って悠々とお茶を飲み始めた。半分ほど飲んで顔を上げると、目を赤くして立っているさくらの姿を見て、思わずため息をついた。「君は何も師門に話さないから、師兄が直接調べに来なきゃならなかったんだ。君がうまくやっているか、そうでないか、たとえ私たちに構ってほしくなくても、師兄としては把握しておく必要があるだろう」「師兄、私は今とても幸せよ」さくらは彼の隣に座り、昔のように甘えた。ただ、先ほどの再会時の興奮が収まると、以前のような甘え方はできなくなっていた。「潤くんが見つかったの。私に家族ができたわ。それに、もうすぐ結婚するの。北冥親王は私によくしてくれるわ」「師弟が君を粗末に扱うはずがない」大師兄は威厳があった。「師弟」という言葉を自然に口にした。「彼は師叔の弟子だが、毎年一ヶ月だけ修行に来る。師叔は簡単には彼を外に出さない。君は以前彼に会ったことはないはずだ」「彼が私たちの師弟だったなんて知らなかったわ。まるで身内だけの話ね」さくらは顔をほころばせた。彼女自身も気づいていないかもしれないが、玄武のことを話すといつも笑顔になっていた。「どうした？彼の前で師姉の威厳を見せつけたいのか？言っておくが、師叔はこの弟子をとても重視している。君は彼をいじめてはいけないぞ。それに、万華宗全体で武功が最も優れているのは彼だ。君じゃない。君には武術の才能はあるが、怠け者だ。でも彼は才能があり、勤勉だ。毎年一ヶ月しか来ないのに、君よりも上手くなっているんだ」しかし、さくらは落胆するどころか、むしろ嬉しそうだった。「彼が凄いのは知ってるわ。嫉妬なんてしないわ。むしろ誇りに思うくらいよ」「相変わらず厚かましい性格は変わってないな」青葉は彼女を横目で見てから、入り口で興奮して立っている福田に目を向けた。「あなたが太政大臣
桜華、戦場に舞う 第297話
恵子皇太妃の宴会の日、内外の貴婦人たちや京の権力者の家族たちが、子供たちを連れて次々と北冥親王家に到着した。この日は実際には雪が降っていなかったが、雪見の名目で皆を招待していた。庭園の梅の木も人目につかない場所に移植されており、移植の影響で今年は花が咲いていなかった。影森玄武が凱旋した後も、花育ての達人が丹精込めて世話をしたにもかかわらず、庭園全体でほとんど花が咲いていなかった。しかし、花見や雪見は二の次で、皆の心の中では恵子皇太妃が自慢したいのだということがよく分かっていた。案の定、彼女は今日、紫紅色の織錦で大きな蓮の花が刺繍された上着と袴を着て、純白の狐の毛皮を羽織っていた。わずかに白髪交じりの髪を雲のように高く結い上げ、金に赤い宝石をはめ込んだ冠をかぶり、言葉では表せないほどの気品を漂わせていた。今日、大長公主も盛装して来ていたが、恵子皇太妃の華やかさには及ばなかった。長年宮中で贅沢に暮らしてきた貴太妃は肌が白く、赤みを帯び、目元にも皺は見当たらなかった。一方、大長公主の目尻の皺は目立ち、冬の乾燥した肌に白粉を塗ると、より老けて見えた。二人の貴太妃は来なかった。寒さで体調を崩したと言っていたが、実際は恵子皇太妃の自慢の宴を見たくなかったのだ。その他の貴婦人や官僚の妻たちは必ず来なければならなかった。恵子皇太妃の面子を立てないとしても、北冥親王の面子は立てる必要があった。その中には追従する者も少なくなく、恵子皇太妃に対して盛んにお世辞を言っていた。儀姫は今日、北條涼子を連れてきていた。涼子は可愛らしく着飾り、衣装や装飾品は全て儀姫から賜ったもので、今冬の最新流行のスタイルだった。もともと白い肌をしていたので、彼女は花よりも美しく見えた。涼子は今日恵子皇太妃に会うために、十分な準備をしていた。恵子皇太妃が若さを褒められるのを好むことを知っていたので、挨拶をする時、顔に軽い驚きの表情を浮かべ、急いで地面に伏せて謝罪した。「皇太妃様、お怒りになりませんように。私めは皇太妃様の雪のような肌を拝見し、少女にも劣らないお姿に見とれてしまい、大変無礼をお働きいたしました」恵子皇太妃はその言葉を聞くと、たちまち顔をほころばせて言った。「どこの娘さんかしら？こんなに口が上手とは。私はもう四十を過ぎているのに、どうして少女に比べられましょ
桜華、戦場に舞う 第298話
この質問で、皆は初めて太政大臣家の上原さくらが来ていないことに気づいた。これは実に不思議なことだった。彼女はもうすぐ親王家に嫁ぐはずなのに、今日の恵子皇太妃の宴会には来るべきだったはずだ。疑問が広がる中、恵子皇太妃は淡々と言った。「私の雪見の宴は、誰もが参加できるものではありませんよ」この一言で、皆の胸に落ちた。恵子皇太妃は未来の息子の嫁を気に入っていないのだ。確かに、上原さくらは良家の出身で軍功もあるが、結局は離縁した女性だ。影森玄武は親王の身分なのだから、さくらには分不相応なのかもしれない。参列者たちの間で議論が沸き起こる中、平陽侯爵の老夫人は心中穏やかではなかった。恵子皇太妃のやり方は行き過ぎだと感じた。たとえ気に入らなくても、婚約はすでに決まっているのだから、表面上は和やかに振る舞うべきだと思ったのだ。老夫人は自分の息子の嫁である儀姫を一瞥した。儀姫が北條家の娘と何かを話しているのを見て、頭を振った。長年の付き合いで、儀姫が何か悪だくみをしているのは明らかだった。以前、母娘でさくらの威厳を傷つけようと、多くの噂を広めたが、結局自業自得に終わった。彼女たちの性格からして、簡単にさくらを許すはずがない。さくらと北冥親王の結婚が迫る中、こんなに甘言を弄し、しかも将軍家出身の娘を恵子皇太妃に推薦するなんて、その意図は明らかだった。平陽侯爵老夫人はそんなことに構わず、自分のお茶と点心を楽しんでいた。恵子皇太妃の食事へのこだわりは並々ならぬもので、特にお菓子が美味しかった。老夫人は単に美味しい点心を味わいに来ただけだった。お追従を言う人々は確かに多く、恵子皇太妃のその言葉を聞くと、多くの人が恵子皇太妃の前で上原さくらの悪口を言い始めた。大長公主が意図的に仕組んだのか、あるいは誰かが恵子皇太妃の機嫌を取ろうとしたのかは分からないが、その言葉は表面上は非難していないように聞こえても、皮肉な調子が明らかに溢れていた。表向きはさくらの軍功を褒めながらも、そのような女性は手なずけるのが難しく、将来、恵子皇太妃が抑えきれなくなるだろうと匂わせた。姑と嫁の立場が逆転する可能性さえ示唆された。これらの発言は明らかに恵子皇太妃の不興を買った。おそらく大長公主の意を受けて言われたものであり、姑と嫁の関係を悪化させようという意図が見
桜華、戦場に舞う 第299話
涼子は泣きそうな顔で跪いてお礼を言い、それから助けを求めるように儀姫を見た。儀姫は顔を曇らせた。この頭の悪い女が、今日はどうしたというのか？自分の面子を丸潰しにするなんて。この一幕を見て、皆は内心で笑っていた。恵子皇太妃はとても騙しやすく、ちょっとお世辞を言えば心を開いてしまう。彼女を喜ばせるのは簡単で、お金をだまし取るのも容易だ。しかし、彼女は常に自分の息子を誇りにしていて、誰かが北冥親王に狙いを定めるのは絶対に許さなかった。儀姫は腹に一杯の怒りを抱えながらも、硬い表情で黙っているしかなかった。大長公主がゆっくりと笑い、お茶を飲みながらゆったりと言った。「ただの冗談なのに、どうして真に受けるのかしら？正妻もまだ嫁いでいないのに、侍妾の話なんて。儀、あなたは優しすぎるわ。あの将軍家の娘が玄武を慕っていると言って涙を流したからって、同情して皇太妃様の前で彼女のために話すなんて。皇太妃様が北冥親王家の決定権を持っているとでも？侍妾を立てるどころか、ただの側室を置くにしても、玄武の同意なしには何もできないわ」この言葉を聞いて、その場にいた数人の皇太妃たちが吹き出し、恵子皇太妃を嘲笑的な目で見た。恵子皇太妃は激怒したが、口下手な彼女は、特に大長公主に対して、特に真実を言われると、反論のしようがなかった。恵子皇太妃の顔が真っ赤になるのを見て、大長公主はお茶を吹き、くつろいだ様子で続けた。「私は普段、他人の家庭のことに口を出すのは好きではないの。ただ、玄武は私の甥。彼が国のために大功を立てて帰ってきたのに、京城のどの貴族の娘も娶れないとでも？どうして上原さくらでなければならないの？今日、貴太妃が彼女を招かなかったのは良かった。もし彼女が来ていたら、私は来なかったでしょう。彼女のような女性は、夫が側室を迎えることさえ許せない。そんな狭量な人間を、私は本当に見下しているわ」彼女は目を上げて、座っている夫人や貴族の娘たちを見回し、「皆さん、私の言葉をよく心に留めておいてください。付き合える人もいれば、遠ざけるべき人もいます。あの下品さに感染して、後で嫉妬深いという評判を立てられないようにね」大長公主は公然と上原さくらとの不和を露わにした。その場にいた多くの夫人たちは大長公主と親しい関係にあった。これは彼女が昔から客好きで、よく皆を宴会に招い
桜華、戦場に舞う 第300話
大長公主のこの淡々とした一言は、明らかに儀姫の言葉を肯定するものだった。「なるほど、恵子皇太妃が彼女を嫌う理由がわかったわ。まさかそんな手段を使うなんて」「太政大臣家の嫡女なのに、こんな下劣な手段を使うなんて、本当に胸が悪くなるわ」「淡嶋親王妃、あなたが彼女と付き合わない理由がやっと分かったわ。こんな事情があったなんて」淡嶋親王妃はお茶を持ちながら何か言おうとしたが、大長公主の冷たい視線に気づき、苦笑いを浮かべてお茶を一口飲んだだけで、結局何も言わなかった。恵子皇太妃は心中穏やかではなかった。この宴会にさくらを招かなかったのは、ただ彼女に威厳を示し、自分の立場を理解させ、入門後に威張り散らすことがないようにするためだった。しかし、さくらが玄武の正妻になるのは既定の事実であり、このように噂されるのも望んでいなかった。ただ、これは大長公主が言い出したことで、真偽も分からない。彼女の言葉が真実味を帯びているため、反論できず、ただ黙って茶を飲んでいた。「まあ、皆さん早くいらしたのね」声が聞こえ、皆が振り向くと、穂村夫人が侍女を伴って入ってきた。彼女は厚い服を着て、手に湯たんぽを持ち、ゆっくりとした足取りだったが、顔には笑みが溢れていた。「恵子皇太妃様、ごきげんよう」彼女は前に出て礼をした。恵子皇太妃は宰相夫人だと気づき、笑顔で言った。「お気遣いなく。穂村夫人、どうしてこんなに遅くなったの？」穂村夫人は笑いながら答えた。「先に太政大臣家に寄ったのですが、あそこは本当に込み合っていて入れなかったので、皇太妃様のところに来ることにしたのです」恵子皇太妃は驚いた。「太政大臣家ですか？なぜ込み合っているの？彼女も宴会を開いているの？」「男たちの集まりよ！」穂村夫人は大長公主にも礼をしてから座った。「男たち？」儀姫は血の匂いを嗅ぎつけた蝿のように、声を高くした。「彼女が男性を招いたの？でも宰相夫人はなぜ行ったの？」「うちの旦那も行ったからでしょう？」穂村夫人は笑いながら首を振り、どうしようもないという表情で言った。「私は行かないと言ったのに、旦那が無理やり連れて行こうとして、見聞を広めろって」儀姫が尋ねた。「まあ？どんな見聞を広めるの？宰相夫人、聞かせてくださいな」「ああ、何の見聞か、何も見えやしないわ。男たちが取
桜華、戦場に舞う 第301話
大長公主と儀姫の顔色が一瞬にして険しくなった。大長公主は常々風雅を装うのが好きで、深水青葉先生の寒梅図をほぼ手に入れたのに、結局破られてしまい、その上嘲笑されたことがあった。寒梅図の一件で躓いたせいで、彼女は深水青葉に対しても不満を抱いていた。結局のところ、彼女は本当に絵を愛しているわけでも、画家を真に理解しているわけでもなく、ただ風雅を装っているだけだったからだ。涼子は恥ずかしそうに隅っこに座り、もう声を出す勇気はなかった。ただ心の中では、上原さくらがなぜこんな有名な大師兄を持っているのかと、憤懣やるかたなかった。大長公主と儀姫はもう言葉を失っていた。先ほどのさくらに対する批判は、まるで笑い話のように感じられた。天皇と宰相までが直接訪れているのだから、太政大臣家の様子はどれほど盛大なものだろうか。それなのに彼女たちはここでさくらを陰口していたのだ。本当に小さく、格がないと感じた。特に先ほどの大長公主と儀姫の中傷的な言葉を思い出すと、それに同調した自分たちが本当に卑劣に思えた。淡嶋親王妃の表情は特に複雑で、一瞬の間に恥ずかしさ、照れ笑い、そして不安が交錯した。恵子皇太妃も不機嫌だった。先ほどみんながさくらの悪口を言っているときは不快だったが、今度は太政大臣家に注目を奪われて、それもまた不愉快だった。今日はいくつかの衣装と頭飾りを用意して着替えるつもりだったが、今はもうその気分にはなれなかった。座っている人々も落ち着かなくなり、太政大臣家に行って様子を見たくてたまらない様子だった。招待状はないが、自分の夫が向こうにいるのだから、ちょっと覗きに行くくらいなら追い出されることもないだろう、と考えているようだった。穂村夫人は周りの人々が黙り込んでいるのを見て、突然「あら」と声を上げた。皆が彼女を見ると、彼女は自分の額を叩いて言った。「私の記憶力といったら。大事なことを忘れていたわ。太政大臣家を出るとき、上原お嬢様が私が親王家に来ると知って、恵子皇太妃様に雪山図を鑑賞していただくようにと言付かったの。この雪山図は青葉先生の自信作で、そこにいた人々が十分に見る間もないうちに、上原お嬢様は皇太妃様にお送りすると言って片付けてしまったのよ」穂村夫人は振り返って侍女に手を振り、怒ったように言った。「私の性格を知っているのに、なぜ一言も思
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桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
桜華、戦場に舞う 第1176話
激怒した皇后は、手元の茶碗を叩きつけた。「いつも邪魔ばかり。まったく目障りな存在ね」「でございますね」蘭子は静かに進言した。「太后様の勅命で女学校を創設し、雅君女学の塾長となられてから、京の奥様方の間で持て囃されておりまして。今や都の貴族半数の婦人方が一目置いているとか。簡単には手が出せませぬ」皇后は冬至の日のことを思い出していた。あの時、参内した貴婦人たちが揃って上原さくらを褒め称えていた。夫婦仲の良さを賞賛し、その才覚と手腕を誉め、女性の鑑だと持ち上げていた。彼女が女性の鑑なら、皇后である自分は何なのか。その思いが、さらなる憎悪を掻き立てた。「太后様は以前、葉月琴音こそが女性の鑑だとおっしゃっていたのに。今や自分でその称号を得て、恥ずかしくもないのかしら」「皇后様」蘭子は慎重に言葉を選んだ。「今は確かにあの方が世間の注目を集めておられます。しかし、風が吹けば桶屋が儲かるとはよく言ったもの。今この時期に敢えて手を出すのは得策ではございません。何事も極まれば必ず反転する道理。その時こそが災いの始まり。それに太后様がお守りになっている以上……」「太后様が庇っているのは、ただあの方の母上との昔なじみゆえでしょう」皇后は冷ややかに言い放った。「女学校は太后様のご意向。陛下だってあまり賛成なさっていなかったもの。ただ孝行のためにお認めになっただけよ。あの女、塾長だなんて本当に思い上がったものね。自分が幾つの文字を知っているのか、恥ずかしくないのかしら？太后様があれほど女学校を重んじていらっしゃる。もし学院の評判を落としでもしたら、果たしてまだ庇ってくださるかしら」「礼子様に女学校の先生方を困らせるように仕向けたことは、太后様のお耳に入らなければよいのですが……」蘭子は心配そうに進言した。「これ以上過激な行動は慎むべきかと。太后様のご立腹を買えば、陛下も皇后様のお味方にはなって下さいますまい」蘭子の言葉は皇后の逆鱗に触れた。「むやみに動くつもりなどないわ」皇后は苛立たしげに言った。「たとえ何かするにしても、自分の立場は守れるわ。まさか礼子に危険な真似をさせるほど愚かではないでしょう。もう少し考えてみるわ。余計な心配は無用よ」ここ最近、皇后は天方家との縁組みばかり考えていた。天方十一郎こそが最適な人選だった。朝廷の総兵官たちの中で、未
桜華、戦場に舞う 第1175話
「まあ、お覚えいただけるとは、礼子にとってこの上ない光栄でございます」皇后は微笑を浮かべながら答えた。「確かに今年元服いたしまして、十五歳半になります。叔母上も縁談をお探しで、私にもご相談がありましたところです」「そうそう、わたくしも聞いておりましてね。広陵侯爵家の三郎君との縁談を望んでおられるそうじゃないの。わざわざ人に調べさせたところ、才気煥発で品行方正な若者だそうよ。年頃も似つかわしいし、まことにいい組み合わせじゃないかしら」太后の鋭い眼差しに見透かされ、皇后の表情が一瞬にして曇った。しかし、なんとか取り繕おうと、「婚姻は重大な事柄でございます。礼子も納得してこそ……」と言葉を濁した。太后は穏やかに頷いた。「おっしゃる通りよ。だからこそ、わたくしも降嫁の勅命は控えることにしたの。あの子が自分で気に入った相手を見つけてからでも遅くはないわ。その時になったら、皇后の顔を立てて、お墨付きを与えてあげてもいいと思っているのよ」皇后の表情が一層険しくなった。これでは事実上、自分にも降嫁の権限を認めないという意味ではないか。一体誰が密告したのだろう。昨日やっと天方家に使いを出したばかりで、今朝になって裕子を呼び寄せた矢先、まだ話も始められぬうちに、太后からこのような暗示めいた言葉を投げかけられるとは。「他にはないわ。ただこの件についてあなたの考えを聞きたかっただけよ。叔母上にもそう伝えなさい。礼子が自分で良い人を見つけるまで待つようにって。結婚は親の一存だけで決めるものではないのだからね」太后は皇后を帰そうとした。皇后は立ち上がり、深々と一礼した。「はい。実家の事にまでご配慮いただき、恐れ入ります。これにて退出させていただきます」吉備蘭子も同じく礼をし、皇后に外套を着せると、共に退出していった。二人が去ると、さくらと紫乃が姿を現した。彼女たちは屏風の陰に隠れ、太后と皇后の会話を全て聞いていたのだ。「太后様」紫乃は好奇心に駆られて尋ねた。「どうして斎藤礼子と広陵侯爵の三郎さんを、すぐにお結びにならないのですか？」太后は目を細めて紫乃を見つめた。「まあ、お馬鹿さんね。婚姻は慎重に決めるべきものよ。相思相愛でない夫婦は、後々怨み合うことになる。それこそ二人とも不幸になってしまうわ。礼子のことはまあいいとして、女学校であんな騒ぎ
桜華、戦場に舞う 第1174話
西連寺内侍は藩札も茶葉も懐に収めたものの、口元は固く閉ざされたままだった。「参内なさればおのずと分かることです。誥命を賜った方なのですから、礼を失することなどございますまい」「はい、ごもっともでございます」執事は笑みを浮かべながら答えたが、内心では舌打ちをしていた。よほどの重大事でもなければ、これほど頑なに口を閉ざすことはあるまい。さくらは今日、女学校に赴くつもりだった。斎藤礼子がまた何か騒動を起こしたらしく、昨夜、国太夫人から使いを寄越され、収めるようにとの依頼があったのだ。ところが、屋敷を出たところで天方家の駕籠が急ぎ足で近づいてくるのが目に入った。何か重要な用件があるらしい。さくらは足早に駆け寄り、「天方家の方ですか？」と声をかけた。簾が開き、天方夫人が慌ただしく顔を出した。「王妃様、裕子叔母様が皇后様にお召しになりました。斎藤家四男家の礼子と十一郎の縁談のことかと……母は皇后様が降嫁の勅命を下されるのを懸念しており、どうかお力添えを」「斎藤礼子？雅君女学の？」さくらは初耳で、思わず目を丸くした。「はい、雅君女学の。昨日、縁談の話が持ち込まれまして、叔母様は承諾しかねると」天方夫人は焦りを隠せない様子で答えた。事態を察したさくらは、すぐに紫乃を呼び寄せ、太后様に御機嫌伺いに参内すると告げ、二人で馬を走らせた。一方、裕子は既に西連寺内侍と共に馬車で宮中へ向かっていた。さくらと紫乃は裕子より一足早く、太后の御前に伺候した。太后は皇后と王妃たちへの配慮から、通常は朔日と十五日の参内のみを求めていた。清和天皇は既に早朝の御機嫌伺いを済ませ、退出されていた。さくらの報告を聞いた太后は、思わず舌打ちをした。「縁結びを勝手に仕組むとは。あの方の魂胆が分からぬとでも？」所詮は十一郎の兵権を利用して、大皇子の後ろ盾になろうとする魂胆に過ぎなかった。あの日以来、大皇子が潤を見下したことで、太后は心中穏やかではなかった。子供とは言えども、もう幼くはない。師匠に礼儀作法を習っているというのに、礼儀知らずで気ままな振る舞い。鼻高々で、誰を見ても上から目線なのだ。あの一件以来、天皇と皇后も大分躾に力を入れ、太后への御機嫌伺いの際も、形式通りに振る舞うようになった。しかし、幼い心の内などはお見通しだった。形だけの礼儀作法の裏に
桜華、戦場に舞う 第1173話
哉年は刑部での任務に就いた。当初は父王のことを詮索されるのではないかと戦々恐々としていたが、数日経っても玄武に会うことすらなく、誰一人として尋ねてくる者もいなかった。次第に、その緊張も薄れていった。むしろ、刑部大輔の今中具藤が時折声をかけてくれた。今中は温和な性格で、何かと指南を買って出てくれる。哉年も深く感謝し、分からないことがあれば、職制を超えて今中に助言を求めるようになっていた。これまでまともな仕事など経験したことのない哉年は、司獄としての職務を全うしようと必死だった。学ぶべきことは山積み、配下の獄卒たちの統率も必要で、毎日が慌ただしく過ぎていった。玄武は今中に指示を出していた。今は彼を追及せず、まずは職務に専念させよ。分からないことがあれば助け、成功体験を積ませ、自ら進むべき道を選択させるのだと。冬至を過ぎると、天方家には仲人が続々と訪れるようになった。裕子は息子の十一郎の嫁探しに心を砕いていた。子孫繁栄はさておき、せめて身の回りの世話をしてくれる良き伴侶が必要だと考えていた。息子が死の淵から生還して以来、裕子は子孫のことをさほど重視しなくなっていた。この先、穏やかな人生を送れさえすれば、それで十分だと。親房夕美の一件もあり、今度は嫁選びに際して、何より人柄を重視することにしていた。以前話の出ていた六品官の娘は、才徳兼備だったものの、親房夕美と村松光世の一件が露見してから、話は立ち消えになってしまった。今では縁談が増えてきたが、裕子にはそれぞれの娘の人柄を即座に見極めることはできず、じっくりと調べようと思っていた矢先、斎藤家から縁談が持ち込まれた。斎藤礼子、斎藤家四男の末娘で、裳着の儀を済ませてまだ半年、十六にも満たない。裕子は人柄を知る以前に、年齢があまりにも若すぎると感じた。これまで候補に挙がっていた娘たちは、みな十八を過ぎていた。確かに十八を過ぎても未婚の娘は少なかったが、家の喪中で婚期を遅らせている者や、一度婚約が破談になった者もいた。もちろん、破談に至った事情も詳しく調べる必要があった。再婚の女性も候補に入れていた。裕子は決して再婚を忌避してはおらず、相性が合えばそれで良かったのだが、残念ながら適当な人は見つからなかった。斎藤家には「身分が釣り合いませんし、礼子様はお若すぎます。うちの息子
