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第330話
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桜華、戦場に舞う 第331話
親王家に入ると、さくらの耳に喧騒が飛び込んできた。あちこちから祝福の言葉が聞こえ、見知った声もあれば、初めて聞く声もあった。大長公主の嫌な声も聞こえてきた。ああ、儀姫のような嫌な人物まで来ているのか。自分の結婚式が穢されたような気分だった。師兄は、客人たちの間で一番の人気者だった。新婦であるさくらの存在感を凌駕しているようだったが、さくらは気にしなかった。なぜなら、沢村紫乃がこっそり近づいてきて、さくらの手を握ったからだ。「誰だか分かる？」紫乃が囁いた。「子供っぽい！」さくらは笑いながら言った。「棒太郎でしょ」「棒太郎はあなたよ」紫乃がクスッと笑った。「棒太郎は今頃、別室に置かれてるわよ。嫁入り道具の一つなんだから」さくらも思わず吹き出した。心の中の緊張が少し和らいだ。どんな手順を踏んでいるのかよく分からなかったが、さくらはそこに立ったまま、香案を設置する音を聞いていた。香案？私と玄武が義兄弟の契りを結ぶの？なんて笑えることだろう。いや、実際はそれほど面白くないのだが、何も見えない状態だと、つい妄想が膨らんでしまう。そして、恵子皇太妃が主座に着き、天地拝礼と親への拝礼の準備をするよう呼びかける声が聞こえた。また騒がしくなり、恵子皇太妃が席に着いたようだ。誰かが、もう一つ椅子を用意するよう求めた。菅原陽雲が座り、新郎新婦に師匠への拝礼をさせるためだった。しかし、菅原陽雲はさくらの師匠だ。新婦は本来、実家で両親に別れの挨拶をしてからここに来るはずだ。どうして夫の家の礼堂で新婦が拝礼するのだろう？これは規則に反している！だが、規則に反していても構わない。皆無幹心が出て行くだろう。皆無幹心の厳しい声が響いた。「天、地、君、親、師。私は影森玄武の師匠だ。彼から一礼を受けてもいいだろう」結局のところ、万華宗の人々は、花嫁側の人間がここで拝礼を受けることを強く主張した。誰が規則なんて気にするものか？武道家にとっての規則とは、力の強い者が決めるものなのだ。皆無幹心の理屈は筋が通っていた。師匠として、彼がそこに座るのは全く問題ない。さらに皆無は言った。「師兄が立っているのに、師弟が座るのは礼に反する。都にそんな習わしがあるのか？」この反問に、皆が考え込んだ。確かに理にかなっている。そうして、菅原陽雲も椅子を得
桜華、戦場に舞う 第332話
花嫁の蓋頭が持ち上げられると、仲人がそれを完全に取り去った。二人の目が合い、互いの姿に息を呑んだ。その瞬間、二人とも呼吸を止めていた。玄武の心臓はますます早く鼓動した。彼の目は一瞬たりともさくらの顔から離れなかった。今日の彼女の美しさは、これまで見たことのないものだった。まるで桜の木の下に隠れた花の精のようだった。さくらは、星のように輝く目を持つ玄武を見つめた。以前見た時よりもさらに気品があり、優雅だった。礼服の龍の模様が彼の地位を物語っていた。貴族的な雰囲気の中に冷たさは一切なく、目には優しさと愛情が満ちていた。長身で凛々しく、まるで神が降臨したかのようだった。二人とも顔を赤らめながら見つめ合い、目を離すことができなかった。不思議なことに、見つめ合う中で、互いに何かを感じ取っていた。仲人が横から声をかけるまで、その状態が続いた。「親王様、王妃様、外のご婦人方や娘さん方が、お祝いの気分を味わいに入ってこられます」さくらはハッとした。杯を交わす儀式が先ではなかったか？疑問を口にする前に、大勢の人々が寝室に押し寄せてきた。さくらを感動させたのは、沢村紫乃、あかり、饅頭、そして首に赤い絹のリボンを付けた棒太郎が最前列に立ちはだかっていたことだ。そのため、後ろにいる若い妻たちや娘たちは、4人の人の壁越しに祝福の言葉を伝えることしかできなかった。祝福の言葉が述べられた後、多くの人々が二人を「まさに運命の出会い」「天が結んだ絆」と称えた。まるで天が二人を引き合わせたかのようだと口々に言った。賛辞が重なり合い、低い悲鳴のような声も聞こえた。二人の今日の姿に皆が驚嘆していたのだ。この状況に対して、さくらは玄武よりも上手く対応できた。彼女は笑顔で会釈をし、「皆様のご祝福、ありがとうございます。心遣いに感謝します。今日はぜひ杯を重ねてください。ばあや、お祝いの封筒を用意して、皆様にもおめでたい気分を分けてあげてください」と言った。梅田ばあやは大きな袋を抱えていた。中には赤い封筒がぎっしり詰まっており、それぞれに金の瓜の種が一対ずつ入っていた。皇族の結婚式では、金の瓜の種を贈るのも贅沢とは言えなかった。しかし、彼女たちは嫁入り道具を見ていた。それは脇の間を埋め尽くし、回廊にまで溢れていた。恵子皇太妃でさえ驚くほどだった。
桜華、戦場に舞う 第333話
自分の師匠の悪口も、相手の師匠の悪口も、彼女たちは気にせず話した。さくらは手を振って、侍女たちに部屋の外で見張るよう指示した。紫乃は何でも言えるタイプだった。「私たち、二日前に来たんだけど、京に入れなかったの。あなたの師匠の命令で、みんな城外の小さな町の宿に泊まったわ。その町、泥棒が多くてね。幸い私たちは腕利きが多いから、嫁入り道具を無事に守れたけど」二日前といえば、大師兄が出発した時だ。おそらくその時、師匠と合流するために城を出たのだろう。「でも、あなたの師匠は毎日、二番目の師姉と一緒に京に入って、朝から夕方まで戻らなかったわ。何か情報を集めていたのかしら。今日は昼時に城外で待機して、あなたの嫁入り道具が出発する頃合いを見計らって、急いで入ってきたの」紫乃は不満げに言った。「こんなに慌ただしい思いをしたのは初めてよ。でも、すごく嬉しかった。まるで街中の注目を集めたみたいだった」あかりも興奮気味だった。「こんな光景、見たことなかったわ。わあ、本当に賑やかだった。私たち鏡花宗は師兄が号令をかけたの。師兄の声がすごく響いて、京中の人が聞こえたんじゃないかしら」さくらは眉を緩めて笑った。「そうでしょうね」もちろん、大げさだ。京がどれほど広いか考えれば分かる。「あの町はとにかく寒かったわ。宿の暖房用の炭の煙で目が痛くなったくらい」紫乃は不満げに言った。「私のような繊細な人間がこんな苦労をするなんて、さくら、あなただからこそよ」紫乃はいつも自分が繊細だと言い、苦情を言うのが常だった。しかし、戦場では違った。実際に戦いになると、彼女は一言も不平を言わなかった。あかりは言った。「そんなに悪くはなかったけど、食事がひどかったわ。料理人の腕前がお粗末すぎて」宗門には必ず優秀な料理人がいて、見た目も香りも味も完璧な料理を作る。特にあかりの所属する鏡花宗は、美味しい料理で有名だった。鏡花宗は料理人の養成所のようなものだった。さくらは目に涙を浮かべた。「多くの宗門の長や弟子たちを、あんな小さな町の宿に詰め込んでしまって......この恩は大きすぎる」紫乃は言った。「あなたが返す必要はないわ。あなたの師匠が返すのよ。師匠が言ってたわ。招待リストに載っている宗門が来なければ、今後万華宗との交流を絶つって」あかりはくすっと笑った。「
桜華、戦場に舞う 第334話
今日の親王家は非常に賑やかだった。朝廷の文武官僚のうち、四位以上のほとんどが来ていた。来ていない者は、西平大名家の娘の結婚式か、北條守の結婚式に出席しているかのどちらかだった。しかし、今日の最大の話題は、新王妃のさくらではなく、菅原陽雲が率いる武芸界の人々だった。菅原陽雲だけでも、人々の間で密かに噂されるに十分だった。菅原陽雲とは誰なのか？菅原家はかつて京城の有力家族だったが、最後には権力者の輪から抜け、独立して宗門を立ち上げた。見識のある人々は言う。武芸界には盟主はいないが、菅原陽雲の地位は実質的に武芸界盟主に等しいと。それは単純な理由だった。強くて金持ちだったのだ。強さについては、武功が驚異的に高いことだ。どんな奇遇があったのか、彼の武功は神の域に達していた。お金については言うまでもない。菅原家が何代にもわたって蓄積してきた富は、所有する山や田畑の数を彼自身も数えきれないほどだった。梅月山一つを取っても、どれほど広大か。梅月山は単なる一つの山ではなく、百里にも及ぶ広大な土地で、その麓には数え切れないほどの村や田畑がある。他の地域での事業も少なくなく、京の多くの商店も彼が買い取ったものだった。今回菅原陽雲が連れてきた人々も、武芸界の気配を感じさせる者はほとんどいなかった。皆、礼儀をわきまえており、温厚優雅とまでは言えないが、教養のある人々に見えた。これは、武芸界や武道家の人々に対する一般的な認識を覆すものだった。これまでは彼らを単なる粗野な者たちと思い、あまり高く評価していなかった。結局のところ、多くの宗門の弟子たちは護衛として働いているだけで、誰が高く評価するだろうか。二番目に話題になったのは、彼らが贈った嫁入り道具だった。嫁入り道具は人々に見せるために並べられた。何箱もの黄金、それぞれが一つ一つの金塊で満たされていた。純度については言うまでもない。彼らは皆、黄金を見慣れた人々だった。珍しい宝物については、彼らが見たこともないようなものもあった。真珠の大きさはどれほどだったか。こう言えばわかるだろう。彼らがたった一つ手に入れても、長い間自慢できるほどのものだった。しかし、ここには四、五斛もあったのだ。これはもはや嫁入り道具ではない。明らかに北冥親王妃を十生十世にわたって養うためのものだ。たとえ将
桜華、戦場に舞う 第335話
酒が三巡り、菅原陽雲も万華宗の弟子たちを率いて立ち上がり、杯を捧げた。菅原陽雲はもちろん、深水青葉がいるだけでも、彼らが杯を捧げれば、宰相でさえ立ち上がって返杯せねばならないほどだった。この縁談は元々、相良左大臣が保証したものだった。そのため、菅原陽雲は相良左大臣に三杯捧げた。陽雲が飲み、左大臣は軽く口をつけるだけでよかった。左大臣の面目を十分に立てつつ、健康も気遣って多くは飲ませなかった。さくらは万華宗の人々が立ち上がって杯を捧げるのを見て、目に涙が浮かんだ。彼らは明らかにさくらの立場を支えようとしていた。今日この場が北冥親王家のものだとしても、彼らは全ての人に告げているのだ。これからはさくらの場でもあるのだと。高貴な家の婚礼にこのような慣習はないが、彼らは武芸界の者たち。誰が彼らとそんなことで争うだろうか？さらに、菅原陽雲は元々権力者の出身で、深水青葉もいる。誰がこの面子を立てずにいられようか？誰が彼らのやり方を不適切だと言えようか？一方、大長公主と儀姫は終始不機嫌な顔をしており、そうでない時も嫌味な態度だった。機会を見計らって、大長公主は恵子皇太妃の側に座り、そっとため息をついた。「恵子皇太妃よ、私もあなたの今後が心配です。あんなに強力な後ろ盾を持つ嫁を迎えて、あなたは姑として規則を作るどころか、明日のお茶の儀式さえ彼女が拒否するかもしれません。これからの付き合いも慎重にならざるを得ないでしょう。言葉遣いに少しでも失敗があれば、報復されかねません」恵子皇太妃の今日の心境は複雑で、自分でも本当の気持ちがわからなかった。もちろん、今日の北冥親王家が注目を集めたことは嬉しかった。さくらの豊かな嫁入り道具や人脈も喜ばしいことだった。しかし、この幸運は北冥親王家に降り立ったのであって、彼女自身のものではなかった。大長公主のこの挑発的な言葉に、恵子皇太妃の心はさらに複雑な感情で満たされた。今後、本当に嫁の顔色を窺いながら生きていかなければならないのだろうか？そんな理不尽な習わしがあるだろうか？嫁が不孝な振る舞いをすれば、言官たちが彼女を糾弾するはずだ。しかし、今日の状況を通常の基準で判断できるだろうか？恵子皇太妃が恐れていたのは、さくらが表面上は孝行を装いながら、陰で足を引っ張るような事態だった。そうなれば厄介な
桜華、戦場に舞う 第336話
儀姫が傍らで笑いながら言った。「母上、それはいけません。もしさくらが後で問い詰めて、皇太妃を責めたら......ああ、もういいです。皇太妃はそんな勇気はないでしょう」恵子皇太妃は完全に母娘に操られていた。「純粋」すぎるほど単純で、挑発に弱かった。彼女は即座に言った。「たかが数個の真珠じゃありませんか。私が取ったからといって、さくらが本当に怒るとでも？」先ほどまでさくらの強力な後ろ盾を心配し、姑として立場を保てるか不安がっていたのに、今や数言で簡単に態度を変えてしまった。皇太妃はすぐに席を立ち、顎を上げて高松ばあやを連れて別室へ向かった。この時、外では宴会が続いており、嫁入り道具を見守る人は数人しかいなかった。結局のところ、屋敷中で招かれた客は皆、身分の高い人々ばかり。誰も泥棒のようなことはしないだろう。嫁入り道具を守っていたのは有田現八先生が手配した護衛たちだった。恵子皇太妃が来ても疑うことなく、ただ礼をして中に通した。恵子皇太妃は両手を背中で組み、嫁入り道具で一杯の部屋を一周した。足の踏み場もないほどで、人が通れるほどの隙間しか空いていなかった。四斛の伊勢の真珠が開けて置かれており、一つ一つが丸く輝いていた。伊勢真珠特有の光沢は、普通の真珠では比べものにならなかった。「四斛か......合わせて200斤ほどになるのかしら？まあ、私はこれほどの伊勢真珠を見たことがないわ」恵子皇太妃は再び驚きを隠せなかった。高松ばあやは大長公主の意図が善くないと感じ、小声で諫めた。「皇太妃様、あなたのお立場でこのようなことをなさってはいけません。お嫁さんの嫁入り道具を取ったと噂が立てば、評判を落とすことになります」恵子皇太妃は馬鹿にしたような目で見て、「もちろんよ。私がそんなことをするわけないでしょう？」高松ばあやは胸をなで下ろし、ほっとため息をついた。皇太妃が本当に騙されなくて良かったと思った。しかし、そのため息がまだ終わらないうちに、皇太妃が言った。「私が取るわけないでしょう。そうでなければ、なぜあなたを連れてきたと思う？あなたが取るのよ」高松ばあやは目を丸くして驚いた。何だって？「何を恐れているの？本当に何かあっても、私があなたを守れないとでも思うの？」皇太妃は振り返って外を見てから、小声で言った。「急いで。3つだけよ
桜華、戦場に舞う 第337話
有田も声を上げなかった。今日は親王様の大切な日だ。何事も後回しにしなければならない。しかし有田先生はため息をついた。皇太妃は何を考えているのだろう？どうして自分の義理の娘の嫁入り道具を他人にあげるのか？普通の人がこんなことをするだろうか？また、なぜこれほど「純粋」な皇太妃から、親王様のような聡明で賢い息子が生まれたのか、理解できなかった。さくらは一巡りの酒を飲んだだけで、玄武と共に寝室に戻った。新郎として、彼がこんなに早く戻ることは通常ありえない。そのため、彼はまた出て行かなければならなかった。さくらは玄武に手を引かれて戻ってきた。彼が去った後も、手のひらには彼の温もりが残っているようだった。部屋には床暖房が効いていて、本当に暖かかった。その暖かさは心の中まで染み渡るようだった。心を動かされるのは人の意志ではどうにもならないものだと分かった。さくらはいくら自分の心を抑えようとしても、それが玄武の優しい瞳の中に沈んでいくのを見つめるしかなかった。梅田ばあやが入ってきて、お珠たちに婚宴を食べに行くよう言った。使用人たちも一食をもらえるのだ。料理も豊富だが、表ではなく裏庭で食べることになっていた。お珠たちは先ほどまでお嬢様に付き添って酒を飲んでまわっており、まだ何も口にしていなかった。確かにお腹が空いていた。しかし、お珠が真っ先に思ったのはお嬢様もお腹が空いているだろうということだった。「婆やさま、ここにある料理をお嬢様に食べていただけませんか？」梅田ばあやは答えた。「すでに小さな椀に半分ほどの麺を用意させました。まずはお嬢様に少し食べていただき、後ほど親王様がお客様をもてなし終わったら、親王様と一緒に食事をされます。親王様も今夜はお酒ばかりで料理はまだです」さくらは顔を上げた。「お酒だけで大丈夫なの？誰も彼を少し休ませて、何か食べさせてあげないの？」梅田ばあやは笑いながら言った。「まあ、お嬢様はもう夫君を気遣うようになられたのですね」さくらの顔が急に赤くなった。「ばあや、そんなことを言わないで。空腹で飲酒するのは良くないでしょ」梅田ばあやは人々を外に出し、寝室のドアを閉めた。お嬢様に知らせるべきことがあった。もう嫁いできたのだから、後戻りはできない。当初は部屋入りしてから話そうと思っていたが、この数日間
桜華、戦場に舞う 第338話
ばあやは、さくらのもう一方の手にも軟膏を塗りながら、目を伏せた。奥様のことを話す際の悲しみを隠すためだった。「あなたが帰ってきて縁談の話が出た時、たくさんの求婚者がいらっしゃいました。数え切れないほどの権力者の家から来ていたのです」さくらは頷いた。「そのことは知ってるわ」「はい。でも、お嬢様が知らないこともあります。それはまだあなたが梅月山から戻ってこなかった頃の話です」梅田ばあやは優しく軟膏をなじませながら、ため息をついた。「その時、侯爵様......太政大臣様と若様方が戦死されたという知らせが届きました。前線に大将がいないわけにはいきません。そこで、北冥親王様が邪馬台回復の元帥に任命されたのです」さくらは手を引っ込め、自分で揉みながら目を伏せた。まつげが湿っていた。「それは全部知ってるわ。言わなくていいの」今日、父や兄のことを思い出すと、胸が痛んだ。「最後まで聞いてください」ばあやは涙をこらえた。今日は絶対に涙を流すわけにはいかなかった。「玄武様が兵を率いて出陣する前夜、確か亥の刻だったと思います。奥様はもう休まれていましたが、玄武様がお見えになったと聞いて、急いで着替えて会いに出られました」さくらは一瞬驚いたが、すぐに何かを思い出したようだった。心臓が一拍飛んだような感覚があり、声も少し震えていた。「こんな遅くに、何をしに来たのかしら？」梅田ばあやはその時のことを思い出し、まるで夢を見ているような気分だった。そして静かに言った。「玄武様は短剣と約束を持ってきたのです。邪馬台の戦場に行き、太政大臣様と若様方を殺害した将軍ヴァラとその軍隊を必ず自らの手で討つと。それを婚約の条件とし、短剣を証として、あなたとの結婚を申し込んだのです」既にある程度予想していたものの、さくらはばあやの言葉を聞いて言葉を失った。玄武が自分に求婚していたなんて。「母は承諾しなかったのね？」さくらのまつげが小刻みに震えた。梅田ばあやは答えた。「いいえ、奥様は承諾なさいました」さくらは疑問を感じた。「母が承諾したのなら、どうして後で北條守の求婚を受け入れたの？」梅田ばあやはため息をついた。「奥様が承諾なさったのは、玄武様が安心して出陣できるようにするためでした。でも奥様は、太政大臣様でさえ本当の意味で羅刹国の人々を邪馬台から追い出せなかっ
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桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
