MasukShare
第76話
Bab terkait
桜華、戦場に舞う 第77話
汗と血が混ざり合い、頭から全身を伝って流れていった。厳しい寒さの中、汗はすぐに凍りついた。体の熱が冷めないうちに、骨の髄まで凍えるような寒さが襲ってきた。「さくら…」饅頭は荒い息を吐きながら言った。まつ毛に霜が降りている。「俺たち…本当に援軍に行かなくていいのか？ここを守るだけで？」「軍令は絶対だ。穀物倉を守れと言われたんだ、そうするしかない」さくらは壁に寄りかかった。金の鎧を身につけているが、腕に二か所切り傷を負っていた。出血はないものの痛みもない。ただ、粘っこい寒さが体中に染み渡り、非常に苦しかった。彼女は仲間たちを見回した。全員が傷を負い、竹の鎧はボロボロだった。本当に厳しい戦いだったのだ。「みんな、大丈夫か？」紫乃は手を振るだけで、もう話す力さえなかった。周りに転がる死体を見つめた。敵の兵士もいれば、自分たちの戦友もいる。その光景に、五人とも深い悲しみを感じた。敵軍が再び攻めてくる。さくらは跳ね起き、大声で叫んだ。「来たわ！殺せ！」再び激しい戦いが始まった。日も月も見えなくなるほど、目の前は血で染まっていった。ようやく、穀物倉を狙う敵の大半が殲滅され、援軍も来なくなった。彼らは地面に倒れ込み、息をするのも辛いほど疲れ果てていた。どれくらい時間が経ったのだろうか。やがて、太鼓の音と共に大声が聞こえてきた。「敵軍撤退！我々の勝利だ！」さくらたちは穀物倉で歓声を聞き、北冥親王が大勝したことを知った。彼女の緊張した神経がようやくゆっくりと緩んでいった。「北冥親王は…本当に神将の勇気を持っているんだな」さくらは寒さで震えながら、唇を震わせて言った。「羅刹国が負けたんだ。やった！肉が食べられるぞ」饅頭は丸い顔に硬い笑みを浮かべ、手をこすり合わせて喜んだ。さくらは跳ね起きた。「行くぞ！」彼らは穀物倉を離れ、大部隊に合流した。北冥親王は血に染まった甲冑に身を包み、黄金の太刀を背負って日向城の政庁に入った。日向城の前長官はすでに殺されていた。日向は長らく羅刹国の支配下にあったが、今や羅刹国軍が撤退したため、政庁には統治者が不在となっていた。穀物倉には食糧と肉があり、兵士たちは腹一杯食べることができた。さらに、日向城には軍営があり、羅刹国占領期間中に衛所が建設されていたため、兵士たちはもはや陣幕で寝る必
桜華、戦場に舞う 第78話
北冥親王が言った。「さくら、戻って体を清めて着替えてきなさい。私があなたを一つの場所に連れて行く」さくらは顔を上げて尋ねた。「どこへですか？」北冥親王は答えた。「行けば分かる。みな解散してよい。私も体を清めて着替えてくる」さくらと諸将は命を受けて退出した。この寒さの中で体を清めるには、たくさんの湯を沸かす必要がある。幸い日向城には薪が十分にあった。塔ノ原城の野営地にいた頃は、熱い飲み物一杯飲むのも難しかったものだ。まして体を清めるなど贅沢だった。さくらは今や大小の武官の職に就いているため、北冥親王は一人の罪人奴隷を遣わして彼女の世話をさせた。その奴隷は40歳前後で、体中臭く、お十三と呼ばれていた。以前は懐泉で小さな商売をしていたが、商売上の争いで花瓶を競争相手の頭に投げつけ、相手は死ななかったものの馬鹿になってしまった。お十三は12年間軍営で奴隷として流刑に処されたが、今や11年が経ち、あと1年で刑期を終える。お十三はさくらのために湯を沸かし、浴槽を見つけてきた。密かに隠し持っていた無患子の実もさくらの髪を洗うために出した。髪は他人の手を借りなければきれいに洗えない。お十三は長い時間かけて、血のこびりついた髪をきれいに洗った。無患子で洗うと、どんなに良い髪質でもややごわつく。顔も洗い清め、整った五官が現れた。ただ、肌は以前ほど滑らかではなく、頬は擦れて赤くなり、かさぶたになった血を洗い落とすのに皮が破れそうだった。来た時の服に着替え、黒いマントを羽織った。白い服に黒いマント、湿った髪を半乾きにして高い馬尾に結んだ。武芸の世界の人々は髷を結うのを好まず、このような馬尾を好む。戦いにも都合がいいのだ。体を清めた後、桜花槍を拭き、血の跡を全て落とし、赤纓も一本一本丁寧に整えた。槍身の桜花の模様を撫でながら、さくらの心は悲しみに呑み込まれていった。北冥親王が連れて行こうとしている場所が予想できた。おそらく、父と兄が犠牲になった場所、日向城なのだろう。彼女はこれまで父が邪馬台の戦場で犠牲になったことしか知らなかったが、具体的な場所は分からなかった。万華宗から屋敷に戻った時、父と兄が犠牲になった場所を尋ねたが、母は多くを語ろうとせず、話し始めるとすぐに泣き崩れ、気を失いそうになった。しばらくして、北冥親王が
桜華、戦場に舞う 第79話
それは小さな丘だった。木の葉はすでに散り、丘にはほとんど植生がなかった。一目で見渡すと、小道が四方八方に通じ、さらに高い山勢へと続いていた。風が強く、うなり声を上げ、まるで幾万の亡霊が一斉に泣いているかのようだった。影森玄武は丘の上に立ち、手を後ろで組んで、左側の小道を見つめていた。その小道のそばには、無字の碑が立っていた。玄武はさくらに言った。「あの無字碑は、日向城の民がお前の父のために建てたものだ。彼は一人であの小道に立ちはだかり、幾本もの矢を受けながらも、大刀に身を支えて最後まで倒れなかった」さくらの目に涙が溢れた。北冥親王が父の戦死した場所に連れてくると予想し、心の準備もしていたが、それでも胸は痛みで引き裂かれそうだった。「当時、彼はここで兵を率い、羅刹国から日向城への糧道を断っていた。奮戦しようとしたが、連続の攻城戦で兵も馬も疲弊していた。天皇が即位して間もない頃で、朝廷での権威もまだ確立されておらず、援軍は遅々として来なかった。彼はすでに長い間苦しい戦いを続けていたのだ」「私は日向城に密偵を置いており、これらはすべてその密偵からの情報だ。当時、日向城の民がこの光景を目にし、深く感動して、こっそりとこの無字碑を建てた。羅刹国の者に見つかって破壊されないようにね。年の節目には、民が自発的に参拝に来ているそうだ」玄武は馬の鞍から酒壺を取り出し、さくらに渡した。「行きなさい。お前の父に一杯手向けてやれ。お前が優秀な武将になったことを伝えるんだ」さくらは涙を拭い、酒壺を受け取ると、稲妻を引いて丘を下り、無字碑の前に立った。そして跪き、地面に酒を注いだ。言葉を発する前に、涙が先に流れ出した。彼女にはその状況が想像できた。戦場を経験して初めて、このような苦しい戦いがどれほど困難かを知ったのだ。退路はなく、戦い続ける力もない。彼の前には一つの道しかなかった。敵の補給路を死守し、朝廷からの援軍を待つことだ。さくらは一言も発せられないほど泣いていた。「父上」という言葉が喉まで出かかっていたが、なかなか声にならなかった。泣き声さえも極力抑えていた。思い切り泣くことさえ許されなかった。影森玄武は丘の上に立ったまま降りてこなかった。攻城戦の初日の夜、彼はすでに参拝を済ませていた。上原さくらを連れてきたのは、彼女が本当に優
桜華、戦場に舞う 第80話
清和天皇は最初の軍事報告を受け取った瞬間から、全身の血が沸き立つほどの興奮を覚えていた。さくら、上原さくら、上原洋平の娘、太政大臣家の嫡女。まさか彼女がこれほど優秀だとは。葉月琴音をも凌駕する程だ。日向城陥落の吉報を受け取ると、天皇は机を叩いて狂喜し、大笑いした。「よし、よし。名将家に弱き女なし、だな」天皇はすぐに宰相と兵部大臣を呼び寄せ、勝利の報告を見せた。穂村宰相は感動のあまり目に涙を浮かべた。「日向城が奪還されました。上原さくらの功績は偉大です。彼女が穀物倉を攻略し、守り抜いたおかげで、我々の補給を減らせる。これで大和国はどれほどの食糧とお金を節約できることか。上原閣下よ、天国で見ておられるか？お前の娘は本当に素晴らしい。上原家の名に恥じぬ働きだ」兵部大臣の清家本宗も興奮のあまり鳥肌が立った。「我が大和国には、かつて上原洋平がおり、今は影森玄武がいる。そして今や上原さくらまでも。我が朝の若き武将の中で、今や二人が名将と呼べるほどだ。新旧交代は見事に成功したと言えましょう」清和天皇は目に喜びを隠しきれず言った。「最も重要なのは、邪馬台に残るは薩摩の一城のみということだ。薩摩を攻略すれば、羅刹国に反撃の力はない。羅刹国が撤退すれば、平安京に邪馬台戦場に留まる理由などあるまい。平安京が関ヶ原でもう一度我々と戦うつもりでもない限りはな」穂村宰相は涙を流した。「邪馬台がまもなく取り戻せるのです。この老臣が生きているうちに邪馬台の帰還を見られるとは。これで死んでも目を閉じられます」清家本宗は跪いて、恭しく申し上げた。「陛下、これはひとえに陛下の優れた人材登用の賜物でございます。陛下の慧眼により、上原さくらを邪馬台へお遣わしになり、北冥親王様の日向城攻略をお助けさせられました。そのうえ、かくも多くの兵糧と軍需品をお手に入れになられた。臣などは、平安京の軍がこたび邪馬台の戦場に赴いたのは、我が軍に兵糧と軍需品を届けに来たのではないかと疑うほどでございます」上原さくらが天皇の密命で派遣されたわけではないことは明らかだが、ここで天皇が密かに彼女を送り出したと言及することで、陛下の先見の明が際立つというわけだ。清和天皇は大笑いして言った。「卿の言うとおりだ。彼らは我々の食糧輸送の困難を解決してくれた。この厳冬期、至る所が雪と氷に覆われ、邪馬台への
桜華、戦場に舞う 第81話
まず従五位下の将軍に任じ、さらに従四位上の武官を約束するとは、清和天皇がさくらにいかに大きな期待を寄せているかを物語っていた。宰相はこれに何の異議も唱えなかった。この破格の昇進は、上原さくらにその実力があればこそだった。穂村宰相が言った。「ただ、援軍のことですが、未だ到着しておりません。琴音将軍が約束した期限はすでに過ぎております」清和天皇は少々不機嫌になったが、言い繕った。「雪中の行軍は確かに困難だろうな」清家本宗が進言した。「陛下、上原さくらを五位下武徳将軍に昇進させますと、北條将軍と葉月将軍は現在従五位上武略将軍ですから、上原将軍より一階級下になってしまいます」本来なら、北條守と葉月琴音が大功を立て、平安京との和約を締結し、戦争を止めて国境線を定めたという功績は、上原さくらが北冥親王の伊力城攻略を助けた功績よりも大きいはずだ。そのため、本宗はこのように進言したのだった。天皇は言った。「何か問題があるのか？彼ら二人の戦功は、朕に賜婚を求めるのに使われたのではなかったか？」清家本宗は額を叩いた。すっかりそのことを忘れていた。当初、北條守が戦功を以て求婚した時、彼はこの男があまり使い物にならないと感じていた。しかし、陛下が若い武将を押し立てることに固執したため、何も言えなかった。確かに現在、武将の新旧交代がうまくいっていない。陛下がこのような思いを抱くのも無理はない。しかし、誰が想像できただろうか。突如として、一人の凄まじい女武将が現れるとは。上原家には、本当に一人として無能な者はいないのだ。清和天皇にはまだ調査が済んでいない事柄があったため、琴音に対してはまだ態度を保留していた。皇弟からの密書に関ヶ原での大勝利について触れられており、平安京の前後で異なる態度を考え合わせると、関ヶ原の戦いには何か問題があると感じていた。すでに密かに調査を命じていたが、まだ結果は出ていなかった。今は邪馬台の戦況が最重要だ。「前線ではまだ激しい戦いが待っている。日向城攻略については朝議で議論してもよいが、上原さくらの功績については今は触れないでおこう。大勝利の後、都に戻って功績を論じ褒賞を与える際に、朕は彼女を粗末には扱わない」「御意！」穂村宰相と清家大臣は応えた。確かに、早すぎる祝賀も、上原さくらの戦功を早々に口にす
桜華、戦場に舞う 第82話
二人は前に進み出て拝礼した。「北條守、参上いたしました。元帥様にお目通り申し上げます！」「葉月琴音、参上いたしました。元帥様にお目通り申し上げます！」影森玄武は顔を上げ、笑みを浮かべながら言った。「やっと来たか」北條守は答えた。「道中大雪で道が塞がれ、到着が遅れました。元帥様、どうかお咎めなきように」「天候のせいだ。北條将軍と葉月将軍の責任ではない」影森玄武は上原さくらに一瞥をくれた。さくらが顔を上げて一目見ただけで近寄らなかったのを見て、二人の間に何か問題があるに違いないと感じた。むしろ、天方許夫と小林将軍という上原家の旧部下たちは、北條守の到着を見て、つい彼を観察してしまった。果たして凛々しく勇ましい男らしさがあり、非常に満足そうだった。さすがは上原夫人自ら選んだ婿、どうして悪かろうか。天方許夫は前に出て、守の肩を叩きながら大笑いした。「北條将軍、今日やっとお目にかかれた。お前さんは本当に運がいい。素晴らしい夫人を娶ったな」小林将軍も笑いながら言った。「北條将軍、まだお祝いを言っていなかったな。お二人で力を合わせて功績を立て、きっと将軍家の名誉を再び輝かせることができるだろう」「北條将軍、あなたの夫人は勇猛果敢で、並外れた勇気の持ち主だ。我々男たちが恥ずかしくなるほどだ」守は少し戸惑った。彼が琴音と結婚したことを、ここの人々も知っているのか？彼らは上原家の旧部下なのに、なぜ琴音を妻に迎えたことを祝福するのだろう？理解できずにいたが、軽率な発言は慎み、少し微笑んで答えた。「両将軍、ありがとうございます」傍らの琴音は少し誇らしげだった。彼らの結婚が武将たちに認められたようだ。当然、将軍は女将と組むべきで、強者同士が手を組むのが道理だ。上原さくらのような旧弊な大家の令嬢では、男の栄光にあやかるだけ。ここにいる者たちは皆、前線で血を流して戦う武将だ。当然、この道理がわかるはずだ。そこで琴音は笑みを浮かべ、拱手して言った。「皆様、お褒めにあずかり光栄です。葉月琴音如きが諸将に及ぶはずもございません。関ヶ原での大勝利は僥倖に過ぎず、私が特別勇猛だったわけではございません」琴音のこの言葉に、皆が唖然とした。彼らは確かに葉月琴音の名を聞いたことがあった。関ヶ原の大勝利で彼女が首功を立てたからだ。しかし、あの戦い
桜華、戦場に舞う 第83話
さくらは琴音の皮肉な質問を聞いても怒る様子もなく、淡々と微笑んで答えた。「それはつまらない小事で、特に言及するほどのことではありません」天方許夫は少し戸惑いながら尋ねた。「離縁？なぜ離縁する必要があったんだ？」琴音が説明した。「関ヶ原での大勝利の後、陛下が私を北條将軍の平妻として賜りました。上原さんは私を受け入れられず、陛下に離婚の勅許を願い出たのです」この言葉は事実ではあるが、全ての真実ではなかった。琴音は、二人が戦功を理由に賜婚を願い出たことには一切触れなかった。その代わりに、在席の将軍たちにさくらが嫉妬深く、陛下の賜婚を受け入れられなかったために離婚の勅許を願い出たと思わせようとしたのだ。結局のところ、上さくらは太政大臣家の嫡女とはいえ、邪馬台の戦場では何の地位も持たないのだから。さくらは琴音をまっすぐ見つめ、言った。「お二人は関ヶ原で大功を立て、その戦功をもって陛下に賜婚をお願いしました。北條将軍が帰ってきて最初に私に言ったのは、二人の仲を認めてほしいということでした。私は、君子たるもの人の幸せを祝うべきだと考えました。お二人が真に愛し合っているのなら、私が和解離縁の勅許を願い出てお二人の仲を成就させることも、一つの善行といえるでしょう」天方は激怒した。「なんてことだ！戦功を立てても妻や家族のためにならず、別の女性を娶るために使うとは。北條守、お前は薄情で、心ない男だ」守はさくらと再会し、既に複雑な感情が渦巻いていた。今、賜婚の件で再び争いが起きるのは本当に疲れ果てた。彼は内心、さくらに不満を感じていた。なぜ彼らが来る前にこの件について話さなかったのか。今や場の空気は気まずくなり、彼も琴音も面目を失ってしまった。それに、天方許夫はたかが従五位の将軍に過ぎない。軍での経験が長いからといって、彼に無礼な言葉を投げかけるのは行き過ぎだと感じた。琴音は天方許夫の非難に納得がいかず、反論した。「私たちは戦功をもって陛下に賜婚をお願いしました。私は喜んで平妻になるつもりで、彼女の正妻の地位を脅かすつもりはありませんでした。だから、なぜ上原さんが私を受け入れられなかったのか、理解できません。私と守が外で戦って功績を立てれば、その恩恵を受けるのはあなたではないのですか？」さくらは丁寧ながらも距離を置いた態度で答えた。「ありがと
桜華、戦場に舞う 第84話
その場にいた全員が、影森玄武も含め、この言葉に衝撃を受けた。玄武は急にさくらを見つめた。さくらは目に涙を浮かべながら、影森玄武の視線に応え、わずかに頷いた。天方許夫と小林将軍、そして他の上原家の旧部下たちは、この悲報に大きな衝撃を受けた。「どうしてこんなことに…」さくらは静かに語った。「8ヶ月前、平安京の京都潜伏スパイが一斉に動き出し、私の家では…私が嫁ぐ時に将軍家に来た数人を除いて、全員が亡くなりました」「なんということだ」将軍たちはこの悲報を信じられない様子だった。上原元帥が六人の息子とともに戦場で犠牲になり、その家族も惨殺されたというのは、まさに惨絶人間を極めるものだった。しかし、平安京のスパイたちは狂ったのか？なぜこんなことをしたのか？「さくら、こんな重大なことまで隠していたなんて、一体何をしようというの？」琴音はまだ挑発をやめなかった。「もういい！」玄武が厳しい声で制した。「お前たち二人は何人の兵を連れてきた？詳しく報告しろ」北條守は頬を撫でながら答えた。「元帥様、私は10万の京都兵士、1万の神火器部隊の兵士、1万5千の玄甲軍を連れてきました」玄武はさくらを見つめ、「上原将軍、1万の玄甲軍をお前が統括せよ。神火器部隊は天方将軍の指揮下に置く。今夜は城外の陣営に配置し、明日から各自訓練を始めろ」琴音は鋭い声を上げた。「上原将軍？上原さくらが？彼女が何の資格で将軍なの？親王様が元帥の権限で任命したんでしょう？前線で将軍を任命するなら、人々の心服を得なければいけません。彼女の父や兄の功績を借りて、安易に将軍の地位を与えるなんて、血と汗を流して戦う兵士たちがどうして納得できるでしょうか？」玄武は冷たい声で言った。「上原将軍は5つの戦闘に参加し、数え切れない敵を倒した。城を陥落させる際には自ら城内に潜入して門を開き、3000の兵で羅平連合軍の3万近い兵と戦い、困難な中で穀物倉を守り抜いた。彼女の功績はすでに陛下に上奏され、正五位下武徳将軍の任命は陛下自らが行ったものだ。兵部からの文書も証拠としてある。見たいか？」琴音は驚きで顔色を失った。「正五位下武徳将軍？きっと皆さんが彼女を押し上げたんでしょう？数え切れない敵を倒した？信じられません」玄武の目が冷たく光った。「お前が信じるかどうかは重要ではない。下がれ」
Bab terbaru
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
