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第971話
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桜華、戦場に舞う 第972話
「紫乃」さくらは慎重に言葉を選んだ。「まず丹治先生のところへ走ってきてくれないか。私は中の様子を探る手立てを考えてみる」万が一に備え、名医を待機させておくに越したことはない。「分かったわ。今すぐ行ってくる」紫乃は急いで馬を走らせた。夜風が冷たく、丹治先生には申し訳ないが事態は深刻だった。途中で棒太郎とすれ違ったが、彼は気づかずに駆け抜けていった。紫乃が声をかけると、しばらくしてから馬の蹄の音が戻ってきた。さくらは禁衛に門番を命じ、誰も中に入れないよう厳命した。罠だとしても、むしろ動かないことこそが相手の焦りを誘うはずだ。その上で慎重に様子を見るに越したことはない。その後、さくらは門番小屋を出て、迎賓館の周囲を巡回し始めた。館の外は味方ばかりだったので、さしたる問題はなかった。周囲の確認を終えると、さくらは後庭の塀を軽やかに飛び越えた。館内の警備は、予想以上に緩かった。わざとなのか、それとも……さくらは眉を寄せた。長公主の居所は東の庭園にあると把握していたが、そこまでの道のりは容易ではない。距離もあれば、警備の目も光っている。中庭に差し掛かると、途端に警備の数が増えた。さくらは回廊に身を寄せ、壁に沿って忍び足で進んだ。幸い、提灯の明かりは朧げで、その足音も風に紛れるほど軽やかだった。警備の男たちは何やら話し合っているが、平安京の言葉は聞き取れない。「ああ、清湖さんがいれば……」さくらは歯がゆい思いに駆られた。清湖は平安京の言葉はもちろん、羅刹国語も北森語も、さらには各地の方言まで自在に操れるのだ。屋根に上がろうとした瞬間、東の庭園の屋根に一つの影が舞い降りるのが見えた。まるで枯葉のような軽やかさだった。距離があり、闇に紛れて詳しくは見えない。一瞬の出来事に、さくらは目を凝らした。その影はすぐに消えてしまったように見えた。「まさか……」さくらの胸に疑念が湧いた。「本当に刺客を……？」確かめようと身を乗り出した時、その影が再び姿を現した。今度は堂々と立ち上がり、さくらの方を向いて火打ち石を擦った。その明かりに浮かび上がったのは——思わず笑みがこぼれそうになった。水無月清湖だった。なぜ彼女がここに？と疑問が浮かんだが、清湖がいるなら、もう調べる必要はない。さくらは静かに後退し、来た道を戻ることにした。
桜華、戦場に舞う 第973話
しばらくして、水無月清湖が迎賓館の門前に姿を現した。さくらは思わず目を凝らした。先ほど屋根の上で見かけた時の黒装束は影も形もなく、代わりに普段着姿の清湖が立っていた。これほど手早く着替えられたということは……どこかに協力者がいるに違いない。「清湖さん、どうだった？」さくらは急いで彼女を小屋に招き入れた。「長公主様のお部屋の屋根で様子を伺っていたわ」清湖は息を整えながら説明を始めた。「確かに昏睡状態みたいね。侍女たちの話では、賓客司からお戻りになってすぐ、突然錯乱状態になられて……人に噛みつくまでの狂乱ぶりだったそうよ。そのあと意識を失われたとか」「噛みつく……まさか狂気に取り憑かれたとでも？」紫乃は眉をひそめた。「本館の方はどうだった？何か話し合いは？」さくらが問いかけた。「激しい議論が交わされていたわ。御典医か丹治先生をお呼びしようという意見と、それに反対する声とで対立してるみたい。屋根から聞いていた関係で、誰が賛成で誰が反対なのかまでは把握できなかったけど」「反対派の中に女官の声は？」「ええ、あったわ」清湖は棒太郎の方をちらりと見た。女官の件を既に知っているのは明らかだった。「でも、シャンピンだとは断言できないわ」「反対派は多いの？」「三、四人といったところね。ただ、ほとんどは単純な反対ではなく、慎重な判断を求める立場よ。でも、一人の女官だけは激しく反発していた。大和国の御典医より同行の侍医の方が優れているとか、毒殺の危険があるとか……」「つまり」さくらが口を挟んだ。「他の反対派は、誤った判断で長公主様に万が一のことがあれば責任問題になると恐れているだけってことね」清湖が頷く。「そう解釈できるわね」「決めた！突入するわ」さくらの声に迷いはなかった。「待って！」棒太郎が制した。「親王様にご報告した方が……」「いいえ、これは私個人の判断よ。親王様は関係ない」さくらは外に出て、夜警の禁衛を呼び寄せた。「村上教官と沢村お嬢様に従って中に入りなさい。できるだけ衝突は避けて、使節団には手を出すな」「御意！」禁衛たちが力強く応じた。棒太郎と紫乃が禁衛を率いて先頭を切り、さくらと清湖が丹治先生を護衛しながら後に続いた。平安京の警備が慌てて立ちはだかる。紫乃と棒太郎が何とか意図を伝えようとするものの、言葉の壁に阻
桜華、戦場に舞う 第974話
シャンピンは位の低い女官に過ぎなかったが、長公主の信任は厚かった。先ほどの彼女の強い反対が、賛成派の心をも揺るがせていたのだ。とはいえ、賓客司卿らは依然、大和国の丹治先生を支持していた。その名声は平安京にまで轟いており、先帝の重病の折にも、招聘を進言する重臣がいたほどだ。ただ、先帝自身が大和国の医師に命を託すことを拒んだのだった。議論が再び白熱する中、さくらと清湖は丹治先生を両脇から支えると、東の庭園へと駆け出した。「止めなさい！」シャンピンの甲高い声が響く。「お待ちください！」紫乃がシャンピンの袖を掴んだ。「私たちだって長公主様のためを思って……それに、お側には侍女の方々もいらっしゃる。もし私たちが何か企んでも、すぐにお分かりになるはずです」「そうだ、その通りだ」棒太郎もスーランキーを押しとどめながら叫んだ。「ただの診察です。御典医の方もいらっしゃるでしょう？一緒に来てください。御典医の目の前で診させていただきましょう」御典医はすでに長公主の寝所へと駆け込んでいた。二人の医者が付き添っているとはいえ、大和国の者が入ってきたからには、何が起こるか分からない。「離しなさい！」シャンピンが紫乃に向かって叫んだ。その目には焦りの色が滲んでいる。「何をするつもり？私を傷つけようというの？」「違います、違います」紫乃は柔らかな声で宥めながら、しっかりと腕を掴んでいた。「お心配でしたら、一緒に参りましょう」「そうだ、みんなで行こう！」棒太郎も声を張り上げた。「長公主様のご加護を願う気持ちは同じだ。さあ、一緒に！」禁衛と平安京の警備の間で小競り合いが起きていた。さくらの命で手は出せず、禁衛たちは拳を受けながらも、ただ肩で押し返すことしかできない。混乱の中、棒太郎がスーランキーを、紫乃がシャンピンの腕をしっかり掴んだまま、強引に東の庭園へと押し進めていく。その頃、さくらと丹治先生は既に東の庭園に到着していた。侍女のサイキも長公主の寝所に戻っていた。先ほどまで外で議論の行方を窺っていたのだ。「まあ！丹治先生でいらっしゃいますか？」サイキはさくらと丹治先生の姿を認めると、表情を輝かせ、足早に駆け寄った。寝所には医者の他に、一人の女官と数人の侍女がいた。女官は長公主の額を拭っていたが、彼らが入ってくるなり、薄絹のカーテンを開けて立ち
桜華、戦場に舞う 第975話
シャンピンは上げられた帳を見るなり、アンキルーを厳しく叱責した。「無礼者！どうして部外の男に長公主様のお姿を！」帳を下ろそうと前に出たシャンピンだが、アンキルーが遮った。「もう診察は始まっています。ここは最後まで」「アンキルー！」シャンピンの目が怒りで見開かれた。「この無礼者！」アンキルーは平民の出であり、位も低かった。シャンピンの叱責に一瞬たじろぎながらも、毅然とした声で言い返した。「長公主様のご容態こそが何より大事。既に二時間以上も意識がございません。これ以上原因が分からねば、取り返しのつかないことに……」「その通りですわ」フォヤティンが前に出て、アンキルーに味方した。「もう来ていらっしゃるのです。何故そこまで反対なさるの？むしろ、貴女こそ長公主様のことを」「無礼な！」シャンピンの声が鋭く響いた。「私が長公主様を思わぬはずがございましょうか。大和国の者どもの残虐さ、村々を焼き尽くした所業をお忘れですか？どうして信用などできましょう」清湖は平安京の言葉で即座に切り返した。「村を焼いたのは葉月琴音。大和国の民すべてが悪人だというのですか？ではあなた方の密偵が上原家を皆殺しにしたことは？平安京の人間はみな極悪人と言うべきでしょうか」「まあまあ」コウコウ大学士が両手を広げて制した。「争うのは止めましょう。今は長公主様のご容態が何より。キン御典医殿も発狂と昏睡の原因を特定できていない。丹治先生にも診ていただくのが賢明かと」「そうだ」賓客司卿も同調した。「もう中に入られたのだ。脈も取られた。まずは毒の可能性を除外せねば」「毒ではありません」キン御典医が断言した。シャンピンは眉間に深い皺を寄せながら、丹治先生を見つめた。もはや止められないことは分かっていた。キン御典医が毒ではないと言うのなら、それは確かなことだろう。さくらと紫乃は交わされる会話の意味こそ理解できなかったが、既に中に入った以上、成り行きを見守るしかなかった。丹治先生は脈を確かめ、容態を観察した後、清湖に通訳を頼んだ。キン御典医に質問があるという。「昏睡の前に、どのような症状が？」清湖が通訳すると、キン御典医は状況を詳しく説明し始めた。清湖は丹治先生に向かって説明を始める。「長公主様は以前より頭痛持ちで、この一年は特に頻繁に発作があったそうです。大和国へ
桜華、戦場に舞う 第976話
使節団の面々はキン御典医と丹治先生の顔を交互に見つめた。長年にわたり長公主の健康を見守り続け、その忠誠心は誰もが認めるところ。キン御典医への深い信頼は、決して揺るぎないものだった。しかし、平安京でも高名な丹治先生の言葉も、簡単には無視できない。清湖はキンの言葉を通訳し終えると、丹治先生は長公主の手首から指を離し、清湖に向かって言った。「彼らに伝えなさい。これは間違いなく毒だと」「通訳は不要です」コウコウが慌てて前に出た。今回の使節団のほとんどは大和国の言葉に通じており、わずか一、二名が不得手なだけだった。「どのような毒なのでしょうか？」丹治先生の視線がさくらに向けられた。その瞬間、さくらの脳裏に甲斐での出来事が鮮明に蘇る。魂喰蟲に冒された女性の症例……あの時も、か弱い女性が常人離れした怪力を見せ、そして発狂した。だが、決定的な違いがあった。さくらは眉間に深い皺を寄せる。あの女性は完全に意識があり、何者かに操られていた。対して長公主は昏睡状態。同じ症状とは言い切れない。さくらは確信を持てずにいた。「違います」キン御典医は強い口調で主張を続けた。「長年の虚弱体質に頭痛持ち。今は気血の循環が滞り、経脈が阻まれている。激しい頭痛の原因は、間違いなく脳の腫瘍です」清湖が通訳を終えると、丹治先生は静かに首を振った。「腫瘍ではない。確かに経脈は阻まれているが、それは長公主の脳内に毒虫が潜んでいるからだ。『ある意味での毒』と申し上げたのは、この毒虫もまた毒の一種だからだ。通常の毒とは違い、脈には毒の痕跡は現れない。だが、精神を蝕み、頭痛を悪化させる。放置すれば、命取りになる」「そのような戯言を！」シャンピンは袖に手を掛け、憤怒の眼差しを向けながら、大和語で丹治先生を罵倒した。「毒虫などという途方もない話！長公主様の命が危ないなどと……いったい何を！医術を心得ぬ者が名医を名乗るとは、何という狂気！」丹治先生は幾多の人生を見つめてきた瞳で、シャンピンを静かに観察した。その動揺の裏に潜む恐れを、たやすく読み取っていた。言葉を交わす代わりに、丹治先生は薬箱から小さな木箱を取り出した。蓋を開けると、人差し指ほどの大きさの漆黒の物体が姿を現す。それは不思議な香りを放っていた——甘く、かつ底知れぬ深い香り。丹治先生はその不思議な香りを放つ黒い塊をキン御
桜華、戦場に舞う 第977話
スーランキーは眉をひそめた。この件は直接自分には関係ないが、シャンピンの態度に不審な点を感じていた。彼女が何をしでかしたにせよ、レイギョク長公主が会談に参加できなければ、決定権は自分に移ることになる。だが、それには一つ条件があった――レイギョクの命を危険にさらすわけにはいかない。どう考えても、姪であるレイギョクは自分にとって大切な存在だ。ケイイキを失った今、たとえ開戦問題で意見が合わなくとも、彼女の命を軽々しく扱うことはできない。不思議なのは、いつもレイギョクの腹心だったシャンピンが、なぜ今回彼女を裏切るような行動を取っているのか。開戦に賛成しているのか？だが以前は反対していたはずだ。明らかにレイギョクの死は望んでいないようだが、かといって簡単に諦めようともしていない。彼女一人の判断ではなく、誰かの指示を受けているのではないか――もしかして、陛下の？スーランキーの頭の中で次々と疑問が浮かんでは消えていった。淡嶋親王との繋がりがあるからこそ、シャンピンの不自然さに気付いたのだろう。他の者たちには、彼女が長年レイギョクの最も信頼できる側近だっただけに、そこまでの疑念は抱かないかもしれない。スーランキーが思案にふけっている間、水無月清湖がシャンピンに向かって言った。「私たちもここにいます。もし毒だというのなら、私たちも同じように中ることになりますよ」「あなたたちが仕掛けた毒なら、解毒薬も用意してあるでしょう」シャンピンは噛みつくように返した。清湖は余裕の表情を浮かべながら、「では、お聞きしますが」と静かに言った。「私たちが、なぜそのような愚かな真似をする必要があるのです？この大和国の都で皆様を毒殺して、私たちに何の得があるというのですか？」使節団の面々も、確かにその通りだと思った。大和国がそのような愚策を取るはずがない。彼らはキン御典医の方を見た。彼が同意すれば、この香を試してみても良いと考えていた。キン御典医は黙したままだった。南方の蠱毒については知識としては知っていたが、実際に見たことはなく、その解き方も知らない。長公主が本当に魂喰蟲の蠱毒に冒されているのか、そしてこの小さな塊で目覚めるのかどうか、確信が持てなかった。一同の沈黙を見た丹治先生は、声を荒げた。「長公主様が発症してから既に数時間が過ぎている。十二時間
桜華、戦場に舞う 第978話
魂喰蟲は全部で四匹。最後の二匹は他と色が違っていた。前半部分が赤く、後ろも薄い赤みを帯びている。おそらく血を吸った跡だろうか。「この魂喰蟲が四匹とも血を吸い尽くしていれば、もう長公主様は助からなかったであろう」丹治先生は淡々とした口調で言いながら、香炉を脇に置いた。その瞬間、居合わせた者たちは思わず一歩後ずさった。これほど恐ろしいものを見たことがなかったのだ。さくらと紫乃は目を合わせ、二人とも背筋が凍るような吐き気を覚えた。全身に鳥肌が立っている。シャンピンは恐怖で立っているのもやっとの様子で、机に手をつき、唇を震わせながら、信じられないという表情を浮かべていた。「もうすぐ目が覚めるぞ」丹治先生は静かに言った。「キン御典医、もう一度脈を診てみろ。気血の凝りは解けているはずだ」木の人形のように硬直していたキン御典医の背中をスーランキーが軽く押した。「さあ、診てさしあげろ」我に返ったキン御典医は長公主の元へ進み、しばらく脈を確かめた後、首を振りながら深いため息をついた。「信じられない……脈の流れが完全に変わっている」「これだけの毒虫を取り除いたのですから、当然でしょう」アンキルーは寝台の縁に腰かけ、サイキに温かい湯を用意するよう指示した。長公主が目覚めた時に飲ませるためだ。「塩と砂糖を溶かした水も用意しなさい」丹治先生は声をかけた。薬箱には長公主に適した薬が数多く入っていたが、意識を取り戻すまでは投薬するつもりはなかった。長公主本人から診察を求められてから、はじめて丸薬を処方するつもりだった。サイキは慌てて塩砂糖水を用意しようとしたが、動揺のあまり足元が覚束なく、転びそうになった。さくらが咄嗟に支えなければ、そのまま倒れていたかもしれない。「王妃様、ありがとうございます」サイキの目に涙が光った。先ほどまでは、御手洗で長公主の様子を北冥親王妃に告げたことを後悔していた。彼らが事を荒立てるのではないかと恐れ、実際に闖入してきた時には震え上がっていたのだ。だが今は、感謝の念でいっぱいだった。正しい判断をしたのだと、心から安堵していた。衆人環視の中、長公主の瞼がゆっくりと開いた。寝台の周りに集まった人々を見て、長公主は戸惑いの表情を浮かべた。何か言おうとしたが、口の中に生臭い鉄の味が広がっていた。「長公主様！お目覚めに
桜華、戦場に舞う 第979話
毒虫はまだ香炉の中にいた。血の香りに惹かれ、死ぬまでそこから離れないという。ただし、体外に出された毒虫の寿命は長くはない。「香炉の中におりますぞ。長公主様にお見せしてやってください」丹治先生が言うと、キン御典医は手を伸ばしかけたが、途中で躊躇した。「この虫は……再び人体に入ることはありませんか？」キン御典医の躊躇いを見た清湖は、自ら香炉を手に取り、蓋を開けて長公主の前に差し出した。中を覗き込んだ長公主の顔が一瞬で蒼白になった。胃の中が激しくかき回され、吐き気が込み上げる。怒りと共に全身の血が逆流するような感覚に襲われ、長公主は目を閉じ、しばらくそれに耐えていた。丹治先生は薬を処方することはせず、ただ一言だけ告げた。「半時間も経てば毒虫は死ぬ。一度体外に出た虫が再び人の体内に戻ることはない」「ご恩は忘れません」長公主は再び感謝の言葉を述べた。さくらは静かに頷き、一行と共に部屋を後にした。「いったい誰の仕業だ？」スーランキーは怒りを抑えきれず、居合わせた者たちを鋭い眼差しで睨みつけた。「自ら白状するか？それとも私が調べ上げるか？」長公主は胸に手を当て、か細い声で言った。「叔父上、皆様はどうぞお引き取りください。シャンピン、アンキルー、フォヤティン、あなたたち三人は残って」「レイギョク、無理をするな。まずは下手人を突き止めねばならん。お前の命を狙うとは、よほどの度胸である」「まずは下がってください。三人と話がございます」長公主は僅かに手を上げ、「サイキ、皆様をお送り出し」と命じた。サイキが一同を案内する中、スーランキーは彼女の顔を見つめ、そしてシャンピンに視線を移した。シャンピンの疑わしさは明らかだった。「聞き出せなければ、私が取り調べる」そう言い残し、スーランキーは他の者たちと共に退出した。長公主はサイキに灯明を増やすよう命じた。灯りに照らされた顔は徐々に蒼白さを増し、先ほどまでの異様な紅潮は消え、目元には疲労の色が滲んでいた。サイキが腰の後ろに枕を差し入れる中、長公主は精一杯の気力で体を起こしていた。軽く息を整え、目眩と頭痛を堪えながら、吐き気を誘う毒虫の存在を必死に振り払おうとした。鋭利な刃物のような眼差しをシャンピンに向け、長公主は問いかけた。「シャンピン、なぜだ」その言葉に、アンキルーと
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
